Фридрих с облегчением выдохнул. Кажется, продержаться до прихода подкреплений он всё-таки сможет. Если бы он ещё мог выделить чуть больше энергии на регенерацию, чтобы снова сражаться в полную силу... Но увы, всё, что выдавал кристалл, уходило на удержание Зевса. Погнутые рёбра уже начали постепено выпрямляться, а треснувший экзоскелет — зарастать, но в таком темпе ему понадобится не меньше суток, чтобы прийти в норму... А в нынешнем состоянии даже приличный электрический заряд не собрать, чтобы шарахнуть как следует — хотя времени уже хватает, и можно не бояться задеть город...
"Ладно, ничья в течение некоторого времени меня тоже устроит — каждая минута в мою пользу..."
Что-то невероятно быстрое, сверкающее, прорезало воздух у него за спиной. Понимая, что не успевает обернуться, Пургсталл закрылся щитом. Однако тот оказался прорезан, словно бумага. Зоалорд не почувствовал боли — просто потемнело в глазах, и вдруг перестала отзываться половина тела. Из разрубленных внутренностей вырвалась не кровь — облака плазмы, разбрасывая электрические дуги вокруг себя. Ноги, часть туловища и рука упали куда-то вниз, на ограждённую территорию у подножья здания. А потом он увидел приближающийся на огромной скорости кулак Гиганта... мир вспыхнул и померк.
— Ямато, я же просил тебя не вмешиваться, — с лёгкой укоризной сказал Ганеша, выключая гравитационный кастет.
— Виноват, молодой господин, но вы отдали мне не совсем такой приказ. Вы запретили вступать в бой, пока моя помощь нужна либертусам. Но я уже закончил их реанимацию и эвакуацию. Вы также запретили мне подвергать себя излишнему риску, но удар со спины, когда зоалорд был целиком поглощён боем с вами, трудно назвать слишком рискованным. Впрочем вы, разумеется, вольны наказать меня, как считаете нужным.
— Хитрец, — рассмеялся Амишикам. — Ладно, пожалуй это было даже к лучшему. Сейчас уходи, подземные лаборатории я сам зачищу.
— Слушаюсь, молодой господин.
Связь прервалась и Гигант нырнул вниз, к земле. Всё же эта драка изрядно его вымотала — в гигантской броне оставалось меньше трети энергетического запаса. Использовать гигасокрушитель он уже не смог бы. Но это и не понадобится. После поражения Пургсталла никто в Японии не способен противостоять Гиганту. Осталось только навести порядок... точнее хаос в подземельях Облачных Врат.
Он успел заметить внезапно возникшую перед носом треугольную тень, но уже не успевал затормозить. Даже у реакции Гиганта были пределы. Но в медлительности соображения творение Кабрала никто упрекнуть не мог. Вместо того, чтобы пытаться отвернуть или сбросить скорость, Ганеша, наоборот, её увеличил. И проскочил в портал целиком — быстрее, чем создатель успел его закрыть и разрезать проходящий объект пополам.
Он врезался в каменный пол, вырыв приличных размеров кратер. Тут же вскочил, сканируя местность сенсорами. Судя по гравитационным возмущениям, этот огромный зал с куполообразным потолком без признаков мебели или архитектурных украшений находился где-то под землёй. Скорее всего — в Китае.
Несколько чудовищно долгих секунд Тёмный Гигант и зоалорд Ли Енцуй смотрели друг другу в глаза, лишённые всякого выражения.
— Ты специально выбирал такой момент? — спросил наконец Ганеша. — Когда я разберусь с Фридрихом, но убежать ещё не успею? Хотел лично меня добить?
— Слишком примитивное обвинение, — хмыкнул Ли. — Если это провокация, то недостойная интригана твоего уровня. А если ты действительно считаешь возможным, чтобы я подставил своего брата, то глупо было об этом говорить вслух.
— Тогда почему ты вмешался так поздно?
— Ты действительно думаешь, что я стану отвечать на такой вопрос врагу Кроноса?
