Попробуйте снова

Увидев, как нахмурилась моя собеседница, быстро добавляю:

— Прошу прощения, если я сказала что-то не то.

— Не за что, дочь моя. Просвещение заблудших — моя забота, — вроде успокоилась. — Мне ничего не известно о подобном мерзостном языческом колдовстве. Знаю лишь, что души язычников и атеистов после смерти идут на корм языческим богам, которые в бессильной злобности своей грызут подножие Мирового Духа, не в силах оставить на нём даже царапинки. Даже если такая мерзость существует, не прибегай к ней, дочь моя, ведь это грех тяжкий и несмываемый.

— А у нас, эльфиек, есть душа?

Священница снова нахмурилась, но уже не гневно, а задумчиво. Да и ответила далеко не сразу.

— Это непростой вопрос. Матери и Отцы Церкви по-разному отвечали на него, — ещё одна пауза. — Официальная позиция Эрлионской Реформационной Церкви состоит в том, что грехи куда легче пятнают ваши души. Если человеку достаточно просто верить и регулярно посещать церковные службы, чтобы его душа не пошла на корм языческим богам, то для вас этого может быть недостаточно. Ваши души куда чаще исчезают в их пастях, куда чаще оказываются в девятом круге, чем души людей. Но не отчаивайся, дочь моя! Это означает лишь то, что от тебя требуется особенная праведность. Тебе сложнее подняться, чем людям, но от тебя не закрыто даже Блаженство Вечное.

Слегка наклоняю голову, выражая благодарность:

— Спасибо, что уделили мне время и просветили меня, матушка.

Что-то из этого я ещё помнила, но разговор изрядно освежил мои знания.

[*] Попытаться понять, почему была против человеческая девушка.

После этого разговора мне почему-то вспомнились слова Старейшей о связи моей картины с временными циклами. Я, конечно, помню её до последней чёрточки, но ещё раз посмотреть не помешает.

Проведя остаток дня в Академии Художеств, на следующее утро возвращаюсь в Аркалон.

* * *

Сегодня на таможенном посту опять дежурили Конрад и Мэйв. Кстати, а почему она так резко в прошлый раз среагировала-то?

Уже сдав револьвер, поворачиваюсь к девушке и спрашиваю:

— Если вы соблаговолите ответить мне, то скажите пожалуйста, почему вы так плохо ко мне относитесь?

— Мэйв! — резкий окрик таможенника обрывает начавшую закипать девушку. — Мисс Эстель, мне очень хотелось бы избежать дипломатического инцидента в свою смену.

— Заверяю вас, Конрад, что никакого инцидента не будет. Мне это действительно интересно, и я спокойно восприму даже самую грубую ругань в свой адрес.

Мужчина обречённо машет рукой, и девушку прорывает:

— Я ненавижу вас, ненавижу вас всех, потому что вы — грязные, нечеловеческие твари! — ну, нашу нечеловечность отрицать бессмысленно. — Мерзкие язычники, поклоняющиеся своим кровожадным богам и отвергающие веру в Мировой Дух! — а вот это обидно было.

— Я верю в Мировой Дух.

— А ещё... что? Это ложь!

— Но я действительно верю в Мировой Дух.

— Да быть такого не может! — а Мэйв такая миленькая, когда сердится. — Все эльфийки — мерзостные язычницы!

Остальные охранники и охранницы с интересом следят за разыгрывающимся представлением. Конрад устало вздыхает:

— Мэйв, согласно официальной позиции Эрлионской Реформационной Церкви, эльфийки и в самом деле придерживаются одной из разновидностей сатехианства. Да, крайне экзотической и полностью противоречащей канонам, но и назвать их язычницами в то же время нельзя. Если у тебя в приходе была исключительно рьяная и ревностная матушка, то это твои и только твои проблемы.

Мэйв пару секунд лишь беззвучно раскрывает и закрывает рот, совершенно не зная, что сказать. Впрочем, она всё же собирается с мыслями:

— Но вы всё равно не верите, что Мировой Дух через церковь и императора обеспечивает на земле Мировую Гармонию!

