Двинулись к точке рандеву — воротам в порт. Андрюха уже ждал, чуть ли не приплясывая от нетерпения. Увидев нашу банду, быстрым шагом пошел навстречу. Осмотрел своих людей, вынул один из приобретенных нами мечей из ножен, оценил качество, остался доволен. Потом отвел меня в сторонку и сообщил новости.
— Я проводил Ирку и ее нового хозяина до самого дома. Примерно полчаса хода отсюда. Дом богатый. Не дом даже — целая усадьба в престижном месте города. Обнесена стеной. По сути — мини крепость. Брать такую штурмом с нашими силами сложно. Но можно. Но это на крайний случай. Перед тем как наш счастливый соперник по торгу зашел домой, я подошел к нему и напомнил о назначенном поединке. Тот подтвердил свое намерение драться, назначил время и место — через час на пустыре тут неподалеку. Я знаю, где это.
Я усмехнулся про себя — снова проговорился мой друг. Надо все же подробнее порасспросить о его здешних похождениях.
— И у меня созрел план, — продолжал свой монолог Андрюха. Я всем своим видом обозначил внимание. — По здешнему дуэльному кодексу, победивший, имеет полное право на жизнь побежденного. Так вот, я обезоружу, или раню этого засранца и предложу ему выкупом за жизнь отдать нам Ирку.
— Согласится?
— А куда он денется, — обнажил в улыбке зубы мой друг.
— Ты уверен, что справишься с ним?
— Странный вопрос, — только и сказал Андрюха.
— Пожалуй, — кивнул я, вспомнив наш спарринг тогда в пещере.
— Людей накормил? — сменил тему Андрей.
— Да.
— А вот я пожевать не успел. Поел бы чего-нибудь, пока есть время.
Мы зашли в таверну неподалеку от назначенного для дуэли места. Класс сего заведения был пониже того, где мы недавно обедали. Публика внутри имела довольно бандитский вид, но и мы должно быть выглядели не менее опасно, потому нас никто не задевал. Кухня, впрочем, оказалась вполне себе на уровне, и я с аппетитом поел еще. Тем более обед мой был довольно символическим. Люди Андрея тоже от дополнительного перекуса не отказались и умяли столько мяса, что я диву дался — куда в людей столько лезет? Голодный Андрюха от парней не отставал.
Поели, расплатились. Я с грустью встряхнул кошель — такими темпами денег нам надолго не хватит. До назначенного для дуэли времени оставалось минут двадцать и мы, не спеша, зашагали к пустырю. Дошли быстро. Пришлось ждать. Негр, впрочем, явился вовремя, не раньше и не позже. Его сопровождала свита из десятка белых и двое богато одетых чернокожих. Секунданты, что ли?
Так и оказалось — двое негров, сопровождавших соперника Андрея, оказались его приятелями. Мы двинулись им навстречу. Сошлись примерно в центре довольно обширного пустыря, быстро договорились о правилах поединка. Собственно, особых правил не было: каждый дрался своим клинком. Только одним. Ножи, кинжалы в качестве вспомогательного оружия запрещались. Победивший имел право на жизнь побежденного. Я специально уточнил этот момент. Что же, если Андрюха победит, вроде все должно сложиться.
Сопровождающие поединщиков и я, в том числе, отошли в сторонку. А Андрей с негром стали готовиться к бою. Времени это заняло немного. Андрей и его соперник вынули из ножен и осмотрели клинки, помахали ими в воздухе, разминаясь, встали в боевые стойки напротив друг друга. У Андрюхи в руке был его прямой меч. Тот самый, которым он снес голову красавице-румийке при нашей первой встрече в этом мире. Хороший меч — он мне давал его посмотреть. Булатная сталь. Мой тоже был не плох, но Андрюхин оказался лучше. Негр, противник моего друга вышел на поединок тоже с прямым мечом. Но его клинок расширялся к концу, видимо, для увеличения силы рубящего удара. Колоть им, впрочем, тоже было можно — после расширения имелось остриё.
