— Куда мы идем дальше? — спросил он.
— Дальше? — переспросил, очнувшийся от дум Андрюха. Глянул на меня, словно только что заметил. — Куда нам дальше, Витек, как думаешь?
Я попытался собрать в кучу разбежавшиеся мысли. А в самом деле, куда теперь? Уходить в открытое море? Там нас не так-то легко будет найти возможным преследователям. Но у нас в этом порту назначена встреча с плывущими к нам кораблями пиратов, везущими наших людей. Вряд ли удастся перехватить их в море. Ждать нам в порту, само собой, тоже нельзя. Что остается? Остается курсировать вот здесь у входа в залив, с риском дождаться жаждущих реванша негров. Но зато на этом месте мы без особых проблем перехватим нужные нам суда. Тем более, по расчетам они вскоре должны прибыть. Можно конечно, все же, выйти в открытое море, а там устроить поиск кораблей с воздуха. Но не факт, что это удастся — судов к порту идет немало, сверху они довольно похожи друг на друга. Придется снижаться до уровня мачт, чтобы рассмотреть, кто именно находится на палубе. Естественно нас заметят, а нам это надо? Есть в этом какая-то опасность? Слухи пойдут. Поймут, кто мы. Нас захотят перехватить, или негры, или имперцы. А нам это страшно? С нашими теперешними способностями? Кто его знает? Лучше, все же, не маячить. Тем паче, вероятность пропустить нужные нам кораблики имеется, особенно в темное время суток.
Я изложил все эти соображения Андрюхе. Тот подумал с минуту. Сказал:
— Ты прав — будем крейсировать здесь на входе в залив.
Крейсировать мы не стали, а просто легли в дрейф примерно посредине этого входа. Место оказалось удобным — идущие в порт суда хорошо просматривались. И со стороны города незаметно к нам нельзя было подобраться. Во всяком случае пока светило солнце.
До вечера пиратские корабли не прибыли. Зато уже ближе к закату появились жаждущие нашей крови негры. Они шли тремя кораблями. Биремами, если не путаю античную классификацию. Ведь так называются боевые корабли с двумя рядами весел? Выглядели они вполне классически: загнутая кренделем корма, то скрывающийся в волнах, то показывающийся из них таран, торчащий из носа, одна мачта с прямым парусом, мерно вздымающиеся и опускающиеся весла. Они перли в нашу сторону с не обещающей ничего хорошего целеустремленностью. Ну, что тут скажешь, отважные ребята. Еще раз в этом убедился. Ведь они должны были понять с кем имеют дело — с боевыми магами. И, тем не менее, уверенно идут прямо на нас, словно и не грозят им страшные для деревянного корабля огненные шары. Что ж, безумству храбрых поем мы славу!
Наше судно располагалось к приближающимся мстителям правым бортом. У этого борта стояли мы с Андрюхой. Стояли, в общем, спокойно. Обсуждали стати негритянских кораблей. А они и впрямь были хороши! В лучах заходящего солнца, словно сошедшие с картины какого-нибудь мастера-мариниста. Жалко жечь таких красавцев!
— Может, попугаем для начала? — предложил я.
— Жалостливым ты стал слишком, Витек, — ответил Андрей. — Здесь так нельзя — себе дороже выйдет.
— Да просто корабли уж больно красивы, — попытался я оправдаться.
— Корабли и впрямь хороши, — кивнул мой друг. — Но ведь не поймут они хорошего к себе отношения. Упертый народец. Впрочем, если хочешь, попробуй.
До вражеских кораблей оставалось около двухсот метров — кабельтов по-моряцки. Надо, все же, попробовать обойтись без лишних жертв и пускай Андрюха думает обо мне что хочет. Я начал создавать файерболы. Два. По одному на каждой ладони. Пара секунд и над моими руками загорелись две огненные звезды. Накачать их энергией! Бросил быстрый взгляд на Андрюху.
— Я здесь, — кивнул тот, имея ввиду, что его энергия в полном моем распоряжении.
