— Мила? — хмыкнул я. — Ты женщина?
"Девушка! — кокетливо поправил меня голос. — Я живу на ферме. А ты, похоже, где-то недалеко. Но мне не видно, где именно".
— Ты умеешь читать чужие мысли?
На секунду девушка замолчала, потом сказала, видимо, подобрав нужные слова:
"Только говорить. Недавно научилась. Но тот, с кем говоришь, должен быть недалеко. Иначе у меня не хватает сил..."
— Мила, — я пошевелил плечом, тотчас же сморщившись от боли, — помоги мне! Пожалуйста! Я ранен. Какая-то зверюга сильно меня подрала...
"Я хочу тебе помочь! — воскликнула девушка. — Но мне нужно тебя найти. Ты видишь перед собой что-нибудь необычное? Дерево, камень, какой-нибудь ориентир?"
Я стал озираться по сторонам. Перед глазами плыло. Снова накатила тошнота. Ничего необычного заметить не удалось. Типичные для этого леса толстоствольные деревья. Трава, похожая на мокрицу. Лужа с темной болотной водой. Куст со съедобными ягодами.
"Сейчас", — мысленно сказал я и попробовал использовать для поиска ориентиров свой дар.
Ничего не вышло. Напрасно я злился и сжимал кулаки, напрасно матерился и скрежетал зубами. У меня дрожали руки, ноги подкашивались, веки налились свинцовой тяжестью. Я как никогда ясно понимал, что все еще остаюсь в сознании только лишь из-за злости на окружающий мир и толики надежды, подаренной мне Милой.
Нужно было попробовать использовать последний шанс. Сейчас или никогда! Или сдохну тут, или... Я вздохнул и, хрипло выкрикнув несколько крепких словечек, попытался взлететь.
В ранах тотчас же запульсировал огонь. Я тянулся за энергией внутрь себя, нащупывал канал в подпространство, как меня учил Лек-Со. Я крушил встающие на пути барьеры. Не обращал внимания на боль и слабость. Знал лишь одно — нужно верить. Просто верить, в то, что я смогу это сделать.
Я вспомнил улыбку Кэт. В очередной раз прокрутил перед глазами те несколько секунд, когда жена показывала мне крохотного человечка — моего сына. До последнего вздоха, до последнего биения сердца я буду стараться спасти мою семью. И если Лек-Со прав, если я хоть вполовину так силен, как он утверждает, то у меня обязательно получится!
Спустя несколько долгих секунд, я поднялся в воздух. С каждым мигом я взлетал все выше и выше. Холодный ветер стегал тело, и я прикусил губу, чтобы не кричать.
В конце концов, зацепив несколько веток и практически потеряв сознание от боли, я вырвался из цепких объятий леса и завис в сотне метров нам верхушками деревьев. Вид отсюда открывался сказочный, но я чувствовал себя настолько хреново, что попросту не мог его воспринять.
Неужели мне не удастся найти какой-нибудь ориентир?
Лес раскинулся пушистым ковром до самого горизонта. Деревья, деревья, деревья... Чуть выше, чуть ниже. Кроны окрашены во все оттенки зеленого. Листья и ветви имеют самую разнообразную структуру. Какое-то нездоровое буйство форм! И ведь ничего примечательного! Куда ни посмотри — везде одно и то же колышущееся от ветра зеленое море.
Я обернулся... и какое-то время не мог поверить глазам. От изумления у меня даже перехватило дыхание.
— Ничего себе! — выдавил я и пошел на снижение.
Увидеть такой ориентир я не ожидал никак.
Будто клубок толстых металлических нитей, из леса торчал остов колонизатора. Огромный, величественный и уже почти полностью опутанный вьющимися растениями. Это были, вероятно, останки одного из тех гигантских транспортов, что доставляли на Рай первых колонистов. Похоже, что космолет потерпел тут аварию, и теперь природа медленно, но настойчиво разрушала творение человеческих рук.
— Я рядом с колонизатором! — едва ли не закричал я, после чего сверился с компасом. — Я немного севернее его...
"Спасибо! — в голосе Милы послышались нотки облегчения. — Держись! Я так и думала, что ты где-то в том районе. Лечу на помощь!"
