Две стороны горизонта

— Здравствуйте, Александр Аркадьевич. Извините, что вот так, отрываю и звоню напрямую, а не обращаюсь, как положено, через куратора.

— Говори уж, всё равно оторвал. Только быстро.

В голосе хозяина клинков не было даже тени недовольства, зато неприкрыто слышалась тревога. Просто так, нарушая всю мыслимую субординацию, младший к самому мастеру обращаться не станет.

— У нас ЧП. Не просто ещё один Зеркальный демон. Старый, проболтался, что ему не меньше ста лет. Вдобавок это шагнувший, который договорился с Тенью и сохранил контроль над телом.

Главный оружейник в ответ выдал невразумительную фразу на незнакомом языке. Но и так можно было догадаться, что это какое-то заковыристое ругательство.

— Я знаю его под именем Адаль, он организатор полулегальных и нелегальных боёв без правил. Белый алхимик. Столкнулись случайно, когда он пытался сожрать непробудившегося Шагнувшего. Чудом отбились, демон испугался разоблачения и сбежал.

— Кречет, обеспечишь безопасность новичка. Немедленно высылаю к вам старшую пару. До тех пор замрите и не высовывайтесь!

И отключил звонок.Олег убрал телефон в карман и столкнулся с насмешливым, вызывающим и полным любопытства взглядом Жени.

— Простой студент, говоришь? Случайно оказался?

— Вот честное слово, случайно, — замахал руками Олег. — Не соврал ни слова.

— Не договорил, — всё так же с усмешкой продолжил Женя. Только второй раз прозвучали его слова заметно резче. — Давай, рассказывай-ка всё начистоту. Во что такое я вляпался и Наташу втравил.

Олег кивнул. Сам же подумал, что командировка за Полярный круг точно отменяется. Только ещё вопрос, к лучшему ли это?

— Для начала — Наташу это вообще не коснётся. Остальное... Давай пока домой, дождёмся обещанных телохранителей. Всё расскажу — но с условием.

Женя подозрительно посмотрел, ещё раз пощупал ссадину на макушке.

— Уже страшно. И что за условие?

— Как только приедут старшие оружейники, мы прямо на их машине отправляемся к Наташе, и ты немедленно делаешь ей предложение. Адрес я знаю.

Женя не колебался ни секунды.

— Замётано. Только по дороге заедем за цветами.

Глава третья. Отдых за городом

К Наташе подруги договорились заехать сразу после школы. Но едва закончился последний урок, как неожиданно все планы пошли наперекосяк. Одну из девочек прямо на крыльце встретили родители, посадили в машину и уехали, другой позвонили из дома и попросили сегодня не задерживаться, третья заболела и на учёбу не пришла. В итоге Тёна осталась одна, но всё равно решила заглянуть. Слишком уж неважно в воскресенье выглядела Наташа. Дома у Жени порхала, как бабочка, по дороге обратно была в меру серьёзная, собранная. А уже у самого подъезда из шарика выпустили воздух, вся поникла и осунулась.

Немного поразмыслив, перед тем как идти, Тёна заглянула в билетный киоск и набрала стопку флаеров про все идущие сейчас кинофильмы. Хоть на что-нибудь, но удастся подругу затащить и развеяться. Увидев, кто пришёл, Наташа обрадовалась:

— О, Настёна! Приветище. Какими судьбами?

Тёна внимательно осмотрела подругу с ног до головы: для такой заядлой аккуратистки плохо отглаженная футболка и пусть небольшое, но пятно на домашних шортах — признак очень нехороший. А уж то, что на одной ноге тапок синий, а на другой розовый, вообще ни в какие ворота не лезло.

— Значит, так, — Тёна решила сразу перехватить инициативу. — Для начала ты меня пустишь через порог, хорошо?

— Ой, — Наташа смущённо втянула голову в плечи и сделала несколько шагов назад. — Проходи, давай. И ты, наверное, голодная?

— Есть немного, — снисходительно согласилась Тёна. — Только чур не тащить меня на кухню. Я, кажется, на ней слегка пересидела недавно. Даже дома ем в комнате, лишь бы плиту не видеть.

