— Да ладно вам! Что за дела?! Я просто шучу! — оглядела подруг блондинка, понявшая, что осталась в одиночестве.
— Шутка хороша, когда её произнесли один раз, а не тридцать семь! — гордо сложив ручки на груди, включила «воспитательницу» Вайсс.
— Ты что, подсчитываешь? — округлила глаза боевитая пацанка.
— Разумеется! — даже взмахнула хвостом белоснежных волос Шни, показывая, как она негодует из-за того, что кто-то вообще мог в этом усомниться. — Как ещё я подготовлю доказательную базу для аргументированного припирания этого нахала к стенке, когда он в следующий раз появится? Я обязана заставить его почувствовать себя виноватым — это дело чести!
— Думаешь, сработает? — не скрывая сомнения на лице, наклонила голову Белладонна.
— В прошлый раз сработало, — сухо ответила наследница транснациональной корпорации, крайне заинтересовавшись своими идеальными ноготками.
— Это в какой ещё прошлый раз? — подозревающий в нехорошем прищур Руби соскользнул с сестры на Партнёра.
Возможный ответ платиновой блондинки был прерван стуком в дверь. Девушки переглянулись, и Вайсс, будучи ближе всех, поднялась открыть.
— Почта, — сообщил молодой голос, едва Шни выглянула в приоткрытую щёлочку, — для Руби Роуз и Янг Сяо Лонг.
— Секунду, — попросила голубоглазая красавица, после чего отошла и кивнула на дверь Янг.
— Вот, распишитесь! — последовала новая реплика от голоса, когда означенная сняла цепочку и открыла дверь шире. Заинтересованным дамам предстал парень лет двадцати с совершенно непримечательной внешностью. В руках он держал папку с бланком о получении посылки, а у его ног была та самая посылка.
Сиреневоглазая Охотница послушно поставила закорючку, попрощалась с курьером и занесла груз в комнату.
— Что там? От кого это? Не от Романа? — тут же завалила сестру вопросами Руби, забыв о всех только что гремевших в комнате страстях.
— Нет, — покачала головой блондинка, крутя в руках цилиндрический тубус, — в адресе отправителя указан Патч, так что это, должно быть, от папы.
— Ну тогда чего мы ждём? Вскрываем! Давай-давай! Открывай! — Роуз мгновенно оказалась на полу и буквально повисла на старшей сестре, с нетерпением пожирая посылку взглядом.
Возражать Янг и не думала, потому быстро вскрыла тубус и перевернула его горлышком вниз. Через секунду оттуда со звучным «чпок» вылетел тубус чуть поменьше. А ещё… он был шерстяным. Секунда, вторая — и вот непонятное нечто «отрастило» себе небольшие лапы, умильную мордочку и радостно вываленный из пасти розовый язык.
— Вауф! Вауф! — виляя коротким хвостиком, поздоровалось оно.
— Цвай! — радостно воскликнула Руби, сграбастывая и начиная тискать любимого питомца, что, довольно пыхтя, ничуть не возражал.
— Это собака?! — воскликнула Блейк, поражённая до глубины души, успев ловко прыгнуть с места боком вперёд и отгородиться Вайсс от пса ещё на моменте первого «Вауф».
— Его отправили по почте? — платиновая блондинка манёвра подруги не заметила, более сосредоточенная на попытках осознать весь абсурд ситуации. Ну и возмущённая актом жестокого обращения с животным.
— Да он всё время так делает, — развела руками Янг.
— Твой отец или пёс? — решила уточнить Блейк, уже оказавшаяся на кровати Руби и сейчас с больши-и-им подозрением изучающая счастливого пёселя, лижущего лицо смеющейся Руби.
— Ну… это не первое его путешествие по почте, — не стала уточнять Руби, просто констатировав факт.
