-Ты-то откуда это знаешь? — хмыкнул Марстен, но возражать не стал, что только укрепило меня в моих подозрениях.
-А я книжки читаю, — весело сказала я. — Про преступления... Ты меня не сбивай! Короче, я голову на отсечение даю, что этих осведомителей и посредников полным-полно в столице. Так что прежде всего надо поехать именно туда и расспросить нужных людей! — Я посмотрела на разочарованную физиономию Марстена и добавила: — Ну, по пути можно испробовать твой план. Правда, не думаю, что он сработает... Хотя, с другой стороны, он тоже пригодится!
-Погоди, погоди, — остановил Марстен. — Сейчас ты сама себя перехитришь! Сама ж говорила, что мы не знаем ни нынешнего имени Верио, ни даже как он выглядит... Ну, найдешь ты, кого спросить, и что? О ком спрашивать-то, непонятно!
-А это уже другое дело! — обрадовалась я и подскочила на кровати. У меня нечасто случаются озарения, но если уж случатся, тогда держись! — Марстен, ну-ка, скажи, у Валя есть какая-нибудь фамильная реликвия? Ну должна же быть, если у него такой ужасно древний род! Что-нибудь такое, что по наследству передается, а?
Марстен надолго задумался. Так... если окажется, что никаких семейных реликвий нет, или же Верио упер их с собой, то мой план идет к семи падшим!
-Есть! — внезапно сказал Марстен, просияв. — Я вспомнил! У Валя есть кольцо, отец ему передал как раз перед тем, как исчез!
-Валь его носит? — деловито уточнила я. Если носит, то дело плохо...
-Не-а! — обрадовался Марстен, видимо, мы мыслили в одном и том же направлении. — Оно неудобное, здоровенное такое, жуть! Старинное, тогда так модно было... Им вместо кастета пользоваться можно. А Валь у нас любит вещи такие... ну...
-Изысканные, — подсказала я. — А где хранится это колечко? Не в замке, я надеюсь?
-У Валя в кабинете, — ответил Марстен. — Он его с собой не таскает, я точно знаю.
-Придется утащить, когда Валь уедет, — решила я. — Как думаешь, не хватится?
-Вряд ли, — мотнул головой Марстен. — Он последний раз о кольце вспоминал года два назад, когда ему пришлось ехать в столицу, его Совет вызвал, вот он и отправился — при полном параде. Юль, а нам-то кольцо зачем?
-А затем, что мы Верио Тарма узнать не сможем, — ответила я, гордая собой. — Зато он сможет узнать нас! Вернее, свое кольцо. Будем ходить и расспрашивать о человеке с такими-то приметами... ну, самого Верио опишем. И кольцо покажем, мол, это его... И будем говорить, что он нам очень-очень нужен. Я думаю, рано или поздно слухи о двух придурках с его фамильным кольцом до него дойдут... если, конечно, Верио в столице, а не где-нибудь за тридевять земель!
-Ну, Юлька, ты голова! — восхитился Марстен. — А если его все же нет в столице?
-Тогда еще что-нибудь придумаем, — решила я. — Чего загадывать заранее?
-И правда, — согласился Марстен. — А по пути, значит, можно делать, как я хотел?
-Конечно, — кивнула я. — Кого поймаем, тому тоже кольцо покажем. Может, так и быстрее слухи дойдут, куда надо...
-А что мы Валю скажем? — спохватился вдруг Марстен. — В смысле, куда это нас понесло?
-Да так и скажем — в столицу, — пожала я плечами. — Чего такого-то? Захотелось мне посмотреть, как оно там... А тебе скучно просто так сидеть, вот мы и поехали. Я думаю, раз он весь в делах, то даже обрадуется...
...И, как ни странно, я угадала. По-моему, Дарвальд был очень рад тому, что мы нашли себе занятие и не будем путаться у него под ногами хотя бы некоторое время.
-Только, Марстен, я тебя очень прошу, не ввязывайся ни в какие сомнительные авантюры, — попросил он перед самым нашим отъездом. — Будь ты один... еще ладно, но с тобой Юля, не забывай об этом.