— Я вполне допускаю, что это действительно так, — дипломатично отвечаю я. — Просто в те случаи, когда я касалась Мирового Духа, я этого не ощущала. Возможно, погрузившись в медитацию достаточно глубоко, я смогу это почувствовать.

— Подожди! Ты хочешь сказать, что ощущаешь Мировой Дух?

— Не постоянно, только во время медитации, лишь при приложении значительных усилий, да и то не всегда. Но да, я могу ощутить Мировой Дух.

Мэйв выглядит совершенно растерянной.

— Мне... мне надо подумать.

— Хорошо. Доброго дня вам всем, — приветливо киваю на прощание.

[*] Внимательно изучить свою нарисованную картину. Что там изображено вообще?

А сейчас мне надо снять браслет и ещё раз взглянуть на мою последнюю картину, пусть я и изучила её до последней чёрточки!

* * *

Восемь лет назад Бреннил была на коронации нынешнего (хотя, может, их там уже штук пять сменилось, люди — они такие) короля (или всё-таки императора? Про это она не говорила). Тогда я отнеслась к этому спокойно, но теперь начинаю догадываться, каких трудов ей это стоило. Но она — смогла. Поприсутствовала. И, вернувшись, принялась рассказывать об этом. А я, вдохновившись её рассказом, год спустя начала рисовать картину.

Смотрю на полотно, знакомое до самой последней чёрточки. Коронация проходила в Соборе праведного мученика Парвиза. В центре изображён сам Георг Третий Швайцберг-Сатехид, преклонивший колено перед Первосвященницей Нирьям. Она держит в руках корону, которую и собирается возложить на голову Георга. Кругом стоят родственники короля, министры, прочие лорды. Слева — люди попроще, обычные торговцы и землевладельцы. В самом левом углу вообще ютятся несколько безвольных, которых пригласили на церемонию ради обеспечения Мировой Гармонии. Бреннил подробно описала каждого, не раз мне подсказывала, когда я наброски делала.

Теперь я понимаю, что рисовала всё это неточно, со своими представлениями восьмивековой давности, а Бреннил не смогла или не захотела меня поправить. Но, я надеюсь, что изобразила присутствующих хоть как-то узнаваемо. По крайней мере, описаний, подсказок и исправлений было не просто много, а очень много. Бреннил это и самой нравилось, помогало бороться со скукой. Она девятидневиями из моего дома не выходила.

Получилось, на мой взгляд, хорошо. Может, не самая лучшая моя картина, но я совершенно точно довольна. Можно даже будет попытаться продать.

А ещё я знаю... Нет, это не имеет ничего общего с магией. И это не какая-нибудь подсказка от Мирового Духа. Я просто знаю это, и всё, как свершившийся и установленный факт.

Кто-то или что-то на картине связано с временным циклом. Старейшая Алфирин, как и всегда, оказалась полностью права.

Я не знаю, откуда я это знаю. Я не знаю, кто это или что. Причиной цикла может быть собор, корона, монарх, кто-то из придворных или даже кто-то из безвольных. При этом сама картина не важна, её можно продать, разорвать, сжечь — собственно, я это уже делала. Я даже не уверена, что уничтожение всего и всех, изображённых на картине, прервёт цикл. Но он совершенно точно связан с чем-то или кем-то, присутствующим на картине.

Понять бы ещё, с чем.

{Получен новый квест: "Коронация, или последняя из картин"}

[*] Узнать, чем обусловлена потеря интереса эльфиек к жизни

С поиска причин временного цикла мысли как-то плавно перетекают на наше бессмертие. Да, жаль, что мы не можем жить сколько угодно. Постепенно всё приедается: отдых и путешествия, творчество и тренировки, плотские удовольствия и духовные самосовершенствования. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, с момента Непоправимого никто из нас решения не нашёл.

[*] Восстановить и отточить до совершенства свои навыки Воли

И, наверное, пару дней поскучать ещё придётся, ведь я намерена предпринять ещё одну попытку сжечь эдингиумский вокзал!

Можно, правда, и не ждать, сразу туда поехать, благо, деньги есть. Но ведь за эти дни там опять всё изменилось! Нет, чтобы в конце концов добиться успеха, надо атаковать в один и тот же день.

