То, оставив всех арбайтить, я пошёл к Джуниору с намерением чуток нажраться. Просто потому, что это что-то, что ты делаешь, когда понимаешь, что, начав с воровства конфет, докатился до вербовки невинных обывателей в террористы и наживки для демонов из Тьмы…
Позже…
Толпа фавнов в форме и без формы Белого Клыка заняла уже всё пространство склада, в нетерпении и любопытстве переминаясь с ноги на ногу. Время приближалось, и вот-вот "привратники" должны были закрыть входные двери, периметр складского района, где я решил проводить собрание, и без того уже был под плотным наблюдением, долженствующим засечь нежелательных гостей на подходе. Командовал там Перри, так что всё обещало быть в порядке.
Ещё раз прокрутив в голове запланированные тезисы, я мысленно вздохнул. Попытка утопить проблему в алкоголе не помогла — мне всё ещё было тошно от осознания, что я вербую детей в террористы. Реально, осталось только начать орать «Аллах Акбар!» и объявлять о создании Халифата «Исламское Государство».
Давно, казалось бы, умершая и погребённая совесть восстала из мира мёртвых и, как и положено добропорядочному зомби, с недюжинной силой вонзилась в меня зубами. На душе было откровенно погано. Я ведь знал, что часть этой толпы, если не все они, будет пущена в расход в тёмных тоннелях. Как бы я ни отбирал для такой роли откровенных мразей и просто поехавших фанатиков, часть приманки для Гримм всё равно должна будет состоять из этих вот гражданских. И вот тут начиналась самая скользкая часть. Раньше я мог говорить, что у меня нет выбора. Что я слишком глубоко увяз, чтобы выйти сухим из всего этого дерьма. Что у меня нет сил противостоять не то что Салем, но даже Синдер и прочим агентам этой Королевы Гримм. Что если самой древней ведьме, скорее всего, до меня не было никакого дела, если она вообще знала о моём существовании, то вот в случае убийства её чемпионки всё сразу изменится, и появятся и «дело», и «интерес», вряд ли порадующие меня. Раньше.
Я прикурил сигару.
Сейчас… Объективно говоря, я мог убить и недо-Деву, и Адама с его зверинцем, особенно если первый ход будет за мной. Я уже знал выходы на часть агентов Чёрной Королевы и мог этим знанием если не обезопасить себя полностью, то купить помощь «союзников» из лагеря Озпина. Другими словами, у меня появилась реальная возможность «соскочить с поезда в последний момент». Остаться при своих. Или же… продолжать рисковать и повышать ставки. Требуется всего ничего. Принести в жертву моим амбициям и желаниям ещё пару-тройку… десятков… или сотен жизней. Только и всего.
Я сделал очередную затяжку.
Вайтли так и не снился мне в кошмарах и не приходил укоряющим призраком. У меня не пропал аппетит и не появилось желание залезть в петлю. Что же, видимо, Тёмный Бог не ошибся, выбирая себе агента. Я — не самый лучший человек, а открывшиеся возможности сорвали наносную добропорядочность с тёмной, а то и вовсе банально гнилой души. Имеем то, что имеем, как говорится, и нужно принимать это таким, как есть. В этом мире на данный момент для меня представляют особую важность лишь пять девчонок, да ещё пара десятков разумных идут по статье «нравятся, можно помочь, если что… по настроению и чтобы не особо напряжно». Поганенький факт, если честно. Понимать такое, когда ты тихо-мирно сидишь дома и ни на что не влияешь, — это не страшно, а вот когда ты можешь повлиять, но продолжаешь оправдываться безразличием…
— Все собрались, — вырвал меня из размышлений Лейтенант.
— Отлично, начинай, — даю отмашку, потушив сигару о ладонь. С моей Аурой, кожа даже тепла особо не ощутит, а мусора под ногами сразу меньше.
Здоровяк кивнул и вышел из-за ширмы, в роли которой выступал Паладин, прикрытый до времени полотнищем брезента.
