— Видно, но еле-еле. Как этого добились?
— Очень просто. Закоптили одно стекло, и к нему приложили другое, чтобы не смазать копоть. Ладно, я продолжу...
— Я уже понял, милорд. Забравшись на стену, мои парни подбираются к охране и по команде её вырезают, после чего захватывают всю стену и башни, а потом открывают ворота подкреплению.
— Правильно. А если гарнизон невелик, а у вас сотня таких бойцов, вы можете справиться без подкрепления. Но захват городов — это ещё не всё. Если мне понадобится кто-нибудь из герцогов, ваши парни должны будут выкрасть его из дворца и доставить ко мне. Для начала наберите сотню людей и займитесь тренировками. До лета осталось не так много времени, поэтому отбираемые люди уже должны мастерски владеть мечом. Умение стрелять из лука не обязательное, но желательное условие. Для тех, кто слабо владеет этим искусством, устройте тренировки в стрельбе. Моей борьбой пока займутся те, кто лучше других подготовлен во всём остальном. У Джока есть работники из бывших душегубов, которые поработают с вашими людьми и научат их разным полезным для дела мелочам и приёмам. Придумаете неброскую форму тёмных цветов и обувь из кожи тоже тёмного цвета. Деньги для этого вам выделены. Да, я увеличу плату вашим солдатам в два раза, а за рискованные задания они будут получать дополнительное вознаграждение. Планируйте свой полк на три сотни таких бойцов.
Парман ушёл, растерянный необычным назначением, а Сергей, который большую часть дня провёл в лагерях, решил, что сегодня можно закончить с делами и отдохнуть.
— Милорд, приехала семья шевалье Газла, — доложил секретарь. — Дорн знает, куда их заселять, или сходить мне?
— Никуда не нужно ходить, Рашт, — ответил Сергей. — Баронесса Буше там?
— Да, она с сыном пошла их встречать.
— Я тоже их встречу. Это не обычные гости.
Он вышел на задний двор и увидел очень тёплую встречу Альды со здоровенным как медведь мужчиной и красивой хрупкой женщиной. Пока они обнимались, Алекс взял за руку девочку его возраста и целеустремлённо повлёк во дворец. Герцога он не заметил.
— Добро пожаловать в наш дом! — сказал Сергей, подходя к приехавшим. — Друзья баронессы Буше у нас желанные гости!
— Спасибо на добром слове, милорд! — с поклоном ответил Свен. — А куда подевалась Майя?
— Алекс повёл свою даму сердца знакомить с нашими коридорами, — рассмеялся Сергей. — По его словам, они сильно проигрывают коридорам замка. Короткие и много поворотов, поэтому очень трудно разогнаться. Дорн, где слуги?
— Я послал за ними, ваша светлость, сейчас будут.
— Пойдёмте, господа, — пригласил Сергей. — Я вас провожу, а слуги перенесут вещи. Как доехали?
— Дорога тряская, — ответил Свен. — Мне-то нормально, а вот жена у меня лёгкая. Я посадил её на колени, а дочь взял на руки. Так и доехали. Не тошнит?
— Самую малость, — сказала Лаша. — Пропущу ужин, и всё пройдёт.
— Альда, перед нашим отъездом приходил твой колдун, — сказал Свен. — Просил передать, что пока для тебя нет опасности, но если он её почует, приедет сам или попросит помощи.
— Какой помощи? — не поняла Альда. — У кого?
— А я знаю? — пожал плечами Свен. — Что он сказал, то я тебе и передал.
— Вот ваши комнаты! — сказал Сергей, останавливаясь у двух гостевых комнат, соединённых внутри дверью. — Ключи должны быть на столах. Жду на ужин всех, кого не укачала дорога.
— Приятный юноша! — сказал Свен, когда Сергей скрылся за поворотом коридора. — Он к тебе неровно дышит?
— Потом поговорим, — покраснела Альда. — Разувайтесь сразу за порогом, здесь же оставляйте обувь. А это тапочки для комнат. Сейчас принесут ваши вещи, разложите то, что нужно, и я покажу дворец. Заодно найдём Майю с Алексом.
