— Послушай, милейший, — сказал Салан конюху. — Я снял у вас комнату на десять дней, но могу съехать раньше и при этом не верну своих денег. Поэтому изволь позаботиться об этих двух конях как следует. А это тебе дополнительная плата, чтобы не бездельничал.
Он дал рассыпавшемуся в благодарностях конюху горсть серебряных монет, зная, что теперь его коням будет обеспечен надлежащий уход. Потом был разговор с хозяином, которого парень предупредил, что может уехать на несколько дней и не желает, чтобы в его комнату кого-либо пускали. Получив заверения хозяина в том, что комната и вещи будут в неприкосновенности, Салан вскочил на нового коня и, пока не стемнело, выехал через южные ворота на дорогу, ведущую в замок графа. Она была такая же раскисшая, как и тракт, но Салан не спешил и не встретил других всадников, поэтому прибыл к закрытым воротам графского замка в относительно чистом виде. После коротких переговоров впустили во двор. Он спешился и отдал коня охранявшим ворота стражникам. Один из них пригласил следовать за собой. Провожатый привёл Салана к казарме и там передал пожилому мужчине с морщинистым лицом и умными глазами.
— Кто такой? — с интересом спросил тот, бросив оценивающий взгляд на фигуру Салана.
— Шевалье Салан, в прошлом офицер герцога Аликсана. Если меня устроят условия, хочу наняться к графу.
— Благородный?
— Младший сын, — коротко ответил Салан.
— Понятно. Кем были в армии герцога?
— Лейтенант мечников. Это звание приравнивается к сотнику.
— Почему ушли? Или вас выгнали?
— Сам ушёл. Причин несколько, но если нужно, я объясню графу.
— Понятно. Что умеете?
— Хорошо владею всеми видами оружия и могу управлять в бою сотней пехотинцев.
— Я могу проверить вас сам, но вами наверняка заинтересуется хозяин. Подождите немного, сейчас я о вас сообщу.
Ждать пришлось недолго. Граф не стал ничего передавать через посыльного, он пришёл сам.
— К нам пока не приходили офицеры герцога, вы первый, — сказал он Салану. — Я хочу о многом с вами поговорить, но это после. Сначала посмотрим, что вы умеете.
— Я помощник нашего капитана, которого сейчас нет в замке, — сказал парню морщинистый. — Можете звать Краем. Наденьте такую же куртку, как у меня, чтобы я ненароком не отрубил вам чего-нибудь, и берите меч.
Он показал рукой на лежавшую на лавке кожаную куртку с нашитыми на ней железными пластинами.
— В этом нет необходимости, — спокойно сказал Салан, обнажая меч. — Вряд ли вы сможете до меня дотянуться.
— Вы наглец, милейший, — усмехнулся граф. — Край у нас один из лучших фехтовальщиков. Как бы вам не пожалеть о своём решении.
Салан молча пожал плечами, дождался, пока Край станет в позицию и атаковал. Он был сильнее противника, намного быстрее и не уступал ему в искусстве владения мечом. Край едва успевал отбивать удары, постепенно отступая к стене казармы. Его весёлость исчезла, а на лбу выступили капельки пота. Напор был так силён, что у Края не получалось атаковать, все силы уходили на защиту.
— Я думаю, хватит, — сказал Салан, опуская меч.
Край с видимым облегчением опустил свой. Граф приказал ему следовать за собой и отошёл на два десятка шагов к надвратной башне.
— Что можешь сказать о новичке?
— Какой он новичок! Мне он не по зубам. Пожалуй, с ним не совладает и капитан.
— Что ещё?
— Умный. Вовремя прервал поединок, Ещё чуть-чуть, и я проиграл бы на глазах у всех. Не захотел приобретать в моём лице врага. Если он так же хорош в остальном, то для нас это находка. Но он не захотел со мной говорить о своих мотивах ухода от герцога. У младших сыновей шевалье часто столько гонору...
— Об этом я поговорю сам. Как его зовут?
