— Есть, доктор.
— Ну что ещё?! — с видом мученика вопрошает Гамилькар.
— Что будет, если параллельно с вашим сигналом придёт другой — равный по мощности, но на их основной частоте?
— Гхм... — доктор задумчиво гладит бороду. — Тогда он, конечно, будет для них более "громким", и приоритетным к выполнению. Но откуда, по-твоему, подобный сигнал может взяться?
— Если я до этого додумался — полагаю, додумаются и Макишима с Хеккарингом. Первый умеет задавать вопросы не хуже меня, а второй может давать на них ответы не хуже вас. И уж конечно, когда выяснят, что совсем "глухих" зоаноидов не бывает — будут решать, что с этим делать. Что вообще требуется для создания "глушилки", способной перекричать даже вас, доктор? Не считая специалиста-биоинженера, который у них уже есть.
— Ну... как минимум один фальшивый зоакристалл. И один подопытный, конечно.
— Могла "Молния" его добыть?
— Теоретически... не исключено, хотя и очень маловероятно.
— Что кто-то сможет победить зоалорда в открытом бою — мы тоже считали маловероятным. Прошу вас, доктор, проверьте все возможные каналы утечки. А заодно подумайте, что мы будем делать, если один из либертусов окажется — чисто случайно — настоящим Потерянным Номером, а не суррогатом со сдвинутой частотой. И именно в нём будет бомба. Мне нужен надёжный план. Где не будет места случайностям.
Так... сейчас меня либо убьют на месте, либо всё-таки послушаются. Не в первый раз.
Но когда Баркас снова заговаривает, он произносит совсем не то, что я ожидал.
— Два часа назад фон Пургсталл ненадолго пришёл в себя. Говорить он пока не способен, но мне удалось пообщаться с ним телепатически. Он сказал одну вещь. Я подумал, что он совершенно повредился в уме из-за травм. Но сейчас я так не думаю... возможно, в его словах было рациональное зерно.
— Что? Что он сказал?! — впервые за весь разговор моя невозмутимость пошатнулась.
— Он выразил желание, чтобы я отдал японский филиал под твоё командование, пока он не поправится. И временно пересадил тебе его зоакристалл.
Похоже, выражение "Калиф на час" теперь звучит как "Зоалорд на две недели".
Предложение, собственно говоря, было из тех, от которых нельзя отказаться. Нео мне это популярно объяснил прежде, чем я полез спорить. Зоакристалл — не только невероятное могущество, но и величайшая честь, которая даже самым верным и преданным слугам выпадает раз в столетие. А уж вместе с полномочиями зоалорда... Тем более какому-то там Потерянному Номеру... Если я начну объяснять, что мне такого счастья и даром нафиг не надо, что оставшиеся мне месяцы я хочу побыть свободным приключенцем, а не администратором девятой части планеты — меня просто не поймут.
Так что надежда оставалась только на здравый смысл остальных зоалордов. Всё-таки инициатива Фридриха слишком необычна. Хотя в ней и есть смысл (с точки зрения безопасности филиала, не с моей), она идёт слишком уж вразрез с традициями Кроноса. Заговорщики определённо на дыбы встанут...
— Я — за, — сказал Кабрал Хан с экрана. — Наш брат фон Пургсталл, как всегда, экстравагантен, но его решение может сработать.
— Я тоже, если моё мнение имеет значение, — сказал Джабир ибн Хайан. — Решать все равно вам, лорд Баркас. Но если мы не можем доверять никому...
— То почему мы должны доверять Нео-Зекстоллу? — возмущённо спросил Лугнагг. — Он и до репроцессинга был психически нестабилен, а уж теперь...
— Так ведь в этом и состоит его основное достоинство, — тихо заметил Ли.
— Как это?!
— Гигант силён. Есть определённая вероятность, что и Токио мы не удержим. В этом случае понадобится виновник провала, козёл отпущения. Доктор Баркас на эту роль определённо не подходит — он, как жена цезаря, должен быть выше подозрений. Я бы вызвался добровольцем... но "Временный зоалорд" с любой точки зрения лучше подходит на эту роль. Так что Пургсталл поступил вполне рационально, приняв такое решение.
