— Спасибо за то, что предупредили. Скажите, почему ваша дочь до сих пор не замужем? Это, конечно, не моё дело...
— А за кого её здесь отдавать? — помрачнел хозяин. — За деревенских оболтусов? Хозяйство у меня справное, летом работает два десятка слуг, так что приданым я обеспечу, а вот найти подходящего жениха... Я ведь хочу оставить дело зятю. У меня, ваша милость, есть ещё два сына, так они ушли в город. Не хотят жить на отшибе. Один устроился приказчиком у купца, а второй подался пикинером в армию короля. Дочке уже шестнадцать, в самом соку девка, а парня нет. Вы не думайте, что если Мара забралась к вам в постель, то она так подрабатывает. Просто вы ей понравились, да и жалко ей было вчера на вас смотреть, уж очень устали. А для мужчины в таком случае баба — первое дело. Вон вы какой сегодня бодрый. Да и ей какая-никакая радость.
— А почему бы вам не отвезти её на время к брату? — предложил Сергей. — Мара красивая девушка, так что ему не придётся долго за ней присматривать.
— Точно! — просиял хозяин. — Почему-то я сам об этом не подумал. Спасибо вам, ваша милость, за совет. Давайте я подарю вам этого коня!
— Спасибо, — улыбнулся Сергей. — Не нужно дарить, у меня есть деньги. Давайте я с вами рассчитаюсь за коня и постой да и поеду.
С двумя лошадьми он ехал быстрее, да и кобыла большую часть времени шла налегке и перестала тяжело вздыхать и оглядываться на хозяина. Теперь она косила глазами на жеребца, на котором ехал Сергей. На неё он повесил всю поклажу и думал пересесть ближе к вечеру. Часа два ехал без происшествий. Сегодня ветер не чувствовался, но дождь был сильнее вчерашнего.
— Погоди! — заорали так громко, что задремавший Сергей чуть не сверзился с вскинувшегося от испуга коня. — Постой, падла, убью!
Шлёпая сапогами по грязи, к нему бежали два здоровенных мужика с топорами. Наверное, это были те самые разбойники, о которых ему говорил хозяин постоялого двора. Сергей мог ненадолго поднять коней в галоп и уйти, остановили слова хозяина о девушке. Он съехал с дороги и соскочил на землю. До того как к нему подбежали, Сергей успел снять с кобылы арбалет и приготовить его к бою.
— Слышь, бросай эту штуку! — сказал один из мужиков. — Если бросишь, убьём быстро, а поранишь кого, убивать будем долго.
— А почему без луков? — спросил Сергей. — В книгах разбойники ходят с луками.
Страшно не было ни капли, и он не собирался оставлять их живыми.
— А ты походи с луком под дождём, умник! — ответил ему второй. — Не видишь, как льёт? Добычи нет, так мы ужо собрались вместе с бабой на зимовье. Думали, что ужо никого не будет и наладились уходить, а тут тебя принесло.
— Ну извини за беспокойство! — сказал Сергей и вскинул арбалет.
Положив разряженное оружие на траву, взялся за ножи.
— Если бросишь топор и отведёшь туда, где держите девушку, убью быстро! — сказал он разбойнику, который с изумлением уставился на тело напарника.
— Аааа! — заревел мужик и бросился на Сергея, который вогнал ему в плечи оба ножа.
К его удивлению, разбойник не сразу выронил топор, а ещё пару раз им взмахнул, поэтому, от него пришлось уворачиваться, держа меч наготове. Лишившись топора, мужик со стоном вырвал из тела оба ножа и бросил их на землю.
— Ну что? — спросил Сергей. — Надумал, как умрёшь? Мне не хочется терять время, но ради того, чтобы полюбоваться, как ты мучаешься...
— Я покажу, где баба, только убей сразу, — угрюмо ответил разбойник.
— Договорились, — согласился Сергей, поднимая свои ножи. — Это далеко?
— Рядом. Зачем далеко ходить на промысел?
— Ленивые пошли разбойники, — сказал юноша и вскочил в седло, — но мне же лучше. Веди!
