Дьявольские силки. Откровение от Ивана Стрельцова.

— Мы в ловушке, — эльф сел на землю и прислонился спиной к стене.

— И чего им от нас надо?

Эльф пожал плечами.

— Странно, как они делают такие ловушки, если магию эти пещеры высасывают подчистую, — Андреас попытался вспомнить все, что ему было известно из теории магических ловушек, но подобных примеров в памяти не всплывало.

— Что будем делать?

— Ждать!

Время здесь терялось. Ни маг, ни эльф не могли даже предположительно сказать, сколько часов они просидели в пещере, прежде чем их одиночество было нарушено. Они обследовали все помещение, убедились в его естественном происхождении, нацедили чуть-чуть воды, стекавшей с одной из стен, поймали хитрющего маленького зверька, похожего на ящерицу, поросшую шерстью. Пленники связали ее липкими белыми нитями, ранее опутывавшими эльфа коконом, чтобы зверушка не сбежала. Сейчас съесть добычу они не были готовы, но оба понимали, что если их забудут тут еще дня на два, ящерка будет казаться деликатесом. Успели Андреас и Зак обсудить кучу планов по вызволению себя из гремлинского плена, но все они были завязаны на магии, а использовать ее не хотелось. Возможно, их тюремщики как раз и ждали полного опустошения их резервов! Мага еще могло хватить на одно сильное заклинание, у эльфа резерв был почти полон и он его берег.

Когда пленников начал одолевать сон, в пещере появился типичный гремлин, только вот ростом он был почти с нормального человека.

— Добрый вечер, господа! — пафосно начал он. — Разрешите представиться: Альнир Второй!

Он сделал паузу. Маг с эльфом молчали, преклонять колени и склонять головы, как и вдохновенно аплодировать или восхвалять явившегося правителя они не собирались. Альнир это понял и тон его вмиг сделался жестким и презрительным.

— Так вот! У нас сегодня праздник! И вы будете нашим главным развлечением! Бой до смерти одного из бойцов! Выигравший будет освобожден и...

Договорить ему не дал эльф, не выдержавший и метнувший в короля гремлинов петлю подчинения. Она рассыпалась о невидимую магическую защиту Альнира. Глаза последнего блеснули, а лицо скривилось:

— Не думал, что вы настолько наивны, что могли поверить, будто я тут без защиты.

Он исчез, а Зак и Андреас все стояли разинув рты.

"Ну и чего этот эльф раздумывает", — мантикора слышал весь этот разговор. Он прятался с той стороны щита вот уже пару часов и никак не мог решить, то ли ему просто уйти и поискать чашу, пока его соперники здесь заперты, то ли дождаться развязки. Мага ему было совсем не жалко. Напротив, он был убежден, что этот хладнокровный убийца должен получить по заслугам. А вот эльф... И чего он раздумывает? Видно же, что резерв у него почти полон, тогда как маг едва светится. Сигизмунд побродил по окрестным переходам в поиске ответов. Его звериный нюх позволял ориентироваться в темноте практически безошибочно. Но снова и снова он возвращался к этой подземной зале, где были заперты его соперники. Он даже попробовал сделать подкоп, но энергетическая стена уходила далеко вглубь. Прождав еще пару часов, мантикора решил действовать самостоятельно. Он черной темью скользил по коридорам, выискивая посторонние запахи. Ведь если чашу спрятали демоны, должен остаться их след, отличный от тех, что оставляют гремлины. И он нашел его, уловил странный запах и отдался природе, следуя за ним.

Это был настоящий город. Огромная пещера с уходящими в темноту сводами напоминала муравейник. Мелкие пушистые существа сновали туда-сюда, исчезая в выдолбленных в стенах пещеры норах. Видимо, это и были их дома. Они располагались в три яруса друг над другом. Каждый ярус огражден низкими барьерами, и с каждого свешивались всевозможные лестницы от деревянных и каменных, до веревочных. Сюда и привел мантикора запах, обрывавшийся в самом центре пещеры, на каменной круглой абсолютно пустой площадке. Пока Сигизмунд осторожно сновал по пещере, принюхиваясь к каждой норе, в надежде найти хотя бы еще один след, вокруг каменной площадки вдруг начали собираться местные жители. Они просто появлялись на площадке, сходили вниз и расползались по прилегавшей территории. Но самое удивительно, пару раз гремлины наоборот поднимались на площадку и исчезали.

