Я подобрал щит Андрокла, надел его на руку. Кисть побаливала, пальцы сжали рукоять с трудом. Ничего, разработаются. И мы двинулись к лестнице, ведущей на следующий уровень башни. Первым шел я, прикрываясь щитом, держа меч наготове.
Когда моя голова поднялись над уровнем пола второго этажа, я осторожно осмотрелся. Здесь в стенах были предусмотрены узкие окна, дававшие вполне достаточно света, чтобы различить детали интерьера. Впрочем, никаких деталей не оказалось. Круглый зал оказался совершенно пуст. Мы сошли с лестницы, ступили на черные (а кто ожидал чего-то другого!) плиты пола. Осмотрелись более внимательно. Нет, никаких признаков присутствия Черного Властелина здесь не наблюдалось. Можно было двигаться дальше. Вернулись на винтовую лестницу и продолжили подъем на следующий уровень.
Три следующих этажа так же оказались абсолютно пустыми. А вот при подъеме на пятый уровень нас снова атаковали. Атаковали крысы. Во всяком случае, эти твари были на них похожи больше всего. Вот только размером вышеназванных грызунов превосходили многократно. А еще у них имелись здоровенные совсем не крысиные клыки и длинные кинжалоподобные когти на лапах, которыми они действовали весьма умело.
Атаковали крысы одновременно снизу и сверху. Сверху понятно, а вот как снизу мы их просмотрели в пустых-то залах? Если только из нор в стенах повылазили. Напали эти твари абсолютно беззвучно, даже жуткими когтями своими по ступенькам не стучали. Я, продолжавший идти впереди, их все же увидел, пусть и в последний момент, и приготовился к встрече. А вот замыкавшие нашу маленькую колонну двое воинов нападение проморгали, были сбиты с ног и почти мгновенно загрызены. Но это мы выяснили уже после схватки, а сейчас... Сейчас на нас по ступеням катил вал гигантских крыс.
— Спиной к перилам! — успел крикнуть я и сам прянул вправо, прижавшись спиной к железным перилам, огораживающим лестницу, и закрылся щитом. Мимо вниз, толкаясь, пронесся поток живых, дурно пахнущих тварей. И тут же справа на оплечье панциря обрушился сильный удар. Упершись изо всех сил ногами в ступени, я удержался и даже изловчился и ткнул острием меча в навалившуюся на меня и щелкающую у самого лица зубами крысу. Та заверещала и отпрянула в сторону, попав под рубящий удар Туробоя. Залившись кровью, крыса закувыркалась вниз по лестнице. Еще одна зарубленная телохранителем крыса агонизировала у него под ногами.
Тут же мы были атакованы сразу пятью тварями. Две пытались загрызть меня, три Туробоя. Одна из двух атаковавших меня крыс встала на задние лапы и пыталась достать вашего покорного слугу полосующими движениями когтей обеих лап, ну и тянулась укусить за лицо своими зубищами. Вторая атаковала с нижнего уровня, пытаясь поднырнуть под щит. От второй отбивался нижнем краем щита и ногами, благо они были неплохо защищены. Первую довольно быстро ранил колющим ударом меча в шею. Из раны брызнула струя крови и крыса, взвизгнув, упала на четвереньки. Воспользовавшись этим, отклонился чуть в сторону и рубанул вторую поперек хребта. Влажно хрустнул позвоночник и тварь, завывая, поползла вниз по лестнице, волоча за собой парализованную заднюю часть туловища. Первой крысе тоже стало не до драки — она, умирая, корчилась под ногами, фонтанируя кровью из разрезанной артерии.
Туробой тоже сумел разобраться с одной из трех нападающих зверюг, но две оставшиеся наседали на него весьма активно. Одна сумела вонзить зубы в кольчугу, закрывающую правую руку и теперь трясла башкой, пытаясь прокусить броню и мешая телохранителю действовать мечом. Вторая вцепилась передними лапами в верхний край щита, наклонила его на себя и тянулась зубами, то ли к горлу, то ли к лицу Туробоя. Я шагнул вперед и рубанул крысу, которая пыталась вцепиться в горло. В основание шеи. Удар получился хороший — голова почти отделилась от тела, повиснув только на лоскуте шкуры. Из обрубка шеи брызнул фонтан крови, оросившей Туробоя. Вторая тварь, оставив в покое его руку, кинулась на меня, но встреченная колющим ударом в грудь и пронзенная насквозь, хрипя распоротыми легкими, осела на ступени.
