— Ты ни о чем не собираешься меня спросить?.. — осведомился он.
Крикс растерялся. Цену за проезд они уже обговорили, что еще он должен был узнать? Заметив его недоумевающий взгляд, мужчина тяжело вздохнул.
— Нельзя же быть таким наивным, мальчик! Ты даже не знаешь, как меня зовут, и кто я, собственно, такой. Вдруг я разбойник и пират, который просто хочет заманить тебя на свой корабль? Ты в бегах, у тебя при себе — большая сумма золотом, а главное — никто не видел, как мы разговариваем, и не может подтвердить, что ты пошел со мной. Так что мне помешает перерезать тебе глотку и забрать все твои деньги?..
Крикс почувствовал противный холод в животе, поняв, что его спутник совершенно прав.
— Если бы вы действительно хотели сделать что-нибудь подобное, вы вряд ли стали бы меня предупреждать, — заметил он, заставив себя вымученно улыбнуться. Но торговец не ответил на его улыбку.
— Не об этом речь. Ты поразительно неосторожен. Рассказать первому встречному, что ты скрываешься от Ордена, да еще дать понять, что у тебя полны карманы полумесяцев!.. Не сочти, что я пытаюсь тебя поучать, но человеку в твоем положении следует выяснять о собеседнике как можно больше, прежде чем решать, а можно ли ему довериться. Кстати, мое имя тут известно многим, так что при желании ты мог бы справиться насчет меня в порту или в Торговой гильдии. Меня зовут Далланис Алькерони.
Крикс кивнул, стараясь скрыть смущение. А про себя отметил то, что имя его нового знакомого звучит довольно необычно. Вероятно, этот Алькерони был не местным.
В мыслях Далланиса царило полное смятение. Определенно, в его жизни давно не случалось более нелепых дней, чем этот. Сперва он встретил сэра Ирема, которого не видел уже лет четырнадцать, если не все пятнадцать. Тот его, конечно, не узнал, даже когда Далланис из дурацкой лихости вышел из кабака следом за ним и нарочно толкнул коадъютора плечом. Хотел проверить — вспомнит его Ирем или нет?.. Не вспомнил. То ли коадъютор был слишком поглощен своими собственными мыслями, то ли (что вероятнее) даже сам Ирем не способен был узнать в холеном, респектабельном торговце бывшего десятника из личной стражи Наина Воителя.
Вид Ирема живо напомнил Алькерони время, когда он служил в 'Золотой сотне' и постоянно находился при особе императора. Далланис едва не поддался искушению заговорить с гвардейцем и напомнить коадъютору об их последней встрече — просто ради удовольствия увидеть, как серые глаза сэра Ирема расширятся от изумления. Но в самую последнюю минуту Алькерони удержался от этого неразумного порыва. Коадъютор, несомненно, пригласил бы его выпить, вспомнил бы какую-нибудь подходящую историю из прошлого, а после пары кружек темного спросил Далланиса, не может ли он чем-то быть ему полезен. Но при этом и сам Ирем, и Далланис ощущали бы известную неловкость. У десятника 'Золотой сотни' и командира приграничного отряда, каким Ирем был пятнадцать лет назад, нашлась бы масса тем для разговора, но о чем главе имперской гвардии беседовать с торговцем шерстью, кожами и пряностями?..