— Думаю, станешь. Тебе не трудно удовлетворить моё любопытство, это ведь не стратегический секрет. А заболтать меня тебе выгодно. Каждую секунду я ближе к истощению энергетических запасов. Если же ты откажешься отвечать, я атакую немедленно. Ты совершил ошибку, подпустив меня к себе.
— Вот как ты ставишь вопрос... Думаешь, я так же слаб в ближнем бою, как Пургсталл?
— Нет. Я знаю, что ещё в человеческой жизни ты был мастером боевых искусств. Я также знаю, что благодаря четырехмерному зрению застать тебя врасплох практически невозможно. Но твоё главное оружие — порталы, а их сложно создавать и использовать, когда противник рядом. По скорости мы на равных, но у меня шире арсенал и мощнее щит. К тому же я регенерирую повреждения быстрее любого зоалорда, кроме разве что Кабрала. На твоём месте я бы не рисковал начинать подобный бой. Или хотя бы постарался оттянуть его начало.
Противники оставались совершенно неподвижны, словно две странноватых статуи. Казалось, они даже расслабились — но это была лишь иллюзия. Оба хорошо разбирались в воинской философии Востока, и прекрасно умели в одно мгновение переходить от вялой неподвижности к взрывному, смертоносному движению.
— Звучит разумно. Что ж, ты прав, особого секрета тут нет. Фридрих фон Пургсталл был слишком горд или слишком глуп. Он не догадался позвать на помощь телепатически — переложил это на подчинённых, а они просто доложили, что зоалорд вступил в бой, без подробностей. Только когда ты нанёс ему действительно серьёзные раны, мы услышали его ментальный крик боли, и поспешили на выручку. До этого думали, что он сам справится.
— Ясно... значит, Кронос до сих пор не принимает всерьёз Тёмного Гиганта. Возможно, они изменят позицию после того, как я убью и тебя. Два зоалорда в один день — это лучше, чем я мог рассчитывать.
— Попытайся. Только, прежде чем начнём, я бы тоже хотел задать тебе вопрос, Зевс. Что за источник информации у тебя появился?
— У меня много источников. Ты о чём конкретно?
— Ты слишком уверенно рассуждаешь о моих способностях. И почти мгновенно опознал мой портал и правильно среагировал на него. У Агито Макишимы такой информации не было, когда он готовил свой заговор. Значит — или ты не Агито, или у тебя появился очень осведомленный информатор в высоких кругах.
"Он меня почти поймал. Надо быть поосторожнее в дальнейшем".
— Да, у меня есть такой источник. Доктор Хеккаринг, которого вы что-то слишком вяло ищете. Ищите активнее, если не хотите, чтобы у меня на руках оказались вообще все козыри. А сейчас — прощай.
Он позволил зоалорду тянуть время не только из вежливости и любопытства. Пока шёл разговор, контрольная медаль Ганеши вырабатывала оптимальную тактику. И теперь, на первом слоге последнего слова — "про..." — он выстрелил из головного лазера.
Первую его атаку Ли в любом случае отобьёт. А вот дальше... Бой в Аризоне подтвердил то, что Кабрал и раньше подозревал — китаец не в состоянии предвидеть только одно — последствия собственных действий. Значит, есть и один способ застать его врасплох — сделать так, чтобы он сам себя убил.
Поэтому Ганеша разработал восемнадцать разных сценариев второй атаки... и на уровне рефлексов привязал их через контрольную медаль к тому, как именно будет отражена первая. "Если он уклонится — использовать гравитационный кастет, если закроется порталом — вибромеч, если силовым щитом, то..." и так далее, одна развилка за другой. Гигантская броня анализировала и реализовала их с огромной скоростью, практически без участия медлительного мозга.