Сопровождавшие нынешнего хозяина Ирки люди встали рядом с нами. Около меня оказался один из его друзей — худощавый, разодетый, как павлин молодой человек. Он с любопытством поглядывал на меня, словно желая что-то сказать. В конце концов, не выдержал и выдал:
— Не завидую твоему другу, чужеземец — Мансур слывет лучшим клинком нашего города и близлежащих земель.
Мансур это, надо полагать, противник Андрея. Хоть как зовут узнали. Вот только нужно ли нам это? И, кстати, забавно — имя, вроде, мусульманское? Эти-то откуда взялись в этом мире? Тоже когда-то привел Черный властелин? Черт его знает! Пацану же ответил:
— Мой друг тоже может владеть мечом.
Тот пренебрежительно хмыкнул. Ну-ну... Тем временем, поединок начался. И тот и другой противники действовали не спеша, прощупывали друг друга, оценивали мастерство. Потом Мансур атаковал. Молниеносно. Мне даже показалось, что он сумел достать моего друга. Сердце замерло. Но нет — Андрей успел среагировать, и отбил атаку. Противники вновь закружились по пустырю в танце смерти. И вновь атаковал негр. У него была непривычная манера фехтования. Видимо мой друг никак не мог к ней приспособится и пока только оборонялся. Если и у него имеется способность к самообучению во время поединка, то, видимо, Андрей дает ей возможность начать работать. Все правильно делает.
Вторую атаку Андрюха тоже отбил и контратаковал. Мансур эту контратаку довольно легко купировал. Снова пауза, а затем атака негра. Самообучение действовало — атака оказалась уверенно отбита. В самом ее конце на противоходе Андрей зацепил плечо соперника. Из длинного пореза потекла кровь, пропитывая рукав белой рубахи. Сопровождающие негра в один голос ахнули и подались вперед. Наши люди схватились за рукояти мечей, а я придержал за плечо, своего соседа, подавшегося вперед вместе со всеми.
— Спокойно, мой друг, спокойно, — негромко сказал ему. — Все по правилам. — И, не удержавшись, добавил. — К тому же, Мансур ведь лучший клинок города и округи.
Тот злобно взглянул на меня, но остался на месте и осадил своих людей. Поединок, тем временем, продолжался. Мансур, понимая, что время его истекает вместе с сочащейся из раны кровью, снова кинулся в атаку. Но теперь он спешил и неизбежно начал совершать ошибки. Андрей не преминул этим воспользоваться. Еще один порез. Теперь бедра. Эта рана кровила гораздо обильнее. Мансур заспешил еще больше и вновь подставился — получил укол острием меча под правую ключицу. Я забеспокоился — как бы не дал дуба наш негр от такой раны. В этом случае все осложнится. Но Андрей был очень аккуратен — рана оказалась не слишком глубокой и кровотечение, соответственно, не слишком интенсивное.
Мансур перехватил меч левой рукой. Он побледнел, движения его стали менее быстрыми — начала сказываться кровопотеря. В общем, и зрителям и поединщикам уже все стало ясно. Приятель Мансура, стоявший рядом со мной, сыпал проклятиями в адрес какого-то местного бога (как я понял) и скрежетал зубами от злобы (в буквальном смысле). А Андрюха поиграл со своим соперником еще пару минут, а потом сильным ударом выбил меч из его руки. Кинувшегося за упорхнувшим оружием Мансура он свалил с ног хуком слева, поставил ногу на грудь побежденного и картинно приставил меч к его горлу. Мой друг всегда имел слабость к театральным жестам. Дождавшись, когда пребывающий в нокдауне негр обретет способность к восприятию действительности, Андрей огласил условия сохранения жизни своему сопернику.
— Ты позволишь мне встать? — выслушав его, спросил Мансур.
Надо сказать, он держался достойно: не трясся за свою шкуру, не сильно даже изменился в лице, единственно, побледнел еще больше. Вернее, посерел. Но бледность эту можно было списать на кровопотерю. Андрей убрал ногу с груди противника и даже протянул руку, помогая ему подняться на ноги. Негр с трудом встал, кивнул, благодаря, а потом подозвал к себе своего приятеля. Того самого разряженного павлина, стоявшего рядом со мной во время поединка.