Тем бы дело и закончилось, не встреть Далланис на крыльце того мальчишку, который улизнул от Ирема. Парень привлек его внимание еще в таверне — сперва тем, как независимо прошествовал от двери к стойке, вскинув подбородок и в упор не замечая, как все остальные посетители таращатся на его жалкие лохмотья, а затем — той ловкостью, с которой он удрал от коадъютора. Далланис не поверил собственным глазам, когда сэр Ирем, до этого вальяжно развалившийся на стуле и потягивающий хозяйский эль, вдруг подскочил, будто ошпаренный, и бросился к дверям следом за оборванцем, опрокидывая табуретки и расталкивая со своей дороги всех, кто оказался на его пути. Выглядело это так, будто мальчишка срезал у гвардейца кошелек со всем его имуществом, а после этого явился в лучший городской трактир, чтобы потратить там украденные денежки, и, на свою беду, столкнулся с Иремом нос к носу. Зная рыцаря, Далланис думал, что воришке далеко не убежать, но парень оказался далеко не дураком — вместо того, чтобы очертя голову нестись по прилегающей к трактиру улице, беглец нырнул в укрытие за косяком двери и выбрался оттуда лишь тогда, когда гвардеец плюнул на погоню и ушел обратно в зал. Увидев, как мальчишка выбирается из своего укрытия, Далланис мысленно поаплодировал его изобретательности. Ирем далеко не глуп, но явно привык иметь дело с кем-то покрупнее этого воришки — даже не подумал, что беглец мог затаиться в крошечном пространстве между дверью и стеной. Взрослый ни за что бы там не поместился, а для тощего мальчишки места оказалось вполне достаточно.
Далланис сам неоднократно становился жертвой городских воришек, и в другое время, вероятно, просто сгреб бы паренька за шиворот и притащил назад в трактир. Но сейчас, когда он только встал из-за стола после прекрасного обеда и графина сладкой вишневой наливки, Далланис пребывал в прекрасном настроении и смотрел на мелкого оборвыша с необычайным благодушием. Вино и вкусная еда всегда делали Далланиса более словоохотливым, так что он с удовольствием вступил с оборвышем в ненужный, но по-своему забавный диалог. Глядя на смуглое, скуластое лицо мальчишки, Алькерони пришел к выводу, что парень должен быть южанином или, по меньшей мере, полукровкой. До сих пор Далланис никогда не видел в Энмерри южан, хотя во Внутриморье, откуда он только что вернулся, смуглых и темноволосых энонийцев можно было встретить на любом базаре.
Судя по одежде, убегавший от гвардейца парень привык спать, не раздеваясь, прямо на земле. Неудивительно, если он в самом деле срезал кошелек у Ирема — жить-то ведь как-то надо...
"Кого-то он мне напоминает, этот парень, — размышлял Далланис. — Может быть, какого-то южанина из Внутриморья?.."
Только когда мальчишка вытащил из-за пазухи увесистый кошель, и вытряхнул на смуглую ладонь несколько золотых монет, Далланис наконец-то вспомнил, кого именно напоминал ему этот оборвыш. Это было как во сне — сверкнувшие на солнце золотые полумесяцы, удушливая летняя жара, и главное — слова... те самые слова. "Этого хватит?.. Если надо, я дам больше".
Алькерони облизнул сухие губы, чувствуя, что у него внезапно закружилась голова. Его сознание как будто раздвоилось — тот Далланис Алькерони, который владел "Поющим вереском", по-прежнему стоял возле дверей трактира и смотрел на полумесяцы, которые ему протягивал загадочный мальчишка. А второй Далланис Алькерони — тот, каким он был в свои двадцать пять лет, — стоял с колодкой, защемившей его шею и запястья, на грубо сколоченном помосте перед Дворцом Правосудия в Бейн-Арилле. Простуженно гундящий (несмотря на страшную жару) писец нудил: ввиду того, что за три месяца пребывания кинтаро Алькерони в долговой тюрьме, никто из родственников и друзей поименованного Алькерони не соблаговолил уплатить его долги, городской суд Бейн Арилля постановил — приговорить кинтаро Алькерони к четырем годам работ в Малькарских рудниках... Слушая этот голос, Алькерони кусал губы с такой силой, что уже почувствовал на языке солоноватый привкус крови. Еще утром он надеялся, что кто-то из его семьи придет к помосту, чтобы заплатить его долги. Они и так уже позволили ему как следует помучиться, досыта нахлебаться унижения, которое казалось им вполне заслуженным — не могут же они в придачу допустить, чтобы он сгнил на рудниках?! Как оказалось, могут. Один раз он уже совершил подобную ошибку — года полтора назад, когда отец, выведенный из терпения его постоянными кутежами и попойками, выгнал его из дома и лишил наследства — к полному ошеломлению Далланиса, считавшему, что, как бы он ни ссорился с отцом, но до _такого_ дело точно не дойдет. Оставшись без средств к существованию, Далланис быстро докатился до того, что сделался наемником и игроком в пинтар, увяз в долгах и оказался неспособен заплатить нескольким кредиторам. А теперь впереди со всей неумолимостью маячили четыре года на Малькарском руднике. Если судить по тому, что о нем говорили в долговой тюрьме, сбежать оттуда невозможно. Махать ему кайлом до самого конца назначенного срока — если, разумеется, он не протянет ноги раньше. Фехтовал-то Алькерони хорошо — отец в свое время не поскупился на учителя, и в свою бытность игроком в пинтар Далланис часто выходил на поединки за кинтаро побогаче, не способных или не желавших драться лично, но готовых щедро заплатить наемному бойцу. Но фехтование — это одно, а отупляющая, ежедневная работа и плохая, скудная еда на руднике — совсем другое. Даже если он сумеет выдержать четыре года, то уж точно подорвет здоровье и не сможет больше зарабатывать мечом.
