Рассказ о дальнейших событиях растянулся на час с лишним. Конечно, я мог бы отвертеться от расспросов или выдать сжатую версию, но понимал — друзьями в этом мире нужно дорожить и не расстраивать их по пустякам. А гномов после подсказки Дара я уже внес в этот список и потому не считал обременительным удовлетворить их любопытство. Когда же моя история подошла к концу, Нарим предложил позавтракать вместе с ними. Само собой, я отказался, пояснив, что мы перекусили по дороге, и поспешил откланяться, чтобы не стеснять хозяев. Пожелав на прощание разных благ и пообещав через два дня снова заглянуть в гости, мы покинули гномью обитель.
Имея в кармане полторы серебрушки, задерживаться в Ирхоне смысла не было. Вика с Лисенком это понимали, и когда я объявил о том, что мы идем к ближайшим воротам, лишь вздохнули печально, заставив меня ухмыльнуться. И зачем так расстраиваться? Вот лично я доволен, как слон, — за пару часов удалось разобраться со всеми намеченными делами. А то, что не удалось купить кучу шмоток и всего прочего — не беда! Сходим за оставленным неподалеку добром, разживемся деньгами и обязательно наверстаем упущенное!
Ведь жизнь, похоже, наконец-то начала налаживаться.
Глава 26. Развязка
Мое приподнятое настроение оставалось таким до обидного мало. Не прошло и десятка минут, как внимательно прислушивающаяся к чему-то Мурка лаконично сообщила:
— Впереди засада.
"Ну вот, только помечтать решил!" — промелькнула в голове полная сожаления мысль.
Не тратя времени на вопросы, я остановился и потянулся сознанием к марилане. Новый навык сработал, как часы. Ощутив себя в кошачьем теле, я сразу услышал... нет, правильнее сказать, почуял чужие враждебные эмоции — странную смесь азарта, волнения, желания убить и, как это ни странно, сильного страха, доносившиеся откуда-то спереди. Жаль, этим все и ограничилось. Понять, сколько конкретно ликвидаторов нас поджидало, не представлялось возможным — для способностей Мурки было далековато, а кроме того, мешали чувства людей, находившихся неподалеку.
И все же насыщенность почуянных подругой эмоций говорила о том, что убийц наверняка больше пяти, и расположились они, принимая во внимание опыты Дара, не дальше трех сотен метров от нас. Придя к этому выводу, я решил, что время на оценку ситуации есть, и вернулся в себя. Покачнувшись от резкого изменения мировосприятия, я знаком велел нелюдям подождать, мысленно попросил кошку, чтобы маякнула, если ощутит приближение недругов, и принялся ворочать извилинами.
Предположение, что убийцы поджидали не нас, можно сразу отбросить — на такой подарок судьбы рассчитывать глупо. Думаю, все в Ирхоне давно поняли, что в город я захожу только ради встречи с гномами, а квартал рядом с кузницей — идеальное место для засады. Стражники сюда не заглядывают, так как этот район не слишком богатый, ни лавок, ни трактиров, ни других доходных заведений в нем не имеется, а охранять покой обычных горожан для местных служителей порядка малоинтересно. К тому же ведущая от кузницы улочка была длинной и узкой, дома на ней стояли, тесно прижавшись друг к другу, а значит, свернуть и пройти мимо ликвидаторов мы не могли. Одним словом — беспроигрышный вариант. И мне следовало вознести Хинэли благодарственную молитву за то, что улочка извивалась змеей, а потому снайперского выстрела с большого расстояния можно не опасаться.
Идем дальше! Кто может нас ждать? Наличие страха говорит о том, что это не люди Папы — те, сидя в засаде, так себя не накрутили бы. Значит, либо новая команда Ярута, либо воры. Судя по предупреждению толстяка, второй вариант наиболее вероятен, и приводит нас к однозначному выводу — необходимо любым способом избежать встречи с ними. Почему? Так ведь воры не дураки, они не стали бы соваться в заведомо проигрышную схватку. Следовательно, принесли с собой нечто безотказное. А выяснять, что конкретно — ножи, вымоченные в ядреной отраве, магические самонаводящиеся болты или прочую острую и здорово летающую дребедень, мне как-то не хочется.
