— Угу… — на этом «военный совет» был окончен, и девушки принялись срочно снаряжаться «на прогулку».
Означенные полчаса спустя.
Тяжеловооружённый ударный отряд подходил к месту потенциального столкновения с потенциальным противником. Притом отряд гениально маскировался под квартет молодых красивых девушек, решивших выбраться в кафе. Пусть сейчас на улицах было неспокойно, но власти делали всё, чтобы как можно быстрее сгладить последствия неудачного прорыва Гримм в город, так что по новостям уже вовсю крутили, как «подлая атака террористов Белого Клыка была молниеносно отражена доблестными Охотниками-защитниками совместно с военными Атласа». Вкупе с тем, что площадь уже вернулась в первозданный вид благодаря усилиям мисс Гудвитч, особых волнений не ожидалось — даже развлекательные заведения работали в обычном режиме.
— Постойте, — остановила подруг Блейк. — Сначала иду я, вы подходите через пару минут и занимаете соседний столик. Если всё пройдёт нормально, я вас позову, — фавн-кошка в последний раз попыталась отстоять своё право на приватность, но…
— Исключено! Если это засада, то отпускать тебя одну никак нельзя! — отрубила Вайсс. Остальные с ней были согласны, и потому Белладонне оставалось только грустно вздохнуть.
— Не волнуйся, — «подбодрила» напарницу Янг, — мы не будем проходиться по тому факту, что по тебе сохла представительница твоего же пола, ты очень даже ничего, так что эту Илию вполне можно понять…
— Отлично, — вздохнула Блейк, — теперь я не только нервничаю из-за возможной засады, но ещё и чувствую себя крайне неловко. Спасибо. Прекрасная работа.
— Обращайся, — довольно ухмыльнулась блондинка, показывая большой палец.
На этом «переговоры» кончились, и девочки вошли в кафе. Первое, что бросилось им в глаза — это официантки. Три из четырёх были фавнами, что, с учётом того, к кому они шли, уже начало изрядно настораживать.
Их цель сидела за столиком, нервно ёрзая на стуле, но стоило им подойти чуть ближе, и…
— Бле-е-ейк! — вскочившая из-за стола симпатичная девушка с кучей веснушек, облачённая в коротенькую курточку поверх футболки, оставляющей плоский подтянутый живот совершенно неприкрытым, и бордовые джинсы, буквально набросилась на ошарашенную такой встречей брюнетку. — Как я рада тебя видеть! Я так скучала, когда ты ушла! Ты не представляешь, как без тебя было сложно! Особенно когда меня перевели в Вейл! Этот гад!.. Он ужасен! А ещё я теперь одна! И на мне всё отделение! А этот мерзавец сбежал! Я знаю, что он — твой парень, но он всё равно гад! Ох, сколько нервов он мне вымотал!
— Илия… — задушенно прохрипела бедная Белладонна, которую буквально утопили в информационном потоке… — я… тоже рада тебя видеть… а теперь… дай мне вздохнуть… пожалуйста…
— Ой, — девушка отступила на шаг, густо… позеленев кожей, в то время как её волосы и веснушки приобрели насыщенно-синий оттенок, — прости.
— Ничего, я понимаю, — медленно вдохнула и выдохнула кошкодевочка. — А теперь давай ты немного успокоишься, а я пока представлю тебе моих подруг…
— Не нужно, — мотнула головой девушка-хамелеон, возвращая себе нормальный цвет, и повернулась к оставшимся членам команды RWBY. — Руби Роуз, Янг Сяо Лонг и Вайсс Шни, — кивнула каждой по очереди фавн. — Я — Илия Амитола.
— Ты нас знаешь? — удивилась и нахмурилась Вайсс.
— Да, — с какой-то застарелой не то усталостью, не то печалью кивнула девушка, опустив плечи. — Пойдёмте, здесь есть небольшая комната за ширмой специально для веселящихся компаний, там мы никому не помешаем.
