Итак, мы зависли на стометровой высоте (чтобы не зацепило шальной стрелой) примерно над серединой строя румийских легионов и приготовили по паре файерболов средних размеров.
— Пробиваем всю глубину манипул! — крикнул Андрей. — Все три! Твои первая и вторая! Моя третья, ну и четвертую прихвачу соседнюю с третьей!
— Понял! — крикнул в ответ и, сцепив зубы, швырнул вниз первый шар.
Попал исключительно удачно — в центр манипулярной коробки. Скорость файербола оказалась настолько большой, что он взорвался, войдя в землю и взметнув в воздух столб камней и пыли. Воины, те, кто находился ближе к эпицентру, вспыхнули пламенем, прежде чем их разбросало взрывной волной. Остальным тоже попало не слабо — во всяком случае, на ногах никто не устоял.
Второй шар метнул с пятисекундной задержкой — отвлекся на зрелище последствий взрыва первого. Этот попал чуть хуже — ближе к левому краю манипулы. Потому два ряда легионеров на правом фланге устояли на ногах. Но и эта манипула, как боевое подразделение перестала существовать — уцелевшие легионеры, пригибаясь, метнулись в проходы между соседними манипулярными коробками и присоединились к группе велитов.
Андрей оказался лучшим стрелком огненными шарами, чем я — оба его файербола угодили куда надо — в центр выбранных им манипул. В центре строя румийского войска появилась сквозная прореха. Однако кочевники не спешили в нее кидаться — страшно. Особенно лошадям. Их отряды, оказавшиеся вблизи места, где мы устроили филиал ада, шарахнулись в стороны. Лошади степняков взвивались на дыбы, издавая дикое ржание и пытаясь сбросить всадников, а потом умчаться куда подальше от разыгравшейся огненной смерти. Но всадниками кочевники оказались искусными и в седлах держались уверенно. Кажется, ни один не упал. Но кочевые отряды от сделанной нами прорехи прянули назад и в стороны.
Впрочем, и сама прореха просуществовала недолго. Манипулы справа и слева повернулись и заполнили ее, немного увеличив дистанцию со своими соседями. Те так же сдвинулись, сокращая разрыв, и так по всему ряду. И, главное — никакого видимого замешательства! Они, что не поняли, что происходит? Или у них такие нервы железные? Проверим!
Мы быстренько сотворили еще по паре файерболов и сделали новую просеку в шахматном строю манипул. И опять та же картина — не дрогнувшие коробки справа и слева заполнили прореху в строю. Ах, так! Мною овладел азарт. Я уже почти не помнил, что внизу живые люди, гибнущие страшной смертью от нашего обстрела. Происходящее воспринималось, скорее, как увлекательная компьютерная игра с полным эффектом присутствия.
Теперь мы прошли вправо вдоль румийского строя, круша среднюю линию манипул. Шары создавались за несколько секунд и минут через пять мы добрались до левого фланга строя легионов, зависли здесь и оглянулись. Позади нас царили хаос и смерть. На месте уничтоженных манипул грудились мертвые тела, расползались в стороны раненые, разбегались уцелевшие. На манипулы, не подвергнувшиеся бомбардировке все случившееся впечатление тоже произвело. Конечно они не разбежались в панике, но механизм самовосстановления дал сбой. Передняя и задняя уцелевшие линии замерли в явном замешательстве и закрылись сверху щитами, словно это могло им помочь.
Вот тут бы кочевникам и ударить — воспользоваться моментом. Но последних наше вмешательство напугало, похоже, еще больше, чем румийцев. Они отхлынули от имперских легионов где-то на полкилометра и с ужасом взирали на происходящее, даже стрелять престали.
Румийцы, тем временем, приходили в себя. Манипулы легионов, попавших под удар, начали перестраиваться, в привычный для себя шахматный порядок, вновь образовывая уничтоженную нами среднюю линию. Да... Безумству храбрых... Конечно их, наверное, предупредили, с чем они могут столкнуться. Но слова, это только слова, а вот то что мы учинили внизу должно было выглядеть страшно. И, тем не менее, румийцы не разбегаются, стоят. Вернее, — я глянул вниз — теперь уже снова пятятся к узости долины, туда, где находится крепость.