— Езжай ко мне домой и привези сюда ту девицу, что я купил сегодня на рынке рабов, — скорее приказал, чем попросил Андрюхин пленник. — Слуги покажут. Ступай!
Парень отдал Мансуру легкий поклон, окликнул его слуг и быстрым шагом двинулся с пустыря. К нему присоединился второй секундант побежденного и все слуги, кроме одного, судя по всему, имеющего отношение к медицине. Этот оставшийся подбежал к своему господину, вытащил из сумки, висящей через плечо, какой-то перевязочный материал, склянки с жидкостями и занялся его ранами. Работал он очень сноровисто, и вскоре на все три раны были наложены надежные повязки. После этого Мансуру заметно полегчало. Серость с лица ушла, и он заметно повеселел.
— Где ты так научился владеть мечом, чужеземец? — спросил негр, подойдя к нам двоим, стоящим неподалеку и наблюдающим за манипуляциями здешнего доктора. — Уже лет пять я не встречал равного мне в этом искусстве.
— Сколько времени потребуется, чтобы доставить сюда нашу девушку? — не слишком-то вежливо вопросом на вопрос ответил Андрей.
Мансур слегка поморщился, но, все же, ответил:
— Думаю, часа моему другу для этого хватит, — он сделал паузу и повторил свой вопрос. — И, все же, где ты стал таким мастером клинкового боя?
— Лучше скажи, чего ты до нас докопался? — снова проигнорировав вопрос пленника, спросил Андрюха.
— Что сделал, извините? — не понял земного сленга негр.
— Пристал к нам чего, спрашиваю, — поправился мой друг.
— Вы меня толкнули, — ответил Мансур.
Ничего не скажешь, исчерпывающе.
— Ну и еще, — добавил он, — мне понравилась девушка.
— Сколько же ты за нее отвалил? — поинтересовался я, вспомнив изначальный вес нашего кошелька.
— Семьсот золотых динаров, без задержки отозвался негр.
— И не жалко?
— За красивую женщину? — удивился он. — Нисколько. Тем более, денег у меня хватает.
М-да, подумалось мне, и откуда такие только берутся... Влез с грязными ногами не в свое дело, испортил настроение, отнял время. Да и себе на голову неприятностей нажил.
— Откуда столько денег? — спросил я только потому, что пауза затянулась и стала неловкой. — Богатые родители?
— Были, — помолчав, ответил Мансур.
— Умерли? — влез в разговор не чуткий Андрюха.
— Убиты.
— А-а... — протянул мой друг и почесался — взмок он во время поединка.
— Сочувствую, — добавил я. — А кем они были?
Зря я это спросил. Мансура буквально прорвало. Похоже, здешних негров-завоевателей хлебом не корми — дай им рассказать о своих безусловно славных предках. Весь тот час, пока на краю пустыря не показались посланные за Иркой люди, он заливал об их подвигах и излагал разветвленные родословные.
Но вот и долгожданные посланники. Их с десяток. Вроде бы только слуги. Того разряженного петуха, которого Мансур послал их возглавлять, не видно. Не видно и второго его приятеля. Странно... Ну да бог с ними. Главное — между мужскими фигурами виднеется женская в желтом балахоне. Опять зачастило сердце. Слуги Мансура приближались. Мне показалось, что наш пленник тоже удивлен отсутствием среди них своих приятелей. Вглядевшись в приближающихся, он встревоженно обежал взглядом окрестности пустыря. Меня кольнуло беспокойство. Я тоже внимательно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Потом всмотрелся в подошедших уже совсем близко людей Мансура. Белые. Лиц толком не запомнил, но вроде те же, кого отправляли.
Андрюха тоже заметно забеспокоился, крикнул Искару, чтобы он и его люди были настороже. Те напряглись, положили ладони на рукояти мечей. Меня на данный момент беспокоило только одно — не подменили бы эти засранцы Ирийену какой-то другой женщиной. Но — нет, слуги Мансура подошли вплотную, и я с облегчением узнал в закутанной в балахон женщине Ирку.