Накачал шары до размеров крупного апельсина. Покачал их на ладонях, дожидаясь, когда корабли подойдут еще поближе. Потом метнул правый файербол в идущий в середине корабль. Вернее, не в него, а перед ним. Метрах в пяти от носа. Чуть-чуть не рассчитал — взрыв, очень эффектный, надо сказать, зацепил таран, торчащий перед кораблем. Так что нос его подбросило метра на три. С шумом и брызгами бирема рухнула обратно в воду. Парус на ней сорвало взрывной волной. Воины, столпившиеся на носу и размахивающие острыми железками, посыпались в воду. Не повезло ребятам, но, в конце концов, сами виноваты. Опять же, может, кто и выплывет. Хотя, имея ввиду тяжелый доспех на них надетый, это будет не просто. Гребцам, судя по всему, тоже досталось. Во всяком случае, весла двигаться перестали, безжизненно повиснув в уключинах.
Так, этот кораблик нам больше не угрожает. Надеюсь. А вот два оставшихся даже хода не замедлили. Скорее наоборот — весла их замелькали в ускоренном ритме. И правда — упертые... Ну ладно, попотчуем и этих. Ведь у меня остался еще один шарик. Бросок! На этот раз получилось точнее, ведь до вражьих кораблей оставалось не более ста метров. Взрыв взметнул столб воды ровно в пяти метрах от носа правой биремы. Как хороший фугас. Корабль въехал в поток оседающей воды. Поток этот смыл с палубы большую часть собравшихся для абордажа негров. И этим не повезло. Ну, что тут поделать! Однако гребцы в этом случае не пострадали и продолжали свою работу. А капитан, или кормчий (черт знает, что за мужик держался там за кормовое весло) вел свой корабль, целя тараном прямо нам в борт.
Вот тут я занервничал — создание полноценного файербола требовало некоторого времени, которого, похоже, мне катастрофически не хватало. Все же я попытался лихорадочно сотворить хотя бы один шарик, понимая, что не успеваю и, ругая себя за слюнтяйство и мягкотелость.
Но, когда между бортом нашего кораблика и концом, ныряющего в волнах тарана, оставалось не более двух десятков метров, справа от меня, там, где стоял Андрей, вылетел огненный шар. Большой. С некрупный арбуз. С грозным гулом шар пролетел отделяющее наши корабли расстояние и ударил в середину палубы вражеского судна, у основания мачты. Ослепительная вспышка, оглушительный грохот, взметнувшиеся в небо обломки и тела... Потом до нас дошла ударная волна, едва не сбившая с ног. Я удержался только потому что вцепился изо всех сил в планширную доску.
А вражеский корабль переломился пополам. Передняя его половинка встала дыбом, обнажив обитое медными листами днище. Против обрастаний всякой водной живностью, насколько помню. Потом половинка рухнула обратно в воду. А поскольку произошло это буквально метрах в двадцати от нашего кораблика поток воды, поднятый при этом, обрушился на нас с Андрюхой. Досталось и Ирке, стоящей неподалеку. А еще десятерым нашим воинам, расположившимся дальше вдоль борта на случай, если все же дойдет до абордажа и рукопашной.
Тряся головой и отфыркиваясь, я искал глазами третий вражий корабль. Поднятые брызги осели, и я увидел его. Он, активно подгребая веслами правого борта, резко разворачивался, намереваясь сделать ноги. Не такими уж и бесстрашными оказались доблестные чернокожие воины. Во всяком случае, их водоплавающая разновидность.
— Врёшь! Не уйдешь! — раздался рядом со мной свирепо-азартный голос Андрюхи.
Я повернулся к нему. Он перекидывал с ладони на ладонь еще один огненный шар, примериваясь для броска. Я уже открыл рот, чтобы остановить его — зачем убивать, убегают же, но, вспомнив чем только что закончился подобный приступ гуманизма, прикусил язык.
Андрей метнул шар. К этому моменту корабль преследователей как раз успел развернуться к нам кормой, а гребцы его навалились на весла — ветер для них теперь был противный. В эту корму шар и ударил. Рвануло знатно. Опять грохот, вспышка, столб воды, летящие обломки и какие-то клочья (подозреваю, что это было клочья человеческих тел). На этот раз взрывная волна нас потревожила не сильно — расстояние до удирающего корабля было приличным.