Больше сверху никто не нападал. Основная схватка шла на лестнице ниже нас. Думать было некогда, и мы кинулись вниз, раздавая рубящие удары направо и налево. Крыс оказалось меньше, чем нам показалось спервоначалу и кончились они достаточно быстро. Шевелящаяся куча, состоящая из агонизирующих тел, переплетенных между собой и истекающих кровью, медленно сползала вниз по ступенькам лестницы. На ступенях остались двое воинов, замыкавших наш строй и не успевших среагировать на неожиданное нападение. Еще двое были серьезно ранены: одному стальные когти крысы разодрали бедро, умудрившись порвать кольчугу, второму тоже когтями разорвали лицо с правой стороны, вырвав при этом глаз.
С трудом остановив кровь, хлещущую из рассеченного бедра раненого, отправили его и второго, лишившегося глаза, вниз на замковый двор. Убитых пока оставили на месте их гибели — время дорого. Пострадал при нападении и Хегни. Крысиные клыки сумели прокусить кольчужный рукав на правой руке, и кровь, стекая по плечу и предплечью под кольчугой, обильно капала с пальцев на ступени лестницы. Наложив повязку прямо поверх стального кольчужного рукава, хотели и его отправить вниз, но варанг уперся, взмахнул мечом, пробуя руку, поморщился от боли и сообщил, что он в порядке. Ну, в порядке, так в порядке, и мы продолжили подъем. Пятый и шестой этажи тоже оказались пустыми.
— По-моему, мы уже почти добрались до верха башни, — предположил я, приостанавливаясь и переводя дух.
— Пожалуй, — согласилась идущая рядом Волеслава. — Еще пара уровней, не больше.
Миновали еще один этаж. Все такой же пустой. Начали подниматься на следующий. Из проема лестницы, ведущего на этот этаж, падал столб яркого света. Щуря глаза, уже привыкшие к полумраку, мы двое выбрались в хорошо освещенное помещение. Здесь лестница заканчивалась. Судя по всему, это был последний верхний уровень башни.
Площадь его оказалась заметно больше, чем у нижних помещений. Ну, да, вспомнил я — верхний ярус башни был шире и нависал над нижними. Венчала его коническая крыша. Вот она над нами. Что называется, вид изнутри. В стенах громадного круглого зала пробиты высокие и довольно широкие окна, через которые проникает дневной свет. Благодаря этому можно было хорошо рассмотреть интерьер. Этот самый интерьер тоже оказался небогат и состоял, собственно, только из трона (ничем другим это роскошное кресло с высокой спинкой быть не могло), расположенного на возвышении со ступенями. Находился трон прямо напротив нас у самой стены. Метрах в тридцати. Видимо, поставили его так, чтобы, поднимаясь на этот последний уровень, посетители обязательно оказывались к нему лицом.
Сделав три-четыре шага в сторону возвышения, на котором находился предполагаемый трон Черного Властелина, я остановился, внимательно осматривая помещение в поисках хозяина замка. Но ничего живого и в этом зале не наблюдалось. Позади послышались шаги и дыхание моих спутников. Они остановились у меня за спиной и такой компактной кучкой мы простояли не менее двух-трех минут.
Решив, что молчание затянулось, я уже открыл рот, чтобы выразить недоумение в связи с отсутствием супротивника, к встрече с которым мы так стремились. Но в этот момент сзади раздались два вскрика ярости. Один издал Туробой — его так нечасто звучащий низкий голос я бы узнал из тысячи. Второй вскрик издал кто-то из девчонок. Кто из них, я не понял. Сразу же за криками послышался лязг стали. Крутнувшись кругом, прикрылся щитом и выставил меч, готовясь отразить нападение с тыла.
