Дьявольские силки. Откровение от Ивана Стрельцова.

Дьявольские силки. Откровение от Ивана Стрельцова.

"Сейчас на самом краю моего жизненного пути я нашел в себе силы поведать миру об истоках и истинных причинах случившихся в начале нашего века катастроф, коим я был свидетелем. Земля стремительно потеряла свою силу, континенты сдвинулись и разверзлась пучина морская, Луна покинула небосвод, не удерживаемая силой притяжения. Огнем и водой были уничтожены многие города. Вокруг стояли плач людской и смердь преисподней. Наш монастырь провидением Божиим остался цел в той череде разрушений, предсказанной паломником Иваном Стрельцовым.

Он появился внезапно, испросив разговора с нашим настоятелем отцом Иларионом, позднее ставшим Архиепископом, возглавлявшим церковь святую на протяжении почти сорока лет. Перед смертным одром отец Иларион поведал мне, рабу Божию, историю появления Ивана и его откровений. Было их два. Первое до катастрофы, второе — сразу после нее. Оба были записаны на старый, еще примитивный, диктофон. Эти кассеты и вручил мне отец Иларион, наказав, чтобы я взял на себя послушание и рассказал об этом миру. К кассетам прилагалась и видеозапись, сделанная явно в начале века на видеорегистратор, каковые ранее ставились на автомашины. Не берусь говорить о ее подлинности. Во многих кинофильмах той эпохи существа из преисподней выглядят куда более реалистичнее и страшнее.

В целом записи произвели на меня сильное впечатление. Если бы я сам не имел возможности знать Ивана, бывшего какое-то время одним из наших братьев, и приезжавшего после катастрофы в сопровождении довольно странной компании, то усомнился бы в целости его разума. Сейчас же я свидетельствую, что и Архиепископ Иларион и я, Епископ Лука, убеждены в правдивости его слов. Работая над рукописью, я нашел свидетельства других людей, только подтверждающие данный рассказ. Так сохранилась копия отчета о происшествии в России, в котором фигурировала Мать София, в миру Анна Сомова. Я пытался найти Ивана Стрельцова или его потомков, но все сведения о нем и о тех странных людях, которые путешествовали с ним и помогали восстанавливать Россию, по словам очевидцев с помощью неизвестных технологий, более похожих на магию, обрываются в 2020 году. По данным полиции, они долгое время числились пропавшими без вести. За давностью лет поиски их были прекращены. Посему представляю вам труд, который можно назвать биографическим, хотя описанный в нем промежуток времени очень короток".

Из вступления к "Откровению" Епископа Луки, 2050 год.

Часть первая. К черту на кулички.

* * *

Тягучее чувство беды, от которого цепенеет все внутри, не давало покоя Валентине Степановне вот уже с полчаса. И вроде бы все как обычно: конец рабочего дня, толчея автобуса, длинная очередь в супермаркете, вечный вопрос, что приготовить на ужин, чтобы порадовать сыночка Ванечку... Вот уже и запеченная с картошкой курочка на столе стынет, и старые ходики на стене отсчитывают громкие секунды до его прихода, а чувство пустоты, невосполнимой потери все крепче и крепче. Семь вечера... Сломанную кукушку из часов сын давно убрал, теперь только дверца открывалась и где-то внутри срабатывала пружина, выбрасывавшая птичку в мир Валентининой кухни. Вот и сейчас механизм завелся, почти беззвучно отработал свое, но Ванечка так и не появился.

Валентина Степановна вдруг подумала про свой сотовый. Может, сынок звонит, а она не слышит, или, еще чего хуже, забыла телефон на работе. Женщина бросилась к сумочке, нервно порылась в ее внутренностях, дрожащими от нетерпения руками вытащила чудо техники на свет божий и сникла. Звонков не было. Тогда она сама набрала знакомый по памяти номер. Когда-то сын говорил про телефонную книгу у нее в сотовом, но Валентина Степановна так и не научилась ею пользоваться. Да и зачем? Уж единственный-то самый нужный номер можно и запомнить! В трубке что-то щелкнуло, и отрешенный женский голос сообщил, что ее Ванечка вне зоны доступа. Мать села на стоявшую в прихожей скамейку, облокотившись на тумбочку и подперев ладонью голову. Рука, все еще сжимавшая телефон, опустилась на колени.