-Ну что ты со мной, как с маленьким! — привычно оскорбился Марстен. — Ничего с Юлькой не случится!
-Я присмотрю, чтобы он вел себя прилично, — пообещала я. — Ты не волнуйся, Валь!
-Езжайте уже, — улыбнулся он, и Марстен обрадованно пришпорил коня.
Я, кое-как извернувшись, помахала на прощание Дарвальду. Мне было очень стыдно: кольцо мы все-таки выкрали. Вернее, я просто зашла в кабинет Дарвальда и взяла семейную реликвию. Впрочем, реликвия была погребена под такими напластованиями бумаг, книг и прочих важных вещей, что вряд ли Дарвальд скоро ее хватится... Теперь кольцо хранилось в моей "кладовке", потому что Марстену я столь ценную вещь доверить не могла.
-Ну что? — спросил Марстен, когда мы выехали на Корявый тракт. — Когда будем переодеваться?
-А до столицы далеко?
-Изрядно, — вздохнул Марстен. — Если по тракту — недели две, а то и больше. Но мы можем срезать.
-Тогда давай срежем, — решила я. — Времени у нас не так уж много. А когда будем в нескольких днях пути оттуда, тогда и начнем спектакль устраивать, ага?
Марстена мой план устроил, и мы отправились в дорогу... Впрочем, дорога — это громко сказано, мы же решили сократить путь, а потому пробирались какими-то лесами, полями, буераками. Словом, как обычно в наших путешествиях, и от этого почему-то было тепло на душе...
-Вон за тем холмом дорога будет, она на Корявый тракт выходит, — сказал Марстен в одно прекрасное утро. — Там уже людно, и постоялых дворов прилично. Может, пора уже начинать?
-Давай, — согласилась я. — Надо почиститься, переодеться и того... золотишка на себя побольше навешать!
-Юльк, я не могу золото создавать, ты же знаешь, — напомнил Марстен. — А подделку, иллюзию в смысле, любой разбойник мигом распознает, уж что-что, а без такого умения на большой дороге делать нечего!
Я покосилась на него, в очередной раз подумав, что Марстен явно не понаслышке знает о разбойном житье-бытье.
-Используем мой золотой запас, — решила я, извлекая из "кладовки" мешочек с драгоценностями, доставшимися мне от Альвира Терессо. — Правда, тут по большей части женские побрякушки... Ты ж серьгу с рубинами не наденешь, правда?
-Нет, мне лучше с изумрудами, — фыркнул Марстен. — В цвет глаз!
-Нету с изумрудами, — проворчала я. — Брильянтовую бери... Вот!
-Да я ж пошутил, — пошел на попятную Марстен. — Не буду я серьгу надевать... Вот дай мне эту цепь вместо браслета, и хватит!
Препирались мы долго, но, в конце концов, все-таки оба обвесились драгоценностями. В сочетании с варварски роскошной одеждой, созданной Марстеном, золото-бриллианты выглядели очень даже неплохо. Во всяком случае, видно нас было издали, а уж сверкали мы, как новогодние ёлки!
Не знаю, за кого нас приняли на постоялом дворе, где мы решили заночевать, может, за скоморохов, а может, за ненормальных иностранцев, во всяком случае, взгляды были очень красноречивые. А уж когда Марстен, расплачиваясь за ужин, развязал кошелек... Конечно, Дарвальд снабдил нас деньгами на дорогу, куда ж без этого, у Марстена своих почти не было, а у меня так и тем более! Обычно Марстен держал деньги в "кладовке", подальше от чужих глаз, но на этот раз роль наша требовала прямо противоположного. Так вот, когда Марстен, не скупясь и не торгуясь (тут ему потребовалась вся его выдержка), расплатился за ужин, взгляды окружающих стали не просто красноречивыми, а очень даже алчными.
Ночью, правда, на нас напасть никто не осмелился. Может, репутацию постоялого двора берегли, может еще что, но я, во всяком случае, ночь провела спокойно.
