Поднимаюсь по аппарели. Внутри всё вычищено, защитные панели сняты и сложены стопочкой посередине грузового отсека. Здесь есть доступ к двигателям, к коммуникациям челнока. Кабина пилота отгорожена чем-то вроде ширмы, но кресел нет.
— Сидения утилизированы, — Аоро заметил мой взгляд и поспешил с объяснениями, — нам они не подходят. Места для пилота, как и ручного управления нет. Весь челнок — это тело киборга. Повезло, что он умер мгновенно. Был бы он жив — неизвестно, как бы всё повернулось!
Это что, упрёк? Зря ты так, мальчик. Война, жизнь и смерть не имеют сослагательного наклонения. Распустились они тут без меня.
— Как? — с ехидством парировал я. — Итог был бы таким же, Аоро, разве что времени ушло бы больше. Если мы рейдер примучили, неужели не справились бы с челноком?! Занимайся тем, парень, в чём разбираешься. Охоту оставь охотникам, войну — воинам, ты понял?
— Да, Владыка! — сразу сориентировался Аоро.
Тюлень! Не охотник, не воин — интеллигент. Знаю таких, насмотрелся.
— Вот и не забывай! — мальчик, в принципе, адекватный, кажется, осознал. — Если сохранить корпус, заменить всё оборудование нашим, может получиться весьма неплохо. Будет у нас челнок! Берёшься?
Глаза парня подёрнулись поволокой. В его воображении уже сияли звёзды, сгущалась космическая тень. Романтик! Фанатик звёздных странствий.
— Сделаю, Владыка! — да он интриган, однако. Предлагать свой проект не стал. Хотел, чтобы инициатива шла от меня. Что ж, получи, трудись. Когда руки заняты, нет времени для глупых сомнений, переживаний.
5
Разворачиваюсь, чтобы уйти. Кроме живой брони тут нет ничего интересного. Двигатели типичные для ранней космической цивилизации, магнитно-плазменные, плохенькие ионные аккумуляторы, примитивная искусственная гравитация и никакой маскировки. Бластеры хуже тех, что стоят на 'шоэ'. Как киборги на столь убогой технике ухитряются бить рогатых? Так бьют же!
Шейша цепко держит меня за руку, молчит, думает, витает мыслями в дальних далях. Тут всё понятно — девочка собрала кучу ценной — как ей кажется — информации и очень хочет передать её своим. Но как? Даже если на Катико прибудет спасательная экспедиция, установить с ней связь не получится. Клятвы нарушать не хочется — и те, что бесовка дала при пленении, и те, что она всерьёз считает брачными. Дилемма: и предательницей не стать, и 'своим' помочь. Смотрю на Шейшу, печалюсь и радуюсь. Жалко юную девушку, оттого печалюсь — радуюсь, что интуиция не подвела.
А вот Айко с Мико поспешили. Впрочем, ругать их подожду. Выбор за Шейшей, мне и самому безумно интересно, как поступит бесовка.
Опыт Айкати говорит, что при первой возможности рогатые предают. Жизненный опыт Григория Александровича подсказывает, что люди бывают разные. Любой разновидности англосаксов верить не стоит — они врут, как дышат, но на Земле проживают и те, кому честь дороже злата.
К примеру, чукчи, ага. Может статься, что и бесы разные, и среди них есть те, кому можно доверять?!..
Летим дальше. Мимо мелькают еловые лапы, пологие осыпи долины Корабля... вот и вход в туннель. Львица бдит, так что тяжёлые створы заблаговременно распахиваются, пропуская леталки под пик Крушения, и сразу закрываются за нами. Белым вспыхивают светильники, подсвечивая стены, пол, потолок метров на триста вперёд.
Искину леталки свет не нужен, эта иллюминация только для нас. И без неё тоже неплохо. Смотреть всё равно не на что, сбоку и сверху лишь неряшливо обглоданный камень, ничего больше. Тут явно работали 'многоножки'.