— Ну что, я могу быть свободен? — начал Мансур, но был прерван предостерегающим криком Искара.
— Вижу воинов справа! Смотрите!
— И слева тоже, — спокойно, почти лениво, сообщил Андрюха.
Тут и я углядел каких-то вооруженных и одоспешенных мужиков впереди с той стороны, откуда привели Ирку. Уже догадываясь, что увижу, оглянулся. Так и есть — нас взяли в кольцо и кольцо это сжималось.
— Так-то ты соблюдаешь кодекс чести? — презрительно процедил Андрей в лицо Мансуру.
На лице этом застыло выражение удивления. Он открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел — Андрюха молниеносно выхватил из ножен меч и вонзил его в грудь негра. Тот захрипел и рухнул на истоптанную траву.
— Зачем?! — закричал я.
— Он предатель, — пожал плечами мой друг, резким движением кисти стряхивая кровь с клинка. — И заслужил смерть.
— Не уверен, что в этом был виновен Мансур, — сокрушенно покачал я головой, глядя на агонизирующее тело.
— Давай выясним этот вопрос позднее, — рыкнул Андрюха. — Мне кажется, у нас имеются более насущные проблемы.
С этими словами он сделал великолепный прыжок вперед, заставив порскнуть в разные стороны безоружных слуг покойного Мансура, окружавших Ирку, и схватил девчонку за руку.
— Цела? — осведомился он.
— Вполне, — криво улыбнулась его боевая подруга. — И добавила уже деловым тоном. — У вас есть свободный меч?
— Вон, — кивнул Андрей на до сих пор валяющийся на земле, выбитый им в поединке меч Мансура.
Ирка ловким движением подхватила оружие и быстро закатала рукав своего желтого балахона на правой руке, чтобы не мешал. Враги приближались. Было их с сотню, не меньше. Люди Андрея обнажили мечи и встали в круг, центром которого являлись мы трое, тоже извлекшие свои клинки из ножен.
Противники плотным кольцом окружили нас и остановились метрах в десяти. В хороших панцирях с металлическими щитами. Вооружены только мечами. Метательного оружия не видно — и то хлеб. Все чернокожие, естественно. Не городская стража — этих я видел на улицах города и на его воротах. У тех доспехи полегче. Так, похоже хотят вначале поговорить. И то — хоть мы и наши люди без панцирей и щитов, но тем, кто разбирается в вопросе, видно по ухваткам — мы воины опытные, дешево свои жизни не продадим.
Так и есть — из задних рядов вперед пробился тот самый разряженный приятель теперь уже покойного Мансура. Прежде чем начать разговор он с плохо скрытой радостью покосился на бездыханное тело своего друга. Да, похоже, Мансур и в самом деле играл честно, а затеял всю эту подставу вот этот самый гамбургский петух. Какие-то у них были свои терки и этот козел нашими руками, вернее, руками Андрюхи, убрал со своей дороги приятеля-соперника. Ненавижу таких вот гаденышей! Убью первым!
Гаденыш заговорил. Естественно, ничего неожиданного не сказал: мол, сдавайтесь и останетесь в живых. Ага, счаз! Однако вступать в рукопашную — с гарантией потерять кого-то из наших людей... Можем потерять даже всех, а, главное — может пострадать Ирка. О себе и Андрее почему-то не думал — словно мы уже стали неуязвимыми. Хотя, если подумать, с чего бы? В обычном бою нас можно ранить и наверное даже убить. Мгновенно самоисцелиться у нас вряд ли получится даже теперь, когда наши взаимно усиленные способности возросли многократно. Если только окружить себя защитной сферой... Но на всех ее вряд ли хватит.
— Бьем огненными шарами, — раздался у моего уха голос Андрея. — Только не перестарайся — ударной волной может наших зацепить. Средненькими, даже чуть поменьше. По две штуки разом. Готов?
