— Теплая, — только и смог выдавить я из себя.
Повисла неловкая пауза. Потом каменное лицо моего друга как-то внезапно смягчилось. Он зажмурился, провел по лицу руками, тряхнул головой, обернулся ко мне и предложил:
— Поговорим? По-моему, давно пора.
— Давай, — ощущая холодок в животе, ответил я. — Где?
— Вон у мачты никого нет. Никто не помешает.
Мы спустились вниз с бака, подошли к середине судна к мачте. Андрей облокотился о планшир. Я встал рядом. Помолчали. Я не знал с чего начать. Что вообще можно сказать в такой вот ситуации. Разговор начал Андрюха.
— Хочу поговорить об Ирке. Вопрос, смотрю, назрел.
Я смог только кивнуть.
— Сразу скажу, — продолжил мой друг, — у нас со здешней Иркой, в смысле, Ирийеной ничего не было. Наверное, это можно назвать почтительной дружбой. С ее стороны. — Андрей криво усмехнулся. — Я — не буду врать, желал большего, но она строго держала дистанцию. Связано это с ее религиозными воззрениями, или я не симпатичен ей как мужчина — не знаю.
Услышав последнюю фразу, я удивленно покачал головой — не припоминаю, чтобы хоть одна представительница прекрасного пола устояла перед обаянием моего друга. Даже та земная Ирка...
— И, тем не менее, это так, — грустно улыбнулся Андрей. — Но, — он поднял вверх палец, а улыбка его стала веселее, в голосе послышались нотки бесшабашности, — но я попыток добиться ее внимания не оставляю. Сразу предупреждаю. Ты, в свою очередь, тоже имеешь право вступить в соперничество без всяких терзаний и угрызений совести. Кому повезет — тому повезет. Согласен? — он уставился на меня требовательным и одновременно каким-то умоляющим взглядом.
Да, в благородстве мой друг явно меня превзошел! Стыдно-то как! Но я ничего не мог с собой поделать и не в силах сказать что-то внятное только кивнул. Андрюхой овладело лихорадочное оживление — видно, его тоже тяготила сложившаяся ситуация. Он прошелся от борта к борту, огибая мачту, потом снова встал рядом со мной, сказал:
— И еще. Давай договоримся. Тот из нас, кому не повезет, смирится с этим, и не будет устраивать сцен ревности. В идеале это никак не должно повлиять на нашу дружбу, но тут решать каждому для себя. — Он помолчал немного. Повторил. — Как, согласен? — голос его заметно дрогнул.
Конечно же, я был согласен! Получить шанс легально побороться за Ирку! Не терзаясь угрызениями совести! И, кажется, имея вполне реальные шансы на успех, если я хоть что-то понимаю в женщинах... Опять сердце кольнуло: шансы-то, похоже, не равные, и Андрей про это пока не знает. Если бы знал, кто знает сказал бы он эти слова? Ох... Простит ли мне такое мой вновь обретенный друг? Хотя, сам же предложил. Черт!
— Так согласен? — прервал мои терзания Андрюха.
— Согласен, — слово самопроизвольно сорвалось с моих губ. Ну а раз сорвалось, так тому и быть. И будь, что будет.
— Вот и ладно, — кивнул Андрей. — А теперь, — тон его стал деловым, — надо слетать на разведку: пора бы нашим соратникам прибыть, не случилось ли с ними чего?
— Не перепугаем местных? Летать придется низко: по-другому не узнаем наших.
— Ничего, мы осторожно.
— Полетим вместе?
— Да. Мало ли, что. Может понадобиться наша объединенная мощь.
Я с любопытством глянул на друга: боится оставить меня одного с Иркой? Очень может быть... Но, в принципе, он прав — мало ли что...
