— Мама, приветствую тебя, вот Серых Стражей пятеро, они…
— Я вижу их, девочка. Хм… — Флемет прошлась взглядом по нашей компании, остановившись на мне. — Не ожидала встретить живого мертвеца. Тебя в истории быть было не должно. Или её? Хм… Но в целом — всё как ожидала.
— О чём это она? — недоумённо спросил Алистер, я же просто пожал плечами. — И… минуточку. Ты хочешь, чтобы мы поверили в то, что ты ждала нас?
— Вы ничего никому не должны, — хмыкнула старая ведьма, — а уж тем более не должны верить… Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… так или иначе, будешь одурачен! — и опять это старческое хмыканье. Ладно, полубезумную бабку с болот она изображает мастерски. Тоже мне «божий одуванчик».
— Она точно ведьма. Не стоит говорить с ней, — Давет явно хотел сказать не «ведьма», а нечто другое, но вовремя включил инстинкт самосохранения.
— Спокойно, Давет, если она действительно ведьма, не нужно её сердить, — а вот сэр Джори принял всё за чистую монету.
— Умница, — похвалила рыцаря ведьма. — К сожалению, его роль в общей картине крайне незначительна. Но не мне решать. Верьте во что хотите. К вопросу о вере… А что насчёт вас, маг и мертвец? У вас другой взгляд на вещи, или вы верите в то же, что и все?
— Почему ты называешь Айдана мертвецом? — вместо ответа спросила Солона.
— Потому что он мертвец. Я не вижу его духа в Тени, зато я ощущаю его ненависть, голод и ярость, — вот с*ка, мало того, что спалила, так ещё старательно делает из меня демона. Так… ладно, попробуем.
— Всё, что было дорого мне, лежит прахом, мои родные убиты на моих глазах. Ненависть и ярость — это всё, что у меня осталось, — от Солоны повеяло сочувствием.
— Что ж, может быть и так. Люди иногда становятся Демонами. Но вот Демон человеком — никогда. Рано или поздно, но ты примешь свою сущность, — уф, кажется, отболтался.
— Не для того пришли они сюда, чтоб сказки дикие услышать твои, мама, — похоже, Морриган надоело исполнять роль статиста.
— Верно, они пришли за договорами, да?
— Именно, спасибо, что сохранили их, — о, Алистер знает это слово? Не ожидал.
— Вот, — ведьма передала храмовнику документы, — отнесите их Серым Стражам и передайте им, что угроза Мора куда серьёзнее, чем они думают.
— Угроза сильнее? Что ты имеешь в виду? — ухватился за речь Флемет воин.
— Угроза сильнее, или понимают они её слабее, а быть может, угрозы и вовсе нет? А может… — драматическая пауза, — …они не понимают ничего! — и ведьма разразилась смехом, не знай я точно, что она — один из самых вменяемых и адекватных (пусть и хитрожопых) персонажей этого мира, посчитал бы её просто старухой без пары шариков в голове, она ведь даже эмоциями фонила ровно теми, которые показывала, и искреннее веселилась над ситуацией. — О, не обращайте на меня внимания. Итак, вы получили то, что искали.
— Тогда пора вам уходить, — хм, может, у Морриган просто недостаток внимания? Стоило ей выпасть из общего фокуса, и пожалуйста — вон как раздражение хлещет.
— Девочка… они — твои гости, — слегка надавила драконица под маскировкой.
— Что ж, — её дочь вздохнула, — я покажу дорогу из леса. Следуйте за мной.
* * *
Всю оставшуюся дорогу Морриган была раздражена и молчалива, зато к окраине лагеря она нас вывела чуть ли не за час — вот что значит опытный проводник, досконально знающий все тропы.
— Хм… Полагаю, нам пора прощаться. Спасибо за помощь, — попрощавшись, я уже намыливался идти к остальным, как девушка меня окликнула.
— Постой! Желаю я обещанную плату, — народ притормозил, а Солона так прямо застыла и очень недобро покосилась на ведьму.
