Пока я занимался вычислениями степени своего морального разложения, Вика, которой уже удалось взять себя в руки, оставила попытки меня придушить, скупыми движениями вытерла влагу со щек и деловито поинтересовалась:
— Ты решил, как поступим дальше? Уходим или остаемся?
— Остаемся, — со вздохом ответил я.
Бежать бессмысленно. Любой, даже самый бездарный дознаватель Ирхона в два счета свяжет внезапное появление растерзанных трупов в районе кузницы с нашей командой, после чего страже будет выдан приказ о задержании особо опасных преступников. Даже портреты на ориентировках рисовать не потребуется — нас тут каждая собака в лицо знает! Нет, во всеимперский розыск мы, конечно, не попадем (раз законодательство в вольных городах имеет обособленный характер, о слаженных механизмах взаимодействия силовых структур страны и говорить нечего), но на свободном перемещении по приграничью можно ставить жирный крест. А этого делать не хочется. Значит, придется притвориться белыми и пушистыми, дисциплинированно дождаться стражей порядка и надеяться на благополучный исход дела.
Ведь, если разобраться, мы имеем неплохие шансы вывернуться из цепких лап закона. Достаточно вспомнить о перстне моей супруги, гарантирующей ей поддержку гильдии искателей, о моей популярности, ни шиша не гарантирующей, но способной вызвать у местных властей повышенный интерес к происшествию, и о расовой принадлежности моего учителя, благодаря которой нам положена амнистия по всем статьям. Дар-то не рассказывал кому ни попадя о том, что его изгнали, поэтому хозяева Ирхона, опасаясь вызвать недовольство эльфов, вполне могут спустить дело на тормозах, благо прецедент имеется. А опознать в мертвецах членов воровской гильдии — не проблема. Было бы желание.
Нелюди, судя по согласным кивкам, мыслили аналогично. Убедившись, что копыта я откидывать не собираюсь, они аккуратно подхватили меня под руки и подняли с мостовой. Помощь пришлась кстати — несмотря на то, что боль ушла, тело подчинялось с трудом, а в мышцы словно песка насыпали. Кое-как утвердившись на ногах, я оглядел картину побоища и мысленно присвистнул. Залитые кровью камни, лежавшие в художественном беспорядке разорванные, расчлененные и частично съеденные тела с вывалившимися внутренностями и выпученными остекленевшими глазами... Одним словом — постарался! Интересно, после этой бойни мне полагается титул Грозы Воров?
— Вот Папа обрадуется, — протянула Вика, оценив натюрморт в багровых тонах.
— Еще как! — со вздохом подтвердил Ушастик.
Я промолчал, но мысленно отдал должное изобретательности хитрого толстяка. Приложив минимальные усилия, Папа чужими руками нанес воровской гильдии мощный удар, от которого она не скоро оправится. Интересно, за что он так Щипача не любит? Давняя вражда или просто главу мастеров расстроил тот факт, что кто-то попытался отнять у него хлеб? Нет, можно даже не гадать, отчего толстяк решил подложить свиноматку в постель своему теневому коллеге. Вполне возможен вариант, что ему просто понадобился знатный переполох в Ирхоне, который начнется после того, как широкие массы узнают об инциденте.
— Хозяин! — раздался в моем сознании возглас Мурки.
Предупреждение подруги запоздало — мои уши уже различали знакомое бряцанье металла о металл. Вот и наша доблестная стража! Спешит на помощь, прямо как Чип и Дейл. И судя по громкости приближающегося звука, у меня еще есть время, чтобы привести себя в порядок и вернуть клинки. Мужественно отказавшись от поддержки нелюдей, я подошел на ватных ногах к ближайшему трупу, отхватил от его рубашки кусок почище и вытер лицо. Решив, что теперь сходства с вампиром из малобюджетного ужастика у меня поубавилось, я выбросил окровавленную тряпку и направился за мечами.