— Спасибо, что пришли! — провозгласил на всё помещение "авторитетный представитель Партии", вызывая всеобщее оживление. — Для тех из вас, кто сегодня впервые к нам присоединился, позвольте представить нашего очень особенного товарища! Заверяю вас, он ключ к тому, за что мы так давно боремся! — божечки, какие слова, какие оценки… Он сам это придумал? Только не говорите, что он подлизывается, это невозможно! Неужто от чистого сердца? Не-не-не! Не думать о том, что в Лейтенанте есть мозги! Я себе обещал!
— Благодарю, благодарю! — продолжая мысленно гадать, как получилось, что приказ "представь меня так, чтобы народ был готов слушать" превратился в это, выхожу на импровизированную сцену. — Прошу, не хлопайте.
— Что здесь делает человек?! — а вот и выкрики из зала от молодых и дерзновенных. М-м-м, миленькие рожки.
— Рад, что спросила, Оленёнок! — улыбаюсь той самой улыбкой, от которой всё время передёргивает Цветочка. — Итак, во-первых, признаюсь… Я ужасен. Я тиран, деспот и самодур. А ещё вор, бандит и немножечко садист, ваши друзья в форме подтвердят, — обвожу рукой бойцов Белого Клыка, некоторые из которых уже начали кривить губы в таких характерных улыбочках, когда человек знает что-то, чего не знают окружающие, и это делает ему хорошо. — Однако мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мой неподражаемый моральный облик! — веско касаюсь тростью пола. — Мы собрались, чтобы обсудить наших общих и настоящих врагов! Тех, по вине кого вы вынуждены обращаться к оружию, тех, кто вынуждает вас ютиться на отшибе общества, и тех, кто создал систему, превращающую фавнов в дешёвую и бесправную рабочую силу! Денежные мешки, ставящие свои прибыли выше всех и всяческих правил, законов и совести. Нет такого преступления, на которое не пойдёт капитал ради трёхсот процентов прибыли — вы должны знать это лучше, чем кто бы то ни было другой в этом мире!
Толпа взорвалась одобрительными возгласами, и даже недавно возмущавшаяся девушка с рожками уже дружно со всеми создавала согласный шум.
— Что такое капитализм? Капитализм — это власть преступников! Не мелких, безобидных жуликов, вроде меня, — делаю пару шагов по «сцене», коснувшись пальцами шляпы в намёке на салют, — а настоящих, безжалостных палачей целых народов. Существ, для которых нет ни людей, ни фавнов, а есть только потребители — рабочая сила и презренное быдло в одном флаконе. Для них вы не разумные существа, не те, у кого есть чувства, гордость, мечты и надежды, для них вы — цифры в квартальном отчёте. Сухие, бездушные строчки доходов и расходов. Дешёвый ресурс, который можно легко выбросить после использования…
Не успел я договорить, как воздух взорвался яростными криками, руганью и проклятьями. Горячая молодёжь неистовствовала — звучали гневные призывы покарать толстосумов, политиков, полицейских и, наконец, людей вообще, которые создали такое несправедливое общество, и вообще кругом мрази и гады — наперебой выкрикиваемые случаи из жизни прилагаются.