Покинув своих гостей, Сергей направился к себе, чтобы до ужина прочитать привезённые Парманом письма, но услышал за дверью в комнаты сестры голос Алекса и вошёл. Лани сидела на диване и увлечённо рассказывала сказку о Снежной королеве. С одного бока у неё сидел Алекс, а с другого примостилась Майя, не сводившая завороженного взгляда с рассказчицы. Тёплая одежда детей лежала возле входа вместе с обувью.
— Я вас прерву, — сказал Сергей. — Алекс, вы ушли, никому ничего не сказав, а твою даму сердца ищут родители. Ты уже знаешь эту сказку, поэтому собери всю одежду и отнеси её в ваши комнаты. Заодно скажешь, где вас искать. А ты рассказывай, тётя Лани!
— Я не бью тебя подушкой только потому, что здесь дети, — рассерженно отозвалась сестра.
— Можете бить, тётя Лани, — разрешил Алекс, собирая куртки. — Мы с Майей уже кидались подушками, только не в герцога, а друг в друга. Майя, я быстро сбегаю!
Хмыкнув, Сергей вышел вслед за мальчиком и отпер дверь в свои комнаты. В спальне было светло, поэтому он улёгся на засланную гобеленом кровать и занялся чтением. В письме короля не было ничего примечательного. Отложив его, он взял письмо принцессы. Если бы он любил её, написанное сильно порадовало бы, сейчас оно вызвало досаду и чувство вины. Третье письмо было интересней. Аленар подробно описал действия армий короля и каждого из герцогов. В конце была приписка, в которой он выражал надежду на то, что Аликсан воспользуется паузой в войне и посетит столицу, потому что не всё можно доверить бумаге. Ему самому хотелось поговорить с Лантаром и посетить столицу королевства по другим вопросам. Мешали принцесса и её любовь. Она обязательно потянет в постель, и придётся идти. Это будет подлостью по отношению к Альде, а после предпринятых им шагов по разрыву помолвки — и по отношению к самой принцессе.
— Рад вас видеть, барон! — сказал король Мехал начальнику службы Преданных. — А вот на вашем лице почему-то не видно радости.
— Нет у меня причин для радости, — мрачно отозвался барон Мерток. — Мне не удалось выполнить ваше приказание по близким Аликсана, а сам герцог набрался наглости и залез на нашу территорию. Сжёг Дешт и захватил обоз с серебром.
— Обоз шёл без охраны?
— Охраной было пополнение для ваших войск. Все попали в плен.
— Все — это сколько?
— Тысяча кавалеристов.
— Я спущу шкуру с начальника конвоя!
— Вряд ли, ваше величество, — сказал Мерток. — Это молодой герцог Лори. Он попал в плен вместе с остальными. Его семья очень этим озабочена, и от меня потребовали начать переговоры с Аликсаном о выкупе. Это письмо для вас от герцога.
— Вот мерзавец! — с восхищением сказал король. — Он ведь и Валенту взял и перехватывал наши обозы для армии.
— Знаю, я через неё проезжал. Для чего вы вызвали меня в армию?
— Всё плохо, барон! — сказал Мехал. — Сейчас у нас небольшое преимущество, а скоро его не будет. Наши резервы не безграничны, и то пополнение, которое с таким трудом собрано с вашей помощью, станет последним. Но и оно может не дойти, если Аликсан к лету опять начнёт резвиться на нашем пути в Сотхем. На днях пришло письмо из казначейства, в котором мне сообщили, что возникли сложности с тратами на войну. И уйти нам не позволят, да я и не собираюсь уходить.
— Раз вы меня вызвали, значит, есть работа.
— Если нельзя усилиться самим, надо ослабить наших противников. Из герцогов самым подходящим для моих целей считаю Олена Марди. Он долго и последовательно готовит свой путь к трону.
— Смерть отца Андре — его рук дело, — вставил Мерток.
— Он собрал большие силы, но их не хватит, чтобы стать королём.