— Вот так! — удовлетворенно подытожил мой друг.
Вражеский корабль быстро тонул, погружаясь в воду кормой, все выше и выше задирая нос с торчащим перед ним тараном. С него прыгали в воду люди — экипаж. Интересно: гребцы там прикованы к веслам, или они свободные, как, скажем, было в Древней Греции? Судя по количеству спасающихся, все же, свободные — на верхней палубе столько народу просто не поместилось бы. Хорошо — меньший груз на совести.
— Вот так, — повторил Андрей. — Вот так, Витек. Этот мир пока не дозрел до высоких идей гуманизма. — Помолчав и посмотрев на бултыхающихся в волнах уцелевших негров, добавил. — Надеюсь, не предложишь заняться их спасением? Многовато окажется спасенных на наш десяток воинов.
Крыть было не чем, и я только пожал плечами.
— Поднимайте паруса, — обратился он к серому от ужаса плененному капитану. Отойдем подальше от этого места — здесь слишком шумно. — Это Андрей имел в виду крики тонущих негров.
Потом он обратил внимание на стоящую в трех метрах от нас у борта Ирийену. Ее, как уже сказал, тоже накрыло потоком воды, и сейчас она пыталась привести в порядок мокрые растрепанные волосы. Легкая туника, которая была на ней, промокла насквозь и облепила тело. Нижнего белья девчонка не носила, или просто не нашла в капитанских запасах, потому все подробности ее великолепной фигуры оказались, как на ладони. Я понимал, что веду себя неприлично, но не мог оторвать глаз от прекрасного зрелища.
— Кх-м, — кашлянул Андрюха. — Ир, по-моему, тебе надо пойти переодеться.
Он зовет ее Ирой, подумалось мне. И она вполне спокойно это воспринимает в отличие от Вальки-Волеславы. Не такой стервозный характер? Возможно... Ирийена, тем временем, оглядела себя, вспыхнула симпатичным румянцем, прикрыла грудь и быстрым шагом направилась к каюте капитана. Я сопровождал ее взглядом до самой двери, не в силах оторваться от изящной спины, гибкой талии и того, что шло ниже. Но дверь захлопнулась, убив во мне проснувшегося эротомана.
Ночь прошла спокойно. Попыток добраться до нас аборигены больше не предпринимали. Утро наступило ясное, солнечное и абсолютно безветренное — полный штиль. Море гладкое, как стекло отсвечивало зеленью.
Я поднялся рано — спать было жестковато. Мы с Андрюхой и свободные от вахты горцы расположились ночевать на баке, прямо на палубе, подстелив в качестве постелей найденные на судне шмотки. Получилось, как уже сказал, не слишком мягко. Но спать в кубрике пусть и на подвесных, относительно удобных койках оказалось тяжко — духота. Пленные матросы и капитан кемарили на корме под охраной четверых наших людей. Ирку поселили в капитанской каюте. Апартаменты чернокожего морского волка хоть и не поражали размерами, зато были снабжены довольно большими открывающимися окнами, так что дышалось там легко.
Андрюха еще спал. Спали и горцы. Что и говорить — вчерашний денек оказался не легким. Аккуратно ступая между раскидавшимися во сне соратниками, я добрался до мачты, находящейся примерно в середине корпуса судна. Хотелось умыться, а лучше вымыться целиком. Может, искупаться? Почему — нет? Я быстренько разоблачился, подумав мгновение, скинул короткие полотняные штаны — прообраз трусов и махнул за борт, стараясь не сильно булькнуть.
Вода! Не вода, а парное молоко! Я окунулся с головой, пополоскал пятерней волосы, вынырнул. Набрал побольше воздуха, согнулся в поясе, вскинул ноги вверх и пошел в глубину. Уши сдавило. Продулся, сделал несколько гребков, уходя еще глубже. Ну, хватит. Завис в толще воды, чувствуя, как тело медленно поднимается вверх. Когда почувствовал, что запас кислорода в легких заканчивается, в несколько гребков добрался до поверхности и с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Отдышавшись, быстрым кролем проплыл метров сто, перевернулся на спину, блаженствуя и щуря глаза от сияния восходящего дневного светила.