— Что ж, раз обещал. И что же ты хочешь?
— Поцелуй! — при этом эта стервочка с видом победительницы взирала на нашу магичку.
— Как пожелаешь, — опускаюсь на колено в лучших традициях рыцарских романов и целую руку ведьмы, а заодно и на неё на всякий случай вешаю метку. Выпускать её из вида не стоит, да и, может, удастся скопировать метаморфизм, чем чёрт не шутит? — Миледи, благодарю вас за оказанную помощь, — после чего встаю и поворачиваюсь к нашим. — Всё, господа и дама, концерт окончен, двигаемся в лагерь!
— Эй! Я не это имела в виду! — о, какое возмущение. Она даже на нормальную манеру речи переключилась.
— Увы, вам нужно было точнее формировать своё желание, миледи. Говорят, что мы, демоны, весьма коварные существа. Раз ваша матушка так меня нарекла, придётся соответствовать, — на этом мы с ведьмой распрощались, под эманации незамутнённого счастья от Солоны. Серьёзно, мне показалось, что она даже гнусно подхихикивала, глядя на ошарашенное лицо Морриган.
В лагере мы сразу же направились к Дункану, всё так же занимавшемуся неизвестно чем у костра.
— О, вижу, вы вернулись. Удалось ли вам добыть необходимое?
— Да, всё принесли, включая те самые бумаги.
— Отлично, оставьте бумаги себе, — и на кой чёрт они нужны? Разве что если сильно подопрёт по большой нужде… — Пока вас не было, я попросил магов Круга о нужных приготовлениях. Раз кровь у вас, то мы можем начать посвящение немедленно.
— Теперь-то мы можем узнать, что из себя это посвящение представляет? — поинтересовалась наша волшебница.
— Не буду скрывать, мы, Серые Стражи, дорого платим за то, чтобы стать теми, кто мы есть. Может статься, что вы заплатите свою цену сейчас, а не позже, — и опять никакой конкретики.
— Ладно, — тяжело вздохнула девушка, — давайте уже разберемся со всем этим поскорее.
— Согласен, нечего тянуть, — подключился сэр Джори.
— В таком случае, начнём, — кивнул Дункан. — Алистер, отведи их к старому храму.
Алистер послушно повёл нас вглубь руин, к храму, посвящённому ещё Древним Богам. От него, конечно, мало что осталось, но сам факт того, что данную постройку не стёрли в пыль фанатики Андрасте, говорил о многом. Оставив нас «дозревать», младший Страж удалился.
— Чем больше я узнаю об этом ритуале, тем больше он мне не нравится, — Джори слегка потряхивало.
— Сэр рыцарь, не хнычь, всё будет в лучшем виде! — «подбодрил» мужика вор.
— Ну зачем все эти испытания? Неужели мы недостаточно показали себя?
— Ну, может, у них такие обычаи? — предположил вор. — Или это всё специально, чтобы досадить тебе, — продолжал он «подбадривать» рыцаря.
— Спокойнее, господа, мы всё равно ничего с этим поделать не можем, — внесла глас разума волшебница.
— Меня волнует лишь одно — в Хайевере у меня жена, и она ждёт ребёнка, — хм? Не припомню его среди нашей дружины. Быть может, кто-то из дальних гарнизонов, герцогство-то немаленькое, всех его рыцарей Айдан в лицо знать не мог. — Если бы только меня предупредили… Проклятье, так нечестно! — м-да, это ожидание, недосказанности, психологический прессинг неслабый… и Джори уже сломался.
— Жизнь вообще подлая штука, — выдал я очередную «вечную истину».
— Да и как ещё стражам брать пополнение? Сдаётся мне, рассказывай они всё и сразу, желающих вступить в их ряды было бы немного. Уверен, даже сейчас мы не знаем всех тайн Ордена, — этот вор на диво разумен. — В конце концов, они исполняют свой долг.