— Этот герцог сможет захватить трон, но его оттуда быстро турнут, — сказал Мерток. — Для остальных он гораздо худшая кандидатура в короли, чем Андре. Груб, самоуверен и не склонен считаться с чужим мнением.
— Вот именно. А для нас он был бы очень хорош на троне.
— Предлагаете договориться?
— Для нас это единственный приемлемый выход. Марди поможет нам, ударив в спину армии Сандора, а мы поможем ему стать королём. Естественно, что он не откупится от нас этим предательством. Мы заберём две приграничные провинции, а со временем разберёмся и с ним. А Аликсана нужно убрать, и сделать это как можно скорее. Это я возлагаю на вас. Смотрите, Мерток, не подведите меня вторично!
— Садитесь, Галлер! — сказал Олен Марди своему генералу. — Вы единственный человек, которому я доверяю почти полностью!
— Почти, милорд?
— Полностью нельзя доверять никому, — усмехнулся герцог. — У меня есть сведения, что Рошти собирал у себя герцогов. На этом сборище обсуждали и нас с вами. Скоро за нас возьмутся всерьёз, а я не хочу терять солдат, которых мы собирали много лет, они понадобятся в другом месте. Вы должны быть в курсе того, чем занята моя служба безопасности. Но не все планы исполняются, может рухнуть и наш, поэтому нужно побеспокоиться о том, чтобы в этой войне все ослабели как можно больше. Все, кроме нас. Я знаю, что вы не доверяете барону Марлу и набрали своих людей, которых можно использовать для тайных дел. Я хочу поручить как раз такое. Король провёл тайное обручение сестры с герцогом Аликсаном. У меня на этого юношу свои планы, которые нарушило это обручение, но это не главное. Главное, что в случае смерти короля Аликсан может занять его место. Этому нужно помешать. Трогать герцога нежелательно, потому что я не потерял надежду сосватать ему свою дочь, а вот принцессу надо убрать. По планам барона Марла должна исчезнуть вся королевская семья, но эта акция может пройти уже после их свадьбы. Берётесь?
— Это несложно сделать, — сказал генерал, — но убийство принцессы вызовет много шума, и вы будете главным подозреваемым.
— Я главный подозреваемый и в убийстве отца Андре, хотя там меня кто-то опередил. Ну и что? Главное — результат, а одним подозрением больше, одним меньше...
— Сегодня же пошлю человека. Но не помешает ли это планам барона Марла? Сейчас во дворце короля толпами ходят шлюхи и те, кто ими пользуется, а у его семьи нет личной охраны. Гвардейцы стоят в караулах, но ту же принцессу никто не сопровождает, а если её убить, король озаботится охраной для себя и для матери.
— Действуйте без оглядки на то, что можете кому-то помешать. Андре скоро не поможет никакая охрана.
— Смотрите, какие красавцы, милорд! — Парман показал рукой на стоявших в четыре шеренги бойцов. — Они прекрасные мечники, и многие очень хорошо стреляют из лука. Тех, кто не силён с луком, пока вооружим арбалетами, но и с луками будем заниматься. Вот только никто не умеет бросать ножи.
— Ими вообще почему-то редко пользуются, — отозвался Сергей, — хотя это не так уж сложно. Просто многие считают метание баловством. Крышки принесли?
— Всё, как вы велели, милорд, и ножи, и крышки.
— Кто из вас считает бросание ножей несерьёзным делом? — обратился он к бойцам. — Поднимите руки.
Поднявших руки оказалось человек тридцать.
— Жаль, что здесь нет того, кто учил этой науке меня, — сказал Сергей, забирая у одного из бойцов метательные ножи. — Он был в этом деле виртуозом, но и я кое-что покажу. У меня в руках десять ножей. Пусть десять бойцов из тех, кто поднимал руки, возьмут вон те дубовые крышки от бочонков. У каждого есть ручка, так что они вам будут вместо щитов. Я давно не тренировался и не настолько уверен в себе, чтобы подвергать вас опасности, поэтому будете не прикрываться крышками, а держать их на вытянутой руке. Станьте кругом в шести шагах от меня и держите свои мишени подальше друг от друга. Готовы?