Отражавшееся от стен бряцанье стало сильнее. Как хорошо, что служивые оказались оперативными — нам не придется самим за ними топать! Хотя, такая невероятная оперативность зарождает нехорошие подозрения. Если учесть, что троицу мы успокоили без особого шума, а версию, согласно которой стража кинулась проверять подозрительный хлопок, можно отбросить, как абсурдную, получается, что отсчет нужно вести от громких предсмертных криков второй группы. Бойня была быстрой — дело-то происходило на высоких скоростях (кстати, не в том ли причина неприятных ощущений, появившихся у меня после разрыва?), уговоры Вики много времени не заняли...
— Дар, долго я провалялся в отключке? — спросил я, вытирая клинки об одежду мертвеца.
— Десяток секунд, не больше, — отозвался Ушастик, задумчиво вглядывающийся вдаль.
В итоге получаем две-три минуты. За это время случайный свидетель, услышавший звуки крупномасштабной разборки, точно не успел бы сбегать за нарядом стражи в соседний квартал. Выходит, приближавшийся к нам отряд стоял на ближайшем перекрестке и терпеливо дожидался развязки, а едва все утихло — решил появиться и "поздравить" победителей.
— Ник, я различаю ауру сильного мага, — сухо проинформировал эльф.
Так вот что он с таким усердием высматривал! Ну, тогда мои подозрения более чем обоснованы — насколько я помню пьяный треп коллег Ярута, в стандартном отряде городской стражи маги не предусмотрены. Делать больше нечего одаренным, кроме как улицы патрулировать да воров ловить! А поскольку вероятность того, что замеченный Даром маг телепортнулся из центра города, едва получив вызов на пейджер, ничтожна, выходит, данный отряд был нацелен на нас изначально. Готов поспорить, кто-то заботливо проинформировал стражу о готовящемся нападении и теперь вояки спешили на место происшествия, чтобы задержать всех уцелевших в бойне... Или попросту добить?
— Ты негатор зарядил? — спросил я Ушастика.
— Да, как ты и просил.
— Достань и держи под рукой!
Пока я вкладывал клинки в ножны, Дар успел сдернуть с плеча сумку, отыскать в ней нейтрализатор магов и сунуть его в карман. Ну, будем надеяться, благодаря маскировочному амулету эльфа наличие негатора останется для стражников секретом, иначе нам уже ничего не поможет.
Секунду спустя из-за поворота, погромыхивая доспехами, выбежал грозный отряд в составе троицы арбалетчиков, трех мечников и одного тяжело пыхтящего полноватого типа с шикарными бакенбардами и налитым кровью лицом. Я едва не выругался, увидев знакомые лица. Ну, эти точно никого задерживать не планируют. Пристрелят, не дав и слова сказать!
— Ложись! — скомандовал я своим, выхватывая стальные полоски из наручей.
Стоявшая рядом супруга отреагировала моментально — рухнула на камни, как подкошенная, и утянула за собой замешкавшуюся рыжую. Это я отметил краем глаза, сосредоточившись на вызове в своем сознании леденящего душу страха.
— Никому не двигаться! — рявкнул Мишет.
Арбалетчики на бегу вскинули оружие. "Они целятся в Вику!" Мурка, подчиняясь мысленному приказу, хлестнула по стражникам ужасом. "Ее сейчас убьют!!" Двое спустили курки, отправив болты в нашу сторону. "Я не могу ее потерять!!!" И тут время замедлилось. Наконец-то! Ощущая сопротивление непослушного тела, я сместился в сторону, пытаясь увернуться от летевшего в сердце болта. Мышцы подчинялись со скрипом, и острая железяка все же чиркнула меня по руке. Не обращая внимания на боль, я оттолкнулся от камней и бросился навстречу стражникам.