"Это же портал", — догадался мантикора. Поэтому и след вел на эту площадку. Значит, чашу либо принесли сюда и с ней исчезли, либо, наоборот, пришел демон с призом Битвы и унес его в недра пещеры. Мантикора больше не раздумывал. Он кинулся по следу в обратном направлении, стараясь оставаться невидимым для местных жителей. В принципе, его и так не видели. В человеческом обличии он бы сразу выделился среди других, хотя бы из-за роста, а на четырех лапах он был вровень с гремлинами. Если не встречаться с ними лицом к лицу, в темноте, здесь царившей, его не замечали. След привел его к той же точке, где он и учуял запах. А дальше остались пара поворотов и глубокий колодец. Запах обрывался перед ним у небольшой ниши, выдолбленной в горе. Ниша была пуста.

Сигизмунд расстроился. Еще бы, он так близко подошел к цели, но кто-то его опередил. А это значит, Битва закончена!

Стоп, но по правилам, если чаша найдена, все выжившие Игроки автоматически переносятся к месту старта, где и объявляется победитель. Он же все еще тут. Мантикора подумал и помчался к той пещере, где были заперты эльф и маг. Как и предполагал Сигизмунд, его соперники все еще сидели в ловушке.

— Эй вы, — позвал их мантикора, устроившись у самой силовой линии и совсем по-людски подперев лицо одной лапой. Тело в звериной ипостаси было мощным с красной густой шерстью, а вот почти человеческое лицо обрамляли черные волосы. И само оно при смене ипостаси мало менялось.

Эльф и маг мгновенно вскочили и выставили руки в защитном жесте. Интересно, они что, решили дать бой гремлинам, которые явятся за ними?

— Еще одна зверушка, — как-то очень нерадостно произнес Зак.

— И вам не хворать! — насмешливо ответствовал Сигизмунд, — а на зверушку я могу и обидеться. Тогда сидеть вам тут, пока не поубиваете друг друга.

— А есть варианты?

— Варианты всегда есть, нужно лишь правильно использовать имеющуюся информацию.

— И ты ею поделишься? — нахмурился маг. — С чего вдруг такая любовь к нам возникла?

— Можешь считать, что я занимаюсь благотворительностью!

— И? — маг скрестил руки на груди.

— Я знаю, где есть портал, откуда можно покинуть пещеры.

— А! Я понял! Ты решил сплавить нас, чтобы спокойно найти чашу? Без нее, лично я, — маг посмотрел на Зака, — да и он тоже, не уйдем.

— О чем я с вами разговариваю! — мантикора зевнул. — Вы и так не уйдете отсюда. Никогда! Но если вам будет интересно, портал в городе гремлинов, в самом центре на каменной площадке. А чаши в пещерах нет!

Его признание произвело эффект. Эльф с магом замолчали и задумались.

— Ладно, я пошел! Удачи вам!

Сигизмунд поднялся, потянулся словно домашняя кошка и направился к выходу, через который и попал в пещеры.

А вот Заку и Андреасу было над чем подумать. Они больше не разговаривали вплоть до того момента, как их окутал непроницаемый белый туман. Когда же он рассеялся, маг и эльф оказались на арене в огромной пещере. Вокруг веселились гремлины, злобно щурясь под светом магических огней. Здесь они загорались нечасто, только во время поединков. Самому горному народу милее была кромешная тьма. Но участники боев не могли сражаться без света, ведь все они всегда были инородцами. Купол вокруг мага и эльфа исчез, видимо, мало кто из бойцов решался бежать, будучи окруженным сотнями мелких, но злобных существ. А если еще и не знаешь, куда идти! Из пещер ведь телепортироваться невозможно.