— Жертвовать нами — это тоже их долг?
— Жертвовать войсками — это необходимое зло. Порой битву не выиграть, не заманив в ловушку противника, а для этого нужна приманка. Долг воина — отдать жизнь за свою родину, если это потребуется, — ну и бред я несу, однако сейчас подобная пафосная речь необходима.
— Я знаю, милорд, и я готов отдать свою жизнь, но одно дело — пасть в славном бою, а вот так…
— Ты же видел Порождения Тьмы. Вот скажи, сэр рыцарь, пошёл бы ты на смерть, чтобы спасти от них свою славную жёнушку? — голос вора сочился ядом.
— Давет. Хватит, — отрезвил я вора, пока тот не наговорил лишнего и рыцарь его нахрен не зарубил — мне нужно как можно больше подопытных… Или фигур, которыми можно пожертвовать в угоду создаваемого перед Солоной образа Стражей и меня лично.
На этом дискуссия утихла, и как по волшебству появился Дункан.
— Итак, мы подошли к ритуалу посвящения, — старший Страж прошёл мимо нас к постаменту. — Орден Серых Стражей был основан во времена Первого Мора, когда род людской стоял на краю гибели, — повернувшись к нам спиной, он стал проделывать некие манипуляции с пустой чашей, до этого стоявшей на пьедестале. — И тогда Первый Страж испил крови Порождений Тьмы и сумел укротить Скверну.
— Нам… нам придётся пить кровь этих тварей ? — Джори передёрнуло, остальные, впрочем, были не лучше.
— Так же, как и Первому Стражу до нас, так же, как и нам всем до вас. Именно в этом, — выделил голосом слово Дункан, — источник нашей силы и залог нашей победы.
— Те, кто выживают после посвящения, становятся неуязвимы для Скверны, — внёс свои пять копеек Алистер. — Мы чувствуем её в Порождениях Тьмы и используем, чтобы одолеть Архидемона.
— «Те, кто выживают?» Звучит не очень обнадёживающе, знаете ли, — колдунья явно была не в восторге от открывшихся перспектив.
— Такова плата за силу и иммунитет. Перед Посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала. Алистер, ты готов? — я начал вслушиваться в свои чувства, слова в ритуале — это не просто слова, зачастую — это магия куда более тонкая и могучая, чем «обычное» колдовство, к тому же Дункан говорил, что сам ритуал подготавливали маги Круга, так что не всё с ним так просто.
— Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте — ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам, — слова порождали лёгкие, едва уловимые искажение в мире. Ритуал уже начался, а эти слова, как я и подозревал, были отнюдь не просто словами. Да и кровь в подготовленной чаше источала странную силу. Правильную и неправильную одновременно. Это… было довольно трудно описать, но кое-что я понял наверняка. Стражи — это не просто «ведьмаки», изменившие себя под действием скверны, нет. Это что-то большее… И из них можно извлечь определённую пользу.
— Давет, подойди! — вор послушно подошёл и принял протянутую чашу.
Глоток осквернённой крови — и чаша вновь в руках Дункана, а я сосредотачиваюсь на моих клетках, подсаженных вору. Это был самый узкий момент плана, так как если сказка о том, что Мор, а вернее, Скверна, вызывающая мутацию, является творением местного Творца-истерички, оказалась бы не такой уж сказкой, или хотя бы окажется чуть более опасна, чем хотелось бы, то контакт с ней моих клеток мог быть весьма плачевен. Это человека она не убьёт, попав на неповреждённую кожу, но что будет со мной, учитывая, что никакого разделения на органы в теле симбионта вообще нет? Экспериментировать на себе, фактически, голыми руками закапываясь в активное вещество оружия массового поражения (чем была бы любая попытка прямого анализа клетками симбионта организмов «Порождений тьмы»), ни бельма не разумея в местной магии и сущности того, с чем имею дело, было бы с моей стороны, мягко говоря, недальновидно. Пусть я даже и верю в свою живучесть и успел снять параметры организма Алистера. Последний, к слову, вообще слабо мог выступать наглядным пособием по мутации Серых Стражей, так как, помимо неё, имел и силы Храмовника, которые тоже неясно как получаются, но совершенно однозначно тоже курочат организм. Словом, ничегошеньки не зная ни по одному из задействованных процессов, разобраться в мешанине его модификаций было затруднительно, особенно учитывая, что и то, и другое явно было завязано на магию, а не биологию.
По этой причине во время нашей прогулки я старательно ограждал клетки себя-симбионта от случайного контакта с кровью порождений и продолжал это делать сейчас, снимая параметры процесса опосредованно — через буфер родных клеток тела. Это было заметно сложнее, но зато безопасней. А в боевом режиме, в который я незаметно для окружающих перешёл, был дополнительный шанс успеть отсечь задействованные клетки от основного массива, если те вдруг окажутся поражены Скверной.
Но вернёмся к вору. Вот активное вещество попадает в желудок, и меня захлёстывает поток биометрической информации. Стенки желудка не удержали мутаген и мгновения — диффузия протекала с огромной скоростью, практически игнорируя границы внутренних органов и заставляя меня изрядно напрягаться, чтобы уберечь от контакта своих «агентов». Начинается спонтанная перестройка организма. Основа магическая. Не та неправильность «Тени», которую я ощущал у Солоны и прочих местных магов, а именно настоящая — натуральная. Энергия для преобразования отчасти вложена в сам мутаген, отчасти берётся из тела жертвы. Но всё слишком быстро, дёрганно… Из пищеварительного тракта волна мутаций лавинообразно расходится по всему телу, попутно корёжа нервную и кровеносную систему. Далее искажения перекрыли трахею, и вор схватился за горло...
— Мне жаль, Давет, — вздохнул старший Страж, а изменения добрались до мозга… Что ж, смерть была почти что мгновенной.
— Подойди, Джори!
— Но… у меня ведь жена, ребёнок… Если бы я только знал… — рыцарь достал из-за плеча меч.
— Сэр Джори, — выхожу из боевого режима, тем не менее, большей частью сознания всё ещё обрабатывая полученную и до сих пор получаемую информацию, — успокойтесь и примите свою судьбу, как полагается рыцарю! — увы, мои слова остались проигнорированными. Возможно, я мог бы его спасти и получить ещё одну подопытную тушку, но… даже так ему нашлось хорошее применение.
— Назад дороги нет!
— Бесславная смерть — это слишком! — рыцарь не желал пить сомнительную бурду (и тут я его очень понимаю) и готов был биться за свою жизнь до конца… Вот только Дункан был куда более опытным и талантливым бойцом, да и изменённый Скверной организм кое-что мог.
— Мне жаль, — сообщил Дункан, вытаскивая кинжал из сердца рыцаря.
— Дункан, мне вот интересно, а что ты будешь делать, если я тоже откажусь пить вашу бурду? — мой меч также покинул ременную петлю и как бы невзначай был под рукой. Алистер, оценивший перспективу, явственно сглотнул. Дункан хмыкнул и щёлкнул пальцами — вокруг показался десяток мрачных мужиков и парочка девиц. Все со взведёнными арбалетами. Логично, не могло же быть всего два стража на весь Ферелден, так что чего-то такого я и ждал, а вот моё чутьё опять дало сбой, нехорошо...
— Их талантов хватит, чтобы напитать арбалетные болты до состояния, способного пробить даже доспех из вулканического золота.
— Хмм, всего двенадцать... Я думал — будет больше и хотя бы один маг, — слегка разочарованно протягиваю, обежав взглядом новую компанию. Мелькнувшая было шальная мысль всех и правда порубать в капусту, а потом вдумчиво покопаться в образцах, была тут же отметена тем фактом, что ничего кроме лёгкого морального удовлетворения и кучи проблем на ровном месте это мне не принесёт.