Все мои размышления не заняли и пары секунд. Да, когда необходимо, я умею думать быстро. Не дав раскрывшей рот орчанке поинтересоваться причиной остановки, я сказал:
— Дальше по улице нас поджидает команда ликвидации. Ставлю свои клинки, это воры, с которыми лучше не связываться. Предлагаю вернуться и выйти на соседнюю улицу. Домов десять назад я заметил проход между зданиями. Получится большой крюк, но за полчаса мы должны добраться до ворот.
— Согласен! — сразу заявил Ушастик.
— Я тоже не против, — кивнула Вика.
— А почему нельзя попросить коротышек-кузнецов дать нам лестницу? — робко поинтересовалась Лисенок. — Мы же все равно собрались покинуть город, а они живут рядом со стеной.
Я едва не выругался с досады, мгновенно оценив простоту и гениальность решения, которое отчего-то не пришло нам в головы. Воистину — устами младенца глаголет истина! Поглядев на смутившуюся рыжую, я торжественно объявил:
— Титул "Мисс сообразительность" достается Лисенку! А теперь — ходу!
Мы поспешили в обратном направлении, но спустя метров тридцать Мурка замерла и объявила, что нам навстречу идут "опасные" люди. Скользнув в сознание подруги, я был вынужден признать ее правоту. И хотя в эмоциях приближавшейся к нам троицы не было никакой жажды крови, страха или хотя бы азарта, от разумов этих людей так и веяло угрозой. Отбросив предположение, что мы случайно наткнулись на компанию бравых ветеранов, которые вышли прогуляться и пропустить в ближайшем трактире стаканчик винца перед обедом, я огляделся по сторонам.
Похоже, мы крупно влипли! Укрыться негде — ни подворотни, ни даже угла нормального нет, о том, чтобы забраться в какой-нибудь дом, и думать нечего — все окна первых этажей наглухо закрыты крепкими ставнями, а двери заперты. Ведь отсутствие регулярных обходов стражи — раздолье для домушников, вот жители и привыкли обходиться обычными мерами, тем самым лишив нас путей отхода. А стучаться бесполезно, опасная троица достигнет нас раньше, чем хозяева сподобятся открыть. В общем, будем драться.
Сорвав рюкзак со спины, я сунул его в руки Лисенка и приказал держать перед собой. Там котелок, мешки с крупой, склянки, тряпки — арбалетный болт не задержат, но от ножей всяко уберегут. Мурку попросил не высовываться, быть предельно внимательной и давить неприятелей страхом. Ведь даже одна царапина, нанесенная отравленным клинком — и никакая регенерация не поможет. Вике велел прикрывать меня, а Дару приказал готовиться в любой момент активировать магический щит и в бой не лезть. Он маг, а не обычный боевик, так пусть сосредоточится на своем деле.
Вовремя! Едва Ушастик сосредоточился, орчанка извлекла кинжал, а я достал пару ножей из перевязи, как из-за изгиба улицы показалась замеченная мариланой троица. Судя по всему, они вышли из того самого проулка и являлись группой поддержки. Как их проглядела Мурка — не представляю, но догадываюсь, что подругу смутило отсутствие агрессии в эмоциях "опасных" людей. Именно поэтому всю дорогу кошка прислушивалась и проверяла, не следуют ли они за нами, именно поэтому сумела заблаговременно обнаружить засаду.
Во мне несмело шевельнулась надежда на то, что я ошибся, однако реакция увидавшей нас троицы заставила ее покончить с собой. Двое, коротко переглянувшись, кинулись к нам, на ходу доставая из-под курток какие-то длинные металлические трубки, а третий схватился за висевшие у него на поясе кинжалы. Мы с Муркой атаковали синхронно — я метнул ножи, а подруга на полную катушку использовала свои способности. Удар парализующего ужаса был настолько силен, что заставил парочку забыть о странном оружии и споткнуться, а третий даже кинжал выронил, застыв с выпученными глазами.