— Тут письмо, — сообщила Янг, запустив руку в тубус и извлекая на свет небольшую бумажку. — «Дорогие девочки, мне надо покинуть остров на несколько дней, так что посылаю Цвая, чтобы вы присмотрели. Корм там же, должно хватить. Люблю обеих, Тайянг», — зачитала она текст и вновь встряхнула тубус, из которого тут же вывалилась горка консервных банок и открывашка.
— Это даже более безумно, чем то, что делает Роман… — потрясённо выпучив на происходящее свои янтарные омуты, констатировала Блейк, силясь понять, как в этот не такой уж и большой тубус поместились пёс, килограммов пятьдесят консервов и открывашка для них же, а также как всё это смогло доехать целым и живым? Ответ мог быть только один. Аура и Проявление. Но… кто будет открывать Ауру собаке? Это вообще возможно? Здравый смысл говорил, что нет. Опыт общения с сёстрами подсказывал, что живое существо без Ауры имеет мало шансов пережить приступы энтузиазма её Партнёра или такие же приступы неуклюжести Лидера команды. И вот после последней мысли, явно от избытка нервного напряжения, над комнатой разнеслось тихое: — Ш-ш-ш-ш…
— Это… ты сейчас шипела на Цвая? — не поверила своим ушам Янг, потом вспомнила, кем является её Партнер, и… — Оу… это ведь никак не связано с тем, что ты фавн-кошка?
— Конечно нет! Это всё глупые предрассудки и выдумки расистов, ш-ш-ш! — донеслось с верха кровати, саму Блейк увидеть было сложно — она укрылась за спинкой, оставляя на виду только пару пронзительных жёлтых глаз и встопорщившийся бантик.
— Л-ладно, как скажешь! — решила согласиться с подругой бесстрашная старшая сестра лидера RWBY, ибо… ну, спорить с Блейк, когда она едва ли не на потолке сидит, вздыбив шерсть и шипя, было немного… опасливо, да.
Но тут в атаку пошла Вайсс.
— Так, минуточку, — уперев руки в боки, склонилась наследница мегакорпорации к счастливой парочке из Капюшончика и Собакена, — ты хочешь сказать, что вот эта вот шелудивая… — Цвай повернулся на руках Руби к источнику нового шума.
— Умг?
— … слюнявая… — Блейк приободрилась, чувствуя в Шни верного друга, помощь и опору. Если бы Таурус только мог увидеть подобную картину, то его хватил бы удар. Ну или очередной приступ бешенства.
*Звуки счастливого пыхтения.*
— … шавка будет жить с нами?! Насовсем? Правда? Ой, да-да, да-да! Ну разве он не очаровашка? Кто хороший мальчик? Да-да, ты — хороший мальчик! — тискающих пса девушек стало две.
— У-у-у… — обессиленно откинулась назад Белладонна. Коварные и мерзкие Шни в очередной раз показали свою подлость, предав верного товарища и сестру по оружию ради своих прихотей.
— Хех, — оглядев картину с нежно воркующей над питомцем Вайсс (!!), Янг ухмыльнулась, — кажется, один рыжий засранец только что обрёл воистину страшного конкурента в борьбе за внимание Снежинки, — после чего девушка перевела взгляд на кошку, — а вот кое-кого придётся приучать к новому соседу.
— Ш-ш-ш-ш! К моим вещам его, пожалуйста, не подпускайте! — донеслось недовольно сверху. После подлого предательства коварной Шни Белладонна отчётливо понимала: она осталась в меньшинстве и собака теперь — житель их комнаты. Ну что же, зато занятие на ближайшее время у них нашлось — для питомца требовалось организовать место, составить расписание выгулов, найти миску, куда-то разместить его пропитание… — И как я до всего этого дошла? — спросила пустоту кошкодевочка, но та, как всегда, оставалась безмолвна.
Тем временем на флагмане Атласа.
