— Ты потому такая грустная, что приходится это кушать, да?
— Нет, Листик, мы к этой еде привыкли, — ответила Нута и рассказала о причине своей грусти: — Я завтра умру. Меня отдадут чёрному дракону. Каждый месяц отдают трёх девушек, что он с ними делает неизвестно, но о тех девушках никто больше не слышал. Наверное, съедает! Прошлый раз, когда дракон прилетал, он сказал, что теперь ему надо отдавать не трёх, а пять! А если мы не отдадим, то по речке приплывёт чудище и мы больше не сможем набирать воду, вообще к речке подойти не сможем! Девушки тянут жребий, и в этот раз выпало мне, дракон прилетит завтра и... — Нута не сдержалась и заплакала. Один из юношей вскочил, выхватил короткий меч и гневно произнёс:
— Нута! Я не допущу, чтоб тебя отдали дракону, я буду сражаться!
Листик скептически посмотрела на это оружие и попросила рассказать поподробнее. Из рассказа гномов стало известно, что клан "Белых рудокопов" переселился в эту долину недавно. Переселение было вызвано истощением рудных жил в горах, где обитал народ Саран Казад, не только рудных жил, оскудели пастбища, всё-таки в горах трудно держать коров.
— Коров? Коз я видела, а коров нет, — удивилась Листик и спросила: — А почему у вас их нет? Здесь же есть где их пасти.
Листику рассказывали долго, оказывается, у "Белых рудокопов" были коровы и другая живность, всё это было там, где гномы этого клана жили раньше, и жили они не в пещерах, а в обычных домах. При переселении с собой взяли всю живность, а это были не только козы и коровы, но и овцы, домашняя птица и много ещё чего. Почти все кланы народа Саран Казад живут за горами, в своей стране, там у каждого клана есть определённая территория: город, малые селения вокруг него, но главное — это шахты. Шахты — это основа жизни гномов, всё остальное вторично. У каждого клана есть основная рудная жила и несколько малых, когда они истощаются (вообще-то в стране гномов много рудных жил и они очень богатые, но бывает, что в результате многовековой разработки руду и другие полезные ископаемые выбирают полностью), весь клан уходит на поиски нового места, вот так гномы и расселяются. С кланом Саран Казад именно такое и случилось год назад, гномам пришлось искать новое место. Разведчики нашли эту долину и, перейдя горы, клан перебрался сюда. Но обустроиться как следует не успели, в результате нападения неизвестно откуда взявшихся вампиров погибло очень много гномов (почти половина), остальные ушли в пещеры, обнаруженные здесь. Большую часть живности пришлось бросить, так как забрать её не было никакой возможности — кроме вампиров появился огромный чёрный дракон! Такой, каких раньше не видели, этот дракон был огнедышащим! А ещё — от него ужасно пахло! Этот дракон громко ревел и убил всех коров, потом он сказал, чтоб ему отдавали каждый месяц трёх девушек, а вот недавно потребовал пятерых! Обратно гномы уйти не смогли — дорога в скалах, ведущая к перевалу, была завалена. Но гномы — изобретательный народ, и было решено уйти вниз по реке, построить плоты и уплыть из этой долины, ближе к горам растёт лес и там начали заготавливать брёвна для плотов. Но днём несколько раз налетал дракон, приходилось прятаться, поэтому работы велись медленно, ведь работать можно было только тогда, когда было яркое солнце, ночью ведь мешали вампиры. Да что там мешали — не давали что-либо делать, да и в те дни, когда пасмурно тоже. Вампирам свет не страшен, они боятся только яркого солнца. Листик внимательно слушала, особенно её заинтересовал огромный вонючий дракон, который сначала ужасно ревел, а потом внятно заговорил человеческим голосом. Листик попросила рассказать о том, как