Писец закончил свой бубнеж и начал сворачивать бумагу, когда из толпы, стоявшей у помоста, выступил высокий смуглый человек с копной темных волос и удивительно прямой осанкой. Был он чуть постарше Алькерони, и одевался — по меркам Бейн-Арилля — довольно скромно, но Далланис сразу осознал, что этот южанин далеко непрост. Два рослых человека, ненавязчиво державшиеся за его спиной, явно были прекрасными бойцами — Алькерони крепко призадумался бы, если бы ему предложили драться с кем-нибудь из них. А поразмыслив, вероятнее всего, ответил бы отказом — риск, конечно, дело благородное, но рисковать без шансов на победу могут только дураки. Человек, который в состоянии нанять таких бойцов, как эти двое, должен быть очень богат — или же очень знатен.
— Сколько всего должен этот Алькерони? Я прослушал, — беззаботно сказал этот человек.
Писец оторопело заморгал — так растерялся, что даже не сразу назвал цифру, сперва посмотрел в свои бумаги. Смуглый энониец стремительно взбежал по шаткой лесенке, ведущей на помост. Телохранители не отставали от него ни на шаг, бесстрастные и молчаливые, как тени. Оказавшись возле столика писца, южанин отцепил от пояса кошель и, не считая, высыпал из него несколько десятков золотых монет. Золото нестерпимо засверкало под июньским солнцем, несколько монет скатилось со стола.
— Этого хватит? Если надо, я дам больше, — с поразительной небрежностью заметил он. "И впрямь, богат, как император!.." — подумал ошеломленный Алькерони.
Сидевший за столом судья поднялся на ноги — и, к изумлению Далланиса, ответил щедрому южанину почтительный поклон.
— Милорд... прошу вас, заберите это золото назад. Если такова ваша воля, мы освободим кинтаро Алькерони безо всякой платы.
Энониец обернулся к Алькерони, и Далланис взрогнул — взгляд у незнакомца оказался удивительно пронзительным.
— Зачем же?.. — спросил он, пожав плечами. — Я ведь обещал, что буду уважать законы Вольных городов. Поэтому возьмите столько, сколько нужно, чтобы погасить долги кинтаро Алькерони.
Так Далланис в первый раз увидел Наина Воителя. Надо полагать, что сам Далланис тогда выглядел довольно глупо — таращил на императора глаза, словно на двухголового. Но Наорикс не обращал внимания. Впоследствии Далланис выяснил, что в тот день молодой император оказался возле Дворца Правосудия почти случайно — обратил внимание на собравшуюся во дворе толпу, заинтересовался, подошел поближе... а один из его телохранителей, с которым Наорикс держался проще, чем иные полунищие кинтаро — со своими слугами, рассказал ему о том, что видел, как Далланис бьется в качестве наемного бойца. Попутно он пересказал правителю историю Далланиса, и она почему-то вызвала у императора сочувствие. Хотя впоследствии Далланис никогда не понимал, что в нем могло бы приглянуться императору. В двадцать пять лет, когда произошла эта история, он не представлял из себя ничего особенного. Так... Авантюрист, игрок и редкостный балбес. Если из него в конце концов и вышло что-то стоящее, то случилось это уже потом, когда он служил Наину. Тот сам был превосходным фехтовальщиком, и любил окружать себя отменными бойцами. Император называл этот отряд "Золотой сотней", и набирал туда всех без разбора — и наемников вроде Далланиса, и потомков обнищавших рыцарских родов. Не было в Сотне разве что аристократов — лордики предпочитали служить в гвардии, вместе с равными себе по знатности.
