Тем не менее, к осени натиск румийцев был остановлен на всех направлениях. С нашей помощью, само собой. Зиму мы использовали для налаживания согласованности действий между армиями к летней кампании, и ранней весной армии вторжения перешли в наступление по всем направлениям. Мы метались по Европе, как бешенные зайцы, или, скорее, вороны, поскольку передвигались лётом. Поскольку наступление шло большими силами, румийцы так же вынуждены были укрупнять свои воинские контингенты и, соответственно, подставляться под наши удары. К середине лета стало понятно, что война Империей проиграна. Были захвачены все крупные города, войска разбиты и рассеяны, снова вспыхнули едва притушенные восстания на территориях, которые румийцы еще продолжали удерживать за собой.
К началу осени вся Западная Европа оказалась под нами. Кроме Северной Италии. Небольшого ее кусочка в предгорьях Альп. Там сосредоточились остатки не сдавшихся до сих пор легионов, сбежавшихся со всех земель поверженной Империи. По оценкам разведки и нашему визуальному наблюдению с воздуха силы легионеров составляли порядка шестидесяти тысяч пехоты и десяти-двенадцати тысяч конницы.
Вояки там собрались серьезные, да и настроены они были умирать. Ко всему местом дислокации эти фанатики выбрали горную долину, в которой стоял замок Черного Властелина. Потому желающих отправиться добивать румийцев оказалось немного — кому охота гибнуть в последние дни победоносной войны? Да еще связываться со страшным здешним богом?
В итоге таковые все же нашлись. Не без нашей помощи, само собой. Опять пришлось помотаться по рассеянным по Европе отрядам вторжения, порассказать, какую славу в веках оставят по себе те, кто будет участвовать в последней битве этой великой войны. Честолюбие — великая вещь! Уже скоро к месту, назначенному для сбора, начали стекаться отряды воинов, жаждущих снискать себе бессмертную славу.
Собирались в здешнем Риме. Тут его название звучало немного по-другому — Рум, отсюда и 'румийцы'. Или наоборот? Не знаю, не углублялся. Воины прибывали по морю, там теперь было безопасно — румийский флот сдался, лишившись баз на суше. Кто-то подался в пираты, но эти уже погоды не делали. Почему собирались на Италийском полуострове? Ну, а где еще? Не переться же из Европы через Альпы всем гуртом, повторяя подвиг Ганнибала и Суворова? Люди вымотаются, кто-то погибнет. Зачем, если до того же места спокойно можно добраться из Италии?
К концу осени перед самым началом сезона зимних штормов мы решили, что сил собрано достаточно, можно выступать, чтобы закончить с этим делом до наступления зимы. Собралось девяносто семь тысяч пехоты и тридцать две тысячи конницы, из которой двенадцать тысяч степных конников. Последние не побоялись пересечь чуждую им морскую стихию, чтобы поучаствовать в предприятии века. Что ж, респект им и уважуха — багатуры. Это безо всякой иронии: ребята и впрямь оказались крутые. Их начальником по-нашему с Андрюхой обоюдному согласию поставили Хулагу.
Надо сказать, что полководцами собравшегося войска стали мы — я и Андрей, хотя особо к командованию мы не рвались, так получилось. И это, несмотря на то, что сюда прибыл даже Велимир, подмявший под себя уже почти все восточно-славские племена. Прибыли и другие знаменитые вожди, цари и царьки, желавшие, должно быть, добавить себе авторитета участием в Последней Битве. Но все они молчаливо признали наше с Андреем верховенство. А раз так, то мы с другом решили навести в собранном войске свои порядки, прежде всего железную дисциплину. Как думаете, у нас это получилось? Правильно — хренушки! Не смотря на весь наш без преувеличения громадный авторитет. Да что там, нам уже начали воздавать божественные почести! Каждый народ на свой лад. И, не смотря на все это, с дисциплиной дело было — швах. Каждый из отрядов предполагал воевать в том составе, в котором прибыл к месту сбора. Их еще можно было слить с отрядами того же народа, или, на крайний случай, близкородственного, и не более. Нет, конечно, кое-чего мы добились — отряды эти подчинялись нам беспрекословно, но только нам, с полководцами более низкого ранга уже возникали проблемы.