Идти пришлось минут десять, и к концу пути мужик потерял много крови и начал спотыкаться. Пристанище разбойников представляло собой нечто среднее между шалашом и лёгким садовым домиком и было выстроено на открытом месте без какой-либо маскировки. Похоже, что они здесь вообще никого не боялись. Увидев это сооружение, Сергей подъехал к мужику и уколол его мечом под левую лопатку. В домике он обнаружил целый склад вещей, а в углу — связанную по рукам и ногам девушку, одетую в дорожный кожаный костюм. Она была в сознании и со страхом уставилась на Сергея.
— Ничего не бойся! — сказал юноша, доставая кинжал. — Сейчас я тебя освобожу и отвезу на постоялый двор, где о тебе позаботятся. Я проезжал по тракту и встретился с разбойниками. Оба убиты, поэтому тебе ничего не угрожает.
Девушка смотрела на Сергея с недоверием, но когда он её освободил, зашлась в плаче.
— Милая, не нужно так плакать! — утешал он, гладя грязные спутанные волосы. — Всё плохое уже позади. Сейчас я быстро посмотрю, что у них в доме, и сразу уедем.
У разбойников оказалось много добра. Как Сергей позже узнал от девушки, они были братьями и промышляли в этом месте с поздней весны. Большие группы людей пропускали, а малые били стрелами из засады. Добыча была уложена в девять мешков. Отдельно лежали два прекрасных боевых лука с большим запасом стрел. Нашлись и деньги. Он не считал, но на глаз стал богаче на пятьсот золотых, а серебра было в два раза больше. В мешке с деньгами лежал и кошелёк с драгоценностями. Вещи пришлось перебрать, так как нечего было и думать взять всё с собой, имея только двух лошадей.
— Сейчас быстро просмотрю, что они тут собрали, а ты ищи свои вещи, — сказал Сергей немного пришедшей в себя девушке.
В результате осмотра он выбросил ненужные ему вещи и одежду со следами крови, а всё ценное уместилось в пять мешков. Лара, как звали девушку, нашла свои платья. Сергей обвешал кобылу мешками, забрался на жеребца и протянул руку девушке.
— Давай руку! Поедешь со мной, пока не избавимся от груза.
— А ты сильный! — сказала Лара, когда он легко взметнул её в седло. — Немного похож на моего младшего брата, только Раду шестнадцать.
— Мне нет шестнадцати, — ответил он, осматривая свою спутницу при дневном свете.
В полутёмной хибаре братьев-разбойников можно было оценить только фигуру, которая была на загляденье.
— Врёшь! — не поверила она. — Ты же старше меня!
— А тебе сколько?
— Уже шестнадцать, — помрачнела Лара. — Я ехала к жениху. А теперь Михель не захочет на мне жениться.
— На тебе не захочет жениться только дурак! — успокоил Сергей. — Ты настоящая красавица. Вот приедем на постоялый двор, приведёшь себя в порядок...
— А ты женился бы? — спросила она, пытливо взглянув ему в глаза. — Неужели не побрезговал бы? После всего?
— Глупенькая! Если бы я любил, какое это имело бы значение? В чём ты виновата? Я выпустил бы кишки твоим обидчикам, а на моей любви это никак не сказалось бы.
— Ну так полюби! — горячо зашептала она, прижавшись к нему. — Ты красивый и сильный, с тобой спокойно! А жениха я не знаю. Сговорились родители, когда была жива мама. А после её смерти отец женился вторично, а меня сразу же отправил к будущему мужу. У меня и приданое есть! В штанах зашиты бумаги, по которым в казначействе можно получить тысячу золотых! Я отдам всё, только не бросай! Я буду сильно любить, нужно только немного отойти от этих...
— Я барон только по бумагам, — растерялся Сергей. — Деньги у меня тоже есть, но нет ни имения, ни положения в обществе. И ещё на мне долг крови. Я должен отомстить тем, кто убил мою жену.
— Как же вы поженились, если ты несамостоятельный?
