Дьявольские силки. Откровение от Ивана Стрельцова.

— Да уж, мое поражение будет означать смерть всего леса! — вздохнула Василика.

— А это правда, что вы подписали контракты? — Ивану было жутко любопытно, ради чего эти люди... вернее, нелюди рискуют своей жизнью.

Василика утвердительно кивнула головой.

— Я подписала контракт еще год назад, — она опустила голову. — Понимаешь, Вань, мой родной лес умирает. Когда-то наша планета — Старция — была самым прекрасным миром. Она на треть покрыта Изначальным лесом и все обитатели его всегда жили в мире и согласии. Жрецы-друиды правили всеми живыми существами, придерживаясь интересов леса. Природная магия делала жизнь простой и понятной. Сила на Старции есть у всех в той или иной степени. А потом магический фон вдруг стал истончаться. И оказалось, что от него зависят все: жрецы, люди, звери, сам лес.

— А что произошло-то? — в голове Ивана было полно образов типичных Апокалипсисов. А тут речь еще об одном, причем, совершенно неведомом.

— Жрецы говорят, что к энергетическому полю планеты подключился паразит. Кто это, мы не знаем. Возможно, какая-либо умирающая планета или мир из уровня тонких материй. Вот тогда-то демоны предложили участвовать в Битве. Ради одного желания... Но доброволец не вернулся, — Василика совсем сникла. — За сто лет из планеты высосали все соки, магии почти не осталось, лес сейчас можно пройти вдоль и поперек за день, люди сами превращаются в озлобленных демонов, которые бесконечно воюют за воду, лес, пищу. Ослабели и жрецы. Я — дитя по сравнению с тем, первым, кто ушел на Битву. Если он не вернулся, не сложно было предположить...

— Так ты что, шла на смерть?

Василика виновато взглянула на Ивана.

— Ты не сама? Тебя отправили?

Девушка покраснела до корней волос.

— Вот уж, действительно, общество, посылающее на смерть девушек, умирает, если уже не мертво давным-давно, а теперь просто разлагается и воняет.

— У нас среди жрецов нет сильных воинов, — оправдывая неведомую для Ивана планету произнесла Василика. — А люди не хотят воевать за идею. Да и опасно такого воина отправлять играть на желание. Дороже выйдет...

— Василика, — Иван хотел утешить девушку и взял ее за руку, — мы победим! Ты мне веришь?

Девушка робко кивнула.

— Друзья звали меня Ликой...

Иван улыбнулся и крепко сжал хрупкую маленькую ладошку.

— Скажи мне лучше, что ты можешь?

— Я могу повелевать растениями, — Лика вскинула голову, — и всем, что из дерева сделано...

— Уже хорошо!

— Видел я, как она повелевает, — хмыкнул вампир. — Там на старте она ловко вывела из строя орка.

— Ты его убила? — голос Ивана дрогнул.

— Нет, а запутала его в колючках...

— А маг прикончил!

— Я не знала, — Лика готова была разрыдаться.

— Все, Лик, успокойся! Твоей вины в гибели орка нет! — Иван зло взглянул на вампира. — А некоторым клыкастым нужно научиться вовремя прикусывать собственный язык.

— А я тут при чем? Правда и ничего кроме правды!

— Скажи-ка мне, правдоруб, ты-то как оказался здесь, на Битве?

— Контракт подписал. Не так давно...

— А подробнее?

— Зачем вам? Я как все, хотел одно желание. Личное, ясно?

— Личное? И ты рискуешь ради себя любимого своей родной планетой?

— Все рискуют, а я чем хуже?

— Как это все?

— Моя планета Миранта давний участник Битвы. А игрока мы выбираем на, так сказать, зональных соревнованиях. Мы устраиваем турнир. В этом году победителем его стал я! — а гордости-то в глазах.

— А у вас там все вампиры?

— Нет, конечно. У нас многие расы живут.

— И ты — самый сильный?

Вампир поморщился:

— Я самый хитрый! Пара интриг между игроками, пара нечестных приемов, ну и... удача!