— Представился как Салан.
— Наверное, откуда-то с запада. Ладно, я его забираю. В замке есть свободные комнаты, поэтому не будем заставлять такого гордого потомка благородного рода ночевать с простыми солдатами. Сейчас пойду к себе, а вы его приведёте. Перед этим пришли двух своих парней с арбалетами, пусть постоят в нишах, как обычно.
К графу Салана отвёл одетый в лёгкие доспехи стражник с цепким взглядом и повадками сторожевого пса, который всю дорогу не убирал руки с рукояти меча.
В кабинете не было никого, кроме самого графа и двух собак размером с теленка, но острый слух парня уловил еле слышный скрип кожи за портьерами. Ясно, что там ниша, в которой скрывается стража.
— Садитесь, шевалье, — гостеприимно предложил граф, указав рукой на стул. — Вы с дороги и, наверное, устали.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — Салан уселся на предложенный стул, и граф заметно расслабился. — Я успел побывать в городе, переоделся и немного отдохнул в трактире. Там и услышал о вашем наборе.
— А куда отправлялись, если не секрет?
— Какие от вас секреты, — улыбнулся Салан. — Думал добраться до побережья. Там легко найти хорошую работу по моим талантам.
— А почему более длинной дорогой?
— Дорога длиннее, зато намного безопасней. Ещё слишком рано для купеческих караванов, а я не настолько самоуверен, чтобы путешествовать в одиночку по кишащим разбойниками дорогам.
— А по какой причине покинули армию герцога, не сошлись в цене?
— Нет, цена устраивала, а причины... В армии герцога всех постоянно гоняют на тренировки, вне зависимости от того, нужно это или нет. Я не идиот и прекрасно понимаю пользу тренировок, особенно для пехоты, но если такое полезно вчерашнему крестьянину, то мне совершенно ничего не даёт. Нагрузки очень большие, а говорить что-либо генералу Севоржу или самому герцогу бесполезно. У них для всей армии одни законы. На командных должностях находятся и благородные, и выходцы с самых низов, и между ними не делается никакой разницы, а за выяснение отношений с оружием в руках выжившего просто вешают. Есть и другое, но это основное.
— Значит, умаление чести? — насмешливо спросил граф.
— Этого мало? — вздёрнул подбородок Салан.
— Да нет, почему же, вполне уважительная причина. Только ведь и у меня не приветствуются поединки между своими.
— Сомневаюсь, что здесь найдутся желающие меня задирать, по крайней мере, после одного-двух уроков без большого вреда для здоровья.
— Вы мне нравитесь, Салан. Я подумаю, где лучше использовать ваши таланты. У меня к вам много вопросов по армии герцога и по нему самому, но это завтра. Хотите есть?
— Благодарю вас, ваше сиятельство, я уже отужинал в городе.
— Тогда сейчас вам покажут комнату и место, где расположены удобства. Запрещается в ночное время самому покидать ту часть замка. Если попадётесь страже в неположенном месте, то проведёте остаток ночи в камере.
— Постараюсь не доставлять неприятностей.
Салана отвели в другое крыло замка и показали небольшую комнату и туалет.
— К завтраку вас проводит слуга, — сообщил ему провожатый. — Вам что-нибудь нужно?
— Здесь есть всё необходимое, — ответил Салан, бегло осмотрев обстановку. — Благодарю.
Оставшись один, он лёг на кровать и начал вспоминать подробности сегодняшнего вечера и поведения графа и прислуги. Планировать что-либо было рано, но он понял, что не уложится за один день.
Ночь проспал, ни разу не проснувшись, а утром быстро привёл себя в порядок и стал ждать слугу. Вначале во дворе глухо прозвучал удар била, а потом он услышал шаги и осторожный стук в дверь.
— Вы не спите, ваша милость? — спросил нежный женский голос.
Лежавший на кровати Салан встал и открыл дверь. На пороге стояла миловидная особа лет шестнадцати в простом платье служанки.