Но... Что за чертовщина! Я не поверил глазам: передо мной в смертельной схватке сошлись Туробой с Хегни и Валька с Иркой. Происходящее было настолько невероятным, что я застыл в оцепенении, не понимая, что делать. Этой недолгой заминки оказалось достаточно, чтобы оба поединка успели завершиться. Первый — победой Туробоя: Хегни с его раненой рукой продержался буквально несколько секунд и упал, получив страшный удар в голову, разрубивший его шлем и череп под ним. Во втором поединке верх взяла Ирка, сумевшая острием меча угодить в незащищенное горло Волеславы. Одержать быструю победу Ирке и Туробою, как мне показалось, помогло то, что побежденные просто были никак не готовы увидеть в них врагов.
Захотелось протереть глаза. Я все еще не мог поверить в происходящее. Раздувая ноздри и тяжело дыша после схватки, ко мне подошел Туробой и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут глухо вскрикнул, выгнулся, выронил меч и зашарил правой рукой за спиной, словно пытаясь что-то там нащупать. Потом он захрипел и из его рта хлынула алая, пузырящаяся кровь. Мой телохранитель обернулся, и я увидел, что за ним стоит Ирийена. Лицо ее оскалилось в торжествующей усмешке. Туробой полностью повернулся к девушке, оказавшись ко мне спиной. Под левой лопаткой у него торчал вонзенный по рукоять длинный тонкий стилет, который Ирка постоянно таскала с собой вместо кинжала. Лезвие этого оружия достаточно легко проникало сквозь кольца кольчуги, чем и воспользовалась моя любимая. Туробой еще постоял несколько секунд, а потом, громыхнув щитом, рухнул на каменный пол. Проверять жив ли он, не имело смысла: я в этом мире насмотрелся на смертельные ранения, научился разбираться. Хегни, безусловно, мертв. Волеслава еще хрипела разрубленным горлом и, захлебываясь кровью, елозила каблуками сапог по плитам пола. Жить ей тоже оставалось считанные секунды. Все это походило на ночной кошмар. Захотелось проснуться. Наконец, я сумел произнести, обращаясь к Ирке:
— Что ты наделала?
Девушка молчала и, по-моему, с не меньшим ужасом, чем я смотрела на трупы друзей.
— Что все это значит?! — каркнул я сжатым спазмой горлом.
— Я объясню, — раздался позади и откуда-то сверху негромкий, до боли знакомый голос.
— Что?! — я крутнулся на месте, оборачиваясь к трону, стоящему на возвышенности посредине зала.
Трон уже не пустовал. На нем сидел Андрюха. Мне опять захотелось протереть глаза. Растерянность, радость пополам с горем потери, недоумение... Все эти чувства, перемешавшись, разламывая череп. Кажется, впервые в жизни я оказался на грани обморока от происходящего. Зажмурился, тряхнул головой. Глянул вправо, влево. Слева от меня встала Ирийена, с ужасом глядя на человека, восседающего на троне. Я еще раз всмотрелся в сидящего. Сомнений нет — Андрей. Одет, правда, странно. Во все черное. Черные штаны, сапоги, черная же рубаха с высоким стоячим воротником странной формы, черный плащ спадает с плеч, корона в виде обруча с несколькими зубцами. Тоже черного металла.
Человек похожий на Андрея поднял правую руку. На ее ладони засветился огненный шарик. Движение пальцами и с руки сорвался ослепительный огненный жгут молнии, который ударил в грудь Ирки. Та глухо вскрикнула и упала на пол. В ноздри ударил запах сгоревшей плоти.
— Вот так-то лучше, — произнес человек в черном, так похожий на моего друга. — Разговор у нас будет серьезный, Витек, лишние люди ни к чему.
Опять потемнело в глазах. Но я собрался, встал на колени возле Ирки, приподнял ее голову. Мертва.
— Какого черта... — только и смог выдавить я. — Что ты наделал?
— Ты же уже догадался, — весело улыбнулся Андрей. — Черный Властелин это я и есть.
— Я не понимаю... — звучала эта моя реплика, должно быть, довольно жалко.
Андрей улыбнулся еще шире.