Сергей крутанулся, и в каждую крышку глубоко вонзился нож.
— Десять трупов, — продолжил он. — Попробовал бы я добиться того же мечом! Мало того что вы вдесятером изрубили бы меня в капусту, так ещё шуму было бы! Поэтому не нужно выпендриваться, а берите ножи и занимайтесь. Сегодня к вам придут люди, которые покажут, как их метать из разного положения и с разной дистанции. То же самое и с борьбой. В большинстве приёмов нет ничего сложного, и сильный гибкий человек сможет без труда их выучить и применять. Хитрость не в приёмах, а в скорости их выполнения. Подойдите ко мне, вы двое! К сожалению, я уже давно не занимался, а значит, потерял форму и не смогу работать в полную силу, но думаю, что вам хватит и этого.
Внезапно герцог прыгнул под ноги вышедшим из строя бойцам и сделал подсечку сразу двоим. Не ожидавшие этого парни рухнули как подкошенные, а он был уже на ногах и насмешливо смотрел на строй.
— Если бы мне нужно было убить, они были бы мертвы, — сказал Сергей. — Взять в плен сложнее, но одного взял бы без труда. В человеке всё может стать оружием. В сече уместно применять удары ногами, чего никто из вас не делает. На теле человека много уязвимых точек. Даже не очень сильный удар в такую точку может лишить человека сознания или убить. Для чего я это говорю и показываю? Мне нужно, чтобы вы прониклись важностью своего дела. У меня на родине такие войска являются гордостью армии и посылаются на самые сложные задания. Захватить город, замок или охраняемый мост и сделать это не толпой, а небольшой группой, не понеся при этом потерь. Если понадобится кого-нибудь выкрасть или убить, вы должны сделать это без колебания. Я не люблю лишать людей жизни. Вы знаете, что я не только сделал всё, чтобы сохранить своих бойцов, мы и врагов не столько убивали, сколько брали в плен. Но иногда убийство бывает оправдано. Именно мне придётся решать, забрать жизнь одного мерзавца или допустить, чтобы из-за него погибли сотни, а то и тысячи. А вам надо в таких случаях не рассуждать, а верить своему герцогу и выполнять приказ. Кто к этому не готов, может уйти в свой полк. Времени до лета немного, поэтому надо отдать все силы тренировкам. Вы не подготовитесь до конца, и доучиваться придётся позже, но чем больше труда в себя вложите, тем больше у вас будет шансов выполнить мой приказ и вернуться живыми. Заплатят вам в два раза больше, чем остальным, и ещё будут хорошие доплаты за каждое выполненное задание.
— А за невыполненное? — набравшись смелости, выкрикнул кто-то из бойцов, вызвав смех товарищей.
— За невыполненное некому будет платить, — ответил Сергей. — У вас будут такие задания, с которых возвращаются только с победой. Позже, когда многому научитесь, уже не придётся рвать жилы, нужно будет только поддерживать форму. Кто к этому не готов, может уйти. Хочу предупредить о том, что при выполнении заданий столкнётесь со многим, о чём не должны знать посторонние. Это касается и ваших товарищей, которые не участвовали в деле. В таких случаях вас будут предупреждать. Занятия начнутся с сегодняшнего дня. Помимо общей физической подготовки будете тренироваться с мечом, метанием ножей и дротиков, в стрельбе из луков и арбалетов, приёмам борьбы с копьём и рукопашному бою. Кроме того, я расскажу кое-что из того, что может пригодиться, и то же сделают люди барона Лишнея.
Сказав всё, что хотел, он повернулся и ушёл с плаца. Позже Сергей узнал, что отряд не покинул ни один человек. Вернувшись из лагерей, он оставил гвардейцам коня и не спеша пошёл к поджидавшему его на заднем дворе Лишнею.
— Хорошая погода, милорд, не правда ли? — сказал Джок. — Тепло и нет ветра. И дождей весной почти не было, поэтому земля сохнет быстро.
— Хотите поговорить о погоде или это вступление к чему-то серьёзному? — улыбнулся Сергей.