Выехали мы затемно, и вот, стоило постоялому двору скрыться из вида, а дороге — запетлять между пологими холмами, из придорожных кустов показались долгожданные разбойники. Выглядели они, кстати, вполне прилично, а сдать драгоценности в пользу нуждающихся попросили довольно вежливо. Конечно, Марстен ничего никому отдавать не собирался, а желал отвести душу, поэтому очень скоро почти все нападавшие, числом пятеро, оказались сложены аккуратной кучкой на обочине, а еще один, особенно удачливый, удирал со всех ног, треща кустами.
-Ну вот, — сказал Марстен, отряхивая руки. — Всего-навсего... Давай, Юль, приступай!
Я за схваткой наблюдала с высоты лошадиной спины, что твоя королева, и только теперь рискнула слезть.
Как я и предполагала, ничегошеньки эти "романтики с большой дороге" не знали о Верио Тарме, просто слыхом не слыхивали! Вернее, знали, что есть где-то такое поместье — Тарм, а про его владельца ничего знать не знали. И человека с названными приметами тоже не встречали никогда, что лишь укрепило меня в мысли — внешность Верио Тарм изменил. Нашу просьбу передать всем, кого они знают, что мы разыскиваем этого самого Верио Тарма, а также описать предъявленное нами кольцо, разбойнички Светлыми Небесами клялись выполнить всенепременно. Уж не знаю, подействовало на них мое обаяние или же внушительные кулаки Марстена...
-Шушера это мелкая, — сказал Марстен, когда мы отправились дальше. — Ничего они не знают и знать не могут, только и умеют купцов на дороге потрошить.
-А ты хотел у них все разузнать! — поддела я.
-Ну и хотел, — хмыкнул Марстен. — Кстати, а надо было их расспросить, где эти самые сводники-посредники в столице встречаются! Что ж мы так оплошали-то?
-Ничего, — философски сказала я. — У следующих спросишь...
Слова мои оказались пророческими: нас пытались ограбить еще раз пять. Потом, видимо, слухи о престранной парочке, обвешанной драгоценностями и нарывающейся на неприятности, распространились по округе, и больше к нам никто пристать не рискнул. Хорошо еще, к тому времени мы успели разжиться кое-какими сведениями, кое в чем противоречивыми, но выбирать не приходилось. По меньшей мере, названия некоторых из тех местечек, где можно застать нужных людей и раздобыть информацию, совпадали, а большего на данный момент нам и не требовалось.
И вот, наконец, впереди показались городские башни. Мы к тому времени снова переоделись и больше не напоминали передвижную ювелирную витрину, поэтому наш въезд в столицу никого особенно не заинтересовал. Ну, кроме разве что стражников, потребовавших обычную плату за проезд...
-Куда теперь? — спросила я, когда мы выбрались из пестрой толпы у ворот.
-Ну, давай сначала найдем приличное местечко, — решил Марстен. — Знаю я тут одно такое. Жить там будем. Обустроимся, пообедаем, а потом уж пойдем по тем забегаловкам, о которых нам порассказали. Идет?
-Идет, — ответила я. Марстен рассуждал вполне разумно, что ж тут спорить? — Ух ты, это что там такое? Дворец? Королевский, да?
Вдалеке виднелось что-то вроде шпиля или высоченной башни, сияющей на солнце так, что аж глаза слепило.
-Не, это дворец Совета магов, — ответил Марстен. — А король здесь не живет, он в столице...
-Погоди... — Я извернулась, чтобы посмотреть Марстену в лицо и убедиться, что он не шутит. — Какой еще столице? Ты ж сказал, что это — столица!
-Это старая столица, — терпеливо пояснил Марстен. — А король со всем двором в новой обитает. Это еще дальше отсюда, почти на побережье. И дернуло его предков новую столицу строить, да еще назвать точно так же, как старую! Теперь путаница одна выходит... Новая Варьяна, Старая Варьяна...
-Ничего не понимаю! — замотала я головой. — То есть у вас две столицы, что ли? А почему?! Если король решил, что столица в другом городе будет, так с какой стати...
-А с такой, что Старая Варьяна решила столицей остаться, — ответил Марстен. — И ничего ты с ней не сделаешь. Если только разрушить до основания, но разве ж на это кто пойдет?
Я отчаялась что-либо понять.