Она говорила что-то еще, но последних слов я уже не разобрал. Достигнув земли, я повалился на бок и то ли уснул, то ли попросту потерял сознание.
02.04.2224
Я открыл глаза и удивленно уставился на дощатый потолок. Пошевелил руками, ногами, повернулся на бок. Оказалось, что я лежу в кровати, заботливо укрытый пледом. Ничего не болело, голова была ясной. Я осторожно откинул одеяло, сел и свесил ноги на пол. Ступни опустились в железный тазик. Я чертыхнулся и сместился вправо. Похоже, что мне довелось угодить в собственную "утку". Слава Богу, что она оказалась пустой.
Осмотрев себя, я понял, что одет в простую хлопковую пижаму, под ней ощущались охватывающие тело бинты. Пальцы рук оказались залеплены затвердевшей медицинской пеной, под бинтами на торсе наверняка была та же пена. Она сегодня наиболее совершенное средство для лечения открытых ран.
Ну что ж, судя по всему, меня спасли. Девушка Мила сдержала обещание. Видимо, теперь я у нее дома, на ферме.
Я огляделся по сторонам. Комната была небольшой, но светлой. Из широкого окна лились приветливые лучи Чары, пронзали графин с водой, примостившийся на подоконнике, и множились на полу веселыми зайчиками. Напротив окна располагались стол и два стула. На столе высилась ваза с фруктами. В животе от их вида призывно заурчало.
— Сколько же я провалялся? — пробурчал я себе под нос.
Неожиданно скрипнула дверь за спиной.
— Никак глаза открыл? — раздался низкий мужской голос.
Я обернулся. На пороге стоял невысокий широкоплечий мужчина. Ему было хорошо за пятьдесят. Лицо с глубокими морщинами и следами оспин на скулах, небольшое брюшко, руки с длинными узловатыми пальцами. В правой руке человек держал излучатель. Довольно старый и потертый, но от этого не менее опасный.
— Жар? — наугад спросил я.
— Для тебя — Степан Жарков, ага! — хмуро произнес мужчина. — А ты сам кто такой, Сергей... не знаю как по отчеству?
— Сергей Рыжов, — пришлось мне назвать очередную вымышленную фамилию.— Ну, а по отчеству — Владимирович.
Последнее время я не часто говорил свое настоящее имя. Сообщать же Жару фамилию, под которой мы с Кэт легализовались на Рае, я тоже не рискнул — неизвестно, что успели сказать о моем исчезновении в местных новостях.
— Да не надо мне твое отчество, ага! — махнул на меня излучателем Жар. — Рассказывай, откуда тут взялся и откуда меня знаешь!
— Флаер в лес свалился, — продолжил придумывать я. Не любитель я врать, у меня это даже на физическом уровне дискомфорт вызывает, но иногда лгать приходится, ничего тут не поделаешь. — Отказала связь, а потом вот упал. Шел через лес и на домик Лек-Со набрел, он объяснил как до вас добраться, сказал, что вы меня в город отвезти сможете. Вот я и пошел в вашем направлении...
— Не знаю никакого Лек-Со, — фыркнул Жар. — Теперь расскажи, как ты от зубаря отвязался, ага.
Я на секунду растерялся, но потом чувство правды услужливо подсказало мне, что зубарями называют здесь серых тварей, вроде той, что набросилась на меня около кратера.
— Не знаю, — пожал плечами я. — Он на меня неожиданно выскочил. Я потерял равновесие и в овраг провалился, ударился головой. Думал, что мне конец пришел. А когда очнулся — зверя рядом не было. Напугал его кто-то или до меня не добраться было через бурелом — не знаю...
— Ты везунчик, парень! — задумчиво хмыкнул мужчина. — С тех пор как сюда это проклятое семейство зубарей перебралось — мы то и дело людей теряем. То из Славы кто в лес пойдет — не вернется, то из моих работяг кто-нибудь на поле зазевается. Совсем распоясались, ага!
— Да, — неопределенно сказал я и поморщился.
