— Кому это не спиться? — спросила она, встав с кровати. — Ты, Леора? Если одна, то заходи, дверь не заперта, а если с кем-то, то подождите, а то я в одной рубашке.
— Действительно, не заперто, — сказала вошедшая Леора. — Извини, что разбудила, но сейчас должны подать сигнал на завтрак. Тебе помочь собраться?
— Платья помялись, — с досадой сказала Альда. — Буду похожа на пугало.
— Мне бы быть таким пугалом! — вздохнула Леора, подошла к подруге и обняла. — Мне очень жаль, что больше нет твоего отца. Я сама потеряла всех близких и знаю, что ты должна чувствовать.
— Спасибо! — Альда сама обняла Леору, потом отстранилась. — Давай я всё-таки оденусь, пока ещё кто-нибудь не пришёл. Вчера у меня на душе были два камня: гибель отца и судьба Алекса. Второй камень снял герцог, а первый снимет только время.
— А что тебе сказал Серг?
— Он сделал предложение, которое я с удовольствием приму.
— Тебе? Счастливая! А как же принцесса?
— Ты неправильно поняла, — смутилась Альда. — Помоги зашнуровать платье. Предложение касалось Алекса. Я его усыновляю, а баронство передаётся моему роду. Слушай, я забыла гребень! Что же делать?
— Давай зайдём ко мне, я расчешу своим, — предложила Леора. — Только шевелись быстрее, а то опоздаем.
Они не опоздали, но прибежали в трапезную самыми последними. Все уже сидели на своих местах, но пока не ели.
— Здравствуйте, Джок! — поздоровалась Альда с Лишнеем. — Чего ждут?
— Здравствуй! — улыбнулся барон. — Не чего, а кого. Вас мы ждём, вернее, тебя. Герцог уже хотел посылать Дорна узнать, в чём причина задержки.
— Я ещё не видела здесь столько людей, — сказала Альда, оглядев трапезный зал. — И много незнакомых лиц.
— Это те офицеры герцога, с которыми он сдружился в походе, — объяснил Джок. — Накладывай мясо. Сегодня оленина, которую ты любишь. Как себя чувствуешь после вчерашнего?
— Если вы о теле, то я уже отдохнула, а если о душе... Наверное, я ещё до конца и не осознала, что отца больше нет.
— Если я смогу хоть в чём-то его заменить, только скажи! А горе пройдёт только со временем, при утрате близких слова и слёзы помогают мало.
— Спасибо за сочувствие! — поблагодарила девушка. — Не знаю, что бы я делала без Алекса и всех вас. Наверное, просто сломалась бы.
— Люди с твоим характером не ломаются, — покачал головой Джок. — Ожесточиться могла. Давай есть, поговорить можно потом.
После окончания завтрака, когда стали покидать трапезную, Альду у выхода перехватил герцог.
— Вы сегодня пришли самой последней, поэтому я даже не поздоровался, — сказал он, придержав её за руку. — Мы только два дня как вернулись с войны, поэтому у меня сейчас много дел, но вечером хочу собрать у себя друзей. Немного расслабимся, вспомним поход и просто пообщаемся. Приходите, Альда, буду вас ждать. Когда соберёмся, я пришлю за вами сестру.
Она кивнула и быстро вышла из трапезного зала. Здесь уже поджидала Лани.
— Привет! — поздоровалась она с Альдой. — Пошли ко мне поболтаем, а то вчера меня вытурили, да ещё брат набил шишку.
— Я вчера так устала, что было не до разговоров. Они это увидели и вскоре тоже ушли, так я даже не помню, как заснула. Может, пойдём не к тебе, а ко мне?
— Если ты боишься, что наш разговор услышит брат, как в тот раз, то зря. Он сейчас уйдёт до обеда. Они столько всего привезли с этой войны, что теперь будут декаду разбирать. Это не я придумала, он сам так сказал.
— Хорошо, пойдём к тебе. Не хочешь пригласить Леору?
— Сейчас я хочу побыть только с тобой, а Леора, как и ты, приглашена на вечер, так что успеете наговориться.