Взлетели с кормовой надстройки корабля. Под восхищенные взгляды горцев и полные ужаса чернокожих матросов. Поднялись примерно на километр. Погода была безоблачной, видимость — миллион на миллион. Не спеша — километров тридцать в час — полетели на запад, внимательно приглядываясь к черточкам кораблей на бирюзовой морской глади. Корабля должно было быть два, потому на одиночек и караваны не обращали внимания. Судов, идущих парами, пока не видно. Увеличили скорость до сотни километров. Окружили себя от ветра силовым пузырем. Минут через десять Андрей крикнул, показывая вперед и вниз:
— Смотри! Кажется, наши! И дела их плохи!
Я всмотрелся в указанном Андрюхой направлении. И впрямь там просматривалось два судна, идущих параллельными курсами метрах в ста друг от друга. За ними гнались. Восемь кораблей. Преследователи шли полумесяцем, пытаясь охватить преследуемых справа и слева. Мы опустились ниже. Метров до ста. Теперь стало возможным рассмотреть подробности. Преследуемые кораблики действительно были теми самыми пиратскими, на которых отправились через море наши соратники: я их тогда перед расставанием успел хорошо рассмотреть, к тому же у одного из них на носу имелась характерная фигура — вырезанная из дерева голова жутковатой твари. Преследовали арендованные нами корабли румийцы. Этих я научился различать на раз — век бы не видать. Скорость у тех и других показалась мне одинаковой, но присмотревшись, понял, что расстояние между ними все же сокращается, хоть и медленно.
— До порта дойти не успеют, — констатировал Андрей. — Догонят раньше.
Я кивнул, соглашаясь. Спросил:
— Что будем делать?
— Изображать из себя бомбардировщики. Или штурмовики, — хохотнул мой друг. — Что тебе больше нравится?
— Огненные шары? — деловито осведомился я.
— Ну а чего мудрить? Против негров они себя хорошо показали.
— Согласен.
— Откуда начинаем? Справа? Слева?
— Какая разница. Давай слева — эти, вроде, шустрее остальных.
— Слева, так слева.
К этому времени мы уже поравнялись с кораблями внизу, убрали окружавший нас силовой пузырь, погасили скорость, развернулись и с черепашьей скоростью полетели чуть позади румийских кораблей. Высоту держали все те же сто метров. Кажется, нас до сих пор не заметили — похоже преследователи и преследуемые слишком заняты друг-другом. Паруса надувались свежим ветром, ряды весел поднимались и опускались в попытке придать судам дополнительную скорость. Мы быстренько сотворили по паре файерболов размерами с детский резиновый мячик, снизились метров на двадцать и поравнялись с двумя, идущими крайними слева румийскими кораблями. Снизу послышались встревоженные возгласы: нас наконец-то заметили.
— Бей! — рявкнул Андрюха. — Мой правый, твой левый!
И мы ударили. Я целил в серединку выбранного целью корабля. Взрыв переломил его пополам. Передние и задние половинки встали вертикально, вверх взметнулся столб воды и пара. Соседнее судно, которое атаковал Андрей, тоже сломалось пополам, но не так эффектно. Впрочем, воды и пара в воздух взлетело и здесь предостаточно. Настолько, что белое облако скрыло от нас гибнущие корабли и тонущих людей.
— Давай два следующих! — азартно крикнул Андрюха.
Мы сместились правее и ударили оставшимися огненными шарами по следующим в ряду румийским кораблям. С примерно тем же результатом. Теперь нужно сделать паузу, для создания новых боеприпасов. Оставшиеся четыре румийца внизу смешали строй. Один из них самый крайний справа продолжал преследование, видимо, не поняв еще толком, что произошло. На втором справа перестали грести, и он сразу заметно отстал от своего собрата. Два левых корабля поворачивали в сторону тонущих экипажей, намереваясь, судя по всему, заняться их спасением. И эти храбрецами оказались. Ну-ну...
— Спасателями займемся позднее, — решил Андрей. — Я атакую вон того шустрика, который никак не отвяжется от наших, а ты бей второго. Он, вроде, грести перестал, но курса не сменил. Надо наказать.
— Расстояние между ними приличное уже, — ответил я. — Придется разделиться.