— Не сплю. Это ты должна проводить меня на завтрак?
— Я назначена графом в услужение с приказом выполнять все ваши желания, — ответила девица.
— У меня много желаний и богатая фантазия. — Он схватил её за руку и притянул к себе.
— Не сейчас, — отпихнула его девушка. — Вам надо идти на завтрак. Граф не любит, когда опаздывают.
Салан застегнул ворот и послушно пошёл за служанкой, обдумывая, для чего ему сделали этот подарок. Здесь всем гостям подкладывают смазливых девиц или в этом есть какой-то скрытый смысл? Во всяком случае, его поведение ничем не отличалось от того, как повёл бы себя в аналогичной ситуации молодой дворянин.
Идти в трапезную пришлось долго, но когда служанка довела его до места и удалилась, хозяина за столом ещё не было.
— Шевалье Салан? — обратился к нему богато одетый мужчина средних лет со связкой ключей на поясе. — Я управляющий его сиятельства Эрик Разен. Прошу вас сесть на это место. Пока нет графа, я вкратце познакомлю вас с присутствующими. Во главе стола сидит хозяйка дома Ольма Рабек. — Он показал глазами на красивую стройную женщину лет тридцати или чуть старше, с надменным выражением лица. — Рядом с ней её младший сын Вельт, — последовал кивок на мальчишку лет десяти, сидевшего рядом с матерью, — а вон та девушка — дочь хозяев Глера.
Управляющий продолжал называть имена и титулы, и Салан их запоминал, но его взгляд почему-то постоянно возвращался к Глере. Видимо, она что-то почувствовала, потому что тоже посмотрела в его сторону. Безразличие во взгляде девушки сменилось интересом, но в трапезную вошёл граф, и все встали со своих мест.
— Доброе утро, господа! — поздоровался он. — Садитесь. Эрик, представь нашего гостя.
— Господа, — снова встал управляющий. — Позвольте представить вам нового офицера нашей дружины. Это шевалье Салан!
Эрик толкнул парня под столом носком сапога, и тот послушно встал и поклонился.
"Вот я уже и офицер, — подумал он, садясь за стол и пододвигая к себе блюдо с овощами. — Интересно играет господин граф. Ладно, поиграем и мы".
На столах было много замечательно приготовленных блюд и стояли кувшины с вином. Чтобы не выделяться, Салан налил себе немного вина и выпил без удовольствия.
Завтрак закончился, когда хозяин встал из-за стола. Перед тем как выйти из трапезного зала, он жестом приказал Салану подойти.
— Шевалье, я думаю, что вы не откажетесь уделить мне немного внимания. Заодно обговорим и ваши вопросы.
В коридоре к нему опять пристроился охранник. Салан шёл в кабинет во второй раз и смог хорошо запомнить эту часть замка. Когда пришли, граф не предложил ему сесть.
— Сначала давайте решим с вами, — сказал он. — Вы удивлены вашим представлением?
— Я собирался поступить к вам на службу, но не предполагал, что получу назначение без предварительной беседы и обсуждения условий.
— Об этих условиях мы с вами сейчас и поговорим. У меня нет вакантных офицерских мест в дружине, разве что вы прикончите на дуэли капитана или его помощника. Только у нас такое не приветствуется. Но вы меня заинтересовали, и я нашёл применение вашим талантам. Вы будете моим личным офицером для выполнения самых разных поручений. Некоторые вы сможете выполнить сами, для других возьмёте дружинников. Условие только одно, но принципиальное. Вы должны делать всё, что я прикажу, не ставя сказанное под сомнение. Оплата — тридцать золотых в месяц и обеспечение ваших потребностей. За некоторые особо сложные или деликатные поручения получите дополнительное вознаграждение. Вы согласны?
— Согласен, — не раздумывая, ответил Салан.
— Даже если выполнение поручения ляжет тяжёлым грузом на вашу совесть?
— Я лишь выполняю приказ, пусть страдает совесть у того, кто его отдал.