Они пришли в гостиную Лани и сели рядышком на диван.
— А что привезли с войны? — спросила Альда. — Оружие?
— Оружия привезли столько, что не знают, куда его девать, — ответила Лани. — Доспехов тоже много, но их раздали нашим солдатам. Помнишь, мы говорили о том, как можно заработать на войне?
— Конечно, помню.
— Вот, Серг, и заработал. Помимо оружия и доспехов, привёз целый обоз серебра, пригнал тысячу лошадей и несколько тысяч пленных. Я у него спросила, на фига нам пленные, так знаешь, что он ответил?
— Наверное, сделал тебе выговор за "на фига", — улыбнулась Альда, знавшая все словечки своей молодой подруги.
— Я не так к нему обратилась! Он сказал, что ему надоело убивать людей! Представляешь? Я ещё спросила, куда мы их денем, а он сказал, что после войны продадим Мехалу. А пока, чтобы не даром ели хлеб, будут работать в каменоломнях. Для строек и дорог нужно много камня. Работа тяжёлая, как раз для пленных. Пусть, говорит, ломают и тешут камень и заодно думают, стоит ли к нам соваться.
— А как наши сходили? Много потеряли людей?
— Вроде нет, но я мало знаю о походе. Брату некогда, Севоржу — тоже, поэтому они от меня отмахиваются. Но Серг сказал, что сегодня вечером расскажет.
— А где будут эти посиделки? У герцога?
— Не-а, у него не хватит места для всех приглашённых, поэтому устроимся в большой гостиной. Только уберём из неё кресла и поставим стулья.
— А кого пригласили?
— Всех ближних людей брата и несколько его офицеров, а из женщин нас с тобой, Леору, Беллу и жену Севоржа. Ладно, ты лучше скажи, где теперь будешь жить?
— В имении, конечно, где же ещё?
— А почему не в столице? Многие дворяне живут в городах, а в своих имениях не появляются годами. Что у вас там хорошего, чтобы гробить жизнь в глухомани? Ты же говорила, что у вас от золота нельзя закрыть денежный ящик. Если не хотите жить у нас, сними в городе дом. Тогда можно видеться каждый день.
— У нас там дама сердца! — улыбнулась Альда. — Алекс без неё никуда не уедет, а у меня уже есть друзья. Хотя сейчас надо какое-то время пожить в другом месте, потому что в замке всё напоминает об отце.
— У тебя везде друзья, — вздохнула девочка, — а у меня никого нет, кроме тебя и брата, а он почти всё время занят.
— А Леора?
— Мы с ней слишком разные, чтобы дружить. Мне кажется, что Леора возилась со мной только из-за брата, а теперь поняла, что у неё не получится с ним любви. Ей приспичило вить гнездо и денег для этого достаточно, задержка только за мужем. Видела, сколько офицеров было на завтраке? Не все из благородных, но брат сказал, что это дело времени. Те, кто заслужил, получат дворянство. Так что скоро распрощаемся с Леорой. Даже если она станет жить в новом городе или в столице, во дворце будет редкой гостьей. Ей видеться с моим братом — одно расстройство, а возиться с девчонкой замужней женщине... И Белла выйдет замуж, как только ей исполнится пятнадцать, вот мне и остаётся целыми днями бренчать на дейре или скакать одной в комнате для занятий борьбой, да ещё книги. Ты для чего в прошлый раз привозила Галу? Чтобы лишний раз меня подразнить? Замечательная девушка и прекрасная подруга, которой ты похвасталась и увезла обратно в своё баронство! А обо мне ты подумала? Я... — Горло у девочки перехватило, и она заплакала. — Я каждое твоё письмо храню, я сколько раз просила Джока к вам отпустить! Появилась Глера, так и ту спрятали в вашем баронстве!
— Лани, дорогая, не плачь! — Альда обняла девочку и прижала к себе.
Открылась входная дверь и в гостиную вошёл герцог.
— Вы странно действуете на сестру, — сказал он Альде. — Стоит вам обняться, как для её слёз нужно подставлять тазик.