Джеймс Айронвуд раздражённо шёл по коридору, чувствуя себя даже не оплёванным, а надёжно политым отборными помоями. Всё пошло не по плану, а Озпин оказался прав — на горе Гленн их ждали. Снайперы, ракетчики, заранее обозначенные пути отхода. В первые же минуты отряд потерял больше сотни АР-120! Хорошо хоть среди живых бойцов потерь удалось избежать. Им повезло — противник или переоценил свои силы, или у них что-то пошло не так, а возможно, им действительно не хватило времени, и тот раскаявшийся фавн своим признанием спас множество жизней, как военных, так и гражданских в самом городе. Но и это было не всё. Куда хуже был тот факт, что почерк был генералу знаком. Подготовка и расчёт профессионала экстра-класса, заметно превосходящего даже его Специалистов, и… вновь проблемы с исполнителями. Не сдай их базу тот фавн, не запаникуй бойцы Белого Клыка, окажись самодельные бомбы более качественными… За ту операцию его бойцы, похоже, исчерпали все свои запасы удачи на жизнь вперёд, ничем иным объяснить всё это стечение обстоятельств было нельзя. Ну и запасы удачи, если она у него вообще была, и самого Джеймса.
Почему? Потому что после этого «штурма» и отражения атаки на город его вызвал Совет Вейла. И совсем не для того, о чём думал военный, уже не раз «настойчиво предлагавший» передать права на охрану фестиваля Атласу. Градоправителей сильно интересовал ряд вопросов. Откуда у Белого Клыка самая современная техника Атласа? Почему вооружённые силы Атласа принялись проводить боевую операцию на территории королевства не то что без санкции Совета, но даже без извещения оного? Собирается ли уважаемый генерал компенсировать моральный ущерб пострадавшим жителям Вейла? И много, много других вопросов. Разумеется, в таком ключе ни о какой передаче прав на охрану фестиваля не могло идти и речи, более того, если бы не заступничество Озпина и его напоминание о том, что именно военные Джеймса помогли в локализации Прорыва и уничтожении Гримм, а без них всё это могло случиться на самом празднике, и тогда количество жертв уже не поддавалось бы подсчёту, его солдат, а то и его самого могли и вовсе попросить убираться обратно на Солитас.
В итоге, теперь он был должен старику. И чувствовал себя преотвратно, ведь, несмотря на их спор и даже ссору, директор Бикона прикрыл его и помог сохранить репутацию. Прошедшее позже совещание уже с Советом Атласа опустило и так пребывающее, казалось, на самом дне настроение ещё ниже. Эти… эти… гриммовы чинуши, половина которых уже давно впала в маразм, а вторая — продалась Жаку Шни и таким, как он! Эти бюрократы на протяжении двух часов полоскали его в отборном дерьме, старательно проходясь по каждому решению. Впрочем, ничего, кроме неприятного словесного потока, генералу не грозило. Всё-таки он тоже был членом Совета, а потому сделать ему что-либо у «уважаемых коллег» не хватило бы длины рук. Но как же он порой мечтал просто взять всю эту свору и поставить к стенке! Ну или хотя бы отправить… на шахты… самые дальние Праховые шахты Шни.
Последней соломинкой, сломавшей спину верблюду, стало исчезновение его любимой кружки. Уже второй меньше чем за полгода! Хотя нет, последней соломинкой был тот факт, что источник ответов на все его вопросы вот уже второй день сидел в одиночной камере. Но выбить из него эти самые ответы не представлялось возможным. Слишком резонансным был Прорыв. Общественность требует виновника и открытого процесса. А потому до вынесения приговора с головы «подозреваемого» не должен был слететь и волос. С учётом обострившегося отношения Совета Вейла к присутствию флота Атласа в его небе, малейшее несоблюдение протокола могло повлечь самые неприятные последствия, а уж применение пыток к действительно, де-факто, похищенному заключенному… Выплыви это наружу, и его не поймут даже собственные люди, не говоря о Советах и пресловутой общественности. А не выплыть, в случае открытого процесса, это не сможет. И потому он, глава вооружённых сил самого могущественного государства в мире, лично идёт разговаривать с заключённым в дурацкой надежде на сотрудничество.