— В чем проблема? Шарики сотворяем вместе, а потом делимся — чтобы метнуть их объединенная сила не потребуется.
— Логично...
Мы создали файерболы. На этот раз по одному, но большому, сантиметров тридцать в диаметре. Как только шары засияли насыщенным светом, говорящим о готовности их к использованию, Андрюха, держа свой шарик перед собой в вытянутой руке, как какой-нибудь Прометей, взял резкое ускорение и рванул вслед за удаляющимся румийцем, продолжающим погоню. Корабль, назначенный целью мне, тем временем, начал заворачивать влево, то ли собираясь присоединиться к спасательной операции, то ли просто решив сбежать. Так, или иначе, но преследование он явно прекратил. Можно было оставить его в покое — убийство ради убийства мне претило. Но! Я вспомнил негритянский корабль, едва нас не протаранивший, тоже вот так мной пощаженный. И этому что помешает через некоторое время возобновить преследование? Вряд ли такая затея закончится для него чем-то хорошим, но... Неисповедимы пути здешних богов. Посему...
Я прибавил скорости и пристроился за обреченным кораблем чуть сзади, готовясь к броску. Что-то мелькнуло, свистнув, справа от меня. Потом слева. Стреляют! Я взял резко вправо, сбивая лучникам прицел. Ах так! Ну, получите! Шар полетел вниз.
На этот раз с мощностью наших боеприпасов мы явно переборщили. Корабль, в который врезался мой шарик, вначале вспух огненным облаком, а потом буквально скрылся в столбе дыма, воды и пара. Взрыв был настолько силен, что добравшаяся до меня воздушная волна опрокинула вашего покорного слугу на спину. В таком положении летать я был не привычен и, соответственно, начал падать. Сумел перевернуться и прекратить падение только у самой поверхности воды и тут же меня накрыло облако пара от устроенного мной взрыва. Пар пах горелым деревом и жареным мясом. Сдерживая рвотные позывы, я свечой взлетел вверх. Поднялся метров на триста, завис, озирая окрестности и борясь с тошнотой.
Подо мной расплывалось белое облако, из которого я только что вылетел. В той стороне, куда улетел Андрюха, тоже поднималось громадное грибовидное облако пара, смешанного с дымом от мгновенно сгоревшего дерева. С этим корабликом тоже кончено. Слева два оставшихся румийских корабля собирают с волн уцелевших соратников с первых четырех потопленных нами кораблей. В общем, с преследователями, можно сказать, разобрались.
А вот и мой друг! Андрюха на хорошей скорости пронесся мимо меня, сделал вираж, описал полный круг и, затормозившись, завис рядом. Лицо его светилось азартным весельем.
— Лихо мы с ними разобрались! — переводя дыхание, крикнул он. — Пять минут и всех дел! Да мы с тобой теперь боги! Демиурги, блин!
— Демиурги созидают, — проворчал я — тошнота еще не прошла. — А мы пока только рушим.
— Ну не занудствуй, Витька! — расхохотался мой друг. — Разве ты не чувствуешь? Мы всемогущи!
— Не преувеличивай, — скривился я.
— Да ну тебя! Скучный ты, как всегда! Кстати, — он обратил внимание на два румийских корабля занятых спасением экипажей своих погибших соратников, — с этими-то мы еще не разобрались!
— Может, не стоит? — мне внезапно стало тошно от мысли, что придется убивать только что вытащенных из воды людей.
— Стоит, — Андрей зло прищурился. — Ты просто не видел, что творили эти, — он ткнул пальцем вниз, — там, в горных селах.
— Положим, не именно эти...
— Все они одним миром мазаны. Впрочем, если ты такой чистоплюй, я сам с ними разберусь. Помоги только сделать пару файерболов.
— Да, пожалуйста, — пожал я плечами.
Совместными усилиями сотворили Андрюхе пару огненных шаров. Размерами, все же, поменьше, чем предыдущие — видно, и его тоже изрядно тряхнуло при взрыве. Неся шары перед собой на вытянутых руках, мой друг устремился к занятым спасательной операцией кораблям. Я отвернулся — смотреть на гибель румийцев не было никакого желания. За моей спиной раздался взрыв. Потом второй. Кончено!