— Тебе вдвойне повезло, что раны затянулись! Почти трое суток ведь без сознания провалялся, ага! Я уж и не надеялся с тобой поговорить. При мне еще никто не выживал после когтей зубаря. Тварюга эта жутко ядовитая. А ты, выходит, уникум, ага!
— Спасибо вам, что подобрали, — промямлил я, пытаясь переварить слова Жара о том, что я больше двух дней провел в беспамятстве.
— Не меня благодари, а дочку! — Жар наконец поставил излучатель на предохранитель и заткнул его за пояс. — Если бы не Мила — ты бы точно загнулся, приятель!
— Значит, и ей спасибо!
— Сам передашь вечером. Я тебе сейчас кружку с бульоном принесу, а к ужину уже, думаю, ты в состоянии будешь до гостиной дойти. Поболтаем, чаю попьем.
— Хорошо, — кивнул я.
— Вот и отличненько, ага! — подмигнул мне Жар и удалился.
Через пару минут он, правда, снова материализовался в дверном проеме, но на этот раз в руке у него была супница.
— Держи! Покушай, — хозяин протянул мне широкую чашку. — Как поешь, поставь посуду на стол и поспи часок-другой. Это полезно, ага.
Мне ничего не оставалось делать, как в очередной раз кивнуть и принять из его рук супницу, полную ароматного куриного бульона. Конечно же, бульон был искусственным, чутье ненавязчиво поведало мне об этом. Да и без помощи чутья я и сам бы это быстро понял. Вкус здесь не при чем. Просто на Рай еще не завезли куриц в достаточном количестве.
Жар махнул мне рукой на прощанье и вышел из комнаты.
Я сидел на кровати и, прихлебывая из кружки, старался не думать о том, почему на планете Рай какие-то твари нападают и уносят людей. Разве это не то, с чем призваны бороться фермеры? Или данная ситуация вписывается в их допустимую погрешность всеобщего счастья?
Мне этой логики было не понять. А между тем, до начала Сезона Сумерек оставались считанные дни. Необходимо было во что бы то ни стало убраться с Рая до того, как планета войдет в пылевое облако. Но судьба, будто специально, норовила задержать меня на Рае подольше...
Когда я проснулся, за окном уже было темно, а из-за двери доносились обрывки разговора. Я без труда узнал голос Жара. Собеседником хозяина, вероятно, была его дочка Мила. Если приглашение на вечернее чаепитие еще в силе, то скоро я наконец увижу свою спасительницу.
Не прошло и пяти минут, как дверь в комнату открылась, и Жар стремительно подошел к моей кровати.
— Ну что? Проснулся? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес он, после чего щелкнул пальцами. Автоматизированная система среагировала на резкий звук и зажгла встроенные в потолок лампы.
— Проснулся, — щурясь от яркого света, ответил я.
— На, одень! — Жар бросил мне в руки махровый халат.
Я встал с кровати, поблагодарил хозяина и стал одеваться. Затем, подвязавшись поясом, вопросительно взглянул на Жара.
— Идем в гостиную! Чаю попьем, пообщаемся, ага! — он широким жестом указал мне на дверь.
Мы вышли в коридор и, пройдя по нему метра четыре, очутились в большом помещении, охватывающем собой сразу два этажа. На полу лежал мохнатый ковер, в углу в камине потрескивали дрова. Вдоль одной их стен гостиной тянулась наверх деревянная лестница, обрамленная столь же деревянными перилами. Я ничуть не сомневался, что древесина натуральная. На Земле такое можно было бы считать роскошью — там никто не дает использовать дерево в декоративных целях. Везде вместо него использовали стилизованный пластик. На Рае деревянные интерьеры — обыденность.
— Присаживайся! — Жар указал мне на мягкий и широкий диван, в одном углу которого сидела девушка. — Это дочка моя, — запоздало представил мне ее хозяин.
Девушка была среднего роста, довольно хрупкая по телосложению, загорелая. Коротко подстриженные темные волосы. Из одежды — только желтая майка с глубоким вырезом и широкие штаны цвета хаки с множеством нашитых сверху карманов. О возрасте Милы судить было трудно. Впрочем, для меня всегда являлось проблемой определение возраста девушек. Применять способности, зная о талантах моей спасительницы, я не решился.