— Мы собирались это сделать, когда её убили. Для неё мой возраст не имел значения. Какая разница, если есть любовь?
— Действительно, никакой! — согласилась она. — Я от тебя теперь ни за что не отстану, так и знай! Если ты так верен своей бывшей любви, значит, будешь верен и мне! Ты человек благородный, поэтому не бросишь беззащитную девушку, тем более что я тебе нравлюсь! По положению мы с тобой равны, я тоже баронесса, а мужчине нужна жена. Так почему не я? Или ты говорил свои слова только для того, чтобы меня успокоить?
— Я говорил то, что думал... — начал он и замолчал, потому что Лара обвила его шею руками, пригнула голову к себе и прильнула с умелым поцелуем.
— Вот и хорошо! — сказала она, оторвавшись от юноши. — Я тоже говорила искренне. Я тебя уже люблю, а как только немного оправлюсь, докажу это делом. Сейчас мне больно даже ехать на лошади.
Не знавший, радоваться ему или рвать на голове волосы, Сергей направился к недавно покинутому трактиру и через два часа вошёл в него с вцепившейся в него девушкой, предоставив конюху заниматься лошадьми и вещами.
При их появлении жена хозяина всплеснула руками и сразу же направила дочь греть воду, а сама, охая и причитая, повела баронессу в предназначенную для неё комнату, где помогла снять мокрый и грязный костюм. Пока она ходила за сухой одеждой, Лара распорола подкладку штанов и вытащила из неё завёрнутые в рыбью кожу бумаги. Потом их напоили горячим ягодным отваром и по очереди искупали. На этот раз Сергей мылся сам, отвергнув помощь женщин. Мара сделала правильные выводы, с грустью на него посмотрела и больше не предлагала своих услуг.
— Как же вам удалось выкрасть её у разбойников? — спросил хозяин, когда баронесса пошла мыться первой.
— Почему выкрасть? — удивился Сергей. — Они имели глупость напасть на меня с одними топорами, за что и поплатились. Нет у вас больше разбойников. А привезённые вещи я отобрал из того, что они награбили.
— А почему вы сразу не сказали, что баронесса ваша невеста?
— Потому что сам узнал об этом только сегодня. Она ехала к жениху, с которым обручена по сговору родителей, но решила, что я больше ей подхожу. Она очаровательная девушка, к тому же много перенесла, поэтому я пока не протестую, а дальше будет видно.
— Девушка действительно сама прелесть, особенно для тех, кому нравятся такие малышки, — задумчиво сказал хозяин. — Но как бы вам не получить вдобавок к ней ещё и неприятности от родственников несостоявшегося мужа, особенно если вы лишили их солидного приданого. В таких случаях невест не отвергают, а уже позже избавляются от жён, обвинив их в измене с помощью подкупленных свидетелей. Если за женщин некому заступиться, их убивают.
— Я не позволю её убить! — сказал Сергей. — Если не передумает, можно и жениться, а найдёт другого — возьму в сёстры!
— Спасибо! — Лара стояла в дверях и слышала конец их разговора. — Ничего я не передумаю!
В этот день они никуда не уехали. Весь вечер разбирали привезённые вещи, в результате Сергей отобрал в один мешок понравившуюся и подошедшую по размерам одежду для себя и для Лары, а остальное продал хозяину. Заодно посчитал найденные деньги. В переводе на золото получилось около шестисот монет. Когда смотрели драгоценности, Лара вынула из мешочка свои серьги и жемчужное ожерелье матери.
— Отец не знал, что мама отдала жемчуг, — сказала она, — иначе я не смогла бы его взять. Что думаешь делать с остальным?
— Эти серёжки подарю Маре в благодарность за их помощь, а остальное продадим в первом же городе. Опасно этим пользоваться. Если опознают родственники убитых дворян, могут быть неприятности. Попробуй потом доказать, что это отобрано у разбойников. Я и ювелира предупрежу. Конечно, он после этого скинет цену, но у купивших украшения не будет неприятностей.