Позади раздался плеск. Кто-то плыл в мою сторону. Я быстро перевернулся на живот и посмотрел туда, откуда раздался подозрительный звук: кто знает, какие опасные твари здесь обитают. Но нет, ко мне плыл человек. Нет не человек — русалка. И не русалка... Ирка! Действительно, ко мне навстречу плыла она, не спеша, брассом, неся за собой в воде шлейф золотых волос.
— Ты тоже любишь утренние купания, Виктор? — подплыв, спросила девушка.
— Можно сказать и так, — прочистив внезапно перехваченное горло, сипло ответил я.
Надо сказать, горло перехватило не даром — чертова девка купалась, как и я, без ничего. Конечно, вода позволяла видеть далеко не все, но, тем не менее, вполне достаточно.
— Поплывем к кораблю? — как ни в чем не бывало предложила Ирка и, не дожидаясь ответа, обогнула меня и все так же неспешным брассом продолжила свой путь.
Мне ничего не оставалось, кроме того, как последовать за ней. Прибавив ходу, я поравнялся с девчонкой, и мы поплыли голова в голову в паре метров друг от друга. Пялиться на нее впрямую я не решался, но косился на просвечивающие в воде прелести почти не отрываясь.
— Ты так смотришь, что становится щекотно, — улыбнулась Ирка, лукаво взглянув на меня.
Я смутился и отвел глаза.
— Где же мы могли встречаться? — продолжала говорить девушка. — Может быть, я видела тебя в своих снах? На полях Ирия?
— Наверное, — кивнул ей в ответ. — Ведь посланцы богов живут как раз там — в Ирии.
— Подожди, — Ирийена внезапно остановилась.
Я тоже перестал грести и, подрабатывая руками и ногами, остановился напротив нее. Девушка, сделав энергичный гребок, приблизилась ко мне почти вплотную. Так, что я даже, кажется, почувствовал тепло ее обнаженного тела. Она положила левую руку на мое плечо, а правой осторожно коснулась волос на моей голове, провела по ним рукой. Точно так, как делала это та Ирка, земная. Ее зеленые глаза были совсем близко и заполнили собой все окружающее пространство. Я утонул в этих глазах.
— Очень странно, — голос Ирийены звучал словно издалека. — У меня такое чувство, что мы с тобой были когда-то очень близки.
Да! Да! Да! Хотел заорать я, но, сжав зубы, удержался, вспомнив об Андрее. Мягко снял с головы ее руку, легонько поцеловал изящные пальчики и сказал:
— Поплыли, — скоро Андрей проснется, если уже не проснулся.
— И что? — искренне удивилась девушка. — При чем здесь твой друг?
— Но он же... Ну, у вас же с ним... — начал мямлить я.
— Что у нас с ним? — теперь в голосе ее звучала заинтересованность, разбавленная иронией. А потом она добавила жестко. — С ним у меня ничего не было. С тобой пока, кстати, тоже.
Оставшийся до корабля путь мы преодолели в полном молчании. Народ там к этому времени уже проснулся. Ирийена, нимало не смущаясь, обплыла кораблик с кормы, и там не видимая для нескромных взглядов взобралась в открытое окно капитанской каюты, через которое она ее и покинула. Мне помог подняться на борт Искар.
Я торопливо одевался и поглядывал на Андрюху, уже занявшего свое привычное место на корме рядом с нашим пленником-капитаном. Мой друг в мою сторону не смотрел, делая вид, что наблюдает за горизонтом. Нужно было срочно объясниться, сказать, что купание в голом виде было не преднамеренным. Одевшись, я поднялся на кормовую настройку. Не зная, как начать разговор сказал:
— Доброе утро.
— Доброе, — кивнул Андрей. — Как водичка?