Далланис прослужил в "Золотой сотне" много лет — до самой смерти Наина Воителя. Он, разумеется, гордился тем, что император счел его достойным такой службы, но главным всегда оставалось чувство благодарности — даже не столько за историю с долгами и счастливым избавлением от рудника, сколько за то, что после встречи с Наином его жизнь переменилась раз и навсегда, и наконец-то обрела понятный Алькерони смысл. Из игрока в пинтар и наемного бойца он превратился в человека императора, который постоянно находился рядом с Наином Воителем.
Тем поразительнее было то, что Алькерони сразу не заметил потрясающего, прямо-таки убийственного сходства между Наином — и тем "воришкой", за которым гнался Ирем.
Конечно, не так просто сравнивать взрослого мужчину и мальчишку десяти-двенадцати лет от роду. И все-таки их сходства невозможно было не заметить. Те же непослушные темные волосы, тот же — хотя и смягченный возрастом — рисунок скул и подбородка... Со дня смерти Наина прошло пятнадцать лет, и все-таки покойный император вспоминался Алькерони так же четко, словно они виделись только вчера. И он, дурак, еще раздумывал, кого ему напоминает "этот оборванец"!.. Альды Всеблагие, парень был уменьшенной копией Воителя. У него была такая манера улыбаться и такие же густые, темные, как будто бы слегка нахмуренные брови... Император имел множество любовниц, и не только знатных дам, но и простых крестьянок. Далланис поклялся бы в том, что встретился с внебрачным сыном Наина — если бы Наорикс не умер так давно, гораздо раньше, чем мог бы родиться этот парень.
Чувствуя, что он перестает хоть что-то понимать (если, конечно, исключить ту версию, что он напился вдрабадан, и у него случился солнечный удар), Далланис спросил у мальчишки, как его зовут. Услышав "Крикс", Далланис содрогнулся. Династическое имя... Значит, между этим мальчиком и Наином Воителем и впрямь существовало кровное родство. И те, кто вырастил мальчишку, это знали. Алькерони облизнул сухие губы. Либо эти люди исключительно глупы, либо умны, но исключительно нахальны. Дать бастарду династическое имя — это все равно, что бросить вызов правящему императору.
Далланис не пожалел бы десяти лет собственной жизни для того, чтобы узнать, как получилось, что потомок Наина Воителя оказался в маленьком провинциальном городе совсем один, одетый в жалкие обноски, но при этом — с целой кучей полумесяцев. И почему за этим Криксом — в сущности, совсем еще ребенком — гоняется сам лорд Ирем, второй человек в государстве после короля.
Далланис не обманывал себя. Любой разумный человек на его месте передал бы Крикса коадъютору, не требуя никаких объяснений, и порадовался бы, что не ввязался в эту мутную историю. Но что-то в Алькерони восставало против этого разумного решения. Вполне возможно, что за этим Криксом стояли люди, собирающиеся использовать его против Валларикса. И если это так, то попадаться орденским гвардейцам для мальчишки чересчур опасно.
Алькерони снова вспомнил лицо Ирема — красивое, насмешливое и слегка высокомерное. Тот человек, которого Далланис знал пятнадцать лет назад, не сделал бы Криксу ничего плохо, даже если бы считал его угрозой для престола. Но всем людям свойственно меняться, а о том, как изменила лорда Ирема сосредоточенная в его руках власть — почти такая же огромная, как и у самого правителя — Далланис ничего не знал. Поэтому и предпочел не рисковать.