Ли предпочёл увернуться, подпрыгнув за доли секунды до того, как лазер выстрелил. И в тот же момент Гигант метнулся к нему, занося сцепленные кулаки над головой для мощнейшего удара, который должен был буквально размазать хрупкого зелёненького зоалорда... Тот в последнее мгновение успел невероятно выгнуться, как трава под ветром — но лишь затем, чтобы получить боковой удар локтем и впечататься в стену зала... Гигант ринулся вслед за ним — добить, но в последний миг Ли успел прочертить в воздухе перед собой портал, в который и влетел, немедленно "захлопнув за собой дверь". Двойная контрольная медаль мгновенно вычислила, что проскочить за ним Гигант не успеет. Во всяком случае — проскочить одним куском. Поэтому не было и попыток — Гигант просто замер в воздухе. Повисел с минуту, ожидая возвращения противника... После чего одним ударом пробил потолок, несколько ярусов под землёй и над землёй... и оставив под собой хаос рушашихся перекрытий, затерялся в закатном небе.
Два побеждённых зоалорда — конечно, несколько хуже, чем два убитых. Но для пропаганды тоже неплохо. Надо будет растиражировать записи сражений в подполье... конечно, немного подредактировав их... А сейчас...
"Папа? Моя часть плана завершена. Можешь приступать к своей".
— Мы потеряли уже троих зоалордов, — Лугнагг де Крумегниг раздражённо стукнул кулаком по столу — так что даже сверхпрочная крышка еле выдержала. — А лорд Арханфер опять слоняется неведомо где по своим непонятным делам! Если так продолжится, мы останемся беззащитны!
— Спокойнее, брат, спокойнее, — Джабир послал соратнику довольно сильную психическую волну, заставляя опуститься обратно в кресло. "Всё хорошо, но не надо переигрывать". — Насколько мне известно, никто из наших братьев ещё не погиб. Даже Фридриха удалось вытащить.
— Да, но в каком состоянии! Они живы, как люди — но как зоалорды потеряны минимум на месяц, вот что я имею в виду! Мирабилис остался без кристалла, Каэрлеон превратился в старика, а от Пургсталла осталось так мало, что Баркас ворчал "проще новое тело вырастить, чем это регенерировать". Между тем, из Баркаса и Ваферданоса бойцы вообще никакие — не примите на свой счёт, уважаемые долгожители, но это правда. Таким образом, нормальных, боеспособных зоалордов у нас осталось всего шестеро! А у нашего противника — два гайвер-блока, гигантская броня, и какие-то совершенно невероятные зоаноиды, которые гиперов голыми руками рвут! Даже ваш хвалённый Нео-Зекстолл, доктор, еле ушёл от них живым. По-моему — это повод немного напрячься, а вы как считаете?
— Молодой наглец, — буркнул Баркас. — Однако я вынужден признать, ситуация и в самом деле тревожная. Мы должны срочно найти и уничтожить Хеккаринга, пока он не создал для "Молнии" ещё более опасных монстров.
— Так Хеккаринг действительно работает на "Молнию"? — с разных концов стола донеслись возмущённые и даже испуганные возгласы.
— Но ведь он был похищен Аптомом!
— Да, если верить тому, что сказал Тёмный Гигант — а я склонен ему верить, потому что узнаю характерный почерк Альфредо. И это делает ситуацию ещё более опасной. Получается...
— Что Аптом работает на "Молнию"!
— А если они споются...
— Франкенштейн и монстр Франкенштейна в одной команде!
— Не исключено, — тяжело произнёс Баркас. — Хотя и маловероятно. Аптом вряд ли станет на кого-то работать, он слишком гордится своей независимостью. Кроме того, он бы не упустил шанса подкрепиться при вчерашнем налёте. Скорее, штурм в Аризоне был разовым заданием, которое он выполнил для Макишимы.
— Вам удалось выяснить, что это за "Либертусы" такие? — поинтересовался Амникулус, жестом и лёгкой ментальной волной успокаивая братьев.
— Полагаю, что да. Ничего принципиально нового в них нет. Открытый контур, несколько боевых форм, сдвиг частоты ментальных волн — это всё в разное время испытывалось, но по разным причинам было положено "под сукно". Хотя Хеккарингу удалось это всё собрать в довольно эффективную конструкцию. Самые дешёвые и простые решения. Но если мы дадим ему время развернуться как следует... Я припоминаю некоторые идеи, которые он пытался внедрить...