И чего она так волнуется? Взрослый мальчик, двадцать пять уже исполнилось. Работа серьезная... в кабинете с мягким удобным диваном из теплой на ощупь скрипящей кожи... с секретарем... Ужасная девушка! Валентина Степановна поморщилась, вспомнив, каким оценивающим взглядом эта девица окинула мать своего начальника, когда та как-то раз зашла проведать сыночка. А уж юбка-то, юбка! А вот чулки — чудные, такие женщине доводилось в молодости носить, со стрелочками сзади... Матери стало неприятно, едва она подумала, что ее сын может ухаживать за такой... стервой... А вдруг он на свидании? Конечно же, с другой девушкой... Валентине Степановне представлялась милая длиннокосая красавица, почему-то в сарафане... Но ведь Ванечка позвонил бы ей, матери, не стал бы так изводить ее, ведь за многие годы он ни разу без предупреждения не пропускал семейного ужина. Но он не звонил...

Как таковой семьи в общепринятом смысле этого слова у Валентины так и не сложилось. В деревне, где она выросла, на парней не смотрелось, в городе, где училась, думала только о занятиях и экзаменах, а потом устроилась на завод и все кривилась от утрешнего запашка мужчин-коллег, весело проводивших ночи. Так и осталась бы старой девой, если бы не путевка в санаторий в Крыму. Тогда она уже не гналась за непременным замужеством, ей нужен был ребенок. Четвертый десяток — не шутка! Через девять месяцев появился Ванечка. Ликом он был в малознакомого черноволосого сварщика с Урала, а вот глаза — материны: большие, зеленые, темные в обиде, поблескивающие изумрудами в смехе. Своему сыночку Валентина отдавала все: время, деньги, сердце, любовь. С самого детства она водила его по секциям и кружкам, мечтая, что вот вырастет Ваня и будет всем счастье. Семейными в их маленьком райке были ужины: всегда вместе, всегда в одно и то же время... Пока Ваня не ушел в армию.

Тот год был самым страшным. Мать ночи не спала, все думала, где сейчас сынок, что с ним. А однажды почувствовала: плохо. Все передумала в тот миг, может, бьют его, говорят же — дедовщина, может, ранили на учениях, может, заболел. Наутро позвонил командир: не раскрылся парашют. Но сынок ваш, говорит, жив. Чудо просто! Товарищ помог, что за ним прыгал, схватил уже у земли и смягчил падение.

Вот и сейчас она чувствовала: беда.

Глава первая, в которой для кого и джип — лошадь.

— Иван Сергеевич, вы договор подписали? — секретарша Леночка так стрельнула глазами в его сторону, что другой мужчина обязательно смутился бы. Но Ивану эта игра была безразлична. Он давно уже оценил девушку, которую взял на работу просто пожалев: ответственная стерва. А с такими — никаких личных дел.

— Да, — он посмотрел на часы. Опаздывать на семейный ужин не хотелось. — В зеленой папке. До понедельника, Лена!

— Вы завтра уезжаете из города? — она обычно спрашивала об этом, желая всегда быть в курсе всех дел своего босса.

— Да, мы на море!

— Опять нырять будете?

— Не нырять, а погружаться! Дома буду только к вечеру!

Машина пискнула, едва он вышел из здания, где располагался офис компании по продаже спортивного инвентаря. Ваня работал здесь начальником отдела. Скучно, не интересно, без взлетов. Но и падений не было. А их ему так не хотелось. Он завел свой старенький служебный трехдверный джип — еще один аргумент в пользу этой работы — и не спеша поехал домой. На удивление улица была полупуста. На светофоре ожидала нужного цвета только его машина. Он спокойно сидел, барабаня пальцами по рулю и напевая про себя незамысловатую песенку, минутой раньше звучавшую из проигрывателя, как вдруг мир за окнами машины подернулся сизой пленкой.

— Что за черт... — мужчина подался вперед и протер рукой лобовое стекло, но тьма снаружи не исчезла. Сквозь нее цвета светофора вообще были едва различимы, но по яркости можно было понять, что зеленый мигает. Через секунду Иван попытался тронуться с места. Колеса завизжали, но машина даже не сдвинулась, будто упершись капотом в невидимую преграду. Иван непонимающе замер, потом попытался открыть дверцу со своей стороны. Тот же эффект. Замок щелкает, как и положено, но снаружи что-то явно мешает. Иван оглянулся: вокруг все та же сизая муть.

Момента, когда она начала изменяться, он не увидел, скорее, почувствовал. Машина дрогнула всем своим телом, засверкала, и мир вокруг погас.

— Эй! — закричал Иван. — Кто-нибудь!

Ответом была тишина. А потом машина вздохнула, яркий свет резанул со всех сторон, заставив Ивана зажмуриться, в уши ворвался свист, крики, гул барабанов. Он было подумал, что это розыгрыш, какое-нибудь реалити-шоу, но вид, открывавшийся из окон, вогнал его в ступор. Не было ни дороги, ни улицы, ни сгущавшихся сумерек. Багровое небо, сквозь красные перья облаков просвечивают два солнца, желтый песок под колесами, а вокруг висящие прямо в воздухе миражом завзятых наркоманов трибуны с многоголосной толпой. Громкий рык, перекрывший все остальные шумы, что-то радостно-торжественно произнес. Тотчас под гром оваций из стоявшего рядышком полукруглого по виду стеклянного сооружения к машине подошла девушка в массивных ботинках, коротких шортах и топике.