— Собрался уходить, так иди! — рассердилась Лани. — Я сказала Альде, что тебя уже нет, а ты нам мешаешь!
— Я собирался уходить, но ты так ревёшь, что слышно в коридоре. Если есть нужда и желание поплакать, идите в спальню. Там уж точно никто не помешает.
— Правда, идём в спальню, — предложила Лани и добавила для брата: — Я туда не пошла из-за тебя, потому что тебе через дверь всё слышно.
— Хорошо, когда есть кто-то, кому можно поплакаться, — сказал герцог и ушёл.
— Я не поняла последних слов. У твоего брата было такое выражение лица...
— Завидует он, — шмыгнула носом Лани. — Неужели не видно? Мужчины всё держат в себе, оттого и умирают раньше нас. Знаешь, как он любил свою Лару? А когда её убили, приехал как неживой. Я у него вообще не видела ни одной слезинки.
— А какой была эта Лара?
— Очень красивая, такая же маленькая, как и ты, но совершенно пустая женщина. Она занималась только своей внешностью, ну и с братом в постели понятно чем, да не по одному разу за день. Но любила она его по-настоящему, а мужчины это чувствуют. Не знаю, чем она зацепила брата, кроме своей любви, но у него в ней был смысл жизни, как в тех книгах, над которыми он сейчас смеётся. Ты во всех отношениях лучше её: и красивее, и моложе, и умеешь драться, и уже есть ребёнок.
— Ты забыла добавить, что я ещё люблю играть на дейре, — улыбнулась Альда. — Кстати, мне удалось сделать что-то вроде инструмента, о котором говорил твой брат. Струн не семь, а только шесть, но звучит замечательно!
— Пойдём, покажешь! — загорелась Лани.
— Я не взяла его с собой, — огорчила её Альда. — Смерть отца, потом здесь у меня были не очень приятные дела. Извини, но мне было не до инструмента. Привезу в следующий раз.
Разговаривали долго. Альда говорила о жизни в баронстве, о соседях и о многом другом, за исключением подвалов, а Лани по её просьбе рассказала то, что посчитала нужным, о брате. Потом Альда спохватилась, что не отдала в глажку платья, поэтому простилась с девочкой и пошла к себе заниматься гардеробом.
Герцога и его офицеров на обеде не было.
— Он предупреждал, что пообедает в лагерях, — сказала Лани, когда вместе с Альдой вышла из трапезного зала. — Иначе трудно выкроить много времени на вечер. Ты сейчас куда? Может, пойдём ко мне?
— Извини, но у меня до вечера от болтовни отвалится язык! — улыбнулась девушка. — А вечером он может понадобиться, так что я лучше немного отдохну. Всё-таки дорога сильно утомляет. Вроде отдохнула за ночь, а сейчас чувствую, что этого отдыха мало. Главное, не заснуть, потому что после дневного сна чувствую себя разбитой.
— Я пришлю служанку, — пообещала Лани, — а потом прибегу сама.
Альда чуть было не заснула, но сначала этому помешала прачка, принёсшая два выглаженных платья, а потом — присланная Лани служанка, с помощью которой девушка надела платье и уложила волосы в красивую причёску. Едва они с этим закончили, как появилась Лани.
— Какая ты красивая! — восхищённо сказала девочка, обходя вокруг Альды. — Брат будет сражён!
— Перестань, — сказала Альда, — а то никуда не пойду. Лучше помоги подобрать серьги под это платье. И себе выбери, что понравится.
— Тебе пойдут эти, — выбрала Лани, — а я возьму эту пару. Одевай их и пошли быстрее!
— А ужин?
— Обойдёмся без него. В гостиной на столиках много фруктов, сладостей и сдобных булок. Или тебе обязательно на ночь глядя есть мясо? Брат говорит, что это вредно. Не копайся, кроме нас, все уже на месте!
В гостиной к их приходу собрались десять мужчин и три дамы.
