— По-твоему, правда не может быть отвратительной?
— Но не настолько же!
— А насколько, брат? Насколько неприглядным должно быть событие, чтобы заменить его красивой картинкой? А ведь именно ты все время убеждаешь меня, что правда лучше даже той лжи, что устраивает всех!
— Это... Неправильно... — упрямо мотнул головой Шенгар. — А правда должна быть... Правильной.
— Ладно, правильный, — усмехнулся Орог. — Давай-ка двигаться, и поскорее. Чем дальше уйдем, тем целее будем.
Наскоро спрятав следы стоянки, братья спихнули остатки туши в кусты на радость давешней лисе и отправились в путь.
— Переделанные эльфы... — бормотал Шенгар под нос. — Когда-нибудь я, может быть, поверю в это...
Два дня обошлись без происшествий. Признаков погони не наблюдалось, и братья окончательно расслабились — как оказалось, рано.
Первым непонятный звук, напоминающий тихий стон, услышал Шенгар. Насторожившись, молодые орки двинулись вперед. Скоро стало ясно, что звук идет из глубокой расщелины.
Обвязавшись длинной веревкой, Орог спустился на дно пропасти. Несколько мгновений спустя оттуда донесся условленный сигнал. Шенгар разочарованно вздохнул — он надеялся, в кои-то веки, спихнуть тяжелую работу на брата. Ворча и придумывая самые обидные ругательства, он взялся за веревку и полез вниз. Однако, стоило ему оказаться рядом с братом, как заготовленная речь разом вылетела из головы.
— Длинноухий! — удивленно воскликнул он.
Орог едва удостоил его ответным кивком. Гораздо больше распластанного на камнях тела его интересовала кожаная сумка, при этом теле обнаруженная. Младший брат глубоко вздохнул и принялся осматривать раненого.
Закончили они почти одновременно.
— Сдохнет, — вынес свой вердикт Шенгар. — У него все ребра переломаны — вон как кровь идет изо рта. И хребет, похоже, тоже. Чудо, как жив еще!
Эльф застонал и приоткрыл полные муки серые глаза. Звуки, клокотавшие в горле, мало напоминали мелодичную эльфийскую речь.
— Ты понимаешь, что он бормочет? — спросил Шенгар.
— Откуда?!
— Ну, я подумал, вдруг ты от своих книг научился понимать длинноухих!
— Дурья башка! Книги на человеческом языке написаны! А бормочет он на своем.
— Так и знал — никакого от них толку!
Раненый пошевелился, и тотчас же лицо его исказилось от сильной боли.
— Кто вы? — прохрипел он уже по-человечески. — Я ничего не вижу...
— Ух ты! — подивился Шенгар. — Роэтур говорит совсем как мы. А этот, вроде бы, по-нашему, а все равно чирикает!
— Роэтур? — оживился эльф. — Вы знаете Роэтура?
— Мы его друзья, — уверенно отозвался Орог, предусмотрительно затыкая ладонью открывшийся рот Шенгара.
— Люди... — прошептал раненый. — О, Матерь Звезд... Я боялся, те чудовища... Ничего не вижу... Ударился головой...
— Как ты здесь оказался? — спросил Орог.
— Свалился со скалы...
— Это ясно! Что привело тебя сюда?
— Я... Мы искали новые месторождения руд... Разошлись от лагеря...
— Только эльф мог средь бела дня свалиться в дыру шире Ледяного пролива! — презрительно фыркнул Шенгар.
— Не днем... Ночью... В тени горы.... Не заметил... Мы бежали от них... Моего товарища схватили...
— Бежали от кого?
— Найдите наш лагерь... Передайте... Древнее зло вернулось... Орки...
— Когда все произошло?
— Ночью... Мы сидели у костра... Эльвидара схватили... Я успел убежать... Недалеко...
Братья угрюмо переглянулись. Оба прекрасно понимали, что это означало. Поблизости находится выход из катакомб, и орки воспользовались им неспроста. Если бы по дороге они не наткнулись на эльфов, этой ночью у них могли быть совсем другие жертвы.
— Где находится ваш лагерь? — спросил Орог.