— Я понимаю, о чем говорил мантикора, — шепнул эльф магу. — Площадка — вон она, прямо по курсу!

Маг посмотрел, куда указал Зак. В ста шагах от них возвышался каменный помост.

— А если мантикора пошутил?

— Зачем ему? — эльф даже губами не шевелил, когда говорил. Со стороны казалось, что он просто стоит с открытым ртом и глупо улыбается.

— Ты понимаешь, что будет с нами, если мы оттуда не сможем переместиться?

— А ты понимаешь, что с нами будет, если мы даже не попробуем этого сделать?

— Ты меня убьешь! — маг был в этом уверен.

— Если хочешь, так и сделаем!

— Нет уж, — маг испуганно оглядывался, старательно не глядя на эльфа, чтобы не выдать гремлинам идущий между ними разговор.

— Эй! Что ты там все время шепчешь? — раздался резкий низкий окрик появившегося сбоку от арены короля Альнира.

— Молитву читаю, — пробурчал маг.

— Это правильно! У тебя еще минута!

— Что будем делать? — это уже шепотом эльфу.

— Я насколько смогу усиливаю свет огней сверху. Гремлины будут ослеплены. Потом посылаю волну огня в направлении нужной нам площадки, и мы бежим. Все понятно!

Маг кивнул. Эльф секунду примеривался к чему-то. Пещеру вдруг озарил свет десятков солнц.

— Бежим! — скомандовал эльф и ринулся вперед.

Маг, почти не видя ничего вокруг, все-таки сказались путешествие и плен в пещерах, просто старался не выпустить его спину из поля зрения. Как взлетал на площадку, он даже не помнил, просто в один миг остановился, воткнувшись в спину эльфа.

— Эй, друг, полегче.

Зак зажмурился, представляя несчастное одинокое дерево у пещер, и в единый миг они с магом оказались как раз под ним. Земля еще хранила следы костра, здесь же лежали пустые ножны из-под меча и перевязь с двумя парными кинжалами. Эльф обрадовался этому подарку судьбы, нацепил их и с облегчением выдохнул, почувствовав себя одетым. Он всего на секунду выпустил мага из виду, а когда обернулся к нему, то едва успел соорудить слабенький щит. Андреас уже нанес удар. Магия к нему возвращалась, и Зак не стал медлить. Он слился с ветром и уже через пару мгновений оказался за спиной соперника, насаживая его сразу на оба кинжала. Маг дернулся и сполз на землю.

"Все, как и должно быть", — мантикора, следивший за событиями из-под куста, не шелохнув ни травинки отступил и очень скоро вновь углубился в пески. Ему не хотелось наблюдать еще за одной встречей, которая неминуемо, судя по запахам, приближалась.

Зак отер кинжалы, спрятал их в ножнах и также решил покинуть место последней битвы мага. Не успел он отойти на такое расстояние, чтобы не видеть злосчастного дерева, как ему навстречу вышел Ас. Светлый эльф только-только добрался до гор. Увидев темного собрата, он снял лук и предупреждающе его поднял.

В другой раз Зак может и пошел бы на обострение ситуации, но сейчас он был пуст. Во-первых, резерв только начал пополняться, во-вторых, любимый меч был потерян, в третьих, маг мертв. Зак даже себе боялся признаться, что как-то привык к нему, перестал видеть в нем противника и готов был назвать другом. Но Андреас решил по-другому, и Заку ничего не оставалось, как принять его правила. И победить. Вновь драться очень не хотелось. По большой дуге он обошел Аса и, не сказав ни слова, исчез.

Светлый эльф, убрав лук, огляделся. Он устал и передохнуть решил как раз под тем единственным в округе деревом, что показалось на подходе к горам. Ужас, исходивший от этого места, настиг его внезапно. Дерево будто кричало: смерть, небытие, обман. Эльф остановился, но потом решительно пошел вперед. Под деревом полусидел маг в окровавленной и разорванной на спине рубашке. Прямо перед ним мерным шагом туда-сюда ходил демон и что-то резко ему выговаривал. Маг только однажды кивнул головой, видимо, не имея сил на большее. Но чем дольше продолжался этот разговор, тем активнее становился маг. Вот он уже встал, взмахом руки привел в порядок рубашку, огрызнулся на демона. Тот расхохотался. Еще бы слышать, о чем они говорят! Эльф бесшумно пробрался чуть ближе. Теперь до него долетали отдельные слова.