— А?.. — не очень уверенно начала было Блейк, бросая настороженный взгляд на официанток, три из которых, что как раз были фавнами, усиленно делали вид, что совсем не замечают вошедшей компании. Как назло вспомнились слова Романа про некое кафе, где работают девушки из Белого Клыка…
— Не переживайте, я подготовилась. Сегодня здесь только те, кому точно можно доверять, они нам не помешают и не дадут подслушать, — поняла затруднение старой подруги и кумира Илия.
— Хочешь сказать, они тоже в курсе делишек Романа? — уже шагая вслед за новой знакомой, недоверчиво шёпотом уточнила Вайсс.
— Не совсем, — с долей какой-то странной эмоции кривовато улыбнулась Амитола, уже пропуская их за ширму в комнату с длинным столом, — просто они, ну… его фан-клуб.
— Кто? — не поверила своим ушам Янг, впрочем, остальные девушки от неё не сильно отставали.
— Он совершенно ужасный и невыносимый! — бурно всплеснула руками Илия.
— И при чём здесь фан-клуб? — приняла эстафету допроса Блейк.
— При том, что уже после месяца общения с этим рыжим психопатом это начинает нравиться и уже не можешь остановиться!
— Эм… — Янг сконфуженно переглянулась с сестрой, узрев на её лице похожее выражение.
— А ты изменилась, Илия, — констатировала брюнетка, никак не могущая определиться, нравятся ли ей изменения в старой подруге или нет.
— Можно поподробнее про рыжего психопата? — взялась за след Вайсс, успевшая убедиться, что ширма закрыта и рядом никого нет.
— Ах да, прости, он же твой парень… в смысле, ваш парень… Э-э-э, я не хотела никого обидеть, ладно? Но после того, что он сделал с отделением Белого Клыка в Вейле… — в голосе хамелеона звучала глубокая тоска.
— Так это правда? Роман — Глава в Вейле?
— Да… — покивала Илия, не замечая, как посуровели лица девчонок. — Глава, Крёстный Отец и любимая бабушка Белого Клыка.
— Н-да, стиль точно его, — кивнула Янг, первой присаживаясь за стол.
— И… чем вы занимались под его руководством? — осторожно спросила Блейк, боясь услышать ответ.
— Ох, чем только не занимались… — рухнув на скамейку вдоль стены по другую сторону стола, Илия вновь начала наливаться краской. — Узнавали, где, как и что можно нарыть по дешёвке, учились действовать по-тихому, не допуская жертв среди гражданских, правильным провокациям… завариванию кофе, — мрачно закончила она.
— Завариванию кофе? — моргнули RWBY, не могущие поверить в сказанное.
— Ох, лучше вам не знать, чем и как он это обосновал… мне до сих пор стыдно. Хотя… должна признать, чаевые в итоге получались неплохими.
— Чаевые? — не поняла Руби, да и остальные недалеко ушли.
— После всех этих бесчисленных страданий, унижений и лишений, что мы перенесли под пятой этого… этого, — Илия стала красной, — мы в качестве моральной разгрузки пошли подрабатывать официантками… вот в это вот кафе.
— Фавны из Белого Клыка работают официантками… — Вайсс пребывала в состоянии когнитивного диссонанса. — Кажется, безумие этого рыжего заразно.
— Эй, — возмутилась Илия, — революция рано или поздно кончится, а умение заварить кофе и хорошо его подать — останется на всю жизнь и поможет в личных отношениях! — взгляд на Блейк. — В смысле… ну, не всё же время нам быть кровожадными пушистиками и боевыми хомячками… ой. То есть… Так. Давайте мы сейчас просто забудем последнюю минуту, хорошо?
— Л-ладно… — перед глазами Вайсс как наяву встали картины, где Роман именно так и называл террористов Белого Клыка прямо во время ограблений, не забывая их подгонять и отпускать свои шуточки. И, положа руку на сердце, юная Шни ни на миг не усомнилась, что как-то так оно не только могло, но и наверняка происходило в реальности… После чего этот прохиндей ещё и заявлялся к ним в комнату и начинал бесстыдно строить глазки, как будто совсем ни в чём не виноват!