В общем, решили плясать от того, что есть — создавали подразделения по национальному признаку и начинали их тренировать, вырабатывая слаженность действий хотя бы внутри этих вновь созданных корпусов (решили называть их так). С тренировками так же возникали проблемы — народец расслабился и потеть не очень-то хотел. Опять пришлось вмешиваться и заставлять лично. Умотались... Во всяком случае, я. Андрюхе вся эта суета, похоже, была в кайф. Он тоже похудел и сбледнул с лица, но носился по округе и командовал учениями с каким-то лихорадочным восторгом.
А мне вся эта война, честно говоря, обрыдла. Обрыдло убийство людей, которые, по большому счету, ничего не могли противопоставить нашей мощи. А еще мне было жалко румийцев. Нет, жалко не то слово. Я им сочувствовал. Они бились и погибали достойно. Настолько, что даже у совсем диких наших союзников вызывали уважение. Помните, в Лютеции мирняк сам пошел под ножи своих защитников, предпочтя смерть рабству? Так вот, в этой войне такие случаи были скорее правилом, чем исключением. Правда, это касалось только чистокровных румийцев. Метисы и руминизированные подданные, все же, предпочитали покориться.
Иногда, глядя на то, что вытворяют наши союзнички во взятых городах, я с трудом удерживался от того, чтобы не влупить по ним парой тройкой файерболов. Но терпеть такую раздвоенность мне похоже осталось недолго — близилась последняя битва этой опостылевшей войны. А раз так, надо сделать все, чтобы она и впрямь оказалась последней. Ведь если мы вдруг потерпим поражение, все это затянется еще не известно на сколько времени.
Сомнения в нашей победе имелись, и виной тому был пресловутый Черный Властелин, под крылышко к которому собрались остатки румийцев. Повторюсь, этот непонятный тип ни в чем не помог своему богоизбранному народу на протяжении всей войны. Абсолютно ничем, словно его и не было. Контакты с внешним миром он прервал еще до начала войны — допуска в Черный замок не было никому. Признаков жизни на стенах и башнях замка тоже не наблюдалось. Это мы с Андреем видели сами во время разведывательных облетов. Странно и настораживающе.
Но сомнениями мучился только я. Андрей почему-то был совершенно уверен в победе. Когда я начинал разговор, где излагал свои опасения, он отмахивался, мол, нас двое, а он один. Все мои резоны относительно того, что Властелин может быть неизмеримо могучее нас вместе взятых, он отметал. Странно — Андрюха ведь никогда не был легкомысленным человеком. Возникало ощущение, что он знает что-то, чего не знаю я. От вопросов на эту тему мой друг искусно уклонялся. Что ж... Загнав все свои сомнения поглубже, я занялся муштрой нашего воинства.
На подготовку потратили примерно месяц. И кое-что у нас получилось — сборная солянка из более чем полусотни племен и народов начала превращаться в подобие регулярного войска. До румийских легионов им, конечно же, было далеко, но и беспорядочную орду они уже не напоминали. Вряд ли у нашего войска имелись шансы в честной битве с остатками румийцев, но с нашей помощью они, конечно же, победят — будет не битва, добивание попавших под наш удар оглушенных людей. Это при условии невмешательства Черного властелина. Если же он вмешается, возможны варианты...
В самом начале зимы мы выступили. Зима на здешнем Апенинском полуострове, не зима, а одно название. Аналог ее в нашей средней полосе — начало октября. Снег мы увидели в первый раз только на подходе к Альпам. Он появился на макушках невысоких горушек. В долинах снег, если и выпадал, то быстро таял. Народ в нашем войске подобрался, в большинстве своем, привыкший к более суровым климатическим условиям и, соответственно, только посмеивался, глядя на здешнюю зиму. Добрались до нужного места за пару недель неспешного марша.