выглядел дракон подробнее. Особенно её интересовало — как говорил дракон, насколько его речь отличалась от того рёва, который он издавал сразу, как появился. Оказывается, дракон говорил не очень внятно, но обычным голосом, хотя при этом пасть не всегда открывал. Говорил он не на гномьем языке, а на всеобщем, что удивительно — говорил не открывая пасти. Но вот когда открывал пасть, то как бы глушил свой же голос рёвом. Для чего он это делал, гномы могли только догадываться, и это у них плохо получалось, вернее, совсем не получалось. Листик удивила гномов, сообщив, что знает, какой это дракон, но чтоб быть уверенной, правильна ли её догадка, ей надо на него посмотреть. Этим девочка вызвала слёзы Нуты и ещё одной девушки. Они плакали и причитали, что как раз завтра этот дракон прилетит и старейшины клана вынесут ему золото и драгоценные камни — месячную дань (при упоминании об этом Листик хмыкнула и покачала головой) и выведут девушек, приготовленных этому чудовищу! И оно их съест! Заплакала не только Нута, но и Гита, к которой присоединились ещё одна женщина (видно, мать девушки, которую тоже должны отдать дракону) и две младшие дочери Гиты, сёстры Нуты. Листик взяла Нуту за руку и сказала:
— Не плачь, дракон тебя не съест, он тебя вообще не тронет! Это я тебе обещаю! Дракону больше никого отдавать не будут!
— Эта рыжая девочка пообещала дочери Гиты, что ту не тронет дракон. Как она собирается спасти её, мне совершенно непонятно, хотя... судя по всему, эта рыжая очень сильный маг. Видели бы вы, как она расправилась с водяниками, а это были довольно крупные экземпляры с толстой шкурой, её не брали ни стрелы, ни арбалетные болты! — говорил командир воинов, охранявших женщин у реки (и не только их). Его слушали восемь гномов, выглядевших старше остальных, бород у них не было, а возраст выдавала седина, в остальном они мало чем не отличались от остальных мужчин клана "Белых рудокопов". Один из этих седовласых обратился к девятому гному, стоящему чуть в стороне:
— А ты, Гервик, что скажешь? Ты же присутствовал в пещере Фаральд, ты же мог хорошо рассмотреть эту девочку, как ты оценишь её способности?
— Я внимательно за ней наблюдал и могу сказать — у этой девочки нет магических способностей! Совсем нет! Её аура — это аура обычного человека! Она не могла сделать то, о чём нам рассказал Фатах, но она это сделала, и видели это многие. Я в растерянности, не знаю, что и подумать. Но даже если она очень сильный маг, умело скрывающий свою ауру, то вряд ли сможет справиться с чёрным чудовищем, шансов, что она сделает то, что не смогли все наши маги — нет! Да, я самый слабый маг нашого клана, потому и не участвовал в той битве, где погибли остальные, но я могу увидеть ауру и оценить магические способности её обладателя. Я хотел прямо спросить у этой девочки — не маг ли она, но она исчезла, как она это сделала, мне непонятно, может, Фатах знает?
Увидев, что стал центром внимания, командир воинов стал сумбурно оправдываться:
— Она сидела вместе со всеми, а потом куда-то исчезла. Выйти наружу она не могла, все входы уже были закрыты. Может, она пошла на нижние уровни? Но тогда непонятно — зачем она сняла платье? Уходя, она оставила то платье, что ей дала Гита, на том месте, где сидела. Как она его снимала и как ушла, никто не увидел! Пройти незамеченной на нижние уровни у неё не получится, ходы туда тоже закрывают на ночь, а у незакрытых стоит охрана. Я опросил воинов, они эту рыжую не видели, она к постам даже не подходила. Жилые уровни были тщательно проверены, но девочки не нашли! Как она ушла — непонятно, никто ничего не заметил, сидела со всеми, а потом раз — и нет её!