— Чего это ты разоткровенничался? — Лика подозрительно уставилась на вампира.

— А с вами иначе нельзя. Вы сами — простота и наивность и мне не зачем врать. Еще день-другой и мы больше никогда не встретимся. Так что...

— Ладно, с этим все понятно, — Ивану не улыбалось препираться с товарищами по несчастью. — Наши дальнейшие действия?

— Этот красненький сказал, что чаша в Тирали, — охотно перевел разговор вампир.

— Красненький?

— Тот демон... Ты что не видел, что шерсть у него красная?

Иван пожал плечами. На цвет демона он никакого внимания не обратил.

— Тираль, — шептала Лика, водя пальцем по карте. Наконец он остановился на западе от стартовой площадки у изрезанной линии границы. — Видимо, это и есть море...

— Да, — кивнул вампир, — на востоке как раз пустыня на многие мили и горы, те самые, гремлинские. Туда все наши соперники и направились. Но искать пещеру на побережье, не зная конкретных указателей — все равно, что иголку в стоге сена.

— Ваши предложения? — честно говоря, Иван не видел другого выхода.

— А может нам попытать твою "птичку"?

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — Иван вздохнул. — Тем более что эти, — он указал пальцем куда-то под землю, — все видят и слышат...

— Да, кстати, а почему ты не отображаешься на карте? — вампир подозрительно уставился на Ивана. Тот пожал плечами.

— На самом деле, все просто, — предложила свою теорию Лика, — следящее заклинание навешивается на участников в момент старта. Обычно ведь все стоят под открытым небом... А Ваня был в машине. Так что "следилка" к ней и приклеилась. Машину ведь на карте мы видели!

— А где на вас "следилки"? — этот вопрос всерьез заинтересовал Ивана. Понятно же, нечего думать о настоящей собственной игре, если тебя будут слышать все кому не лень.

— У Рима — вот она, на ауре, — ткнула пальцем Лика. — А свою я не вижу.

— Да там же, где и у меня!

— А убрать их можно?

Товарищи Ивана дружно покачали головами.

— Нужен или очень сильный маг, или сам хозяин...

— А помехи создать?

— Это что-то вроде экрана? — Лика задумалась. Когда-то она изучала такую технику, но сделать это без подпитки от живых растений невозможно. — Мне нужны деревья.

— Значит, нам все-таки на побережье, — вынес вердикт Иван. — Где вода, там и жизнь.

Он вылез из машины, критически ее осмотрел и приспустил колеса.

— Так по пескам будет проще пробираться, — пояснил он свои действия ничего не понимающим друзьям. — Теоретически!

— Странный ты... — промолвила Лика чуть позже, когда машина сползала с очередного бархана. — И эти твои штучки странные.

— Ничего странного в них нет, — Иван время от времени посматривал в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что Лика, сначала просто глазевшая на всякие технические чудеса, а потом решившая их потрогать, не натворит бед.

— А это что? — она показала ему спиннинг.

— Это наша будущая еда, если до воды доберемся.

— Еда? — она надолго задумалась, покрутив пальцами катушку.

— Удочка... Рыбу будем ловить, — объяснил Иван.

— А это? — на сей раз ей попал в руки зонтик.

— Складная маленькая крыша от дождя.

— А это? — девушка неловко двумя пальцами пистолет.

— О-о-о! Положи и не трогай! Детям брать в руки не разрешается!

— Что это? — нахмурилась Лика.

— Оружие!

Она моментально выпустила его из рук и затолкала обратно в карман чехла.

— А это? — она уставилась на упаковку одноразовых носовых платков.

— Сопли тебе будем утирать!