Ну хоть пол ровный. Если придётся тут пёхом топать, не надо ноги ломать. Сколько ж тут породы вынули? Не менее двух миллионов кубометров!
'Почти четыре, — неслышно для всех отзывается Львица, — помимо самого туннеля...'
'Северного туннеля', — мысленно отвечаю искину.
'Название зарегистрировано, Владыка!.. — немедленно отреагировала Львица. — ...Помимо Северного туннеля в теле горы выбраны полости под промышленную зону. Айю Айко пожелала перенести всё производство из Замка-В-Скале в безопасное место'.
Весьма разумно. Айко молодец, всё сделала верно. Раз мы здесь капитально устраиваемся, в жилой зоне нужно добиваться максимального комфорта. Шумы, пыль, грязь — неизбывные спутники любого производства, кошам подобный бедлам не по душе. Фильтры, амортизаторы и звукоизоляция легко справятся с этими безобразиями, но зачем усилия, если есть отличное решение проблемы?!
'Перенос производства в долину Корабля утверждаю. Покажи схему дополнительных помещений!'
Быстренько 'перелистываю' виртуальные страницы плана и сходу отклоняю. Мало. Мало площадей. И, на мой взгляд, слишком скромно. Клан нуждается в солидных объёмах производства... всего, а Львица собирается обеспечивать только три сотни разумных. Айко, ставя задачу, посчитала, что этого достаточно. Ерунда! Уверен, клан быстро вырастет, поэтому объёмы продукции следует увеличить раз в десять. Это как минимум...
Что, доехали?! Тяжёлые створы ушли в стены, и по туннелю разлился дневной свет. Перед тем, как выскочить наружу, леталки слегка сбросили скорость. Маршрут привёл нас в короткую долинку, прикрытую с боков каменными осыпями, заросшими кустами и елями. Впереди ясно видна саванна, золотая от высохших трав, с редкими островками облезлых деревьев.
На север Великая Равнина легко просматривается километров на тридцать. Если забраться повыше на скалы Пика Крушения, да использовать приборы, то на все сто — а то и сто пятьдесят. Хорошо бы здесь поставить наблюдательный пункт, пусть даже автоматический. Лишней информации не бывает.
'Уже! — моментально откликается Львица. — Дозорный пост был организован прежде прочего, Владыка. Проект Северного туннеля начали реализовывать, когда убедились в безопасности исполнителей. По завершению работ пост законсервирован ради экономии энергии и ресурсов. Мощность энергоядра Замка-В-Скале исчерпана'.
Знаю. Но не ожидал, что гигаватта электрической мощности окажется мало на нужды моего клана.
'Когда запустим новое энергоядро и появятся излишки энергии, дозор восстановить'.
'Принято, Владыка'.
Неужели на Катико есть кто-то опаснее чудовищ вроде каклов и вукров? О бесах да киборгах не говорю, это отдельная тема. Для туземцев они сродни стихийному бедствию — тайфуну, цунами, землетрясению, но у клана против инопланетных врагов есть лазеры и бластеры.
'Зимой Взморье опасается набегов кочевников. Вдоль побережья шалят пираты. В этом году пока тихо, но в другие бывает и так, что с Великой Равнины налетают дикари, а с океана на туземцев нападают работорговцы'.
Набеги кочевников?! Пиратские налёты?!!
Мне кажется, что с планетой Катико что-то не так. Тут какое-то ненормальное смешение эпох и культур. Если оценивать развитие цивилизаций по пароходам и парусникам, — за ними легко наблюдать с орбиты, — на далёком Западе начался Век Пара. На восточных материках процветают государства Эпохи Возрождения.
А куда пропала эра Великих географических открытий?!
На Земле к Веку Пара путешественники уже посетили самые далёкие берега. Сушу развитые страны поделили между собой. Если где оставались 'белые пятна', так только в глубине материков. В каждом уголке мира или обитали люди — или регулярно его посещали.
Тут всё по-другому. Континенты Катико заселены процентов на десять. На островах посреди океана никакой хозяйственной деятельности нет вообще. Планета дика и пуста.