— Я вам говорил, что вы мне сразу понравились? — расхохотался граф. — Такая позиция меня устраивает. Кстати, вам понравилась служанка, или заменить?
— У меня не было случая проверить, — ответил Салан. — Она тоже входит в удовлетворение потребностей?
— А как же иначе? — удивился граф. — Или у вас нет потребности в женщинах?
— Почему же нет? Просто я привык удовлетворять её самостоятельно.
— Здесь это трудно сделать, а отлучаться из замка по своим делам сможете только тогда, когда докажете свою верность и полезность. Есть возражения?
— Никаких возражений, ваше сиятельство. Вы в своём праве.
— Рад, что вы это понимаете. А теперь я хочу услышать от вас больше об армии герцога. Заодно объясните, чем вызваны его успехи при подавлении мятежа.
Разговор длился больше часа. Салан рассказывал, а граф время от времени задавал уточняющие вопросы или просил пояснить отдельные моменты.
— Значит, дисциплина, выучка, взаимодействие родов войск и новая тактика их использования, — подвёл он итог. — Интересно, откуда это у шестнадцатилетнего юноши?
— Герцог откуда-то издалека и проходил обучение в военной школе. Вряд ли он всё это придумал сам. Что-то похожее, по слухам, используют в легионах империи.
— В армии герцога есть недовольные? Такие, как вы?
— Таких, как я, больше нет, — позволил себе шутку Салан. — Недовольные, наверное, есть, но их единицы и это не офицеры. Те, кому что-то не нравится, могут уйти, если армия не в походе, что они и делают. Так что на недовольстве в армии не сыграешь, дисциплина там железная.
— А что можете сказать о ближнем окружении герцога?
— У меня не настолько высокий чин, чтобы знать их накоротке. Временами общался с генералом Севоржем, остальных только видел мельком.
— Благодарю за рассказ. Вы мне помогли, шевалье. С сегодняшнего дня вам разрешается бывать во всём замке, кроме коридора, в котором расположены мои комнаты. Сюда доступ ограничен. Докажите свою преданность, и ограничения будут сняты.
На этот раз Салан шёл к себе без сопровождавшего.
"Граф не полностью мне доверяет — думал он, безошибочно отыскивая нужные лестницы и коридоры. — Очевидно, в ближайшее время следует ждать проверки на преданность. Наверняка потребуют кого-нибудь убить при свидетелях, и вряд ли это будет простолюдин. Чтобы меня замарать и привязать к себе, нужно убить дворянина, а лучше — дворянку. Надо спешить с выполнением задания. Сегодня осмотрюсь в замке, а завтра, если ничего не случится, закончу".
До обеда Салан тщательно изучал замок, а когда ударили в било, отправился в трапезную. Обед был повторением завтрака, и снова он постоянно переводил взгляд на Глеру, ловя ответные взгляды. Девушка притягивала его как магнитом.
"Что-то тут не так — думал Салан. — Она красивая девушка, но я много их видел. Почему же к ней так тянет?"
Занятый этими мыслями, он пришёл в свою комнату и попал в цепкие ручки служанки.
— Господам после обеда положено отдыхать! — заявила девушка, опрокидывая ошарашенного её напором парня на кровать. — А какой отдых в одежде и сапогах?
Говоря это, она помогла ему раздеться, потом скинула платье, под которым не было ничего, кроме точёной фигуры, и прижалась к Салану.
"Не отбиваться же от неё — думал он. — Вот смеху было бы! Ладно, не буду выходить из образа, от меня не убудет".
Девушке надоело ждать, и она приступила к процессу самостоятельно, мигом выгнав из его головы все мысли. Она была у Салана не первой, но самой опытной и настойчивой. Продолжалось это безумство долго, после чего девушка оделась и выжидающе на него посмотрела. Поняв, что ей нужно, парень расплатился серебром. Он планировал работать ночью, поэтому сейчас решил отдохнуть и проспал до ужина. Разбудил стук в дверь.