Надо продолжать. Ничего не поделаешь. Но вот азарт, который только что меня охватывал, угас. Я снова глянул вниз на груды обгоревших, разорванных тел. Еще ветерок оттуда потянул, неся запах зажаренной плоти и вывороченных внутренностей. К горлу подступила тошнота. М-да... Типичный отходняк. Рановато. Однако — ничего еще не кончено. Андрюха посмотрел на меня, похоже, все понял, сказал с сочувствием:
— Плохо, да?
Я кивнул — чего скрывать, и так все видно по моей зеленой роже. Сам Андрей, судя по всему, чувствовал себя неплохо — на щеках играет румянец возбуждения, рот оскален в улыбке. Меня кольнуло чувство неприязни к другу — откуда столько кровожадности?
— А давай сменим тактику, — окинув взглядом поле сражения, предложил он. — Смотри, как удачно складывается: степняки отступили и спереди, и сзади. Теперь мы можем, пожалуй, использовать воздушную волну. Те наши, которые атакуют с фронта, нам не помешают — далеко отскочили, так же, как и те, которые наседают с тыла.
— Все равно тех, кто с тыла зацепит, — поборов тошноту и откашлявшись, хриплым голосом ответил я.
— Нет, — решительно мотнул головой Андрюха. — Успеем остановить. Помнишь, как?
— Помню. — И тут же, воспрянув, добавил. — Но тогда волна обычная, не огненная. И не сильно мощная. Чтобы сбила с ног, оглушила, лишила способности сопротивляться, но не убила. Глядишь, кто-то останется жив.
Андрей покачал головой, словно имел дело с упрямым ребенком, но спорить не стал, кивнул, соглашаясь. Только и сказал:
— Будь, по-твоему. Но шансов у уцелевших будет все равно немного. Разве что возьмут в плен, если к тому времени успеют насытиться убийством. Что вряд ли — дикий народец.
— Может, все же, кто и уцелеет, — упрямо мотнул я головой.
— Ладно, идем на землю, пока наши кочевые братья не очухались и не пошли на сближение с противником, — Андрей ткнул пальцем вниз.
Мы резко спикировали и, взяв влево, приземлились метрах в двухстах от передних манипул, состоящих, как помню, из гастатов. Рассчитали так, что оказались примерно перед серединой строя румийских легионов.
— Начали! — скомандовал Андрей.
Минута и в сторону румийского войска понеслась воздушная волна, вздымая впереди себя вал пыли, приминая траву и сгибая до земли купы кустарников. Тут же мы взмыли в воздух — посмотреть на результат. Я глянул вправо-влево. Ширины фронта волны вполне хватало, на весь строй легионов. Миг, и удар плотно сжатого воздуха обрушился на правильные квадраты манипул. Подробностей воздействия нашего оружия на румийцев мы не увидели — все скрыло громадное облако пыли. Засмотревшись на него, чуть не забыли, что волну надо остановить, чтобы та, миновав румийцев, не ударила по кочевникам, обошедшим их с тыла. К счастью, вспомнили (Андрюха) и остановили (совместными усилиями). Потом некоторое время переживали — успели ли? Не зацепили ли своих?
Нет. Не зацепили. Пылевое облако оседало и из него начали доносится крики боли и отчаяния, сливаясь в страшный хор. Минут через десять пыль окончательно осела. На месте румийского войска валялись кучи серых от пыли тел. Блеска доспехов больше не просматривалось — пыль забила все. Некоторые тела шевелились. Кто-то даже пытался подняться на ноги.