— А Маре, значит, серёжки! — сказала Лара. — Признавайся, девчонка грела тебе постель?
— Было один раз. Я с дороги был никакой, так она этим воспользовалась.
— Подари! — решила Лара. — Только за один раз это слишком много, поэтому я пришлю её к тебе этой ночью. Я и сама с удовольствием пришла бы, но пока не могу.
— Давай я буду сам решать, с кем мне спать! — сказал Сергей. — Я прекрасно высплюсь и без услуг Мары.
"Не могу понять женщин! — думал он. — Интересно, они только здесь такие или и у нас тоже? Или это связано с тем, что все, с кем я имел дело, по нашим понятиям ещё девчонки, а став старше, начинают вести себя по-другому?"
Утром, после завтрака, они простились с хозяевами и выехали в дорогу под опять начавшийся дождь.
Глава 6
Всё так же дул ветер, моросил холодный дождь и хлюпала грязь под копытами лошадей, но разговор скрашивал дорогу и позволил Сергею узнать много нового. Ему не нужно было стараться, чтобы разговорить Лару, она сама не могла долго молчать. К сожалению, девушка имела очень смутное представление о расстановке сил в королевстве, но в бытовых вопросах заполнила немало пробелов в его знаниях местной жизни. Очень скоро она заметила, что Сергей не знает того, что должно быть известно любому дворянину.
— Откуда ты взялся, Серг, если не знаешь того, что знают все? — спросила Лара и получила в ответ рассказ о морском путешествии.
— Бедненький! — посочувствовала она. — Ничего, ещё одна-две ночи, и я буду в форме. Тогда я тебя утешу!
— Может, всё-таки согласишься на сестру? — предложил Сергей. — А к твоему жениху можно заехать, это почти по пути.
— Как только его семья всё узнает, я не дам за свою жизнь и серебряной монеты. Ты слышал, что говорил хозяин? Вот так у нас и поступают в таких случаях. Если удастся доказать, что жену обвинили облыжно, казнят уже тех, кто выносил обвинение и свидетельствовал, но это трудно, и мне после казни будет уже всё равно. Да и не нужен мне никто, кроме тебя. Мне Мара сказала, что она в тебе растворялась. Я ей уже сейчас завидую.
— Лара, как ты можешь! Почему у тебя всё сводится к постели?
— А как же иначе, Серг? — удивилась она. — Что хорошего в жизни женщины, кроме любви? Когда появляются дети, они привносят в её жизнь радость и новый смысл, а когда их нет? Вам, мужчинам, намного проще. Вы всё в этой жизни забрали себе. Ты свободен и волен заниматься всем, чем захочешь, а женщина, даже совершеннолетняя и имеющая средства, не может быть полностью самостоятельной и поступать без оглядки на окружающих. Мы всегда зависим от отцов, братьев и мужей. Отдельные исключения вроде наёмниц не в счёт, это мало кому доступно. В жизни очень мало радостей, так зачем отнимать у себя самую главную? Давай говорить на постоялых дворах, что мы с тобой муж и жена? Я не хочу ночевать одна, в конце концов, мне страшно!
— Если ты так этого хочешь...
— Хочу. И расскажи мне, что мы будем делать в столице.
— Для начала надо где-нибудь остановиться. Жить на постоялом дворе дорого и не очень удобно, а я не хочу пока покупать свой дом. Мало ли как сложится судьба. Поэтому будет удобнее снять его на время. Потом нужно определиться с гербом, найти учителя фехтования, завести знакомства с профессорами Университета и встретиться с графом, к которому есть рекомендательное письмо.
— Может, начать с письма?
— Я не уверен, что брат моей несостоявшейся жены отреагирует на моё появление так, как на это рассчитывает его отец. В любом случае сначала надо закончить с гербом и позаниматься с мастером-мечником. Ты же не хочешь, чтобы тебя из-за спешки оставили вдовой?
— Ты всё-таки возьмёшь меня в жёны! — обрадовалась девушка.
— Расскажи, как у вас женятся, и можно ли развестись. А то я ничего этого не знаю.