— Карта у меня в сумке... Отмечено крестом... Это на юго-востоке... Переправитесь через реку... Там будет большая долина...
— Понятно. Сколько их было?
— Не знаю... Кажется, около десяти...
— А ваших сколько?
— Двенадцать... Теперь... Бросайте меня и идите... Я умираю... Не чувствую ног... Мне не выбраться, а вас я только задержу... Постарайтесь уйти подальше до заката... Эти твари выходят по ночам...
— Мы поспешим прямо сейчас, — искренне заверил Орог.
— Хвала Светлому Творцу...
Глаза эльфа закрылись вновь.
— Готов? — предположил Шенгар.
Орог опустился на колени рядом с раненым и прижался ухом к груди.
— Без сознания, — ответил он, стаскивая с себя меховую безрукавку, на которую можно было уложить двух таких эльфов.
— Ты что — собираешься тащить его с собой?! — Шенгар не мог поверить глазам.
— Точно. А ты мне поможешь.
— Совсем спятил. У него хребет переломан! Если его сейчас поднять, он тем более сдохнет!
— А плевать. Коль не сдохнет, пригодится. А сдохнет — тоже неплохо. Есть одна мысль на этот счет.
Некоторое время Шенгар сопротивлялся для приличия, потом обреченно плюнул и полез наверх, где по дороге приметил две молодые березки. Тяжелый нож работы Одноглазого быстро управился с тонкими деревцами. Шенгар обрубил ветки и сбросил свою работу брату. Из первой березки, при помощи безрукавки и веревок вышло довольно сносное подобие носилок. Вторая пошла на шины для переломанных костей эльфа. Пока Орог занимался носилками, раненый очнулся и вновь принялся отчаянно убеждать оставить его ради спасения остальных, но скоро снова потерял сознание.
— Надо же — эльф, а готов пожертвовать собой ради товарищей! — покачал головой Шенгар. — Я тебе, брат, шею сверну!
— За что?
— Сначала Роэтур, теперь этот... Из-за тебя я скоро начну уважать длинноухих!
— Я тебя еще и читать научу, — ответил Орог.
— Ага, научишь. А еще есть вилкой и спать на подставке!
"Ладно, брат, лет через сто мы с тобой об этом еще поговорим", — решил Орог и уткнулся в карту, чтобы определить дорогу к эльфийскому лагерю. Шенгар это занятие презрел, куда больше доверяя врожденному чувству направления, чем "еще одним закорючкам". Только сообщение о том, что на карте отмечен брод через большую реку, в которой он чуть не утонул в прошлом году, захваченный стремниной, заставило Шенгара изменить мнение.
Братья двинулись вперед быстрым шагом. Дополнительный груз в виде раненого не представлял для молодых орков особенных помех.
Солнце уже приближалось к горизонту огромным оранжевым шаром, когда вдали послышался шум воды, бегущей по шершавому каменистому ложу, и за очередным подъемом показались белые гривы бурунов.
Эльф приоткрыл глаза:
— Я слышу реку...
— Все верно, — ответил Шенгар. — Мы почти дошли.
— Отдохнем до заката на том берегу, — предложил Орог. — Они выйдут, когда зайдет солнце. Если нет выходов ближе, пройдет достаточно времени, пока они доберутся сюда.
— Выходов? — спросил эльф. — Откуда?
— Орки прячутся в старых гномьих пещерах, — объяснил Орог. — Три дня назад они преследовали нас у озера на севере. Они не могли продолжать погоню под солнцем, но видимо, определили направление и шли подземными лабиринтами.
— Гномьи пещеры... Мне так и не довелось их повидать... Говорят, гномы умели делать из камня такие прекрасные вещи, что завидовал сам Творец... Кто-то считает, что они потеряны навек, а я не верю... Прекрасные вещи не должны теряться... Я был уверен, что однажды найду их... А вместо этого стал первым вестником новой войны... Глупо...
— Войны еще можно избежать, — уверенно сказал Орог.