— Вот и последние пожаловали! — встретил их герцог. — Я знаю, что у вас принято зимой устраивать балы. К сожалению, сначала борьба с мятежниками, а потом война помешали мне заниматься своим двором и всем, что нужно для развлечений. Да и неприлично веселиться, когда гибнут люди. Но я уверен, что война долго не продлится, и всё ещё у нас с вами будет. А пока развлечёмся проще. Поскольку не все здесь знают друг друга, я вас сам представлю, а потом мы попросим нашу гостью баронессу Альду Буше рассказать о том, как она с отцом и их другом шевалье Газлом нашла кучу золота и останки короля-основателя и его свиты. А мы в свою очередь расскажем тем, кого не было в походе, о том, как он проходил. Если кому-то неинтересен разговор, можете отойти и поговорить о своём. Ужина сегодня не будет, поэтому употребляйте то, что в вазах. А слуги сейчас принесут горячий чай.
Альда уже многократно рассказывала самым разным людям о своих приключениях, поэтому для неё не составило труда рассказать о находке, призвав на помощь свою фантазию, чтобы соединить два приключения в одно. Рассказывала она живо с красочными отступлениями, и слушатели, как наяву, видели громаду замка дикого барона, из которой стража тычками выгоняла купленных рабов, чтобы развеселить доброй охотой хозяина и его гостей.
— Терпение богов истощилось, — продолжала она рассказывать замершим слушателям, — и они послали в тот край чуму. Те, кто не успел уйти, умерли в своих домах. Погибло и всё население замка дикого барона, который с тех пор назвали чумным. Мы ехали до него два дня...
Альда продолжала рассказ, и перед слушателями вставали наполовину обвалившиеся стены и башни, которые не пощадило время, завывал ветер, швырявший в лицо снег, и раскрывалась запертая сотни лет назад комната, где скелет матери до сих пор обнимает то, что осталось от её ребёнка. Потом рассказ пошёл о подвале, об останках прикованного в камере узника и о вскрытом захоронении короля-основателя и его свиты.
— Скелет того, кто вскрыл стену, так и остался лежать, обнимая один из сундуков с золотом. Мы взяли себе лишь то золото, которое не имело отношения к плате империи за помощь в войне, а остальное, в том числе останки, именное оружие и регалии были вывезены людьми барона Лишнея. Всё, кроме останков, находится здесь, а их, чтобы предохранить от разрушения, временно укрыли в подвале замка Ксавье.
— Спасибо за замечательный рассказ, — поблагодарил герцог. — Я думаю, что о вашем новом подвиге завтра узнает вся армия. Хочу только внести уточнение. Останки лежат в подвале замка Буше. Я уже подписал указ о передаче бывшего баронства Ксавье в вашу собственность. Господа, баронесса усыновила Алекса Ксавье, поэтому он продолжает оставаться наследником имения.
После бурного выражения восторга молодыми офицерами Серг сказал:
— Давайте теперь и мы с вами похвастаемся проделанной работой. Пусть о походе расскажет наш генерал, а мы будем дополнять по ходу рассказа. Если кто-нибудь из вас захочет сказать, поднимите руку, и Севорж даст возможность высказаться. Начинайте, Ланс. Рассказ будет долгим, поэтому пейте чай и закусывайте тем, что есть на столах.
— Когда мы только начали обсуждать будущий поход, — начал Ланс, — герцог сказал...
— Нам понадобится база, Ланс, — сказал Сергей. — Рассредоточить армию по деревням неудобно и опасно. Мы не сможем быстро её собрать. Поэтому нужен нетронутый противником город где-нибудь на полпути от нашей границы до мест, где стоят гарнизоны сотхемцев. Там оставим резервы и оттуда будем направлять в рейды боевые отряды. И туда же свезём трофеи и пригоним пленных.
— Ты хочешь брать пленных? — спросил Ланс.
Посторонних при разговоре не было, поэтому они обращались друг к другу на ты.
— Посмотрим, — ответил Сергей. — Специально этим заниматься не будем, но если начнут сдаваться в плен, под охраной вывезем в Зельск.
— Значит, ты уже выбрал базу. Не объяснишь, почему именно Зельск?
— А у нас небольшой выбор, — ответил Сергей. — В Парнаде очень мало нетронутых сотхемцами городов, а находящихся в удобном месте — только два.