В этот миг их настигли мои ножи. Бросок вышел не слишком удачным — все-таки я не великий мастер и метать с двух рук не умею. Тому, что слева, клинок угодил в солнечное сплетение, а урод справа отделался лишь царапиной на плече. Боль позволила гаду прийти в себя, он нацелил на нас стальную трубку, схватившись за короткую веревку, болтавшуюся с другого конца. Сходство с новогодней хлопушкой было настолько очевидным, что я завопил:
— Дар, щит на полную!!!
Рывок — и веревка выдернута из трубки, но хлопушка не сработала.
"Граната? — успел подумать я, извлекая очередную пару ножей. — Тогда почему убийца не бросает ее в нас? Неужто, смертник? Только бы Ушастик успел!"
Он успел. Воздух перед нами пошел легкой рябью и загустел, превратившись в плохо помытое оконное стекло. Мгновением спустя раздался выстрел. Негромкий — чуть тише открывающейся бутылки шампанского. Из трубки бегущего к нам убийцы вырвалось небольшое белое облачко, а вместе с ним рой маленьких стальных иголок, которые бессильно застыли в магическом щите рядом с кинжалом Вики.
Сообразив, что этот вариант эльфийской защиты работает в обе стороны, я прыгнул в сторону, покинул границу щита и швырнул нож, мысленно попросив Мурку помочь. Подруга не подвела, и замешкавшийся гад, бросивший отслужившую свое хлопушку и достававший что-то из-за спины, повалился на мостовую с клинком в черепушке, сразу придавшим ему отдаленное сходство со сказочным единорогом.
— Ник!!! — крикнула Вика.
Я рухнул на камни, а пара кинжалов просвистела надо мной, едва не оцарапав лопатки. Вот спасибо, родная! Не дала дураку-мужу откинуть копыта. Да-да, дураку! Настолько сосредоточился на необычном оружии, что позабыл про третьего киллера. А он обо мне помнил и, едва представилась возможность, сделал отличный бросок. Повезло, что расстояние между нами было солидным, и я успел отреагировать на предупреждение супруги.
Раздосадованный оплошностью, я метнул нож, наплевав на неудобное положение. Везунчик я или не Везунчик? Когда клинок пролетел возле уха убийцы, я в этом сильно усомнился, а гад тем временем вытащил что-то из своего кармана. Правда, воспользоваться непонятным амулетом, похожим на сухую еловую шишку, так и не успел. Сперва ему пришлось уклоняться от стилета, брошенного орчанкой, а затем от моих ножей. Боезапас я не экономил — метал обеими руками, стремясь если не попасть, то хотя бы не дать активировать магическую штуковину
Это принесло результат. Один из клинков, не иначе по чистой случайности, угодил живчику в запястье, заставив выронить непонятный предмет. А когда вор попытался поднять его здоровой рукой, то получил нож в шею, захрипел и опустился на колени. После этого он стал превосходной мишенью, и второй стилет моей супруги, вонзившись в висок убийцы, поставил жирную точку в его никчемной жизни.
Поднявшись, я метнул свой последний нож в затылок гада, выведенного из игры в самом начале. Этот подранок, несмотря на боль и воздействие Мурки, сумел подползти к оброненной трубке, но после моего броска отправился догонять своих товарищей на дороге в загробный мир. И только тогда рожденное эльфийской магией стекло исчезло. Лязгнул упавший на камни кинжал, осыпались с хрустальным звоном иголки, а Ушастик шумно выдохнул. Прислушавшись к его чувствам, я ощутил сильную усталость — похоже, защищать нас оказалось делом непростым. С трудом переводя дыхание, как после долгого забега, Дар произнес:
— Спасибо, Ник! Если бы не твой приказ, мой щит не смог бы выдержать одновременное попадание такого количества движущихся объектов. Но как ты понял принцип работы этого оружия? Даже я не сразу разобрал руну воздуха! — Ушастик осекся и задумчиво добавил: — Значит, у тебя на родине...