— А знаете, что самое поганое?! — улучив момент спада в громкости толпы, вклиниваюсь в общий нарратив. — Самое поганое, что они вас даже за врагов не считают! — провокация тут же вызвала новую волну общественного гнева. — Не верите? Но посмотрите сами: разве хоть чем-то вы им навредили?! Сколько корпораций обанкротилось от вашей борьбы?! Сколько правительств ушло в отставку? Я вам отвечу! Нисколько! А всё дело в том… — замолкаю, вынуждая фавнов слегка утихнуть, чтобы услышать мои слова, — что вас обманули, — громко опускаю трость на пол, пробивая доски наскоро сколоченной трибуны. — Вас всех обвели вокруг пальца! Заставили бить не туда, куда нужно — вас заставили сражаться с обычными людьми, а воевать нужно с теми, кто дёргает за ниточки! С владельцами фабрик, заводов, газет, пароходов! С теми, кто наживается на поставках оружия, кому нужны бесправные рабы на шахты, кому выгодно, чтобы вы громили дома простых людей-работяг, а правительства за это принимали новые законы против фавнов! Но что может сделать одиночка? — резко меняю громкость голоса, переходя почти на тон повседневного равнодушия, каким спрашивают о погоде. — На что способен один маленький человек, будь он с рожками или без, когда против него работает система? Когда против него законы, большие деньги, СМИ, а также армия и современнейшие технологии? Ответ… — краткая акцентирующая внимание пауза, — ничего. Одиночка слаб! Как бы ни была мощна его Аура, каким бы крутым бойцом он ни был, в одиночку нельзя изменить мир. Но! Там, где не справится одиночка, справится организация! Мир можно изменить лишь тогда, когда за то готовы сражаться многие. И чтобы не быть голословным, — развожу руки, вскидывая трость, тем самым давая сигнал «работникам за сценой», — позвольте показать вам некоторые реальные достижения тех, кто уже ведёт борьбу за лучшее будущее! — брезент падает, открывая вид на сверкающий шагоход. — Кто-то из вас уже мог слышать об этом из рекламных роликов нашей самой коммерческой и торгово-успешной армии Атласа с их неподражаемым менеджером по продажам в генеральском звании! Так сказать, новейшая атласская защита от всякой жути.
При виде блестящего, сверкающего брутальными гранями и многочисленными стволами навесных орудий Паладина с яркой символикой Белого Клыка, любовно нанесённой моими питомцами на корпус, зал зашумел. Теперь в нём преобладали охи восхищения, радостного недоверия и восторга фанатов, перемежаемые шепотками и обсуждениями тех самых рекламных акций Айронвуда, что сейчас проводились по всему Вейлу. Генерал активно продвигал идею о закупке новых металлических пехотинцев взамен старых моделей, но и голограммы Паладинов пихал везде, где только мог. Натуральный менеджер по продажам, честное слово.
— Как видите, Белый Клык уже может достать лучшие технологии Атласа… Конечно, не без моей скромной помощи, но лиха беда начало… — с многозначительной усмешкой обозреваю публику. — И сегодня… сейчас. У вас есть шанс стать частью той Революции, которая изменит этот мир! Которая даст вам, вашим отцам и матерям, братьям и сёстрам достойную жизнь! Даст вам действительно равные возможности! Возможности и силы самим строить свою жизнь, своё будущее, будущее своих детей! Сегодня Белый Клык больно щёлкнул по носу самые верха армии Атласа, а завтра мы покажем кое-что уже Вейлу. Революция, друзья мои! — возношу руки выше и в стороны. — Революция уже не за горами! И вы, — приглушаю голос, играя интонацией, — можете стать её частью прямо сейчас… Если, конечно, хватит духу.
— Да! Во имя Революции! — громко взвизгнула та самая девочка-оленёнок, что возмущалась моим появлением вначале, и вслед за ней взорвалась и остальная толпа.
— Всех новобранцев прошу подойти, — улыбаюсь зрителям и жестом передаю слово Лейтенанту, которому и предстояло разбираться дальше.
Толпа заколыхалась, дружно прильнув к «сцене», я же уже скрывался за Паладином. Внутри было такое ощущение, будто только что проглотил содержимое лотка с кошачьим туалетом — большая часть «новобранцев» состояла из подростков, причём некоторые из них выглядели едва ли не моложе Руби! Парочка дядек и тётек лет по сорок роли уже не играла. И вот этим детям я рассказывал про борьбу и подбивал на отстаивание своих прав с оружием в руках… Но решение было уже принято, и потому я держал лицо, уверенно и довольно улыбаясь, ловя восторженные взгляды своих «пушистиков» из охраны и щедро раздавая кивки на приветствия и хвалебные отзывы.