— Мила! — чуть привставая, улыбнулась моя спасительница.
— Сергей! — кивнул я ей.
Потом мы хором сказали дежурное: "Очень приятно!", и Жар принялся потчевать меня чаем и сладостями.
Выяснилось, что в сфере чая он настоящий гурман. Каких только сортов не было в его шкафу! Жар предлагал мне попробовать и зеленый чай "Шепот урагана", который выращивали на Нике, и красный "Спейси" из гидропонных теплиц ПНГК, и черный цейлонский с Земли. На последнем я и остановил свой выбор. Как-то не по душе мне все эти разноцветные настои. Я всегда считал, что чай должен быть черным: простым, ясным и правдивым.
Я сел на диван и сосредоточил свое внимание на выборе сладкого. Его у Жара тоже было хоть отбавляй. На журнальном столике высились горы конфет всех цветов радуги и ароматов. Лежали на круглом подносе какие-то пряники, пастилки, рулетики, зефир. Я не рискнул спрашивать у хозяина названия конфет и десертов, чтобы снова не выслушивать лекции о том, как и где выращивается и готовится каждый из видов сладостей. Вместо этого осторожно пододвинул к себе поднос и взял плюшку наименее экзотического вида. Начнем с малого...
Я отпил из чашки и поерзал на диване, устраиваясь поудобнее. Хозяин сел в кресло напротив, налил себе и Миле чая, одновременно внимательно глядя на меня, словно оценивая, не испытываю ли я какого-то дискомфорта.
— Стоит, пожалуй, пару слов о себе сказать, — хмыкнул Жар. — Я фермер, если можно так выразиться. Хозяйство небольшое содержу, ага. Особенных дел в городе не имею, раз в неделю дочка возит на ярмарку еду и прочие товары. Живу просто и замкнуто.
— Ну, не так уж и просто, — я кивнул на шкафчик, набитый разными сортами чая.
— Это хобби, это не в счет, — улыбнулся Жар. — Ты кушай, не стесняйся, ага. И еще раз поподробнее расскажи, кто тебе показал, как меня найти!
Я откусил небольшой кусочек от плюшки и по языку разлился лимонно-ванильный вкус выпечки. Не удержавшись, я отправил в рот всю оставшуюся часть плюшки и потянулся за следующей.
— Я у моря упал, — отхлебнув чая, начал я. — День бродил по лесу, потом вышел на домик отшельника. Отшельник сказал, что его Лек-Со Пщелко зовут. Или вроде того. Я спросил, как мне людей найти, цивилизацию. А он сказал, что ближайший от него человек — это вы. И Жаром вас назвал...
Я бросил косой взгляд на Милу. Та скромно потупив взор, уткнулась носом в свою чашку.
— Жаром, значит, — задумался Жарков. — Интересно... А с какой стороны, ты говоришь, шел?
— У меня компас был, — с готовностью ответил я. — Мне его Лек-Со дал. Древний такой прибор с магнитной стрелкой.
— Вот этот? — Жар достал из кармана мой потрескавшийся компас.
— Ага, он! — я протянул руку, и хозяин вернул мне прибор. — Лек-Со мне сказал держаться этого направления, — я повернул компас так, чтобы стрелка указала на нужное деление.
— Очень интересно, ага, — Жар почесал лысеющую макушку. — В той стороне, откуда ты пришел, людей нет совсем. Повезло, что жив-здоров. Угораздило ж тебя парень! Наверно, к какому-то совсем дикому отшельнику попал. А потом еще и с зубарем повстречался, ага! Удивительно!
— В жизни всякое бывает, — туманно сказал я. — Удача иногда улыбается...
— Ага, — с готовностью кивнул хозяин. — Ты почти поправился, ходишь сам и все прочее, ага! Что мы для тебя еще можем сделать? Позвонить кому-нибудь? Родственникам? В больницу? В полицию?
— В полицию точно не надо, — натянуто улыбнулся я. — Чего их лишний раз дергать? Я не так давно иммигрировал сюда, как-то не хочется снова с полицейскими дела иметь. А вот товарищу одному я бы позвонил, если позволите.