Кочевники осмелели, сократили расстояние метров до ста. Потом взревели сигнальные рога, ударили барабаны, и неровная волна кочевой конницы с визгом устремилась по следам волны воздушной, обрушилась на место, где только что стояли стройные ряды манипул, теперь усеянное телами убитых и раненых, затопила его. В визг кочевников вплелись вопли убиваемых легионеров.
Я с трудом подавил желание заткнуть уши. Отвернулся от бойни и стал смотреть на небо. По нему плыли кучевые облачка, светило солнце. Если бы не крики, можно было подумать, что вокруг царит сплошная благость.
— Я же говорил... — обронил негромко Андрей. — Эти пока не насытятся убийством, никого щадить не будут.
— Давай уйдем отсюда, — попросил я. — Тошно...
— Уйдем, — согласился Андрюха. — Вернее, улетим. Только...
— Что еще? — вскинулся я.
— Крепость, — сказал мой друг. — Надо с ней тоже разобраться.
— Давай только быстро.
Крепость была не слишком велика и с ней мы покончили одним ударом воздушного тарана. При этом я старался не смотреть на суетящиеся на гребне крепостной стены фигурки людей.
— Теперь все? — когда затих грохот рушащихся стен, спросил я у Андрея.
— Вот теперь — да, — ответил он и улыбнулся.
Но все закончилось только в этом месте. Нужно было проделать ту же работу еще в трех местах на границе Империи. И мы ее проделали до конца этого, показавшегося мне бесконечным дня. Прошло все, в общем, примерно по тому же сценарию, что и на юге границы. Пробивание обширной бреши в стене, уничтожение способных к сопротивлению румийцев, разрушение опорных крепостей.
Короче, у нас все получилось — четыре громадных армии вторжения хлынули вглубь империи. Самые боеспособные воинские контингенты империи были почти поголовно уничтожены в приграничных сражениях (скорее, бойнях). При этом силы вторжения понесли самые минимальные потери. Сформированные в спешке, разрозненные отряды ополчения сметались и без нашей помощи.
Иногда мы помогали во взятии крупных городов по той, или иной причине отказавшихся сдаться. Помощь заключалась в проламывании стены, или ворот. Дальше действовали союзники. Смотреть на то, что они вытворяли в павших городах, у меня не было никакого желания. А Андрюха — ничего, принимал иногда самое живое участие. Озверел мой друг. И чем это его так пристукнуло? Неужели столько натерпелся от румийцев? Вроде, по его рассказам, не должен. Проявились истинные наклонности? Возможно, хоть и очень печально. Я Андрею в этих делах не препятствовал — понимал, что бесполезно. Просто уходил. И уводил с собой свою свиту. Те, к их чести, участвовать в кровавой потехе так же не проявляли желания. Впрочем, тут, наверное, имел значение мой личный пример...
Так продолжалось недели две-три. Наши войска проникли вглубь имперских земель километров на пятьсот-семьсот. На еще не занятых территориях вспыхнули восстания покоренных народов. Легионы, дислоцирующиеся там и вновь набранные для борьбы с нашествием, вынуждены были заниматься их подавлением. Если бы не общая несогласованность действий наших армий и почти полное отсутствие такого понятия, как дисциплина, с румийцами было бы покончено еще до наступления холодов. Но, увы и ах! Наши неизбежно отвлекались на грабежи, быстро обрастали награбленным имуществом, теряли подвижность.
К здешнему ноябрю продвижение армий вторжения практически прекратилось, даже не достигнув границ Западной Европы (если мерять здешнюю географию земными мерками). Все наши усилия по воздействию на племенных вождей кончились ничем. Они и сами понимали, что врага надо добивать, пока он находится в растерянности, но сделать со своими воинами ничего не могли. Ну и еще, похоже, надеялись на нашу помощь. Мол, все равно, сколько бы румийцы, опомнившись, не выставили против них войск мы со всеми разберемся. В общем-то, основания для таких надежд они имели, памятуя приграничные сражения.