-Как столица могла что-то решить!? Жители, что ли, решили? Или этот ваш Совет магов?
-Да нет, Юль, сама Варьяна решила, — мирно ответил Марстен. — Она, понимаешь, немножко живая. Ей уж лет-то побольше полутора тысяч, а в те времена города непростые строили... Ну и, опять же, столько времени прошло, у нее характерец такой сложился, что только держись!
-Ничего себе... — выдавила я и с опаской посмотрела по сторонам. Город как город, шумный, яркий, народу полно, и никому дела нет до того, что старая столица, оказывается, "немножко живая".
-В общем, обиделась Старая Варьяна на королевскую династию, им теперь сюда ход заказан, — продолжал Марстен. — Не пускает, и все тут! То дорогу закружит, то еще что, но с тех пор, как Новую Варьяну отгрохали, ни один, в ком хоть капля королевской крови есть, в старую столицу попасть не смог. Ну и тогда указ издали, мол, считать, что Старой Варьяны и нет вовсе. И с карты стереть велели.
-И как, удачно вышло? — любопытно спросила я. Такие истории я любила!
-Не особенно, — хмыкнул Марстен, направляя коня в какой-то переулок. — С карт-то город стереть дело нехитрое... А как про него забудешь, если тут народу живет уйма? И знатных людей тут полным-полно, не все захотели в Новую Варьяну перебираться. И Совет магов тоже свою резиденцию переносить отказался, потому как, я уже сказал, Старая Варьяна — она не просто немножко живая, она еще и малость волшебная. И Источник тут поблизости, опять же... — Марстен вздохнул и добавил: — К тому же самой-то Старой Варьяне не объяснишь, что ее теперь будто и нет! Как же! Она как привыкла столицей быть, так и осталась. Сколько через это мороки!
-Это почему? — поинтересовалась я.
-Ну как же: раньше все подати, все сборы, какие столице полагались, сюда везли, — пояснил Марстен. — А теперь в Новую Варьяну стали отправлять... Понятно, старушке это не понравилось! Всех, понятно, она перехватить не может, но из здешних краев ни один обоз, ни один сборщик податей до новой столицы не доехал! Сколько раз рассказы слышал: едут вроде, куда надо, а все равно к воротам Старой Варьяны возвращаются... Я ж говорю — она дороги умеет закручивать, хитрая...
-Ну и городок! — искренне сказала я и стала смотреть по сторонам.
А посмотреть было на что, одни здания чего стоили! Вот мы миновали дворец Совета магов, невероятной красоты сооружение высотой чуть не с телебашню; стояло оно на острове посреди реки, разделяющей Старую Варьяну на две равные части. А потом у меня просто голова закружилась — так я вертела ею по сторонам, стараясь ничего не упустить! Вот что-то вроде изящнейшего готического собора, только увенчанного куполами, к нему примыкает сурового вида зубчатая крепостная стена, и тут же пристроено что-то стеклянно-прозрачное, сверкающее, переливающееся всеми цветами радуги... Если описывать словами — получается редкостное безобразие, но все в совокупности выглядело на удивление гармонично, ничто не выбивалось из общей картины, не портило впечатления, не торчало, как прыщ на ровном месте...
-Классный город! — сказала я, когда устала крутить головой по сторонам. — А вон то, стеклянное — это что?
-А это бывшие королевские оранжереи, — пояснил Марстен. — Теперь их Совет магов прибрал, но туда почти всегда пускают. Я там был несколько раз. Там растения со всего света, даже цветы-людоеды есть! Хочешь, сходим?
-Нет, к цветам-людоедам я не хочу, — фыркнула я. — Нам сперва надо дело сделать, тогда и будем по оранжереям ходить! Где там твое "приличное местечко"?
-Уже почти приехали, — сообщил Марстен.— Вон, видишь, ворота? Нам туда...
Постоялый двор оказался на самом деле более чем приличным, не из дешевых к тому же. Мы подверглись тщательному осмотру сперва громилой у ворот, потом таким же громилой у дверей заведения, а потом и самим хозяином, и только после этого нам соизволили выделить комнату и подать обед.
