2. Аксеот: перелом судьбы

К тому, что Адриена — бывший ужас окрестных земель — присоединилась к нам, Тарх отнесся спокойно: чем сильнее у нас армия, тем лучше. Передохнув один день в той самой безымянной деревне гномов, мы двинулись в путь.

А еще через день появился посыльный от Лорна...

* * *

Человека в лохмотьях часовые обнаружили у границ лагеря и привели к нам, так как тот утверждал, что пришел с сообщением для Эмилии. С виду ничего особенного, обычный оборванец. Однако, как мне показалось, держался он слишком уж уверенно.

— Он пришел безоружным, но у него тысяча золотых, — Тарх протянул большой кошель. — Думаю, не просто так он носит с собой деньги.

— Зачем ты здесь? — поинтересовалась Эмилия.

— Разрешите ли вы передать вам послание наедине? — нахально спросил тот.

— Нет. У меня нет секретов от моих солдат.

— Что ж, вам решать, — пожал плечами оборванец. — Мне велено доставить это вам. Я слуга лорда Лорна. Он предлагает заключить сделку, которая позволила бы положить конец стычкам между нашими армиями.

— Это подкуп? — Эмилия держала кошелек с таким видом, словно прикидывала, как бы половчее швырнуть его в лицо посыльному.

— Называйте это как хотите, но, если мы сможем договориться о мире, мой господин обязуется ежегодно выплачивать вам лично эту сумму в десятикратном размере, на протяжении всей вашей жизни. Не правда ли, это будет гораздо разумнее, чем рисковать своим богатством и жизнью в бою?

— Чем-чем рисковать? — пробормотала Сирка. — С каких пор у нас появилось богатство, которым можно рисковать?..

Послышался звон: Эмилия все-таки швырнула золото, правда, не в лицо, а под ноги послу.

— Отнеси это обратно и передай Лорну, что меня не заинтересовало его предложение! Я не стану заключать сделок с убийцей!

— Да кроме того, когда мы победим Лорна — все равно заберем все его золото, так чего мелочиться, — заметил я, заработав укоризненный взгляд от Эмилии. Ей, похоже, такой подход не очень понравился.

Посыльный не поднял свой кошель:

— Можете оставить деньги себе. Если я принесу золото обратно, лорд Лорн решит, что я не выполнил его поручения, и велит казнить меня. Я передам ему ваш ответ.

Когда представитель Лорна скрылся с глаз, Эмилия дала волю чувствам:

— Торгаш! Мошенник! Взяточник! — она пнула лежащий на земле кошелек. — За кого он нас принимает?!

— По-моему, мы напугали Лорна всерьез, — заметил Тарх. — Конечно, его обещания ничего не стоят, но он надеется только потянуть время, чтобы подготовиться получше. Уверен, сейчас Лорн уже пытается нанимать в свою армию всех, кого только можно. И чем быстрее мы до него доберемся — тем лучше.

* * *

Медлить мы и не собирались, так что уже к вечеру того же дня действительно добрались до первой заставы Лорна...

Главные владения барона располагались в нескольких небольших долинах между гор, и вела туда только одна удобная дорога через ущелье, которую застава и перекрыла. По словам Тарха, в других местах горы можно пройти тропами, но они годились для нескольких человек, а не целой армии.

— Неплохо он подготовился, — задумалась Эмилия, разглядывая перегородившую узкое ущелье каменную стену с деревянными воротами. На стене виднелись суетящиеся фигуры арбалетчиков, занимающих оборону. Опять же от Тарха мы знали, что там их должно быть около полусотни.

— Эту мы возьмем без потерь, — уверенно ответила Адриена. — Среди них нет магов.

— Они и без магов могут нанести нам большой урон, — возразил гном. — На этот раз придется наступать под обстрелом, а у них будет преимущество.

— Нам наступать не придется, — усмехнулась таталийка. — Элементали будут наступать.

— Элементали? — переспросила Эмилия.

— Да. Я же говорила, моя магия очень полезна в бою.