Я, не спеша, полетел следом за нашими спасенными корабликами. Вскоре меня догнал Андрюха. На бешеной скорости он пронесся надо мной, что-то восторженно крича. Развернулся, пронесся ниже, опять что-то проорал. На этот раз я понял, что.
— Мы боги, Витька! — кричал он. — Демиурги!
Глава 20
Верхний край солнца показался из-за зубцов Североиталийских гор — аналога земных Альп в этом мире. Первые его лучи проникли в живописную горную долину — место грядущей Последней Битвы. Темная вода реки, разделяющей долину примерно пополам, внезапно приобрела прозрачную синеву, заискрилась мелкой рябью, поднятую легким ветерком. Трава только что бывшая цвета бутылочного стекла посветлела, засеребрилась выпавшей утренней росой. Эх, красота-то какая! Лепота!
Красоту долины несколько портил замок Черного Властелина, располагавшийся в дальней ее части за рекой. Диссонировал он с жизнерадостным пейзажем своей мрачной угрюмостью. Высокий базальтовый холм радикально черного цвета, выпирающий из земли каким-то чужеродным волдырем, стены и башни, словно целиком отлитые из черного стекловидного камня, вырастающие из макушки этого холма, форма этих стен и башен отталкивающего вида. Бр-р-р. Испорченный вкус у здешнего темного бога, однако.
Румийское войско, прикрывающее замок и располагающееся сразу за рекой, тоже прелести пейзажу не добавляло. Хотя, было по-своему красивым. Стройными квадратами манипул, бликующее начищенным железом оплечий и шлемов, ровными рядами ростовых квадратных щитов, турмами всадников с лошадями, подобранными по масти. Красивым и грозным. Ведь здесь собрались последние румийцы. Последние, не пожелавшие сдаться, хотя надежды на победу у них почти не осталось. Почти... Под 'почти' понималось возможное вмешательство в битву Черного Властелина — покровителя румийцев. Правда, до сих пор ни в одну битву в этой, тянущейся уже полтора года войне, он не вмешался, оставив своих подопечных разбираться с возникшими проблемами самостоятельно.
О нем, вообще, все эти полтора года не было ни слуху, ни духу. Но в данном случае, когда битва развернется у самой его резиденции, с последующим ее штурмом (в случае поражения войска румийцев), вероятность вмешательства была высока. Мы с Андрюхой это понимали и готовились к битве серьезно, понимая, что случиться может, что угодно. Конечно наши магические способности (а они, как и способность к фехтованию, оказались вещью тренируемой) многократно возросли. Наверное, при желании, мы теперь могли снести небольшую горную гряду, при этом не особо напрягаясь. Боги... Тудыть твою...
Но вернусь на полтора года назад и кратенько расскажу, что произошло за это время. Утопив тогда румийские корабли на подступах к бухте малоазийского города (так и не выучил его названия), мы догнали пиратов, перевозивших наших людей, и с триумфом опустились на палубу одного из кораблей. После неизбежных восторженных воплей и объятий друзей, продолжили плавание к городу. Там в бухте забрали с захваченного корабля горцев с Ирийеной. Кораблик вместе с экипажем отпустили. Никто не возражал, даже Андрюха. Заразился, что ли от меня гуманизмом? Так, или иначе, я был этому рад — последнее время друг стал немного пугать своей кровожадностью.
Заходить в порт не стали — чего зря дразнить гусей? Припасов у пиратов хватало, и мы подрядили их отвезти нас до Таврийского (Крымского) полуострова. Те согласились без возражений. Скорее даже с энтузиазмом. Ну, последнее понятно: во-первых, им хорошо заплатили, а во-вторых, иметь на борту посланцев богов, показавших у них на глазах всю свою мощь, видимо, было престижно и почетно — будет потом, что рассказывать в портовых тавернах.