— Ничего. Сейчас я тебе все объясню. Самое время — твой квест закончен. — Он поднялся с трона и величественно спустился по ступеням ко мне. — Присядем?
— Куда? На пол? — говорил я чисто на автомате — мозги пока что не включились.
— Ну, зачем на пол, — опять усмехнулся он. — Ты имеешь дело не с кем-нибудь, а с демиургом этого мира.
Он щелкнул пальцами, и у подножия тронного возвышения прямо рядом со мной вдруг из ниоткуда возник стол. Солидный такой, на четырех массивных ножках, с крышкой из толстых гладких досок. Еще щелчок пальцами и по обеим сторонам стола появились два стула в одной стилистике с ним — массивные, с высокими спинками, жесткими деревянными сидениями. Опять движение пальцами и на столе возникли яства. Именно яства, почему-то этим словом хотелось охарактеризовать теснящиеся на столешнице изысканные блюда и кувшины с напитками.
Опять закружилась голова — сознание отказывалось воспринимать происходящее — слишком необычным оно было. Хотя, вроде бы уже привык к чудесам, происходящим в этом мире, но такого еще не наблюдал. Пресловутая высокая магия? И ей владеет мой друг? Причем, безо всякой помощи с моей стороны. И что он там сказал про демиурга? Мозги продолжали буксовать...
Все еще плохо соображая, спросил:
— Хорошо, ты здешний демиург, а где этот чертов Черный Властелин?
— Ну, я же сказал, — смеясь, ответил Андрей. — Он — я и есть.
— Не понимаю, — потряс головой я.
— Ты присядь, — погасил улыбку мой друг. — А я попытаюсь тебе все объяснить. Меч, кстати, можешь убрать в ножны. Надеюсь, тебе он больше не понадобится.
Я послушно сунул меч в ножны и осторожно сел на краешек стула в готовности вскочить при малейшей опасности. Андрюха обошел стол и уселся на второй стул напротив меня, основательно, по-хозяйски.
— Угощайся, — он широким жестом указал на расставленные яства. — С утра ведь маковой росинки во рту не было.
Есть? У меня от мысли о еде подступила тошнота к горлу. Невольно покосился на трупы друзей и обеих девчонок. Андрей перехватил мой взгляд, кивнул.
— Ты прав, надо прибраться — не аппетитное зрелище.
Щелчок пальцами и трупы исчезли. Исчезли и лужи крови. Я вскочил, сделал несколько порывистых шагов туда, где они лежали. Как же так! Я должен попрощаться, похоронить достойно...
— Куда! — в голосе друга звякнул металл. — Сядь на место! — И уже мягче. — Ну что ты, как маленький. Убрал я их. С помощью магии, если тебе так понятнее. Нет их больше.
Руки мои сжались в кулаки. Я медленно повернулся к Андрею, шагнул к столу, сказал:
— Так, говоришь, ты и есть этот самый Черный Властелин?
— И он в том числе, — кивнул Андрюха.
— Тогда, получается, — мозги, наконец-то включились, — что моих друзей и наших девчонок убил ты?
Андрей опять улыбнулся. На этот раз улыбка его оказалась весьма неприятной — злой какой-то. Но он быстро справился с собой, глянул на меня вполне серьезно, сочувствующе, даже, ответил просто:
— Получается, так.
— Зачем? — только и сумел я выдавить из себя. Мне почему-то казалось, он объяснит, что он ни при чем, это все случайность, или еще что-нибудь в этом роде.
— Зачем? — мой друг опять изобразил легкую улыбку уголками губ, потеребил мочку правого уха. — Как тебе сказать. Это просто игра, Витек.
— Игра!!!
Ярость затопила меня целиком. Вспомнилось все: его предательство там, на Земле, то, что он сделал с моей любимой там и здесь, убийства и предательство здесь в этом мире. Я выхватил меч из ножен и метнулся к столу, намереваясь развалить пополам эту мразь в человечьем обличье! Не добежал... Что-то сковало мои мышцы, и я застыл в нелепой позе с вскинутым мечом, расставленными в широком шаге ногами.