После длинного заклинания Адриены в воздухе прямо перед нашей армией вспыхнуло полсотни огней, которые стремительно сформировались в человекообразные фигуры.

— Вы, — Огненная ведьма обвела рукой половину, а затем указала им путь. — Наступаете справа к воротам, потом проходите в них и сражаетесь с теми, кто с той стороны стены.

— Вы, — обвела она остальных. — Наступаете слева к воротам, потом заходите и сражаетесь с теми, кто с той стороны. Пошли!

Огненные элементали молча приподнялись в воздух и, слегка дрожа, будто пламя на ветру, полетели к воротам.

— А почему они наступают двумя отрядами? — не поняла Эмилия.

— Сейчас увидишь, только подойдут поближе: мне нужно видеть ворота, чтобы их никто не загораживал. Жаль, они не летают по-настоящему, как воздушные, только слегка отрываются от земли. Ну ничего...

Со стены на элементалей обрушился град стрел. Мне казалось, что огню никакого вреда нельзя причинить, но нет, десяток огненных фигур ярко вспыхнули под обстрелом и исчезли, оставив круги почерневшей земли.

— Разве стрелы могут их убить? — не понял я.

— Это сложно объяснить, — ответила Адриена. — Убить, как живых, их, конечно, нельзя, но тело элементаля состоит из огня, поддерживаемого магией. У них нет уязвимых мест, но когда не они атакуют, а наоборот, в их тело попадает стрела или лезвие меча, к примеру, то металл раскаляется, а дерево сгорает. На это тратится часть их сил, которые необходимы для поддержания формы. Когда затрачено слишком много, они вновь превращаются в простое пламя: вспыхивают и гаснут. Если бы тут нашлись маги, которые зачаровали бы стрелы заклинанием холода, то они уничтожали бы элементалей огня очень быстро. А теперь не перебивайте, я разобью ворота...

За время своего наступления огненный отряд потерял еще десяток, но в этот момент таталийка дочитала заклинание. Алая вспышка сверкнула на воротах, а когда погасла — от них осталось лишь несколько почерневших досок по краям. В образовавшуюся дыру тут же влетели элементали, а потом за стеной послышались жуткие вопли, явно свидетельствующие о мучительной гибели гарнизона....

— Они что, сжигают там всех?! — пробормотала Эмилия. — Живыми?..

— Ничего не поделаешь, огненные элементали по-другому воевать не умеют, — ответила Адриена. Кого-кого, а ее явно не волновали предсмертные ощущения врагов.

Как только все стихло, мы прошли через оставшийся от ворот проем в стене, морщась от запаха и стараясь не смотреть на то, что осталось от арбалетчиков. Элементалей там обнаружилось уже только восемь — противник не дался без боя...

— Свободны, — скомандовала им Адриена. Полыхнув напоследок, эти огненные элементали исчезли, как и остальные.

Задерживаться на заставе не было никакого желания, так что мы тут же двинулись по дороге дальше. Впереди был город Роуз — первый из двух городов Лорна. И всего-то в дне пути.

Глава четырнадцатая

Ожидаемого сопротивления на землях Лорна мы поначалу не встретили, Тарх полагал, что тот оказался не готов к столь скорому нашему приходу и еще только собирает силы. Но в Роузе нас уже ждали: ворота закрыли, а на стенах вовсю велась подготовка к отражению штурма.

— Горячая смола, камни и все прочее в таком духе... — высказалась Адриена. — Причем, боюсь, Лорн не оставил город без магической поддержки, тут так просто, за счет элементалей, не получится выиграть. Я, конечно, опять сожгу ворота, но придется прорываться. Жаль, у нас даже катапульт нет. Сегодня потери будут.

— Битвы без потерь — редкость, — пробормотал Тарх.

— Я постараюсь спасти стольких, скольких смогу, — пообещала Эмилия. Все последние дни она старательно разучивала заклинание 'Воскрешение'. Вот только на практике его тренировать не было возможности, кроме как в бою.