— Гервик, что ты об этом думаешь? — снова обратился к магу старейшина, тот развёл руками:
— Я не заметил никаких всплесков магической силы, поэтому ничего сказать не могу. Не исключено, что я что-то упустил, вы же знаете — мне многое недоступно. Но могу сказать — магический охранный контур запирающих селение камней не нарушен, с момента, как ходы были закрыты, никто не выходил и не заходил, да и как это можно было сделать? Камни можно сдвинуть только магически, руками это сделать невозможно даже десятку гномов, а уж слабой девочке....
— Не такая уж она и слабая, — хмуро произнёс Фатах, он отвечал за охрану поселения, и его напрягало, что кто-то смог пройти мимо стражи. Командир воинов так же хмуро продолжил: — Днём один из воинов наблюдал за речкой, так вот — он рассказал, что эта девочка появилась из-под воды сразу за чудовищами. Как это у неё получилось... я имею в виду — как ей удавалось так долго находиться в речке, совершенно непонятно! И ещё — я не знаю, кто притащил горного козла и спрятал в речке, но эта хрупкая девочка его оттуда достала без видимых усилий. Такую немаленькую тушу достала, её потом вшестером тащили!
— Она не русалка, — заговорил маг, увидев вопросительные взгляды к нему обращённые, — точно не русалка, в её ауре нет признаков этих существ. Вы же знаете, что полукровки могут долго находиться под водой, но их родство с русалками видно даже не магу, а тут... Маги такое могут, но только "водники", а вот "огневикам" спрятаться в речке не под силу. А эта девочка всё это, противоречащее общеизвестным канонам, с лёгкостью проделала! Пряталась под водой, а потом сожгла огнём водяников. Огнём — водяников! Это выше моего понимания! Она или очень могучий маг, но и в этом случае ей бы не удалось спрятать ауру, или же не человек, а что-то мне совершенно неизвестное. Она точно не гном, хотя хорошо говорит на нашем языке, сначала был лёгкий акцент, а потом он исчез, сейчас она говорит как любой из нас. Отсюда можно сделать вывод, что язык Саран Казад если не родной ей, то и не чужой!
— Это всё интересно, но скажите, мастер-маг, к какому выводу вы пришли? Если не вывод, то хотя бы догадки? — задал вопрос один из советников (а именно ими были седовласые гномы — старейшинами, членами совета клана). Маг пожевал губами, подняв брови и пожав плечами, ответил:
— Повторю — она не маг, чтоб быть магом такой силы, надо долго учиться, а это ещё ребёнок, по поведению ребёнок. Да, маг может выглядеть молодо, а женщины-маги всегда так выглядят, но не девочкой же двенадцати-четырнадцати лет! Даже для очень молодящейся женщины (имеющей возможность выглядеть так молодо, как она хочет) — это, согласитесь, перебор. Кто она, если не маг, я даже не могу представить! Но если бы мы смогли как-то... — Гервик замолчал, подбирая слова, чтоб лучше выразить свою мысль. Один из старейшин, пользуясь возникшей паузой, высказал своё мнение по этому поводу:
— Принимать в клан неизвестно кого, обладающего магическими возможностями, которые мы не можем оценить, крайне неосмотрительно, но!.. у нас нет другого выхода, как говорится — утопающий хватается за соломинку, не разбираясь — что это за соломинка, а мы в положении такого утопающего. Оставаясь здесь, клан вымрет! Дракон заберёт всех наших девушек, а потом и за женщин примется, а затем... Построить плоты, хотя мы и пытаемся это сделать, чтоб уйти из этой долины вниз по речке, мы не можем: днём наши приготовления может увидеть дракон, а ночью мешают вампиры. Правда, в последние ночи их не было, почему? Кто его знает, может, это хитрость такая — спрятаться на время? Но даже если мы построим плоты, то нам предстоит плыть по реке, идущей через лес, наполненный различными опасными сюрпризами. Из двух групп разведчиков, в которых было по десять гномов, вернулись только двое. Что они нам поведали, вы слышали. Поэтому без магической поддержки нам не выжить! Мастер Гервик не в состоянии её обеспечить, мастер, это вам не в укор сказано, — говорящий посмотрел на мага, тот согласно кивнул. Старейшина продолжил: — Судьба нам дарит второго мага (будем считать эту девочку магом) и мы должны воспользоваться этим подарком! Тем более что эта девочка нам не чужая, ведь она хорошо знает наш язык, так хорошо, как будто говорит на нём с детства, вернее, с младенчества (если предположить, что младенцы разговаривают, она ведь ещё ребёнок). К тому же... Фатах, ты говорил, что она пообещала Нуте, что её не отдадут дракону, так? И не только ей. Но как она сможет выполнить своё обещание? Каким бы она ни была сильным магом или кем там на самом деле, но с чёрным драконом ей не справиться, а он завтра прилетит. На этом, думаю, можно сыграть — девочка будет чувствовать себя виноватой, что не смогла сделать то, что обещала старшей дочери Фаральд. Ей будет стыдно, перед Гитой и её младшими дочками, вроде как они стали подругами этой рыжей, не так ли, Фатах?