— Я, конечно, тебе благодарен.

— Еще бы, лежал бы сейчас дохляком...

— Но чаши там нет!

— Ничего не понимаю.

— Кто-то из ваших, Сати...

— Мне нужно время.

— Мне ждать?

— И лучше где-нибудь рядом с горами.

— Надоест, уйду!

Подходить ближе Ас не осмелился. Да и зачем. Понятно ведь, что речь о чаше. Ее в горах нет. Где она — не знает даже сам демон. Вопрос в другом: что теперь делать ему? Находиться рядом с магом очень опасно. Если он обнаружит Аса, битвы не избежать. А ведь, судя по всему, мага наверняка Зак завалил, а этот демон его из-за Грани вытащил. Сати... Это против правил. Сати... Кто же он таков? А может этот демон просто на мага поставил и теперь делает все, чтобы тот из Битвы не вышел? Мага нужно держать под постоянным присмотром. Ас понимал, что только так сможет узнать, где чаша. Ас накинул на себя полог невидимости. Его он сможет поддерживать практически постоянно, особенно поблизости хотя бы от одного дерева.

Сати появился через пару часов.

— Возле тебя крутится эльф, — сказал он магу, едва появился под деревом.

— Темный?

— Нет, светлый. Темный движется к месту, с которого все стартовали.

Маг кинул паутину: сигнальную сеть, которая отображала всех, кто находится в поле зрения. Она практически сразу же засветилась огоньком.

— Эй, светлый! — крикнул маг. — Советую тебе смыться отсюда, пока я беседую. Если не уйдешь, найду и прикончу!

Одновременно с этим он отгородил себя и демона пологом тишины. По губам читать эльф не умел, а потому решил последовать совету мага. Он постарался уйти как можно дальше. В расщелине, где одна гора сменялась другой, ему очень понравилось. Мало того, что здесь прохладно, так еще и ручей журчал и кустарники были выше его роста. Ас умылся, нарвал ягод и травок, составивших ему ужин, и решил заночевать, все еще не снимая невидимости. Утром же он вернулся к месту, где погиб, а затем воскрес маг. Вокруг царила полнейшая тишина. Ас обеими ладонями уперся в корявый ствол одинокого дерева, чтобы прочитать его память. Образы сохранились: маг и демон, ощущения тоже: неуверенность и риск. А вот и слова: чаша, побережье, другие, запад.

Что ж, значит, Асу надо идти на запад. Понятно, что другие уже там, а скоро там будет и маг. Но порывистость действий была несвойственная светлым эльфам. Они брали свое как раз вдумчивостью и неторопливостью.

Глава шестая, в которой выясняется, что если клоуны остались, то скоро все вокруг станет цирком.

Отец сам научил его лгать. Сатаниэль... Сати — любимейший из сынов! Его надежда и гордость! Его спина и правая карающая рука, ибо не может быть настоящего воспитания без наказания. И Сати научился видеть грешников. Эту червоточину в их душе сложно было не заметить! Творения отца, будь то люди или нелюди, жили обычными жизнями, страшно боялись греха и лукаво прятали чернь души. Отец всегда верил в победу света, в то, что эта черная клякса со временем потускнеет, а душа станет чиста. Сати же считал, что стоит дать потенциальному грешнику возможность выбрать тьму, и он ею воспользуется. Ева стала первым примером! А потом были другие. Многие! Сати хотел всего лишь доказать отцу свою правоту. Гордость? Да! Тщеславие? Да! А итог — изгнание. Эдем — прекраснейший из миров — стал недоступен. Падших приняла другая планета — Адах, с языка местных аборигенов — злобных примитивных существ — "между двумя солнцами".