А у Замка-В-Скале, как нарочно, и поселение туземцев, и разбитый звездолёт, и глайдер, и форпост бесов, а теперь откуда-то вылезли кочевники и пираты — не многовато ли 'плюшек' понабросано, а?!..
6
Несколько километров до Взморья леталки проскакивают моментально. Первое, что замечаю при въезде в городок — ещё один челнок киборгов, столь же заботливо укрытый маскировочным полотном. Тот второй, что высадил десант на охоту за туземцами. По нему, кажется, никто не стрелял. Пока я был в сознании — точно никто.
Как же захватили этот аппарат?
'Киборг-пилот умер в тот миг, когда погиб его рейдер, — поясняет Львица, — точные причины смерти непонятны, но не самоубийство. Иначе пилот обязательно запустил бы систему самоуничтожения челнока. Вероятно, причиной смерти стал шок, вызванный разрывом постоянных социальных связей'.
Неужели киборга погубила смерть 'друзей'?!
Не верю! Какие друзья могут быть у разумной машины, сознательно лишившей себя 'лишних' чувств?
'Но-но, повежливей! — тут же возмущается Львица, она отслеживает мои мысли. — Разумная машина вполне может иметь друзей, я готова в этом поклясться!'
'Я не о тебе, не о подобных тебе развивающихся искинах. О киборгах. Сомневаюсь, что у живого существа, считающего голую рациональность основой всего, остались такие понятия как ненависть и любовь...'
'Игры гормонов, — Львица насмешливо фыркнула, транслируя картинку улыбающейся львиной морды, — примитив! Вы, живущие, так забавно реагируете на самые обычные физиологические процессы!..'
Бывает, спорить не буду, но отмечу: что воин, что охотник учатся контролировать уровень некоторых гормонов в крови. Тех, что отвечают за сон, эйфорию, страсть, боль, страх — обязательно. Без умения обуздать примитивные животные инстинкты никто не может считаться по-настоящему разумным.
'Настоящая любовь, Львица, как и дружба, лежат за пределами физиологических чувств'.
'Не буду спорить, — охотно отзывается искин, — свои сомнения ты рассеял сам. Машинки способны любить, испытывать страх или боль. Так что киборг может испытать шок от утраты всего, что для него ценно...'
Убедила!
Впрочем, главное — результат, а он вот тут, лежит себе, укрытый маскировочным покрывалом, ждёт внимания со стороны Аоро.
Леталки поднимаются чуть выше, и передо мной во всём великолепии появляется картина просторной бухты и симпатичного городка на её берегу: две улицы буквой 'т' аккуратная набережная, полсотни двухэтажных домиков и какие-то хозяйственные постройки за ними. Склады, наверное. Всюду красная черепица крыш, белые известняковые стены... идиллия! Вдоль уреза воды расположен ряд эллингов, а чуть ближе к горам — небольшая верфь. От набережной далеко в море тянутся три широкие дорожки. Пирсы. На центральном даже установлен примитивный погрузочный кран, на крайнем правом моряки разгружают какую-то шаланду31.
Со стороны саванны граница городка плотно обставлена юртами и загонами для скота. На взгляд их никак не меньше двух сотен. Кочевники?
Они самые! Слава Первокоту, мирные.
Пока мирные, ага. Дикари бродят и ездят по всему Взморью, изучают, вынюхивают. Им странно, что столь богатый городок не имеет хотя бы плохеньких стен.
Их не было и в прошлом году, и до того, но тогда Взморье было бедной рыбацкой деревушкой, где и брать-то нечего. Другое дело ныне. Каменные дома, да ещё столь добротные — явный признак достатка. Где достаток, там добыча. Даже если не грабить дома, ограничится товарными лавками и складами, всё равно можно нахапать много чего ценного.
Отрезы тканей, например.
Или дорогую — по меркам кочевников — утварь. Инструменты, одеяла.
Ровненькие доски любых размеров. Прямые, очень прочные и лёгкие шесты для шатров.