— Ты не учитываешь одной вещи, — покачал головой Шин. — Зоакристалл слишком ценен, чтобы пожертвовать им ради сохранения репутации.
— Напротив, её я учитываю тоже. Зоакристалл — очень прочная вещь. Даже Гигант не сможет уничтожить его с одного удара. Следовательно, либо бросит, либо унесёт с собой, либо попытается уничтожить на месте, на что потратит некоторое время. В первом случае мы просто вернём кристалл законному владельцу. Во-втором — сможем отследить Гиганта до базы, и уже там без проблем убить, когда он исчерпает энергию. Наконец, в третьем... я берусь лично вырвать кристалл прежде, чем Макишима сможет нанести ему необратимые повреждения.
— А что ты будешь делать, если Зекстол в сговоре с Макишимой? — спросил Баркас.
— С убийцей Танкруса? С тем,кого он лично едва не прикончил?
— Безумие бывает разным. Иногда оно вынуждает полюбить злейшего врага или возненавидеть друга...
— Верно. Но столь очевидные изменения личности трудно скрыть. У меня нет такого психологического опыта, как у вас, доктор, но есть большой опыт жизненный. Я могу поверить в безумие, которое превратит тупого боевика в умелого шпиона. Я могу поверить в безумие, которое заставит Зекстолла с плачем кинуться на грудь убийце своего друга. Но чтобы эти два вида безумия сочетались в одном человеке...
— Нео-Зекстолл уже давно не человек. У тех же диклониусов подобные сдвиги сочетаются сплошь и рядом.
— Потому что у них три мозга...
— У Нео-Зекстолла их шесть.
Ли развёл руками и молча поклонился, признавая невыразимую мудрость своего создателя. Волосы закрыли его лицо, так что выражения не было видно. И он был слишком далеко, чтобы Баркас мог перехватить его эмоциональный фон.
Так и получилось, что следующие три дня я провёл... думаете, в баке для процессинга? Ничего подобного. Потерянные Номера процессингу не подлежат, так что уложили меня на старомодный операционный стол. Причём оперировали сразу двое — Кабрал и Баркас. Стоит ли говорить, что я сильно сомневался, что встану оттуда живым — но бежать сразу от двух зоалордов, пока я сам не зоалорд, тоже не вариант. К тому же, в самом крайнем случае я мог откатить все изменения, которые мне не понравятся, Проклятием Восстановления.
Разумеется, мы тщательно подготовились к преобразованию. В первую очередь надо было свести к нулю риск разоблачения. Баркас непременно захочет залезть через кристалл в наш мозг. А ставить защиту начинающий зоалорд ещё не должен уметь... вроде бы.
"Если бы это было так, — фыркнул Миша, когда я изложил ему проблему, — Гюота бы пристрелили на следующий день после имплантации. Всё наоборот — начинающий зоалорд инстинктивно закрыт, как и начинающий маг. Он выбрасывает любую постороннюю прану из своих каналов — истинный зоакристалл в этом плане не хуже истинной магической цепи. Учиться нужно как раз раскрываться, впускать чужую силу в себя — а научиться у нас времени не будет".
Также Роа разработал барьер, который вызывал мгновенный распад всех наших клеток при попытке извлечь их из организма. На случай, если будут брать анализы. Трудно предсказать реакцию других зоалордов, если они обнаружат в моей крови клетки коровы — не говоря уж об инопланетных клетках Кьюбея. Но вряд ли она будет радостной.
Сама операция проводилась без наркоза, в полном сознании. Хирургам требовалась моя помощь и сотрудничество, так как контролировать мой организм извне они не могли. Не то, чтобы эта процедура была приятной, но терпеть можно, хотя в какой-то момент я всё же испугался, что придётся сдать управление Нео. К счастью, сам мозг боли не чувствует, поэтому самым сложным было — пережить вскрытие лобной кости.