— Ты всё записала, Нео? — скрывшись в служебном помещении склада, я повернулся к пустому пространству, где скрывалась моя неизменная помощница.
— (^_^)! — мне показали большой палец.
— Отлично, тогда дома посмотрим, чтобы в кадре точно не было ничего лишнего, и будем думать, как этим распорядиться, — подстелить себе соломки и заготовить понтоны для наведения будущих мостов будет совсем не лишним. В голову пришла строчка одной старой песни, всю соль которой я начал понимать только сейчас: — И наш девиз предельно ясен скоро станет тебе — предай их всех, останься верен себе!
— (^___^)! — Нео мотивчик однозначно понравился.
Несколько дней спустя. Рабочее место Илии Амитолы.
Свиток запел в кармане, отвлекая девушку от таинства приготовления кофе этому самодуру, сатрапу и деспоту, что, только-только отбыв в Вейл и вывалив на неё целую кучу срочных и секретных задач, тут же вернулся, схватил её в охапку и утащил обратно в город — помогать с пополнением, в процессе полоща в новой волне своего безумия. Не то чтобы ей нравилось готовить кофе этому придурку, что, видимо, задался целью увидеть весь её цветовой спектр, но… всё-таки было в этом что-то успокаивающее. Что-то, что гарантированно давало ей минутку тишины и спокойствия, когда её точно не тронут.
Вынырнув из своих мыслей, девушка достала Свиток. Номер был незнаком. Немного насторожившись и напрягшись, она всё-таки приняла звонок и… не поверила своим глазам.
— Г-госпожа Сиенна? — не узнать текущего лидера Белого Клыка было невозможно. Смуглокожая фавн-тигрица восседала на командном троне и внимательно изучала собеседницу пристальным взглядом янтарных глаз. А её шикарные ушки чуть подрагивали, словно к чему-то прислушиваясь… Проклятый Торчвик, это всё его вина! Теперь она тоже постоянно думает о кошачьих ушах… а-а-а-а! Почувствовав, как стремительно наливается краской, Амитола попыталась взять себя в руки.
— Здравствуй, Илия, — степенно кивнула предводительница настроенных на борьбу фавнов.
— Откуда у вас мой номер? — спросила девушка и тут же прикусила язык. Располагая возможностями руководителя всего Белого Клыка, раздобыть контактные данные всего лишь лейтенанта было несложным делом. Насмешливо вздёрнутая бровь собеседницы лишь подтвердила умозаключения хамелеончика.
— Достать его было несложно. Но довольно праздных разговоров, я звоню по делу, — вернула разговор в деловое русло тигрица.
— Что я могу для вас сделать, мэм?
— Недавно я получила некоторые доклады… очень противоречивые доклады о деятельности Клыка в Вейле. И о нашем новом… союзнике, — не сразу подобрала она слово. — Роман Торчвик… Что ты можешь рассказать мне о нём? — Илия побелела. Хуже дела обстоять просто не могли. Даже ворвись сюда вот прямо сейчас все Охотники Вейла во главе с Озпином и Гудвитч, это было бы не так плохо!
— Он… очень сильный… — тщательно подбирая слова, начала отвечать девушка, — очень эксцентричный… и очень умный. А ещё у него очень большие связи.
— Понятно, — задумчиво коснулась указательным пальцем подбородка Сиенна Хан, отмечая про себя то, как много и уверенно Амитола использовала слово "очень", а также общую нервозность собеседницы. — Значит, ты считаешь, что разговор с ним не будет пустой тратой времени? — не столько спрашивая, сколько констатируя факт, заметила глава Белого Клыка.
— Вам лучше с ним не общаться… — резко покрылась испариной девушка-хамелеон. И причиной тут было совсем не то, что они с Торчвиком, по правде говоря, задумали провести то ли небольшой переворот, то ли и вовсе полномасштабную диверсию.