— А что там с фан-клубом? — нервно ёрзая на скамейке рядом со старшей сестрой, обратила на себя внимание Руби. — Чем они там занимаются?
— Ну… мы… — теперь заёрзала и Илия. — Мы купили ему кофемашину, — вжав голову в плечи, признала девушка.
— Мы? — отметила ключевое слово Блейк.
— Кофемашину? — присоединилась к ней Янг.
— Давайте сменим тему, пожалуйста! — взмолилась бравая террористка.
— Хорошо, — переглянувшись с подругами, взяла слово Вайсс. — Тогда скажи, тебя не смущает, что я — Шни?
— Нет, — мотнула головой Амитола.
— Почему?
— Это сложно так вот сразу объяснить, но Роман читал нам теорию военного дела…
— Э-э-э, читал чего? — теперь очередь не понимать наступила для Янг.
— Как правильно воевать… разные варианты… не важно, в общем, пытаться навредить тебе смысла немного, а с учётом твоей известности — вреда выйдет куда больше, чем пользы. Да и ты ведь не Жак Шни и ни в чём перед фавнами не виновата, ещё и в Охотники пошла, чтобы защищать всех от Гримм, а не прожигаешь жизнь на деньги отца.
— Оу, — такое признание, да ещё и от командира Белого Клыка… как ни странно, но Вайсс оно пришлось по душе. Именно к этому она всегда стремилась. Именно поэтому сбежала от отца на другой континент.
— Хорошо, — нахмурила брови Блейк, что никак не сочеталось с заявленным «хорошо», — а что по поводу этого «прорыва»? Как он укладывается в то, что ты рассказываешь?
— Никак, — буквально посерела Илия. — Всего я не знаю, но… Белый Клык попытались использовать как разменную монету. Мы с Романом несколько недель готовились к тому, чтобы провалить этот прорыв.
— ЧТО?! — хором воскликнули девушки.
— Да тише вы! — зашипела девушка-хамелеон. — Да, мы готовились. Портили бомбы, чтобы было меньше пробитых сводов и, как следствие, меньше Гримм, отбирали… тех, кого не жалко на этот самый прорыв…
— Кого не жалко? — вскинулась Белладонна.
— Да, — рыкнула на неё Амитола, — фавнов, разделяющих взгляды и подходы Тауруса. Роман должен был попытаться прикрыть и их, но потери были допустимы. И да, я знаю, что это — плохо, но альтернатива — это успешный прорыв Гримм к обычным людям и фавнам, что стало бы причиной куда больших жертв… и ненависти к фавнам.
— Но зачем было вообще всё это устраивать? — воскликнула Руби, пока Блейк, прикусив губу, пыталась себя сдержать. Она хотела сказать многое, но… сейчас было не время. Да и имела ли она право осуждать Илию, что продолжила борьбу и, как выяснилось, пыталась при этом спасти как можно больше жизней? Ведь сама она просто… сбежала.
— В том-то и дело, — вздохнула Цветочек, — у нас не было выбора.
— Не было выбора? — переспросила Вайсс.
— Да, — тяжёлый вздох. — Все эти действия направлялись кем-то другим, кем-то, с кем сотрудничает Адам, и, более того, этот «кто-то» заставил работать на себя и Романа.
— Серьёзно? Кто-то смог запугать и этого отморозка? — не поверила Янг.
— Не знаю… не уверена, что «запугать» тут правильное слово, но «воспринимать всерьёз» — точно.
— Этот шут бывает серьёзен? Да ла-адно? — усмехнулась блондинка.
— Так-то ты права, конечно… — закусила губу Илия, явно пытаясь подобрать слова. — Но, если честно… Я однажды видела его серьёзным. Тогда он мне много чего объяснил, и… после этого я мучилась кошмарами две недели. Роман Торчвик, он… хороший человек, но, если довести его до определённой грани, может стать чудовищем, которое заставит живых позавидовать мёртвым, — мрачно закончила фавн.