Намёк был понят верно, и вскоре обе расположились в комнате. Наташа по-турецки уселась на кровати, а Тёна подвинула с выдвижной полки клавиатуру и с тарелкой примостилась за компьютерным столом. Но сразу есть не стала, лишь выхлебала после улицы полстакана горячего чая. Хорошо зная, что Наташа обходные манёвры воспринимает с трудом, Тёна сразу же задала вопрос в лоб.

— А ну давай колись, какая муха тебя укусила. Ты в воскресенье домой шла прямо сама не своя. Что-то узнала про своего Женю? — Тёна почесала не вовремя начавший зудеть нос тупым кончиком вилки. — Точно, на подоконнике какой-то листок валялся. И теперь...

— Наблюдательная ты наша, — с сарказмом в голосе прокомментировала Наташа. Потом тоскливо вздохнула: — Да нет, ты неправильно думаешь. Не любовное письмо от другой девушки. Больничный там лежал, который заканчивается этой пятницей. Всё, понимаешь? — она всхлипнула. — Да, знаю я, что всё себе выдумала. Когда к нему хожу — только он и я. А теперь... Теперь я опять одна из всех. Знаешь, сколько там за ним бегает?..

Тёна пожала плечами и с демонстративным спокойствием начала рассуждать:

— Ну, во-первых, ничего такого совсем страшного я не вижу. Я ещё по лагерю помню, как за ним бегали. Сама же знаешь, верный способ, чтобы Женя на такую дуру не смотрел вообще. А во-вторых, дам тебе один совет...

Слёзы у Наташи мгновенно высохли. В ответ на нравоучения, пусть от лучшей подруги, она начала закипать... чего Тёна и добивалась.

— Ух, как взросло заговорила, — Наташа вскочила и посмотрела на сидевшую подругу сверху вниз. — А тебе не кажется, что это не твоё дело? Ты ещё своего Олега пристегни, пусть у Жени поинтересуется... Что, уже?! — Наташин голос зазвенел от бешенства, она гневно замахала руками. — Ты подруга или трепло? Ты чего ему про меня разболтала?

— Спофойно, — Тёна, не обращая внимания, подцепила вилкой макароны и начала жевать. — Нифефо я ему не говорила. Зато Олежка поделился своими соображениями. Точнее, наблюдениями.

Слова подействовали на Наташу как ведро холодной воды. Она замерла посреди движения, потом села на кровать. Мгновенно успокоилась и осторожно поинтересовалась:

— И что он такого сразу увидел, чего я столько смотрела и не заметила? Осторожно, макароны уронишь!

Оставшаяся без присмотра, компьютерная полка немедленно поехала назад в стол. Наташа кинулась ловить падающую тарелку, Тёна тоже. В результате обе столкнулись головами, а макароны оказались на полу.

— Лоб у тебя железный, — Тёна осторожно коснулась головы. — Ой. Синяк будет.

— Сама такая, — буркнула Наташа, тоже пытаясь унять звон в ушах. — Как об стенку треснулась. Так, я за веником, а ты сиди и не вставай. Иначе всю форму заляпаешь.

Тёна молча кивнула и, пока подруга возилась с уборкой, достала флаеры и разложила перед собой. Когда Наташа вернулась, Тёна открыла рот и собралась озвучить идею сходить в кино, как раздался звонок во входную дверь.

— Наташенька, это к вам, — почти сразу громко позвала Наташина мама. При этом голос у неё был какой-то растерянный.

Подруги удивлённо переглянулись, вышли в коридор... Там стояли Олег и Женя с огромным букетом роз в руках. Увидев Наташу, Женя тут же вручил ей цветы и громко сказал:

— Я приехал к тебе. В общем... Наташа, ты выйдешь за меня замуж?

На несколько секунд все замерли, будто соляные столпы. Потом Наташа выронила букет и, не замечая, что топчет розы, кинулась к Жене на шею.

— Да, да. Да! Я согласна!

Парень немедленно девушку обнял, поверх её плеча посмотрел на маму и спросил:

— А теперь уже официально спрашиваю вашего согласия.