{Скука увеличивается на 1. Текущее значение: 2/100}

* * *

На этот раз я уже учёная, в том месте, где меня в прошлый раз обнаружили, прятаться не буду, другое отыщу!

Жгут. Отсечение ладони. Сосредоточение.

{Заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 10 (опыт предыдущих циклов) = 59, бросок 2d50: 20 + 4 = 24. Успех}

Как ни удивительно, но этот закуток оказался вполне подходящим: никто меня прерывать не торопится.

{Эстель сосредотачивается. Навык 20 (Сила воли) + 20 (сосредоточение) = 40, бросок 2d50: 11 + 27 = 38. Успех на грани}

К сожалению, даже в столь тепличных условиях меня всё равно постоянно что-то отвлекало, так что задачу я почти провалила.

Почти.

Вокруг предплечий вспыхивают огненные кольца, и...

{Эстель наносит удар! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 60, бросок 2d50: 43 + 49 = 92. Провал}

И всё. Больше мне не удаётся зажечь даже язычка огня.

{Ну а теперь-то заметит ли кто-нибудь манипуляции Эстель? Навык 29 (Ловкость) + 20 (укромное место) + 10 (опыт предыдущих циклов) — 20 (караул, эльфийка!) = 39, бросок 2d50: 22 + 34 = 56. Провал}

{Кто именно? Бросок 1d2: 1. Старичок-бодрячок снова в деле!}

Но вот имеющиеся кое-кто замечает, и я невольно улыбаюсь в ответ. А вон и мой старый (во всех смыслах этого слова) знакомый! И вообще хороший приятель — правда, только в будущих циклах. В этом немного не сложилось, больно уж он агрессивно настроен: покрыт плёнкой воли, кричит, бежит. Беги-беги!

{Вторая попытка нанести удар. Навык 20 (Сила воли) + 30 (Удар!) + 10 (успех на грани) = 60, бросок 2d50: 39 + 8 = 47. Успех}

Удар вышел немного смазанным: всё-таки люди всполошились из-за криков, некоторые успели сосредоточить Волю (да сколько же здесь Волевых людей?!). Но всё равно, загорелось любо-дорого посмотреть, хоть и не так мощно, как в прошлый раз!

{Атака тростью. Навык 30 (Ближний бой) + 20 (я тридцать лет каждый день...) = 50, бросок 2d50: 11 + 10 = 21. Значительный успех}

{Эстель парирует! Навык 33 (Ближний бой) + 5 (опыт предыдущих циклов) = 38, бросок 2d50: 8 + 25 = 33. Успех}

{Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость), бросок 2d50: 47 + 32 = 79. Существенный провал}

А он хорош, он чудо как хорош! Я уже знала о ловушке, и трость отбила лучше, чем в прошлый раз, и всё равно — она мне бок пропорола! Ладно, не смертельно, в смысле — до смерти от этой раны я всё равно не доживу.

{Подкрепления? 3 считается как 4, бросок 2d3: 2 + 2 = 4. Заурядная военная проекция}

А из огня тем временем поднимается... нечто. Какая-то Проекция, да, но я таких проекций никогда не видела! Правильно Парме сказала, что люди сильно развились.

Мало того, что она закрывала уже немолодого мужчину подобно доспеху, так она ещё и так удлиняла его конечности, что он достигал высоты двух моих ростов! Более того — у Проекции имелась ещё одна пара ног! И я готова была поспорить, что воин владел всеми конечностями как своими собственными. Да-да, и двумя дополнительными — тоже.

Хорошо ещё, что Проекция возникла чуть поодаль и пока не успела добежать!

{Усиление контроля поля боя — свободное действие. Навык 20 (Сила воли) + 20 (Контроль поля боя) — 5 (Серьёзная рана) = 35, бросок 2d50: 6 + 9 = 15. Успех}

{Гори, враг мой, гори. Навык 20 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 5 (Огненная стрела) — 5 (Серьёзная рана) = 50, бросок 2d50: 17 + 22 = 39. Успех}

{Тебе не пробить брони моей Воли! Навык 30 (Сила воли) + 10 (???) = 40, бросок 2d50: 34 + 9 = 43. Провал}

Жар. Теперь он тут везде. Я не чувствую его, нет, но ощущаю. Ощущаю во всей своей полноте, каждый огонёк пламени, каждого горящего человечка. И, усилием воли, увеличиваю температуру ещё больше. Пока не до такой степени, чтобы плавилось железо и тёк камень, но и это уже недалеко.