Заклинание это на самом деле оказалось не таким всесильным, как могло показаться. Оживить погибших можно было только в течении нескольких минут после смерти и при условии, что тело в основном цело. Тех, кого испепелили, разорвали на части или съели, не оставалось возможности вернуть. А пытаться оживить кого-то спустя долгое время после смерти — уже являлось некромантией, и жизнью то состояние трудно назвать.

Для обычных несмертельных ран действовало магическое исцеление.

— Пожалуй, прорваться через ворота — лучшая идея, — согласился с Адриеной Тарх. — Брать стены будет труднее. Только еще надо сделать кое-что до того, как начнем штурм...

Как выяснилось, неподалеку находилась одна из золотодобывающих шахт Лорна, где работали пленные гномы. И пока мы готовились штурмовать Роуз, Тарх послал туда отряд, и через пару часов шахта оказалась в наших руках. Охрана, посчитав, что им за такую работу платят маловато, сложила оружие. А наша армия пополнилась десятками освобожденных и очень недовольных бароном гномов...

— Ну что, пошли? — спросила Адриена, наколдовав сотню огненных элементалей. — Они примут на себя первый удар, но дальше уже придется постараться.

— Только дайте нам добраться до них, а там уж... — с грозным видом пообещали наши мирные наги.

Эмилия с прочими магами и джиннами тем временем закончили читать заклинания Благословения. И еще прочитали заклинание Воздушного щита и Марева. Как объясняли джинны, Воздушный щит замедляет движение стрел и дает шанс, что рана в случае попадания будет менее опасной. А Марево заставляет очертания цели расплываться, чтобы противник чаще мог промахнуться. Вблизи я, правда, не заметил никакой разницы, хотя заклинание уже было на нас всех. Но, как говорили, оно действует именно на расстоянии.

— Вперед! — скомандовала Эмилия.

— Вперед, элементали! — поддержала Адриена. — Смахните всех от ворот с той стороны и со стены над воротами!

Элементали тут же заскользили вперед. За ними, стараясь не слишком отставать, двинулись гномы, полурослики, ящеры, гноллы, арбалетчики, големы и наги с джиннами. А уже за всеми следовали мы: Эмилия, Адриена, я и Сирка. Тарх шел вместе с гномами, чтобы проще было командовать. Эмилии он, однако, того же не позволил, сказав, что она полезнее магической поддержкой, а если идти впереди всех, то все может случиться. Позади отряда должно было быть несколько безопаснее, хотя все равно это пеший поход навстречу вражеским арбалетам здорово нас... нервировал? Ладно, к чему скрывать, это просто пугало. Разве что Огненная ведьма выглядела спокойной — еще бы, она-то пережила несколько войн, куда хуже нынешней!

И тем не менее, мы шли вперед. Боялись, но шли...

Стрелы со стен начали лететь, едва элементали вошли в зону поражения. И на этот раз элементали взрывались гораздо чаще.

— Маги зачаровали стрелы, я предупреждала, — сообщила Адриена. — Ничего, сейчас только подойду достаточно близко...

Тут на стене вдруг возникло что-то похожее на ярко-белый шар и стремительно понеслось к элементалям. Разорвавшись в белой вспышке, оно уничтожило нескольких.

— Заклинания холода, знают, чем бить! — заметила на ходу Огненная ведьма.

С грохотом сверкнула молния...

— Да их там двое, — заключила таталийка. — Надо было больше элементалей призвать! Сейчас... Пришли! Дальше не ходите, отсюда я их достану...

К тому времени, как ворота взорвались, а элементали долетели до стен, от их отряда оставалась лишь треть. Но они без колебаний ринулись внутрь. Сверху их попытались окатить смолой, которая вспыхнула при встрече с огнем. Все же пара элементалей исчезла, потратив свои силы. Из-за стен укрепления послышались уже знакомые нам предсмертные вопли горящих...

— Стрелки и маги, прикройте гномов! — во весь голос крикнула Эмилия. — Стреляйте по тем, кто на стенах!!