Женщина несколько секунд оторопело смотрела на обнимающуюся парочку, потом ошеломленно охнула и тихонечко ответила:

— Это... Как бы сказать, несколько неожиданно. То есть я не против, наверное... — мама шумно выдохнула и без сил опёрлась на дверной косяк. — Наташа, ты бы хоть со своим кавалером познакомила заранее. А то как-то всё так сразу.

— Я так понимаю, главы семьи ещё нет дома? — вмешался Олег.

— Коля только через час приедет...

— Тогда предлагаю не ждать его в коридоре.

— Наташенька, давай за хозяйку. Веди своего... жениха, — на этом слове мама всё-таки запнулась, — и остальных. Чаю хоть согрей. А я посижу пока, в себя приду. Уф...

Наташа, тоже в совершенно одурелом состоянии, не отпуская Женину руку, пошла вместе с ним на кухню. Тёна, воспользовавшись тем, что на них никто не смотрит, шепнула на ухо Олегу.

— Ну ты даёшь... И вот за это я тебя такого люблю. Только... — она скосила взгляд на сбитые костяшки пальцев, — ты мне потом обязательно расскажешь, что там у вас произошло. А то вы оба какие-то помятые.

Как только пришёл Наташин отец, его ошарашили известием, получили оторопелое "да", и разговор почти сразу перешел в "техническую" часть. В июле невеста отмечала восемнадцатилетие, и свадьбу решили совместить с днём рождения. Тёна и Олег деликатно попрощались и ушли. На остаток вечера они лишние.

Лето уже изо всех сил дышало в затылок весне, вечерние сумерки пахли свежей листвой и влагой. Стоило оказаться на улице, как портфель очутился на траве, а Олег прижал Тёну к себе, зарылся носом в её волосы. Руки через ткань блузки ощутили тепло кожи и то, как подрагивает напряжённая спина, кисти словно обожгло невидимым жаром. Тёна с шумом втянула воздух, притянула Олега поближе, ухом к своим губам, и потребовала:

— А теперь рассказывай. И про кольцо Шагнувшего на руке Жени. В воскресенье его не было. Только честно, а не как прошлым летом. Иначе обижусь.

Олег негромко фыркнул, перехватил любимую за талию так, чтобы удобно было идти, и со смешком прокомментировал.

— У тебя прямо нюх задавать вопросы именно так, как надо, — дальше тон стал очень серьёзным. — Никаких отговорок, тем более что нам с тобой как всегда везёт как утопленникам. Мы опять столкнулись с Зеркальным демоном. Только очень старым. И еле унесли ноги. Вот.

Свободной рукой Кречет достал из кармана два кольца из необычного металла: похожего на сталь, но с густым синим отливом. Одно кольцо парень надел себе, другое на палец девушки.

— Носить не снимая круглые сутки. Делал лично мастер-оружейник. В общем, Женю недавно отыскал старый знакомый и попытался втянуть в одно противозаконное дело. Потому-то он и сидел букой, боялся, что Наташей шантажировать будут. Меня позвали, — Олег усмехнулся, — если во время разговора человечек попробует настоять на своем. Прикрыть спину. А дальше... Этот Адаль — так он себя называет — увидел меня. Решил, что наша встреча — подстроенная ловушка, и запер нас... Не знаю, нигде не читал, что так вообще возможно. Конструкт на самой грани, а не в за-Отражении. Способности блокированы, но подсознание работает. Повезло. Женя, естественно, попав на грань, инициировался, но ничего же не знает... Зато ради Наташи, на одном только желании нас вывел. Так что мы ей, считай, жизнью обязаны.

Тёна улыбнулась, чуть коснулась своими губами щеки Олега, шепнула:

— Молодец. А это... — и покрутила на пальце синее колечко.

— Это у нас проблемы, — тоскливо прокомментировал Олег. Тёна аж вздрогнула, до того его нынешний вид с тем праздничным настроением, с которым они заходили к Наташе. — Адаль сбежал и запросто попытается отомстить. Его ищут... Женю, пока он ничего не умеет, и Наташу будут охранять. А нам по колечку. Это маяк и заодно внутри спрятана очень сильная Тень. Она заработает даже в конструкте демона, мы с тобой умеем Тенями управлять. Если тебя затянет в ловушку, никуда не бегать, сидеть под охраной телохранителя и ждать помощи.