И вот мы в долине Замка Черного Властелина. Перед нами река, за рекой легионы румийского войска, за войском мрачный безлюдный замок здешнего бога. Утро. Наше войско построено на этой стороне реки и нам предстоит эту реку форсировать, прежде чем мы сумеем добраться до передовых манипул румийских легионов. Речка не бог весть. Ширина метров тридцать, глубина в самом глубоком месте метра полтора. Правда, имело место быстрое течение и холоднущая вода, текущая с ледников, покрывающих горные вершины. В общем, препятствие вполне преодолимое и без каких-либо специальных средств необходимых для переправы через водную преграду. Но ведь нам не дадут сделать это спокойно. Попытаются помешать. Или нет? Вполне допускаю и это — благородство румийцев в битве нередко доходит до идиотизма.
Итак, наше войско готово к атаке. Пехота построена в правильные квадраты корпусов, которые при движении неизбежно потеряют стройность рядов, но пока стоят, смотрятся вполне себе грозно. Вооружение и доспехи — лучшее из возможного, боевой дух на уровне. Выучка... Вот с выучкой, как уже говорил, так себе. Нет, индивидуальное мастерство владения оружием вполне на уровне. Многие, наверное, даже превосходят в этом среднего уровня легионера, но вот строевая выучка... Ладно, если не вмешается наш черный оппонент, сражения, как такового и не будет.
Так, о чем еще достойном внимания за прошедшие полтора года я не упомянул? Ах, да! Женщины! А именно Ирка с Валькой, вернее, Ирийена и Волеслава. А тут, знаете ситуация сложилась довольно неожиданная. Дело в том, что в самом начале войны у меня произошло объяснение с Ирийеной. В общем-то ожидаемо оказалось, что и она ко мне неравнодушна, но... Существует обет, который позволяет выйти жрице замуж только после того, как исполнится предназначение. А именно — рухнет Румийская Империя и будет повергнут Черный Властелин. Так что никаких близких отношений до этого момента нам с ней не светит. Разве только единственный сестринский поцелуй в конце состоявшегося объяснения. Поцелуй этот и был мной получен. Относительно того, что он оказался 'сестринским' я бы поспорил — с трудом удержался от продолжения, и Ирке пришлось от меня буквально отбиваться. Отбилась, зараза — за дверьми были люди, а она пригрозила закричать. Пришлось отпустить. И с тех пор только любящие взгляды и легкие, словно бы случайные касания. Я бесился, но терпел.
Самое 'веселое', что на следующий день с объяснениями в любви ко мне подвалила и Валька. Поняла, что меня могут увести из-под носа? И, главное, когда я, раздосадованный вчерашней неудачей с Иркой, попытался взять свое от Волеславы, та завела все ту же пластинку — предназначение, мол, которое сначала надо выполнить. Эта особа тоже все рассчитала — рядом находилась куча народу. К тому же, поняв, что я собираюсь с ней сделать, она молча вынула нож и приставила к своему горлу. Красноречиво, нечего сказать. И я отпустил ее с богом. Теперь уже две девицы бросали на меня влюбленные взгляды, друг на друга же смотрели с плохо скрытой ненавистью. Весело!
От Андрея не укрылось изменение в поведении наших пассий, и он потребовал объяснений. Я рассказал ему все как есть, а что мне оставалось? Дня три он переживал. А потом, вроде, успокоился, только в поведении его появилась какая-то лихорадочная веселость и бесшабашность. Он безо всякой необходимости кидался в рукопашную при штурме городов, или на завершающей стадии уже выигранных нами при помощи боевой магии битв. Было ощущение, что он ищет смерти, и я постоянно держался рядом, чтобы помочь, излечить в случае чего. Соответственно, приходилось участвовать во всех кровавых потехах, в которые кидался мой друг и от которых меня уже воротило.
К настоящему времени он, вроде бы, немного поостыл. Насытился кровью? Возможно. Ко мне он, как и обещал, относился, по-прежнему. Разве только почти неощутимый холодок появился между нами. Но тут его можно было понять...