Пять метров, десять... Сверкающий луч, прилетевший из-за спины, ударил в мага, заставив того замереть с отсутствующим взглядом. Поздно, Дар, поздно! Если бы гад не страдал одышкой, то успел бы ударить первым! Пятнадцать метров... Я метнул стилет в арбалетчика, успевшего оправиться от воздействия Мурки. Бросок левой рукой получился отвратительным. Острая полоска, вырвавшись из пальцев, полетела стрелку в правый бок. Будем надеяться, это не даст ему сделать точный выстрел. Двадцать...
Мишет прямо передо мной, с широко распахнутыми глазами схватился за сабельку, клинок которой сантиметр за сантиметр выдвигается из ножен. Но командир не успевает — я уже рядом, хватаю его левой рукой за грудь, закрытую сверкающим металлом, а сам ухожу за спину и пытаюсь погасить инерцию. Но куда там! Законы физики неумолимы. Меня тянет дальше, и я вцепляюсь в стражника, как в спасательный круг, увлекая его за собой...
И тут время рывком возвращает себе привычное течение. От дикой боли темнеет в глазах, я падаю спиной на жесткие камни, а сверху на меня приземляется тяжеленная закованная в металл туша. Ощущения просто неописуемые! Как будто угодил между молотом и наковальней. На одном упрямстве я разгоняю спешившую укрыть мое сознание пелену, приставляю зажатый в ладони стилет к незащищенному горлу лежавшего на мне стражника и кричу, немилосердно насилуя связки:
— Всем стоять!!!
Невероятно, но меня послушались. Замер Мишет, ощутивший на своей шее острую сталь, замерла пара мечников, потрясенно взиравших на сбитого с ног командира, замерли разрядившие оружие стрелки, замер арбалетчик с ножом в боку, пробившим доспехи, словно консервную банку, замер маг, без чувств распластавшийся на мостовой...
— Дар, у вас все в порядке? — уже обычным, несколько хрипловатым голосом спросил я.
— Да.
Слава богам, второй болт угодил "в молоко"! Теперь можно начинать переговоры. С облегчением переведя дух, я обратился к командиру:
— Прикажи своим людям опустить оружие и не делать резких движений!
Однако упрямый стражник молчал, медленно смещая руку к кинжалу на поясе. Ну не дошло до идиота, что в такой ситуации трепыхаться бесполезно! Пришлось усилить нажим стилета. Голубой металл бритвенной остроты с легкостью разрезал мягкие ткани, потекла кровь...
— Выполнять! — сквозь зубы выдохнул Мишет.
Сразу бы так! Отчаянно пытавшиеся испепелить меня взглядами вояки дисциплинированно опустили сабельки. Либо командир здорово их вышколил, либо сработала хитрость, о которой мне рассказывал отец. Ведь я вполне осознанно требовал именно опустить оружие, а не бросить его. Мысленно приказав Мурке проследить за порядком, я немного отвел клинок от шеи разлегшегося на мне гада и прошептал ему в самое ухо:
— А теперь слушай меня внимательно, тварь продажная! Я примерно догадываюсь, какие распоряжения ты получил на наш счет, а потому испытываю сильное желание устроить тебе и твоей команде личную встречу с Дариной. Однако уничтожение отряда городской стражи способно запятнать мою доселе безупречную репутацию, да и в твоих планах на сегодня, я уверен, не значится героическая гибель при выполнении служебных обязанностей. Так что сейчас я собираюсь озвучить альтернативный вариант развития событий, способный удовлетворить нас обоих. Надеюсь, ты не против?
— Излагай, — зло прошипел стражник.
— Спасибо, что разрешил! Итак, согласно моей задумке, мы дружно прячем оружие и все вместе отправляемся к твоему непосредственному начальнику, которому сообщаем следующую версию происшедшего: на отряд народного героя приграничья... это я о нас, если ты не понял... произошло нападение бандитской группировки, отразить которое удалось лишь с помощью доблестных стражей под твоим командованием. В схватке все нападавшие, по всей видимости, принадлежавшие воровской гильдии, успев вырубить мага и серьезно ранить одного из твоих стрелков, были благополучно перебиты. Из положительных персонажей... это я снова о нас... никто не пострадал. Конец истории. Далее тебе и твоим людям выдаются награды с почестями, нам — благодарность за содействие с извинениями за разгул преступности в славном городе Ирхоне, после чего мы расходимся своими дорогами и стараемся больше не пересекаться. Ну как, нравится ход моих мыслей?