— Неужели он умнее вас, доктор Баркас?
Мощное ментальное давление заставило куратора Африки замолчать, его глаза вылезли на лоб. Несколько секунд Гамилькар разъярённо сверлил остряка глазами, размышляя, не влепить ли ему ещё раз. Потом, успокоившись, сел обратно и погладил роскошную бороду:
— Конечно нет, хотя он изо всех сил пытается это доказать. Проблема в том, что он предпочитает решения, эффективные в краткосрочной перспективе. Его творения обладают коротким сроком жизни, или слишком специализированы, или не способны после трансформации вернуться в человеческий облик, или должны постоянно спать, когда не сражаются... короче говоря, это всё такие вещи, которые нормальному правительству делать не рекомендуется. Но пока эти уродцы не сдохнут, они способны доставить массу неприятностей. Для Хеккаринга зоаноид — не живое существо, а биологическая машина с определённой функцией. Подозреваю, что он обрадовался возможности поработать на террористов — это обеспечило ему недостижимый ранее уровень свободы творчества.
— Энзайм-3, случайно, не его разработка? — поинтересовался Амникулус.
— Его. Последний проект, который он успел завершить до похищения. А что?
— Да так, ничего. Почерк показался знакомым...
— Возможно, нам стоит тоже начать производство подобных моделей, чтобы держать с ними паритет, — тихо сказал Кабрал Хан.
Баркас нахмурил брови, задумался. Идея была неприятной, но с текущей ситуации — осмысленной.
— У тебя есть кандидаты на такой процессинг?
— Разумеется, — улыбнулся куратор Индии. — Сколько угодно. Есть даже некоторые модели, положенные, как и у вас, "под сукно". Но я уверен, что вы, доктор, справитесь лучше — до вашего гения мне далеко. Так что готов предоставить подопытных в любой момент.
— Вы вообще понимаете, что будет с нашей репутацией, если о подобной практике узнает гражданское население? — напряжённо спросил Шин.
— Ничего страшного. У Кроноса и так достаточно скелетов в шкафу. Одним больше, одним меньше... Здесь мы, по крайней мере, сможем оправдаться, что используем только приговорённых к смерти преступников.
— Асоциальные личности — не лучший подопытный материал, — нахмурился Баркас. — При таких специализированных преобразованиях высока не только смертность, но и вероятность получения Потерянных Номеров. Достаточно взглянуть на Нео-Зекстолла.
— Я же сказал — оправдаться. Никто не говорит, что это и в самом деле будут преступники. Или отдел информационного прикрытия совсем мышей не ловит?
— Ладно, пришли мне пару десятков — посмотрю, что с ними можно сделать, — буркнул Гамилькар. — В любом случае, прямо завтра новые породы мы на поток не поставим, сколь бы эффективны — я не говорю "хороши", это слово тут неприменимо — они ни были. А "Молния" обещала провести очередную атаку через две недели. Так что вернёмся к более срочным проблемам. Кто прикроет регион Япония, пока Пургсталл не сможет вернуться к своим обязанностям?
— Прошу разрешения временно присоединить этот регион к моему, — поднял руку Амникулус. — Я единственный среди здесь присутствующих, кто сражался с Гигантом и смог его победить. Полагаю, что смогу это сделать и второй раз.
— Отчасти это верно, — покачал головой Баркас, — но оголять Америку мы сейчас тоже не можем — там слишком много важных объектов.
— Прикрытие Аризонской базы может обеспечить де Галенос, его регион там рядом. Да и вы, доктор, далеко не самый слабый из нас.
— А как насчёт атак на гражданское население в США или Канаде? Нью-Йорк, Вашингтон, Лос-Анджелес, Торонто... если ты переберёшься в Японию, у "Молнии" появится целый букет объектов для атаки.