— Он не такой! — встала на защиту своего парня Руби.
— В основном — да, — согласилась фавн, в чьём направленном в столешницу взгляде вновь отразился какой-то конфуз. — Хотя иногда мне кажется, что он, даже когда придуривается, всё контролирует и просчитывает — с ним сложно быть уверенной наверняка.
— А и хрен с ним, — фыркнула Янг, — я оцениваю людей по тому, что вижу. И видела я от этого засранца только беспредельную наглость, стиль и… очень неплохие ухаживания. Ну а если он готов оторвать яйца тем, кто хочет доставить ему проблем, так что с того? Он же не гоняется с топором за мирно прогуливающимися прохожими?
— Нет, не гоняется, — вынуждена была признать Амитола, — да и в целом… — но тут она замялась. — Н-нет, не важно!
— Э-э-э-э нет, Цветочек! — возмутилась Янг. — Если уж начала говорить, то договаривай!
— Ты сейчас почти как он, — вздохнула бедная хамелеончик. — И вообще, это личное!
— Личное? — приподняла бровь Блейк, что знала вкусы своей подруги… к стыду своему.
— Ну-у-у-у… — окончательно стала красной Илия, — если бы не некоторые… обстоятельства, — быстрый взгляд на кошкодевочку, — я бы могла и влюбиться…
— Вот же кобель! — недовольно задрала носик Вайсс.
— Илия… я… ну… мы… — нэке было очень неловко вот так вот брать и отказывать.
— Я знаю, — вздохнула та, — про вас с этим рыжим. Боги, как же поздно я догадалась! — девушка схватилась за голову. — Стоило сразу понять, кого он имеет в виду, вспоминая кошкодевочек и расспрашивая меня про ушки! А он всё знал и издевался!
— … — за столом установилось очень неловкое молчание.
— А-а-а… больше он никого не упоминал? — чуть дрожащим голосом нервно спросила Руби.
— В основном он издевался надо мной, описывая Блейк… точнее, в каждом разговоре находил способ вспомнить про девушек-фавнов с кошачьими ушами и вогнать меня в краску рассуждениями о том, какие они прекрасные, замечательные и неужели я откажусь почесать за ушком мурчащую кошкодевочку… — насупилась Илия. — А ещё, — Амитола подняла взгляд на старую подругу, — заявлял, что ни один нормальный мужчина не будет ревновать свою девушку к другой девушке.
— Вот вообще не удивлена, — закатила глаза Вайсс. — Но давайте обсудим гарем Блейк в другой раз?
— У меня нет гарема! — возмутилась брюнетка.
— Это ты так думаешь, — не могла промолчать Сяо Лонг.
— Сказала старшая жена, — Руби долго ждала часа отмщения за все те шутки Янг, что заставляли её смущаться, и вот момент настал!
— Рубс! Ты… ты… Прекрасная работа! — вынуждена была признать старшая сестрёнка.
— Ладно, — смирившись с перепалкой у себя под боком, как с неизбежным злом, Блейк постаралась вернуть нить разговора к интересующей их теме, — в общих чертах теперь ясно, хотя ты не упоминала, какую роль в этом играет Нео и где она сейчас.
— К слову говоря! — встрепенулась и Шни. — Чем она сейчас занята таким важным, что не может с нами встретиться и не принимает звонки?
— Э-э… — вопрос поставил Амитолу в тупик. — Постойте… А Нео что, существует? То есть это не просто его воображаемый друг?!
— Хм-м-м, — со значением протянула Сяо Лонг, глядя на новую знакомую, словно увидела её впервые и очень впечатлена, — а ты была права, Котёнок! Чисто смесь Сана с Руби.
— Эй! — возмутилась серебряноглазая Охотница. — Воображаемые друзья — это нормально! Но вообще, — с долей конфуза повернулась она к Илии, — Нео — она есть, — Руби на секунду задумалась, вильнув взглядом вправо-вверх, и неуверенно добавила: — Где-то…