Глава 21
Первыми вступили в бой всадники легкой степной конницы — конные стрелки. Из двенадцати тысяч степняков таковых было десять. Еще две тысячи представляли собой конницу тяжелую. Имелась у кочевников и такая. Кони, одетые в кольчужный доспех, всадники тоже в кольчугах, усиленных стальными нагрудниками и оплечьями, в стальных шлемах с длинными наносниками и бармицей, закрывающей шею и горло. Эти пока стояли в запасе вместе с тяжелой конницей готов, славов, герулов, саксов и фессалийцев.
Застрельщики легко перешли реку, почти не замочив ног в стременах. Имперцы им в этом не мешали — воистину благородный идиотизм. На другом берегу степняки, никем не тревожимые, закрутили несколько обычных для конных стрелков каруселей, осыпая передовые манипулы дождем стрел. Спросите, почему мы сразу не использовали удар воздушной стеной и не закончили сражение? Отвечу: осторожничали, хотели, чтобы первым проявил себя Черный Властелин, а мы поймали бы его, на своего рода, контрприеме. Мы его, а не наоборот.
Румийцы позволили себя обстреливать не более четверти часа — все же десять тысяч всадников, сыплющих стрелы, это многовато. Видимо, передний ряд манипул, подвергавшийся обстрелу, начал нести довольно ощутимые потери. Пропели трубы. Второй ряд манипул, стоящий напротив промежутков между манипулами первого ряда, двинулся вперед и блестящие сталью квадраты четко встали в эти самые промежутки, образовав вместе с первым рядом сплошную стену щитов. Трубы пропели еще раз, и стальная стена двинулась вперед неспешным шагом. Кочевники усилили обстрел. Легионеры в ответ на это плотнее сомкнули щиты и ускорили шаг. Степняки начали пятиться. Что-то жуткое, неумолимо-механическое было в движении стальной стены. Стрельба всадников сделалась беспорядочной, карусели нарушили свое круговое движение, смешались в кучу, задние начали разворачивать коней и гнать их в сторону реки. Легионеры еще ускорились, перейдя на тяжелую рысь. Теперь уже разворачивали лошадей и передние всадники. Задерживалась середина строя степной конницы, не давая отступать передним — что-то не до конца был отработан правильный отход в таких вот случаях. Скорее всего, виной тому было слишком большое количество воинов, действующих на ограниченном пространстве. Все же степняки привыкли к большему простору. Началась давка, которая все усиливалась.
— Да что же они творят! — процедил сквозь зубы Андрей, стоящий рядом со мной и наблюдающий за назревающей катастрофой.
Мы: я, Андрей, обе девчонки, Туробой, Хегни и Андрокл стояли на небольшом скальном выходе с плоской вершиной, возвышающемся над местностью метров на десять, очень удобном для наблюдения за развертывающимся сражением. Лотар рулил корпусом, состоящим из северных народов, условно называемых нами викингами. Хулагу сейчас находился среди смешавшихся степняков, которыми он командовал.
— Что же ты творишь, черт узкоглазый! — уже громче прорычал Андрюха, имея в виду степного принца.
Румийцы, тем временем, перешли на бег. Но и степняки наконец-то разобрались и начали организованное отступление. Успели, к сожалению, не все. Стальная стена легионеров, сблизившись с пятящимися, разворачивающими коней всадниками метров до двадцати приостановилась и с горловым рыком выметнула из себя массу сверкнувших сталью на солнце дротиков. По ушам ударил визг раненых лошадей и вопли умирающих людей. Передние ряды конников словно косой срезало. Легионеры, постояв еще мгновение, издали леденящее кровь 'Барра!' и кинулись все, как один вперед. Преодолев двадцать метров за секунды, они начали колоть и рубить, не успевших отступить степняков. Многие степные всадники, не желая быть зарезанными в спину, разворачивали коней в сторону наступающих и вступали в бой. Но действовали они не дружно, почти в одиночку. Таких легионеры быстро поднимали на копья, или вначале убивали их лошадей, а потом рубили в куски и затаптывали в пыль и грязь всадников, неумолимо двигаясь все вперед и вперед.