Сейчас, когда элементали уже вышли из зоны поражения, главная опасность от вражеских стрелков действительно оказалась для нашей пехоты. Но арбалетчики с пращниками и лучниками, выйдя на расстояние выстрела, тут же принялись обстреливать своих противников на стенах. Те были лучше защищены и могли прятаться за укреплениями, появляясь, только чтобы сделать выстрел, и все же наша атака помешала им: стрел с той стороны прилетело не так много, как по элементалям, хотя несколько гномов упало: ранеными или убитыми — не ясно...

Мы с Сиркой тоже выстрелили по стене: она из лука, я — из арбалета, но попали ли в кого-то, осталось не ясным (правда, медуза крикнула "Ага!", все равно считая, что ее выстрел стал удачным). А вот от заклинания Адриены на стене над воротами полыхнуло пламя, и после этого с того участка уже не стреляли. Маги с джиннами тоже неплохо постарались.

— Погоди с 'Воскрешением', — остановила Адриена Эмилию, которая начала было читать заклинание. — Рано еще.

— Но...

И тут со стен в ряды гноллов ударила еще одна молния! И сразу же неподалеку полыхнула вспышка взрыва! До нас донеслись крики...

— Вперед! Вперед! — командовал Тарх. — Это всего лишь молнии!

— Вот теперь читай, — сказала Адриена. — Там, где больше всего погибло.

Эмилия поспешно стала читать заклинание, направив руку в ту сторону, где только что произошел взрыв, и стараясь держать ее неподвижной. Лицо ее при этом стало очень напряженным.

И чтение "Воскрешения" еще не завершилось, как наши гномы с гноллами и наги уже прорвались за разбитые ворота. Кажется, со стен по ним швырнули пару камней, но это не задержало наступавших. Видимо, элементали внутри уже успели отвлечь силы защитников, да и Адриена нанесла им немалый урон.

Что происходило внутри, не удалось увидеть, однако через несколько минут звон оружия в основном стих. А вот крики...

— Адриена, убери своих элементалей! — из ворот выскочил Тарх. — Мешают пленных брать — не соображают! Все, победа!

Эмилия, как раз в четвертый раз дочитавшая заклинание 'Воскрешения', поспешно побежала вперед, крикнув:

— Маги, исцелите раненых! А я — в город: там тоже могут быть погибшие...

* * *

Так пал Роуз. Благодаря заклинаниям Эмилии и элементалям Адриены наши потери ограничились всего восемью погибшими. Впрочем, в городе стоял небольшой гарнизон: всего сотня стрелков и копейщиков под командованием двух магов. Как рассказали пленные, Лорн побывал тут еще вчера, но узнав о нашем приближении, бежал в Тунга Квей — свой последний оплот, находящийся к востоку от Роуза, где, вероятно, готовился защищаться до последнего.

А вот увезти с собой золото, недавно доставленное из местной шахты, он уже не успел, все досталось нам! И жители Роуза, видя нашу победу, не долго раздумывали и тут же попросили защиты и покровительства Эмилии.

Теперь у Лорна оставалось последнее убежище, откуда мы собирались его достать. Все должно было решиться в следующие несколько дней...

Глава пятнадцатая

Продолжение похода вышло довольно странным. Между разбросанными по горным долинам владениями Лорна оставались только узкие проходы, охраняемые заставами наподобие той, которую разгромила Адриена. А в одном месте вообще дорога из одной долины в другую шла через портал. Казалось, удобные места для защиты, но все они выглядели брошенными, причем недавно. Перед тем, как пройти в портал, мы даже пустили вперед элементалей, так как не могли видеть, что с той стороны, и не исключали, что там ловушка. Но элементали спокойно вернулись: все оставалось тихо.

Тарх, впрочем, объяснял это тем, что Лорн бежит прямо перед нами и уводит с собой все гарнизоны. То, с какой легкостью мы разгромили первую заставу, его, видимо, впечатлило, и он понял, что оставлять мелкие гарнизоны элементалям на растерзание — напрасно выбрасывать войска. А главные его силы, должно быть ждут в Тунга Квей, и именно соединившись с ними и собрав все силы в кулак, он и хочет дать бой.