Доктор ругался, как сапожник, потому что об мою твердокаменную башку скальпели ломались один за другим. В конце концов, пришлось резать биолучом — только тогда дело пошло на лад. Я впервые увидел, за что Хана взяли в зоалорды. Он, конечно, сволочь, но нейрохирург гениальный. Он буквально вручную, тысячами микроскопических щупалец СОБРАЛ мне недостающие участки мозга для правильного подключения кристалла. И аккуратно, безошибочно присоединил их к существующим нервным путям. Остеобласты только начали восстанавливать повреждённую кость — а энергия уже хлынула по новым каналам...
Отлежаться мне дали ровно два часа — пока зоалорды считывали показания с моего облепленного сотнями датчиков тела, перебрасываясь какими-то высокоучёными терминами. Потом потащили на полигон — выяснять, что именно я теперь могу, и насколько это совпадает с теоретическими прогнозами.
Да-да, именно так вот у нас в Кроносе сурово. Как в анекдоте — спасибо, что хоть во время операции полежать дали!
Выяснилось, что могу я не так уж много. Ну да, круто, конечно, но отнюдь не запредел. Усилить биолазеры, ракеты или термошкуру не получится — в кристалле Пургсталла эти функции не предусмотрены. А те, которые предусмотрены — отсутствуют в моём теле, поэтому о силовых полях, контроле гравитации, полёте без крыльев — тоже можно забыть.
Теоретически, я теперь могу стрелять боевым лучом, на практике — не представляю, как это делается. С ментальным управлением зоаноидами та же ситуация — могу, но не умею. Полноценного нейропроцессора зоалорда у меня нет, он бы просто не влез в моё нынешнее тело — поэтому учиться всему приходится методом тыка. Баркас пообещал, что отдавать приказы за оставшиеся дни научит — но только самые грубые, о телепатическом сканировании или полном управлении чужими телами речи не идёт, это более тонкое искусство. И все приказы мне придётся дублировать голосом, причём язык должен быть понятен. На глухих или иностранных зоаноидов мой примитивный контроль не подействует... чёрт, да достаточно будет просто заткнуть уши!
Но были и хорошие новости.
Я стал ЕЩЁ сильнее и прочнее — примерно в два раза, достигнув уровня своих новых братьев. Управлять молниями по-прежнему не могу — но мощность моих электрических разрядов возросла более чем на порядок. Полагаю, даже Гиганту придётся нелегко, если я смогу взять его в захват и дать ток через грудную клетку... осталась сущая мелочь, добиться такого захвата. А уж изоляцию либертусов я теперь точно пробью.
Я стал быстрее. Гораздо быстрее. Теперь я практически не чувствую своего веса, и могу танцевать в воздухе со скоростью и гибкостью Танкруса. Правда, если Танкрус при этом становился практически невидимым, то меня видно очень хорошо. Или хорошо слышно — на выбор. В зависимости от того, использую я плазменный кокон, или ленюсь его включать, разрывая всем вокруг барабанные перепонки. Гигант на форсаже всё ещё побыстрее будет, но по крайней мере, когда он не сильно напрягается, я могу с ним сравниться. А не хлопать, как раньше, глазами, пока меня превращают в отбивную.
Но самый главный сюрприз обнаружился под конец серии тестов. На несколько порядков возросла скорость поглощения энергии Последним Порывом! Дело в том, что эта функция организма у нас с Пургсталлом общая — и кристалл радостно занялся знакомой работой. Просто раскрыв крылья в этом режиме я заморозил полигон на пару десятков метров вокруг! Зарядка до предельной мощности заняла бы меньше секунды — если бы в окружающем пространстве нашлось достаточно тепловой и лучевой энергии. Но и это ещё не всё — теперь я могу применить Последний Порыв на максимуме, не испарившись в процессе!
— Полагаю, что именно это и было его целью, лорд Баркас.
— Думаешь, Последний Порыв Бури окажется эффективен против Гиганта? — старик немного напрягся. Ясное дело, такое лекарство — хуже болезни.