Она смутилась и, кажется, обиделась. Вопросов больше не было. Видимо девушка решила сама разбираться в сути вещей и теперь, наморщив лоб, молча взирала на зажигалку. Иван отвернулся, пряча улыбку, чтобы ее вдруг не увидела Лика. Два солнца нещадно жарили снаружи, но в машине было прохладно. И это стало еще одним источником бесконечных вопросов о природе техники и связи ее с магией. Холодный воздух посреди зноя казался настоящим чудом. Еще бы! У магов и то не получается такого сильного заклинания. Им, конечно, не бывает жарко, но и о прохладе остается только мечтать. Как Иван ни старался, но его спутники слушали скептически, как будто не веря, что этот вот, как там его, кон-ди-ционер, дело рук обычных людей.

К вечеру, наконец, показалась темная полоса воды, которая меняла окраску, по мере погружения в нее второго солнца.

— Здесь и заночуем, — Иван чуть ли не покряхтывая выполз из-за руля. — Сил нет, да и почва стала каменистее, надо будет колеса подкачивать.

Понимающие его через слово товарищи молча согласились. Им тоже хотелось уже вдохнуть свежего воздуха. Они вышли и встали рядом с Иваном, любуясь разноцветьем заката.

Глава третья, в которой выясняется, что не так страшен черт, как его планы.

— Я бы тоже хотел знать, почему наша "следилка" приклеилась к машине, а не к человечке! — Асмодей так глянул на своих соплеменников, что те невольно попятились, забыв даже, что сидят в креслах. Мстительный характер Асмодея был не понаслышке известен практически каждому. — Пифон! Мелкий черт! Тебе даже простого дела поручить нельзя!

— Но, Моди...

— Я просил не называть меня так! — Пифон вскочил на ноги и заметался по зале, не зная, куда спрятаться от гнева демона, потом он заскочил за спинку собственного же кресла. Но это толстячка от мести Асмодея не спасло. Взгляд разъяренного демона прожег внушительных размеров дыру прямо в спинке и настиг беглеца.

— О, великий и всемогущий господин Асмодей! — взвыл тот. — Я сам в замешательстве! Ни разу за тысячи лет не было такого конфуза! Ну разве что тогда, когда с нами играл гном со своей тещей!

Сидевший в соседнем кресле Аввалон хрюкнул. Кому, как не ему — демону раздоров — помнить, как гоняла пожилая гномиха своего непутевого зятя по пустыне, узнав, что на ней сидит "следилка" и снять ее во время уединения в кустиках невозможно.

А Пифон тем временем продолжил завывать своим звучным трубным голосом, выправляя его, придавая ему значимость и силу:

— Сам посуди, о справедливейший! Откуда мне было ведомо, что этот железный зверь — не хладнокровное существо! Почему заклятие, позволяющее следить за врагами нашими, срабатывает при соприкосновении с живыми существами? Я отвечу на этот вопрос! Потому что они излучают в окружающий мир тепло! И это творение рук человеческих, иначе зовущееся машиной, также излучало тепло! И в гораздо больших масштабах, чем какой-то там человечка! Неужели же это досадное недоразумение есть повод для моего оскорбления и уничижения!

По мере его прочувствованной речи Асмодей успокаивался. Спустив пар, он, кажется, даже в размерах уменьшился, опустившись в кресло, печально под ним скрипнувшее.

— С тобой мы поговорим попозже...

— Господа! Господа! Предлагаю не ссориться, а проследить за игроками! — демон-искуситель Маррона был как всегда в своем амплуа. — Этот человечка не так беспомощен, как могло показаться!

Внимание тут же переключилось на голограмму, висевшую прямо над головами демонов. Вампир, девушка и человек сидели голова к голове и что-то внимательно рассматривали.

— А четче изображение никак нельзя сделать? — Аввалону очень уж хотелось самому оценить то, на что так пристально смотрела троица.

— К сожалению, о хитрейший! — Пифон развел руками.

— Это же мы! — ахнул Аввалон, — только вчерашние!

— Они за нами следили? Это все ты! — Асмодей переключил внимание на Лену, вернее Акленту.