В конце концов, выбившись из сил и охрипнув от бесконечных споров, мы махнули на все рукой и решили — пусть все идет, как идет, нужно будет — вмешаемся. Наступила зима. На фронтах шли бои местного значения. В них мы не вмешивались. Всей компанией устроились в живописном замке в здешней Фракии — земной Болгарии неподалеку от побережья моря.
Фракийцы, как только наши силы вторглись на территорию Империи, восстали и, вырезав имперские гарнизоны, успели до подхода кочевой орды создать приличное войско организованное и вооруженное по румийским канонам. Потом они выдвинулись к своим границам навстречу южной армии вторжения. Кочевники не стали слушать присланных фракийцами послов, решив не делать различий между румийцами и фракийцами, и попытались вторгнуться во вновь созданную страну. Обломались, потерпев несколько поражений в небольших пограничных сражениях — Фракия страна горная, непривычная для степняков, да и фракийцы воинами оказались отважными и умелыми.
Обломавшись, кочевники попросили нашей с Андрюхой помощи. Мы прибыли, разобрались, что к чему и попытались примирить конфликтующие стороны. С некоторым трудом, но это удалось. В благодарность фракийцы предложили нам поселиться в резиденции убитого прокуратора Фракии — замке-дворце. Здесь и зазимовали.
По весне имперские легионы, подавившие к этому времени восстания, перешли в наступление. Безумцы! Но и нельзя было не отдать должное их храбрости — они знали, чем кончились приграничные сражения и, тем не менее, шли в наступление. Правда, наступали румийцы небольшими силами от легиона и меньше, надеялись, должно быть, что на мелочь посланники богов размениваться не будут. В общем, были правы — попервоначалу мы не вмешивались, предоставляя нашим самим разобраться с румийцами и поднабраться хоть какого-то опыта. Получалось это у них не слишком хорошо. Даже имея иногда подавляющее численное преимущество, отряды вторжения терпели поражение за поражением.
Поневоле нашим пришлось собирать подразделения, раскиданные по зимним квартирам, в более крупные контингенты, такие, с которыми малые силы румийцев уже справиться были не в силах. Тем поневоле тоже пришлось укрупняться. Вот тут снова вступили в дело мы. Все лето метались по Европе, вмешивались в ход сражений. Но сражений оказалось настолько много, что мы выматывались вусмерть — перелеты, боевая магия, снова перелеты...
Румийцы стали вести себя умнее. Как только до них доходило, что в сражение вмешались мы, они разбегались. Но при этом не бросали оружия и держались группами не меньше полуцентурии. Причем, вполне организованно. При этом, конечно, многие гибли при преследовании нашими союзниками, но потери, все равно, оказывались меньше, чем если бы они стояли во фронт и ждали огненных шаров с неба, или все сметающей воздушной волны. А так гоняться за полусотней бегущих мы, естественно, даже не пытались. Те, кому удавалось спастись, оторвавшись от преследователей, вливались в другие боеспособные подразделения и скоро вновь шли в наступление на не прошенных гостей. При этом мы не успевали везде просто физически. Да и средств связи у нас не имелось — просто метались вдоль линии соприкосновения и смотрели, где требуется наша помощь. Понятно, что такая тактика была не слишком эффективной и где-то имперцы успевали нанести нашим поражение.
Ко всему не мудрая политика вождей армии вторжения по отношению к освобожденному от румийского гнета местному населению... В общем, откровенных грабежей и убийств было не так уж много, но 'освободители' держали местных в ранге людей второго сорта — как же, сидели в рабстве, не могли сбросить ярмо! Мол, мы же смогли! В связи с такой политикой 'освобожденные' поумерили восторженный пыл по отношению к пришельцам, стали помогать им неохотно, а иногда даже оказывали сопротивление при реквизициях продуктов первой необходимости. Кое-где, в основном в труднодоступных местах, появились даже партизаны, что было не мудрено — слишком долго длилась оккупация, произошло частичное 'орумичивание' покоренного населения. Да и чисто румийских колоний хватало. Не все их обитатели уходили на запад и не всех их пускали под нож. Проблемы, проблемы...