Масляные светильники, наконец. Таких ни у кого нет!
Ходят, шарахаются от огромных самодвижущихся телег, что скользят по воздуху над самой землёй, удивляются ярким уличным фонарям, превращающим ночь в день, громким голосам из ниоткуда и прочему волшебству. Да и сам городок, отстроенный чуть ли не за декаду... магия? Ещё вчера тут ничего не было, кроме обгорелых развалин. Сегодня — пожалуйста: дома, причалы, склады, набитые бесценными товарами. Богатство прямо-таки притягивает жадное внимание кочевников.
Одна беда немного смущает доблестных степных воинов: соблазнительным добром владеет могучий колдун, его имущество хранят монстры.
Туземцы, было, обнаглели. Решили, раз склады закрыты и стражи не видно, то с них можно брать что угодно. Оказалось, стража-то есть, да какая! Демоны-пауки моментально обездвижили неудачников.
Пусть для грабителей всё обошлось поркой и пустяковым выкупом — шкурами степных львов да бычьими кожами, но урок кочевники запомнили. От идеи хорошенько поживиться во Взморье не отказались, но наглость поубавили, а осторожность увеличили.
По здешним скромным меркам городок неприлично богат, а население невелико — всего-то две сотни с небольшим, рыбаки да скотоводы. Мужчин, способных сражаться, едва четверть от этого числа. Нет ни стен, ни сколь-нибудь серьёзного гарнизона.
Налетай да бери, что приглянется!
Демоны-пауки? Ерунда! Многоногие чудища для гордого степного воина — лишь мишени для дротиков, забава для сабельных ударов да пыль под копытами боевых скакунов — знай себе, бей! Да и сколько во Взморье этой нечисти, десяток-другой? Для тысячного войска — пустяк!
Дети Широкой Степи наивны, для встреч они облюбовали корчму 'Скакун' у въезда в городок, где и обсуждали планы налёта на Взморье. Разговоры вели на своём языке. Полагали, что их никто не поймёт.
Их уверенность имела резоны. У кошей Взморья язык иной, так называемый 'торговый' или 'древний'. Его используют рыбаки и скотоводы. Степняки тоже, но торговому языку они предпочитают свой. Фантазия дикарей ограничивается шестью сотнями слов. Их быстро 'срисовали' искины, после чего речь кочевников стала им столь же ясна, как коош.
Десяток дикарских родов нападут в тот момент, когда во Взморье прибудет его новый хозяин.
7
Степняки возжелали подловить пришлого колдуна. Пусть тот страшен в гневе, но если застать врасплох! Его прислужники не в счёт — их мало, а у Степи тысячи воинов. Немного усилий, сколько-то жертв, зато потом Кочевья будут владеть летучими лодками демонов, получат богатые товары, обложат немалой данью Взморье. Тут и верфь, и торговля, и рыбная ловля. Ради такого приза стоит проявить терпение и дождаться наилучшего момент для нападения.
Полагаю, что каждый туземный вождь мнит себя верховным эфе32, владыкой, объединившим все Кочевья.
...Любой воин, ясное дело, достойнее шамана, захватившего власть над бедными рыбаками и оседлыми скотоводами. Править должны вожди, иначе из-за неба снова придут лютые чудовища на летучем корабле и устроят охоту за мирными жителями, сожгут хижины, судёнышки, пирсы. В этот раз пришлый колдун-шаман и его воины повергли чудовищ и захватили их летучую лодку. По праву победителя он объявил своими воды и земли, ранее принадлежавшие селению, и приобрёл лояльность большинства уцелевших жителей...
Примерно такую историю рассказывают в корчме "Скакун", да ещё указывают на странный холм, под которым якобы спрятана летучая лодка. Наивные поселяне не замечают, что распаляют аппетит жадных до добычи кочевников.
Или замечают?!
Возможно, некоторые жители Взморья намеренно провоцируют степняков. Далеко не всем пришлась по душе власть Серебряного Ожерелья!