— И ты думаешь, начальник гарнизона поверит в твою сказку? — усмехнулся Мишет.
Ого! Крепкие нервы у мужика! Другой бы согласился, не раздумывая, лишь бы избавиться от ножа рядом с сонной артерией, а этот еще находит силы ерничать.
— Я уверен, ты будешь очень убедителен!
— А свидетели?
— Жители этих домов ничего не видели — об этом я позаботился. Мы же подтвердим каждое твое слово.
Но командир продолжал упираться, как девушка на первом свидании:
— Все равно ничего не выйдет! Дознаватели, которые станут осматривать тела, мигом обнаружат несоответствие моего доклада и реальной картины. Однако, учитывая несколько изменившиеся обстоятельства, я готов сделать тебе встречное предложение — отпусти меня и можешь убираться со своими нелюдями на все четыре стороны.
— За дурака меня держишь?! — возмутился я и в качестве профилактики оставил на шее командира новую царапину. — А когда ты подписывался на нашу ликвидацию, тоже вспоминал о дознавателях?!
Вот гад скользкий! Торгуется, как на базаре! Или Мишет упрямится, поскольку приказ о моем устранении был отдан именно начальником гарнизона? Эх, надо было с самого начала прояснить этот момент... Хотя, сделать это никогда не поздно.
— Тебя вообще кто сюда послал?
— Ярут, — едва слышно ответил стражник.
У меня отлегло от сердца. Все-таки возможности приятеля имеют обозримые границы, и если запрячь командира одного из отрядов городской стражи он еще способен, то приказывать начальнику гарнизона — росточком не вышел.
— Тогда не понимаю, чего ты кочевряжишься!
— Я должен ему, — после недолгого молчания ответил Мишет.
Хм, это многое объясняет. Но у меня по счастливой случайности завалялся один веский контраргумент...
— Уже завтра этот долг будет некому стребовать, — прошептал я, едва не касаясь губами уха стражника. — Папа дал гарантию. Думай!
Командир после моего заявления послушно ушел в себя. Секунды утекали одна за другой, наполняя и без того не пустую чашу моего терпения, но шестеренки в голове Мишета ворочались натужно, со скрипом. Желая ускорить этот процесс, я пояснил недогадливому вояке:
— Грязное бельишко Ярута после его смерти вполне может выплыть наружу и перепачкать всех, кто имел с ним дела, а награда за дюжину воровских голов и всего к ним прилагающегося способна обеспечить превосходный иммунитет в виде поддержки начальства.
— Я согласен, — с обреченной решительностью выдохнул Мишет.
Созрел фрукт, не прошло и полгода! Надо было сразу все разжевать и в ротик великовозрастному дитятку сунуть — столько времени сэкономили бы...
— Вот и договорились! — заявил я во всеуслышание и убрал нож. — А теперь встань с меня, сделай милость!
Командир рывком поднялся, при этом неслабо заехав мне по ребрам пластинами доспеха. Мечники было дернулись, но Мишет небрежным взмахом кисти остановил их, ощупал шею, задумчиво посмотрел на окровавленные пальцы и перевел взгляд на меня. Демонстративно вложив стилет в наруч (все равно достать его — секундное дело), я протянул руку стражнику. Прекрасно понимая, что тот может воспользоваться моим неудобным положением и предпринять отчаянную попытку ликвидировать мишень, который раз выскальзывающую из его пальцев.
Судя по глазам командира, в его голове вертелась именно эта мысль, однако здравый смысл все же победил. После секундной заминки Мишет протянул мне свою руку и помог встать, продемонстрировав своим людям, что заключенное между нами перемирие — не фикция.