— Я художник, мои любимые орудия — кисть и резец... Я бы отдал все за то, чтобы войны прекратились навсегда... Я даже стрелять как следует не умею... Эльф, который с сотни шагов мажет мимо мишени...
Шенгар сморщился так, словно ему подсунули что-то кислое и горькое одновременно. В отличие от эльфов, орки не слыли меткими стрелками. Но однажды на спор он одной стрелой выбил рыбешку из клюва чайки с расстояния втрое больше указанного.
— Смешно, верно?... — горько вздохнул эльф. — Но мы — воины Света... И когда силы Тьмы возвращаются из небытия, наш долг — противостоять, желаем мы того, или нет...
— А если удастся просто убедить орков не нападать?
— Ах, человек... — грустно прошептал эльф. — Век ваш короток... Для вас прошло не одно поколение, а мой отец застал войну против Тьмы... С орками бесполезно вести любые переговоры...
— Не бесполезно, — фыркнул Шенгар под нос. — Просто очень долго!
Орог пригрозил ему кулаком. К счастью, вода, шумящая о камни, заглушала звуки, и эльф не разобрал ехидного замечания.
— Это тупые и безжалостные монстры... Убийство и разрушение — все, на что они способны...
— Такими их делал Темный Властелин, — возразил Орог. — Но прошло триста лет с тех пор, как он погиб! Орки больше не служат никому!
— Они напали на нас без предупреждения... Все так же, как в прежние времена... Хотел бы я разделить твои надежды, человек... Но я не могу...
Наскоро перекусив остатками козлятины и эльфийских лепешек, братья взвалили на плечи носилки и отправились в путь.
К полуночи раненому стало хуже. Он ворочался, стонал и бормотал по-эльфийски что-то настолько невнятное, что вряд ли бы его слова разобрал и тот, кому этот язык был родным.
— Так мы далеко не уйдем, — решительно заявил Шенгар. — Братишка, давай искать укрытие, где мы можем отбиться в случае чего. А то ушастый окочурится.
— С каких это пор тебя стала заботить его жизнь? — искренне удивился Орог.
— Я предлагал бросить его там, где нашли! ТАМ это было бы правильно и честно. Ты меня не послушал. И кем мы будем, если бросим его ТЕПЕРЬ?
— Брат, я тебя знаю слишком хорошо. Для тебя это был бы повод, если бы речь шла о своих. Что у тебя на уме?
— Орог, он обозвал нас тупыми монстрами! Не знаю, что это такое, но чувствую — очень нехорошее. Я хочу, чтобы он подавился этими словами! Если он сдохнет, как я затолкаю их ему в глотку?
Орог только удивленно покачал головой и добавил уязвленную гордость в мысленный арсенал эффективных средств убеждения.
— Ты его карауль, а я на разведку, — заявил Шенгар и исчез за грудой валунов прежде, чем Орог успел поинтересоваться, с каких пор всем заправляет младший брат.
"Братишка Шенгар открыл, что орков считают бешеными зверьми, и побежал доказывать всему миру, что это не так, — с усмешкой подумал он. — Ха!"
Шенгар вернулся скоро.
— Нашел, — сообщил он. — Отличная пещера. Узкий вход, а перед ним такая круча, что там и двадцать орков можно перестрелять, пока влезут! Если повезет с сухими дровами, костра они не увидят и не учуют. Одну коряжку по пути я уже присмотрел.
— Костра? Ты чего задумал?
— Увидишь, брат, — хитро усмехнулся Шенгар.
Пещера и впрямь оказалась хорошим укрытием. Захватили и коряжку — очень скоро стены их каменного убежища окрасились мягкими красноватыми бликами костра.
От входа открывался хороший вид на долину, реку и брод через нее.
— Ага! — торжествующе воскликнул Шенгар. — Они идут с той стороны!
На фоне воды отчетливо рисовался десяток темных фигур.
— Посмотрим, куда пойдут, — сказал Орог. — Если сюда, значит есть выходы здесь. А если нет, им придется скоро поворачивать назад, чтобы вернуться к рассвету... В любом случае, время у нас есть. Так что признавайся, что задумал!
— Ладно, пошли покажу.