— Было ли что-то необычное? — спросил он у дежурного. Рядом с камерой Романа Торчвика всё время находились как минимум два наблюдателя, чьей задачей было отслеживать любые изменения обстановки вокруг одиночной камеры.
— Никак нет, сэр! — ответил солдат.
— Хорошо, открой дверь.
— Есть! — караульный вбил код доступа на терминале, и дверь карцера отъехала в сторону, открывая вид на развалившегося на нарах рыжего бандита, насвистывающего себе под нос какой-то мотивчик. Айронвуд вошёл в камеру и жестом велел закрыть её обратно.
— Торчвик… — прищурился генерал.
— О! — прервал своё занятие и повернулся к «гостю» обитатель камеры. — Джимми, привет! Какими судьбами в наших краях? — на мгновение военному показалось, что вместо рыжего мерзавца в помещении находился другой, не менее раздражающий тип — вечно небритый и вечно пьяный «особый агент» Озпина. Только ему хватало наглости называть его «Джимми». Хотя, как только что выяснилось — не только.
— Судя по твоему виду, ты не горишь желанием сотрудничать со следствием, — собрав волю в кулак, проигнорировал поведение пленника Айронвуд. Проигнорировал, но не забыл.
— Возможно, в это будет трудно поверить, генерал, но я не самый большой поклонник местных органов правопорядка, — пожал плечами так и не соизволивший подняться с нар вор.
— А что насчёт самой большой в мире военной мощи?
— Хм-м… Как тебе сказать… — всем видом демонстрируя, как ему сложно подобрать тактичные слова, протянул рыжий.
— Я дам тебе всего один шанс, — веско оборвал клоунскую пантомиму собеседника Джеймс, но прежде чем успел закончить мысль, был сам прерван ехидным голосом Торчвика:
— Да-да, далее должна последовать суровая речь на тему самой тёмной и самой глубокой шахты Солитаса, куда меня сошлют приговором строгого, но справедливого суда. Давай считать, что ты мне это всё рассказал, а я проникся и ужаснулся. Переходи сразу к делу! Я, конечно, ценю оказываемое мне внимание, но ты — пожилой полуметаллический мужчина, а не холодная снаружи и горячая внутри красавица Винтер Шни, так что твоё внимание мне не слишком-то и нравится. Итак?
— Кто на самом деле за всем этим стоит? — продолжая сдерживаться, холодно произнёс генерал, давя собеседника тяжёлым взглядом.
— М-м-м, — сделал вид, что задумался, этот клоун, даже сложил губы трубочкой для пущего эффекта, — а как тебе версия, что за мягкое вымя вас щупал исключительно обаятельный и куртуазный вор в одном лице? Остальные были лишь исполнителями и помощниками. Ох, Джимми, если бы ты знал, как тяжело найти нормального, в меру инициативного и компетентного приспешника! — продолжал издеваться Торчвик.
— Хватит изображать из себя кретина! — рявкнул Джеймс. — Очевидно, что ты действовал не один.
— Хорошо! — пленник внезапно сел на нарах и с хитрым прищуром зелёных глаз посмотрел на Айронвуда. — Давай на секунду представим, что ты прав и надо мной есть кто-то ещё, столь могущественный и убедительный, что заставил меня, человека, сотрудничать со злобными, ненавидящими людей террористами и из безобидного деликатного вора переквалифицироваться в общественно-опасного маньяка. Допустим на секунду, что всё это — правда, а я сам — невинная жертва, которую заставили. Так скажи, зачем мне признаваться в этом тебе?
— Тебе не захочется видеть меня злым…
— Ой, — он поморщился, — вот не нужно этих дешёвых речей низкопробного злодея из фильмов со Спрюсом Уиллисом. Мы оба знаем, что выбивать из меня сведения тебе нельзя, так что давай сцену, где ты меня стр-рашно запугиваешь, а я не менее стр-рашно пугаюсь, мы быстренько прокрутим и перейдём к моему любимому моменту с подкупом, взятками и обещанием сладкой жизни.