— Да, мастер казначей, — подтвердил командир воинов, поклонившись седовласому гному. Тот удовлетворённо кивнул:
— Вот, мастер Фатах, займитесь этим, до утра ещё далеко, а через три часа после восхода солнца прилетит чёрный дракон, пусть эта девочка увидит, как он будет забирать девушек, предназначенных ему в жертву. Как он их схватит лапами, это, конечно, ужасное зрелище, но пусть рыжая увидит, что она не смогла выполнить своё обещание — защитить дочь Гиты Фаральд.
Листик шла по коридору, вырубленному в скале, она понимала, что через закрытые входы (или выходы) из селения гномов сейчас выйти не удастся, мешала магическая защита, поэтому она искала место, где скала была тоньше всего. Вообще-то Листик могла пройти эту защиту, но только её сломав, а этого делать не стоило. Платье, которое дала Гита, Листик оставила на своём месте за столом, где сидела вместе с Витой и Зитой, младшими дочками Гиты. Платье было хорошее, но оно Листику было не нужно, даже помешало бы, а так... простенькое заклинание и внимание окружающих было направлено на это платье, при этом то, что девочки в нём уже нет, никто не заметил. Листик шла и кусала кусок сладкого пирога, её очень понравилась выпечка Гиты. Девочка узнала, что этот пирог испечен специально для неё, но ела его не одна Листик, угостились все дети, что были за столом, но им досталось по маленькому кусочку, а ей дали величиной с ладонь. Мука у гномов была большой редкостью, вернее, это были остатки тех запасов, что при переселении они взяли с собой. Сейчас гномы были отрезаны от остальных обитаемых земель, поэтому купить муку и другие продукты не представлялось возможным. Гномы экономили, как могли, но спасительницу своих дочек Гита решила угостить и использовала последнее. Листик остановилась у чуть заметной трещины в скале и спросила, протягивая пирог:
— Хочешь? И не делай вид, что тебя здесь нет, я тебя вижу и достать из твоей ухоронки запросто могу. Давай вылезай!
Из маленькой трещины в стене выбралось существо размером с кошку, покрытое густым коричневым мехом, но этот мех худобу существа скрыть не мог. Листик протянула остатки пирога и, глядя на то, как на них это существо жадно набросилось, участливо спросила:
— Оголодали? Ты ж тут не один, вы с гномами пришли? Только мне непонятно — почему домовые живут в пещере, через скалы ходить-то тяжело? Это не кирпичная кладка, тем более не деревянные стены.
— Мы раньше в домах и жили, — ответило существо, слизнув с маленькой ладошки крошки от пирога. Стараясь быть солидным, мохнатик сказал: — Мы не домовые, мы белоры, сюда с гномами пришли, не бросать же их. Думали, они как на старом месте — дома строить будут, а они в пещерах схоронились. Понятно почему — вайниры!
Листик кивнула, отметив про себя, что местные домовые вампиров называют так же как и домовые мира Гелла. А белор, глядя на девочку своими круглыми глазами, испуганно спросил:
