Наевшись, Талу задумался над обстановкой. Солдаты уже сказали ему, что штурм отбит, внутренний пояс обороны удержан, причем, подбито около двухсот танков мятежников. Многие из них попали в плен и в ближайшее время должны были пополнить сильно поредевшие ряды "бывших". Тем не менее, ежу было ясно, что штурм вскоре повториться вновь — пока что был отбит лишь удар мобильных, передовых сил мятежников. Основные как раз подтягивались. Талу не сомневался, что они вполне усвоили урок и начнут новый штурм лишь после сосредоточения крупных сил. В том числе и артиллерии, против которой их укрепления — по крайней мере, такие вот "временные форты", — долго не протянут...
Но, так или иначе, обо всем этом и без него было кому подумать, так что он вздохнул и отправился наверх...
.......................................................................................................
На сей раз, начальство отнеслось к нему лучше — к форту даже подали машину, на которой Талу отбыл к месту назначения. На самом деле это был только грузовик, подвозивший сюда боеприпасы — но Маоней был рад и ему. Пилить в одиночку по тому зловещему пустырю ему ну совершенно не хотелось...
Ещё ожидая машину, он успел как следует рассмотреть башню "временного форта". Теперь она больше походила на сыр — в неё угодило, наверное, полсотни пятидюймовых снарядов, отчего уже трудно было понять, чего же в ней больше — пробоин или уцелевших пока стен. Причем, в глубине этих пробоин виднелись другие и ещё. Так как лестница проходила с тыльной стороны здания, Маоней не смог оценить тогда весь масштаб разрушений.
Зато он смог оценить ещё одно предназначение окружившей башню стальной клетки — она не давала обломкам стен падать наружу, не только защищая от засыпания противоштурмовой вал, но и делая их укрытием для стрелков. Во многих местах, правда, снаряды перебили бетонные балки каркаса и перекрытия обрушились — но и такие завалы служили защитной подушкой для нижних этажей. Талу, правда, постарался прикинуть, что осталось от гарнизона "временного форта"... и невольно передернул плечами, осознав наконец масштаб собственного везения.
.......................................................................................................
Миновав пустырь, они въехали в самую старую, наверное, часть города — серые пятиэтажные дома-коробки, окруженные громадными деревьями, которые поднимались куда выше плоских крыш. Свет здесь не горел, улицы оказались безлюдны — должно быть, всё население уже спустилось в убежища или просто затаилось в квартирах. Машин тоже видно не было и это немного озадачило Талу — он невольно ожидал суеты, лихорадочного строительства баррикад, беженцев с узлами и прочего, знакомого из фильмов...
Добравшись до места, водитель высадил его прямо посреди улицы и уехал, даже не попрощавшись. Талу вздохнул и осмотрелся. Анийское управление оказалось совершенно типичным — массивное серое четырехэтажное здание с пилонами. Свет внутри тоже не горел, и Талу подумал, что из-за угрозы артиллерийского обстрела — который мог начаться, собственно, в любую минуту, все его обитатели перебрались в бункер. Взбежав по высокому крыльцу, он с усилием открыл тяжеленную деревянную дверь и проскользнул в темную утробу здания. Внутри его встретил единственный охранник в форме истребительного отряда.
— Вы к кому? — не слишком-то дружелюбно спросил он.
— Старший лейтенант Маоней Талу, к капитану Лэйану.
Охранник с сомнением оглядел голоногого Талу, но даже не подумал спросить у него документы — которых у того, кстати, не было.
— Сто первая комната, направо на коридору, — буркнул он.
Пожав плечами, Талу перелез через вертушку, — которую охранник даже не подумал открыть, — и побрел в указанном направлении. Нужная ему комната нашлась в самом конце коридора. Дверь её была приоткрыта, так что стучать Талу не стал, а просто вошел внутрь.
И едва ли не нос к носу столкнулся с парнем в черной форме Высшего, который уже явно собрался уходить. Капитаном, судя по серебряным кубикам в петлицах. Секунду они удивленно смотрели друг на друга.
— Капитан Лэйан? — наконец спросил Талу.
— Да. А ты кто?
— Старший лейтенант Маоней Талу. По вызову.
— А! — тем не менее, Лэйан ещё секунду смотрел на него, словно пытаясь вспомнить, потом вернулся к столу и сел прямо на него. Он был примерно одних с Талу лет, такой же лохматый, с узкой для файа, какой-то лисьей физией. Талу ощутил вдруг острый укол зависти — совершенно глупый, потому что о капитанских погонах он, собственно, и не мечтал... — Хорошо. Очень хорошо. Ты очень вовремя. На станции сдох роутер системы наблюдения, его надо срочно починить. Немедленно.
— Ы? — это было крайне далеко от всего, чем Талу занимался раньше.
— Не разбираешься? — догадался Лэйан. — Не важно. На, держи, — он достал из стола какую-то штуковину и протянул Талу. — А в этом разбираешься?
Талу взял "штуковину". В системах связи он, как биокибернетик, более-менее разбирался. Это была новейшая система индивидуальной связи "Нау-Ц" — гарнитура с наушником и длинная, похожая на пенал, коробка, от которой к ней шел провод.
— В этом да.
— Вот и славно. Надевай.
Талу нацепил гарнитуру, а корпус, за неимением в его тунике карманов, сунул за пазуху.
— Волна сто четырнадцать, — ехидно пояснил Лэйан, настраивая свою, стоявшую на столе рацию.
Талу, смутившись, вытащил и настроил свою "Нау-Ц".
— Слышно? — спросил Лэйан, уже через свою рацию.
— Да.
— Отлично, — сказал Лэйан уже голосом. — Будем постоянно на связи. Если возникнут какие-то проблемы — я скажу тебе, что делать.
— Хорошо, — Талу был немного озадачен, но это было всё же раз так в сто лучше его предыдущей работы.
— Тогда исполняй.
— Э... а личное оружие? — осторожно спросил Талу.
— А зачем тебе? — Лэйан с откровенной ухмылкой смерил взглядом всю его полуодетую фигуру.
— Для самообороны? — предположил Талу.
— Не вписывается в стиль, — констатировал Лэйан.
— Это вот, — Талу растянул подол туники, как юбку, — тоже не вписывается. И холодно, к тому же.
— А это мои проблемы? — удивился Лэйан.
Талу вздохнул. В какой-то миг ему вдруг показалось, что он спорит с самим собой.
— Здесь должен быть гардероб для агентов, — сказал он. — Наверняка там что-то осталось.
Лэйан хмуро взглянул на него — но возражать на сей раз не стал. Вытащив из стола связку ключей, он молча поманил Талу за собой.
........................................................................................................
К счастью для Талу, гардероб для агентов был тут же, на первом этаже. Лэйан так же молча отпер дверь, за которой обнаружилась обширная комната с массой свисавшего с вешалок тряпья. Содрав и бросив прямо на пол тунику, Талу с наслаждением натянул обычные рабочие штаны и неприметную серую куртку. Невольно повел плечами — изнанка оказалась довольно-таки грубой. Он не отказался бы и от футболки — но на виду их тут не было, а рыться в тряпье уже не было времени. Вздохнув, он вышел в коридор. Лэйан вновь окинул его взглядом и Маоней повел плечами. Лишь его сандалии остались от прежней одежды.
— Зеленое шло тебе больше, — наконец съязвил Лэйан.
— Сам носи, если нравится, — буркнул Талу.
Лэйан ухмыльнулся.
— Иди уж... герой.
........................................................................................................
Вздохнув, Талу вышел на улицу. До станции было не так уж далеко, и он, вздохнув, зашагал на запад. Задание, правду говоря, до сих пор казалось ему дурацким, — починить роутер хватило бы и кого попроще, — но его мнения на этот счет никто не спрашивал...
Минут через пятнадцать он добрался до цели — не встретив, кстати, ни единой живой души, что начало уже даже немного пугать. Этот район города был уже вполне знаком ему, так что он вышел к одним из служебных ворот станции — открытым и никем не охраняемым. Осмотревшись — спорить с каким-нибудь ополченцем ему всё же не хотелось, — он нырнул внутрь.
— Куда дальше? — тихо спросил он. В ухе у него тихо шуршало и он невольно вздрогнул, когда тут же услышал ответ:
— А ты сейчас где?
— У пятых грузовых ворот, — вспомнил Талу табличку.
— О, хорошо. Иди прямо вперед.
Пожав плечами — начальству виднее — Талу вновь побрел вперед, забравшись в какую-то щель между глухими ободранными стенами складов.
— Впереди пути, — сказал он, миновав её. — Куда дальше-то?
— Ты почти на месте, — сообщил голос Лэйана в наушнике.
Талу с облегчением вздохнул, осматриваясь. Пробравшись между складами, он увидел саму грузовую станцию, — несколько ниток путей. На дальней от него стоял длинный состав, за ним вновь виднелись железные крыши складов. А за ними, на западе, поднималось лохматое, мутно-багровое зарево бушующих вокруг Товии пожаров, заливая всё вокруг смутным, неестественным светом. Талу невольно взглянул на часы, — два часа ночи. Его невольно передернуло, — приближение конца было донельзя наглядным...
— Вижу тебя, — между тем вдруг сообщил Лэйан.
Талу невольно перевел взгляд. Всего метрах в пятидесяти, между путями, возвышалась контрольная башня — прямоугольный стальной ствол высотой метров в десять, увенчанный застекленной коробкой контрольной же комнаты. В ней кто-то сидел и явно смотрел на него.
— Дальше что? — спросил он в крошечный микрофон.
— Ты уже совсем близко. Тебе надо перейти пути, и... — его голос перебил лязг подходящего поезда.
Талу удивился, что они ещё ходят... но, взглянув вправо, тут же понял, что дело неладно — поезд мчался на другой состав, стоящий на рельсах! Ясно было, что им никто не управлял. Он невольно подумал, что стало с машинистом... потом в животе у него ёкнуло. Когда-то, в детстве, он страстно мечтал увидеть железнодорожную катастрофу... но наяву это совсем не было увлекательно. Это было страшно — смотреть, как один поезд несется на другой, и знать, что ты ничего не сможешь сделать...
Талу невольно попятился. Будь у него чуть больше времени, он бы пустился бежать... но времени как раз не было. Теперь он уже видел, что состав товарный... но легче ему от этого не стало. Черт знает, какой там вообще груз...
Он напрягся, невольно ожидая взрыва, но всё оказалось как-то... обыденно. Тепловоз врезался в концевой вагон состава с резким, ударившим по ушам грохотом. Рама вагона смялась, как бумажная, его выгнуло вверх — и он слетел с рельсов, потянув за собой и соседние, словно костяшки домино. Тепловоз тоже слетел с рельсов и помчался прямо по земле, поднимая огромные фонтаны щебенки и всё больше кренясь набок. Он врезался в основание контрольной башни и перерубил её, словно сделанную из картона. Та нелепо, как-то наискосок, рухнула, брызнув во все стороны стеклами. Грохот её падения остался незамеченным за грохотом катастрофы. Перед ошарашенным Талу замелькали едущие прямо по земле вагоны, всё больше и больше кренясь. Наконец, сошедший с рельс состав опрокинулся, слева донесся адский, даже на фоне общего грохота, лязг и скрежет — там вагоны налезали друг на друга, словно льдины в ледоход. Потом, как-то вдруг, всё стихло.
.....................................................................................................
Какое-то время Талу стоял, оглушенный случившимся — в прямом и в переносном смысле. В воздухе туманом повисла поднявшаяся при крушении пыль, откуда-то справа поднимался быстро густеющий черный дым — должно быть, разбитый тепловоз загорелся. Талу невольно подумал, что надо делать ноги... и тут же понял, что слышит ещё какой-то звук. В ушах у него звенело, и он не сразу разобрал странно тихий, как казалось, голос Лэйана.
— Талу! Талу, черт тебя дери! Ты вообще жив?!
— Жив, жив, — наконец ответил он, едва слыша свой голос.
— Уф! Слава Свету! Цел?
— Да. Только оглушило.
— Хорошо, — Лэйан отчетливо перевел дух. — Что там с башней? — через несколько секунд спросил он.
— Упала. Её поезд сбил.
— О черт! С оператором что?
— Отсюда не видно.
— Я не могу с ним связаться, — ещё через пару секунд отозвался Лэйан. — Похоже, что всё. Вот же дьявол! — на сей раз, он замолк на добрую минуту. Талу несколько раз успел собраться с силами для вопроса, что ему теперь делать — и несколько раз передумал. Это казалось ему... неуместным. — Слушай... — наконец заговорил Лэйан. Голос его звучал как-то обречено. — Тут, рядом, больше никого нет. В общем, у меня нет выбора. Тебе придется увидеть всё. Ради Света, держи себя в руках.
— Что увидеть?
Лэйан помолчал.
— Ты должен подойти к вышке и посмотреть, что стало с оператором. Только, ради Света, не психуй и не убегай, что бы ты не увидел. Это дьявольски важно.
— Ладно, — вздохнув, Талу медленно пошел вперед, всё время оглядываясь. Тишина после катастрофы казалась оглушительной. Он всё время ожидал, что сбежится толпа, — и его пугало, что никого не было...
Всего через минуту он подошел к башне. Все стекла в ней вылетели, но сама железная коробка почти не пострадала. В ней, на выбитых боковых окнах, лежал...
Сначала Талу привычно подумал "человек" — но тут же в глаза ему бросилась глянцево-белая, совершенно лишенная волос голова, какой никогда не бывает у людей. В груди у него вновь ёкнуло. Он ожидал увидеть кровь, переломанные кости, торчащие из рук, наконец, мозги на стенах — но увиденное им было страшнее. Намного страшнее... Если бы не предупреждение Лэйана — он бы, наверное, на самом деле бросился бы бежать, ещё прежде, чем успел разглядеть ЭТО толком...
— Что там? — неожиданно спросил Лэйан и Талу едва не подскочил. — Он живой?
— Вроде нет, — Талу присмотрелся к одетому в железнодорожную форму телу. Оно лежало совершенно неподвижно. — Не дышит.
— О, черт и дьявол... Ладно. Подойди и посмотри получше.
— Спасибо, — буркнул Талу.
Он сделал ещё несколько шагов, потом присел, глядя на труп — в этом не оставалось никаких сомнений. Но то, что он увидел...
У этого... существа были вполне человеческие уши, рот, нос — но на месте правого глаза была приклеена бумажка, на которой какой-то шутник ручкой нарисовал глаз. Очень похожий на настоящий, — но сейчас бумажка наполовину оторвалась и стало видно, что под ней ничего нет. Не только глаза, но и вообще ничего. Гладкий белый череп.
Это настолько поразило его, что он не сразу заметил то, что заменяло... существу правый глаз — страшную красновато-черную линзу диаметром в добрых два дюйма. Вставленную в сложную обойму из темного металла, в свою очередь, вставленную в голову этого... существа. Причем так ловко вставленную, что она казалась просто частью тела — никаких уродливых шрамов, воспалений, ничего, что он привык видеть у "бывших"...
Талу замер, уже в совершеннейшем ступоре. ЭТО ломало нафиг все его представления о мире. Наверное, даже больше, чем предстоящий конец света...
Он не знал, сколько бы он тут просидел, и что в итоге с ним сталось... но тут в его сознание вторгся нервный голос Лэйана.