— ...существуют хлопушки и помощнее этой, — разочарованно продолжил я.
Эх, незадача! Я-то всерьез задумался над тем, чтобы принести в этот мир огнестрел, а теперь выяснилось, что он здесь и на фиг никому не нужен. Действительно, зачем изобретать порох, придумывать сложный механизм запала и возиться с пулями? Взять первую попавшуюся трубку, снабдить ее руной воздуха с простейшим механизмом активации — и готово оружие, мощность которого зависит лишь от толщины стали и количества магической силы в руне. Причем зарядом для него может послужить все, что угодно — от свинцовых шариков до отравленных иголок, как в нашем случае, а единственный недостаток — чересчур широкий угол разброса.
К слову, наверняка, именно этот недостаток заставил убийц сунуться в зону поражения наших клинков. Либо они предполагали магическую защиту и тем самым решили увеличить шансы на ее пробитие. Жаль, уточнить не у кого. Зато становится понятным разделение воров на две разные группы. Думаю, первой, засевшей в засаде, изначально планировалось пожертвовать. Наткнись мы на нее — однозначно втянулись бы в схватку и не заметили бы приближение профессионалов с тыла. А те, не мудрствуя лукаво, засыпали бы пространство отравленными иглами, не считаясь с потерями. Гениальный план! И, что немаловажно, в итоге подозрения пали бы на гильдию убийц!
Напомнив себе, что для досужих размышлений сейчас не самое подходящее время, я попросил Мурку проследить, чтобы у горожан в домах рядом с нами от сильного страха даже мысли не мелькнуло подойти к окнам. Наступать на те же грабли и пополнять городскую казну я не желал, так что свидетелей быть не должно. Подруга успокоила — поблизости находились всего четыре человека, да и те от настигшего их первобытного ужаса забились по шкафам и подвалам. В общем, у нас еще имелась минутка на то, чтобы подобрать свое оружие. И трофеи, разумеется. Глупо бросать законную добычу, когда в карманах пусто!
Приказав девушкам быстренько обыскать мертвецов, а Дару — прихватить все магические штуковины, включая заряженную трубку и ту непонятную дрянь кинжалометателя, я кинулся собирать ножи. А едва последний клинок из голубой стали занял свое место, Мурка проинформировала, что сидевшая в засаде группа начала движение нам навстречу. Я не сомневался, что громкие крики и выстрел сообщили ворам о проваленной ликвидации, но надеялся, что те проявят благоразумие и скроются с глаз долой. Облом, однако! Чуточку посовещались, они все же решили помочь своим коллегам.
— Придурки! — вслух резюмировал я, а в ответ на удивленные взгляды пояснил: — К нам гости.
— Много? — уточнила Вика.
— Около десятка, — ответил я, сверившись с чувствами мариланы.
— Еще один такой щит я не потяну, — предупредил Ушастик.
— Энергии не хватит? Так есть амулеты!
— Не в том дело! Удерживать узор с таким количество силы для меня оказалось слишком утомительно, так что сейчас я и простейшую защиту сформирую с трудом.
Блеск! А если у воров припасена еще одна такая хлопушка?
— Мы еще успеем уйти к гномам, — напомнила орчанка.
Но я отрицательно покачал головой. Теперь, когда появились трупы, просить Нарима о помощи означало подставлять мастеров под удар. В лучшем случае, их могут обвинить в соучастии, что даст искательской гильдии прекрасный повод избавиться от надоедливых конкурентов, в худшем — их убьют воры, которые, не обнаружив нас рядом с телами своих коллег, наведаются в кузницу. Так что бегство исключается и, хочешь — не хочешь, с приближающейся к нам группой придется разобраться.