— Бог с вами, Асмодей! — Привычка поминать Самого появилась у нее после долгих месяцев, проведенных на Земле. Когда она впервые случайно произнесла имя-табу, то думала, что сгорит на месте. Но ничего фатального не произошло, и теперь она спокойно поминала его всуе, про себя злорадно отмечая, как бесятся при этом демоны. — Я ни на шаг не отступила от правил: в определенное время игрок переносится сюда с тем, что есть при нем в данный момент. Кто же знал, что его машина напичкана техникой! То, что они смотрят, это видеозапись нашего вчерашнего вечера.

— Они сделали ее на расстоянии?

Лена вдруг сообразила, чем ей грозит правдивый ответ. Иван был здесь и, видимо, оставил камеру где-то среди приборов. Но она не имела права его сюда впускать. Если об этом узнают...

— Да, конечно, мой господин! Земная техника еще и не на такое способна!

Лена посмотрела на рогатого демона и поняла, что им предстоит непростой разговор после того, как все разойдутся... Ведь там, на записи...

Об этом же подумал Асмодей:

— Дайте карту! — вдруг закричал он. Демоны недовольно заворчали, но изображение троицы ушло на задний план, а на переднем появились очертания материка и несколько горящих точек на нем. Вот и скооперировавшиеся бывшие соперники! Точки вдруг дружно дрогнули и поплыли на запад, в сторону побережья.

Асмодей сжал кулаки, сдержавшись, чтобы не зарычать. Вот ведь бесы разумные! Он уничтожающе взглянул на Лену. Та только руками развела, мол, при чем тут я.

— Странный у них маршрут, — задумчиво произнес Аввалон. От него не укрылись перемигивание Лены и Асмодея. — Все на восток устремились, к гремлиновым пещерам, а они — на запад!

— Может, им в море искупаться захотелось? — Маррона мечтательно закатил глаза. — Знаете ли, освежает!

— Не мелите ерунды, дорогой! — в голосе Аввалона прорезались стальные нотки. — Тут явно подвох чувствуется! А кто у нас мастер по всяким представлениям?

— Ты думаешь — Сати? — заговорщически спросил Пифон.

— Думать должен ты! Тебе потом решать ненужные проблемы! Сати нынче Битву игнорирует и вчера его не было. А эти трое, — Аввалон кивнул на голограмму, — выбрали странный маршрут после просмотра некоей записи. Они что-то услышали и увидели, что осталось вне поля нашего зрения.

— Разве такое возможно?

— Еще как, еще как! И вот что, Пифон, не спускайте с них глаз!

Голограмма вновь приблизилась, но смотреть на то, как эти трое едут по пустыне надоело всем уже через пять минут.

— Мага! — скомандовал Аввалон. Этот игрок ему импонировал больше всех. Настоящий воин! Хитер, беспринципен, жесток!

Голограмма мигнула и изображение погрузилось во мглу. Только впереди где-то маячил огонек.

— О! Он уже почти у цели! — заверещал Пифон. — Это же пещеры!

Одновременно с его словами маг громко и очень нецензурно выругался и согнулся в три погибели.

— Они его достали! — радостно возвещал Пифон. — Наверное, в ногу!

Маг на изображении начал вертеться волчком, пытаясь вытащить стрелу из...

— Смотри-ка ты, не в ногу! — ухохатывался ведущий. — А в то, что чуть повыше!

Маг тем временем разозлился не на шутку. Своды пещеры осветились ярким пламенем, который понесся по переходам, сжигая все, что было на пути. Раздался треск и даже, как показалось, запахло паленым. Мужчина выставил перед собой руки и двинулся вглубь пещер.

— Этот всех там поубивает! — Асмодей хлопнул ладонями по подлокотникам.

— Не обольщайся, — печально сказал Маррона. — Сила в крови создает иллюзию безнаказанности. А это оружие посильнее всяких гремлинских мечиков и стел. Он не замечает, что его резерв не пополняется. И не заметит, пока поздно не будет. Сам же знаешь, как это происходит!

— Я все-таки думаю, он умнее! — Аввалону самому было интересно, попадет ли этот Игорок в ловушку горного кряжа. Магия в нем циркулирует, но только в одном направлении: из живого существа.