Тёна кивнула: поняла. Олег в ответ взъерошил волосы, когда девушка грозно показала кулак — не порти причёску, прыгнул в сторону. Попал в лужу, и оба рассмеялись. Олег тут же предложил:

— Слушай, тебя дома когда ждут?

— Ну... Я предупредила, что у Наташи задержусь.

— Тогда пошли в кино? Я до смерти устал от всех этих игр и тайн, включая тайную романтику. Я хочу сходить на свидание, без демонов и за-Отражения. И чтобы никто меня не трогал. Кроме тебя, конечно.

— Я — только за. Только выключи телефон. И чур портфель всё время тащишь ты, он тяжёлый.

Тут же, пока Олег не попробовал возражать, Тёна вывернулась из объятий, подхватила сумку и повесила парню на плечо.

— Ладно уж. Тогда выбор фильма за мной, — и показал язык.

Неделю казалось — всё обошлось. Разве что мастер-оружейник частенько хмурился, да на занятиях был куда строже обычного. Но очередным утром староста класса вывалил из сумки на столешницу стопку учебников и на ходу затараторил:

— Тёна, рано ты сегодня. Тебя, это, Александр Аркадьевич искал. Я в коридоре столкнулся. Просил зайти после уроков.

Тёна непроизвольно вздрогнула, ощутила непонятную слабость в ногах. И порадовалась, что разговор идёт за пять минут до начала занятий — она уже сидит за партой. Одноклассник понял её состояние по-своему.

— Да не переживай ты так. Ну не сдала ты позавчера эти дурацкие прыжки через "коня". Физрук хоть и придирается, поругает, но не будет тебе оценки портить. Все равно, — он завистливо вздохнул, — останешься круглой отличницей.

Тёна в ответ закивала, что-то буркнула себе под нос. Адреналин всё равно уходить не хотел. Щит Кречетов была уверена, что разговор пойдёт не про уроки, ведь чудовище так пока и не поймали. В прошлом году Тёна прочитала в библиотеках Цвета все доступные книги о Зеркальных демонах. Недавно освежила в памяти и теперь сильно жалела: Шагнувшие научились сохранять изображения задолго до изобретения фотографии, историю самого знаменитого демона — Лангедокского оборотня, или по-другому Жеводанского зверя — Тёна узнала и увидела со всеми неаппетитными подробностями.

За время уроков и по дороге в кабинет Тёна всё-таки сумела взять себя в руки, успокоиться. Но стоило переступить порог и увидеть, что в кабинете вместе с Александром Аркадьевичем ждёт Олег, ноги опять стали ватными, а на ум пришло описание знаменитой охоты на оборотня. В облаве тогда принимало участие разом больше полусотни оружейников, но нечисть всё равно порвала с десяток шагнувших, в том числе двух магистров. Олег понял состояние девушки сразу. Не думая, что со стороны и в присутствии начальства это выглядит не очень прилично, посадил Тёну к себе на колени. На пару минут крепко обнял и прижался щекой к щеке, пока она не перестала дрожать. И лишь тогда заговорил хозяин клинков.

— Я рад, что объяснять серьёзность ситуации не надо, — голос был как обычно весёлый и чуть насмешливый. Всё равно проглядывало беспокойство. Привычки гладить свою роскошную пшеничную бороду или держать что-то в руках во время разговора у мастера не былою. А сейчас то по подбородку ладонью проведёт, то ластик или карандаш возьмёт и покрутит в пальцах. — Дело складывается по наихудшему варианту, — Главный оружейник резким движением переломил ручку, которую в этот момент держал. — Мы сумели восстановить биографию этого Адаля. Повторяется история трёхсотлетней давности. Тень он привёл в Истинный мир из за-Отражения давно, больше века назад. Впустил в своё тело, они срослись. Но пользовался её возможностями преступник нечасто, в основном для продления жизни. Сейчас нарушитель находится в критической ситуации, вынужден обращаться к Тени постоянно. Вскоре она поглотит его личность, и мы получим нового Жеводанского зверя. Полностью освоившаяся в теле старая Тень частично со способностями шагнувшего.