А ещё с моей культяпки срывается огненная стрела. Старичок пытается как-то уклониться, сманеврировать — бесполезно, она самонаводящаяся. Плёнка его Воли идёт волнами, и на мгновение мне кажется, что он сможет превозмочь, он выдержит... а, нет, не выдержал. Сгорел. Ну, до встречи в следующий раз.

А то у меня тут более серьёзные проблемы. В частности, эта гигантская военная проекция.

{Атака большим мечом. Навык 35 (Ближний бой) + 20 (Заурядная военная проекция) = 55, бросок 2d50: 46 + 21 = 67. Провал}

Вот только меч-то у него, конечно, большой (компенсирует, что ли?), и владеет он им сносно, но вот инерции ещё никто не отменял. Несмотря на не самое лучшее физическое состояние, уклоняюсь единым танцующим движением.

{Время для Финального Босса? Бросок 1d2: 1. Встречайте: военная проекция предпредпоследнего поколения!}

И вижу, как стену вокзала разваливает НЕЧТО. Я думала, что проекция, с которой я сражаюсь — огромная? Вот эта вот проекция — огромная! Пять моих ростов, не меньше! Человек (мужчина, лет 25), сидящий в покрытой каким-то стеклом "голове", выглядит карликом! По форме эта проекция эльфийкоподобна: одно туловище, две руки, две ноги, голова. Но Мировой Дух, насколько же непропорционально огромны, раздуты все части его тела!

К счастью, до этого монстра ещё далеко.

К сожалению, это ему нисколечко не мешает.

{Застрочил из пулемёта пулемётчик молодой. Навык 30 (Стрельба) + 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) = 70, бросок 2d50: 14 + 10 = 24. Успех}

{Огонь укроет меня! Навык 20 (Сила воли) + 30 (Контроль поля боя) + 5 (Огненный щит) — 5 (Серьёзная рана) — 100 (Незнакомство с огнестрельным оружием — щиты) = -50, бросок 2d50: 30 + 2 = 32. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием — щиты" уменьшен до -50}

{Эстель уклоняется! Навык 29 (Ловкость) — 40 (На любой ваш вопрос есть один ответ...) — 20 (Незнакомство с огнестрельным оружием — уклонение) = -31, бросок 2d50: 19 + 47 = 66. Провал. Штраф "Незнакомство с огнестрельным оружием — уклонение" уменьшен до -15}

Успеваю понять, что что-то будет, но это ничего не меняет. Успеваю поднять огненный щит от стрел, но против новоявленных "пуль" этот щит бессилен. Успеваю начать уклоняться...

Кисточка с одним-единственным волоском едва-едва касается холста и замирает в задумчивости. А ведь в этот раз у меня получилось... у меня всё гораздо лучше получилось! Ещё не успех, нет, но я определённо на пути к нему.

Но какие у людей, оказывается, есть проекции. Нет, даже так: какие, оказывается, у людей есть проекции! Ну кто бы мог подумать, а? Это... это вообще выходит за пределы любого разумения! Я думала, что Парнассе преуменьшает, а она, оказывается, говорила чистую правду! Да, против таких монстров нам и в лучшие времена пришлось бы несладко, а теперь и подавно.

А смерть от огнестрельного оружия всё-таки слишком быстрая. Но всё равно довольно забавная, вот!

{Скука уменьшается на 1. Текущее значение: 1/100}

[*] Продолжить изучать грамоту вместе с атеистами и научить их истории

А сейчас пришла пора проверить, как там поживают мои беспризорники-атеисты!

* * *

Проблема заключалась в том, что в тот раз путь я запоминала... Да и по сторонам, конечно, смотрела... но не так чтобы в точности. Сейчас я на это куда больше обращаю внимание. Ничего, найду как-нибудь!