— Нет, не думаю. То есть, если попаду, он скорее всего испарится — но попасть я всё равно не смогу. Кроме того, вряд ли мне повезёт встретить его в космосе или в пустыне — единственных местах, где можно применять столь мощное оружие, — делаю вид, что не заметил облегчённого вздоха Гамилькара. — А вот против атомной бомбы это может и сработать. Помните, как я гасил пожар в Небесных Вратах? Килотонн на 20-30 моей поглощающей мощности хватит.
Губы доктора растягиваются в едва заметной улыбке.
— Если ты прав, то... Фридрих совсем не потерял хватки! Даже раны ему не помеха, он продолжает защищать свою землю всеми средствами... А я-то, старый дурак, думал, что Пургсталл уже не тот... Это я — уже не тот... Но надеюсь ты понимаешь, что это крайняя мера? И что в любом случае лучше не проверять своих пределов и уничтожить бомбу до взрыва?
— Разумеется понимаю, доктор Баркас. И в связи с этим у меня есть некоторые тактические идеи, которые я хотел бы вам изложить...
— Я не понимаю, Кабрал. Вам двоим что, жить надоело? Или вы вдруг прониклись сочувствием к японскому сектору? Или вам так хочется видеть работающее Управление Потерянных Номеров? Зачем вы поддержали эту авантюру Пургсталла на совете?!
— Просто мы, в отличие от тебя, умеем просчитывать дальше, чем на один шаг вперёд. Пургсталл вручает нам свой регион на блюдечке. Нужно быть полным идиотом, чтобы не протянуть руку и не взять его.
— Каким это о... погоди... его зоакристалл?
— Ну конечно, дурачок. Лаборатория, где он проходит регенерацию, прекрасно защищена. Возможно, мы могли бы взять её штурмом, используя свои силы зоалордов — но уж точно не смогли бы сделать этого незаметно. Совсем другое дело — бой с участием ненадёжного, полусумасшедшего Потерянного Номера. Всякое может случиться... например, пропасть кристалл. А без кристалла Фридрих уже не зоалорд, так что как минимум лет на десять ему придётся выйти из игры. А может и навсегда — не факт, что лорд Арханфер решит вырастить ещё один кристалл для такого неудачника.
— Погоди, но как ты собираешься украсть кристалл? Баркас выследит его по биоволнам в любой точке мира!
— Ясно как — втянуть его в своё тело и заблокировать излучение собственной энергией. Оперируя Нео-Зекстолла, я имел возможность в деталях рассмотреть этот кристалл и записать все параметры его излучения. Выработать подавляющее поле я могу хоть сейчас.
— К тому же Ли вызвался этот кристалл защитить, — добавил Джабир. — Он очень ловко выкрутился из нашей первой ловушки, но если допустит ошибку в таком важном деле... Может, его лояльность и не будет под сомнением, но компетентность — уж точно.
— А мы избавимся от Гиганта и повысим свою репутацию, — завершил Кабрал.
— Вот с этим я бы как раз подождал, — хмыкнул Джабир. — Я понимаю, что тебе не терпится наказать мятежного сына, но сейчас Тёмный Гигант для нас очень полезен. Он убирает наших конкурентов в Кроносе одного за другим. Думаю, стоит дать ему ещё немного поработать в том же духе.
— Если мы упустим инициативу, следующей его целью может оказаться один из нас. Этот гибрид и так становится сильнее с каждым днём. Мы уже достаточно им попользовались, Джабир. Не надо жадничать.
— Если он настолько опасен, тогда тем более глупо бросаться на него очертя голову. Вскоре будет готово наше новое оружие — тогда и обрушимся на него всей мощью. А до тех пор — пусть Амишикам думает, что мы безобидны, и атакует других... тех, кто больше высовывается.
— Он — моё дитя. Он никогда не будет думать, что я безобиден — он слишком хорошо меня знает. Да и вас двоих — из моей памяти... Он обязательно постарается нанести превентивный удар. Этот союз слишком опасен, Джабир. Мы можем протянуть до третьего взрыва. Но не дольше.