Они вернулись в пещеру к уютно потрескивающему костру, и Шенгар достал из своего мешка какой-то сверток. Внутри оказалась горстка сушеных грибов, мох и связки трав. Грибы Орог опознал немедленно.
— Ты что?! — воскликнул он. — Собрался тут сиреневых куропаток ловить?
— Нет, братишка. Меня еще маленьким бабушка научила... Помнишь, отца моего медведь порвал? Все говорили — не выживет. А она вспомнила, как ей мать ее рассказывала. Если напоить больного отваром дурманных грибов и трав и держать несколько дней в таком состоянии, то даже умирающий может вернуться к жизни.
— Ну ладно, колдуй, — сомнительно покачал головой Орог, покосившись на дрожащего в лихорадке эльфа. — Все равно другого, похоже, не осталось. А я посмотрю, что делается у наших подземных друзей.
Усевшись за большим камнем, прикрывающим вход в пещеру, Орог наложил одну стрелу на тетиву и еще несколько разложил перед собой, чтобы быстро схватить в случае необходимости. Он не был таким отменным стрелком как Шенгар, но открытая площадка на подступах к их укрытию словно специально предназначалась для того, чтобы хватило и неважного лучника ее защищать.
Врагов было больше, они были обучены воевать и хорошо вооружены. На стороне братьев выступали их молодость и сила; горы, подарившие столь удачное убежище и предки, от которых пришла способность переносить солнечные лучи.
Тем временем голова будущего вождя не переставала работать. Первоначальный план заключался в том, чтобы стравить "стариканов" с эльфами, используя для этой цели их неожиданного попутчика. По правде, он был почти уверен, что к концу дороги они получат труп, который можно будет подкинуть в эльфийский лагерь — а потом отправляться за второй стороной будущего конфликта. Наличие старинного врага сильно повышало их шансы удачно выдать себя за посланцев Владыки. Вряд ли эльфы в городе сильно переполошатся — пропажа разведчиков в горах не такое редкое событие. А если эльфы укокошат вдобавок половину "стариканов", тем легче будет договариваться по окончании военных действий... Как ни поворачивай, лезть в драку самим — худший вариант. Но все идет именно к тому.
Появление Шенгара оторвало его от раздумий.
— У тебя тут как? — спросил брат.
— Тихо пока.
— Поможешь с ушастым?
От костра остались теплые мерцающие угли, но для орочьих глаз света хватало. Шенгар перемешал варево в чашке.
— Подержи ему голову. А я волью эту дрянь.
Орог бережно приподнял раненого.
— Плохи его дела, — заметил он. — Весь горит.
— Зубы ему разожми, — велел Шенгар. — Отцу моему уже дрова для костра собрали. А он еще десять лет прожил, пока под лед не провалился.
Медленно и осторожно, братья напоили эльфа отваром. Возились они довольно долго, опасаясь, как бы раненый не захлебнулся. Несколько раз Шенгар прерывал процесс и выходил наружу взглянуть, не появились ли поблизости незваные гости.
Дурман начинал действовать. Лицо эльфа сделалось спокойным, а дыхание — ровным. Помочь ему более было нечем, только оставить до момента, когда потребуется очередная порция грибного зелья.
Орки покинули пещеру как раз вовремя, чтобы увидеть, как враги переправляются через реку, уходя туда, откуда явились.
— Здесь нет других выходов! — радостно заключил Шенгар.
— Вот что, брат, — сказал Орог. — Ты останешься здесь и присмотришь за эльфом. А я прослежу, куда они пошли, пока след свежий.
— Сдурел? Мы едва ноги унесли, а ты сам собираешься к ним идти?
— Это единственный шанс попасть в пещеры. До заката у меня будет полно времени!
— Мы толком не отдыхали уже несколько дней! — не отступался Шенгар.
— Другой возможности не будет, — упрямо сказал Орог.
— Я пойду с тобой!
— Нет, брат. Ты останешься здесь и будешь поить эльфа своими грибами. Пока он принимает нас за людей... Это все равно, что пробраться шпионами в лагерь врага и узнать все, что о нас думают и говорят! Столько удачи разом!