— Лена? — изумленно произнес мужчина и опустил стекло.

— Еще раз здравствуйте, Иван Сергеевич! — она наклонилась к нему и повесила на шею какую-то бляху на цепочке. Шум тотчас же трансформировался из совершенно не опознаваемого набора звуков во вполне знакомую русскую речь.

"Наш новый игрок Иван Стрельцов!" — оповестил голос на стадионе, чем вызвал новую волну улюлюканья.

— Лена, что происходит? — Иван схватил собравшуюся ретироваться девушку за руку.

Она пожала плечами:

— Да ничего страшного, Иван Сергеевич! Вы выбраны игроком на Битву Вселенной от планеты Земля.

— Что еще за Битва Вселенной? И... — Иван посмотрел на часы, — Леночка, мне домой пора. Мама будет волноваться...

— Боюсь, что ничего не могу для вас сделать, — Лена иронически посмотрела на своего босса. — Разве что, пожелать удачи!

Она вырвала руку, подмигнула ему и направилась к прозрачному строению. Иван еще с секунду смотрел ей вслед, затем тихо выругался, открыл дверцу и ступил на землю. Раскаленный песок тут же начал засыпаться в его коричневые в мелкую дырочку туфли. Но мужчина особого внимания на это не обратил. Оглянувшись по сторонам, даже, кажется, сглотнув ком, образовавшийся вдруг в горле, он побежал за единственным человеком, который мог хоть что-то объяснить.

— Лена! Что происходит! — он почти догнал ее, когда она обернулась.

Куда-то вдруг исчезли серые глаза, тонкий нос и полные яркие губы. Волосы по-прежнему спадали золотом на плечи, но вот лицо девушки превратилось в хищную маску: скулы заострились, глаза почернели, зрачок расплылся на всю радужку, прорезался огромный алый клюв с двумя яростно вдыхающими раскаленный воздух дырками. Иван замер, боясь шевельнутся. Ему вдруг показалось, что мысли, так яростно бившиеся в голове в поисках выхода, могут быть услышанными, выдать его хищнице. Сердце — предатель, бьется, хотя должно тихо замолкнуть, пока опасность не минует.

Лена, ну или та тварь, в которую она превратилась, мигнула, двумя створками кожистых век закрыв на секунду глаза, а потом рассмеялась. Эти звуки напоминали дикий клекот пьяного петуха.

— Что происходит? — вымолвил Иван.

Лена лишь иронично на него взглянула, окинув оценивающим взглядом с головы до ног:

— Вы постарайтесь, Иван Сергеевич, я на вас целую десятку поставила!

Она отвернулась и вплотную подошла к будке. Иван был не в силах оторвать от нее взгляда. Умолять, чтобы ему все объяснили? Глупо! Останавливать? Бесполезно! Хотела бы, давно остановилась и рассказала. Лена дождалась, пока полукруглая дверь шикнула и распахнулась как створки купе. Еще шаг — и она исчезла внутри, а двери с каким-то знакомым лязгом закрылись.

Иван медленно сел прямо на песок, обхватив голову руками.

"Иван Сергеевич Стрельцов! — вещал невидимый голос. — Яркий представитель человеческой расы с планеты Земля! Посмотрите на его фигуру! Боец! Образован, умен, удачлив! Ну же, Иван Сергеевич! Покажите себя во всей красе"!

Очень хотелось послать этот голос! Но Иван считал нецензурную брань признаком слабости характера, поэтому в кризисных ситуациях ограничивался обычными и совершенно безобидными, с его точки зрения, поминаниями рогатого из преисподней и мучного изделия, так любимого им с маслом и сметаной.

"Может, ему не хватает злости? — комментатор продолжал изгаляться на всю арену. — Но силы духа не занимать! Он даже не рухнул в обморок и не считает, что лишился разума!"

Злость как раз появилась. Иван поднялся, вздернув непокорную голову и окинув яростным взглядом трибуны. Рев, казалось, стал ощутимым. Еще чуть-чуть и его смоет горячей волной.

"Принимаем ставки, господа, — орал ненавидимый уже голос. — Напоминаю, что представители Земли не доходили до цели уже более двух тысяч лет"!

"Неужели, все это — реальность"? — вдруг мелькнула мысль, от которой Ивана пробрала дрожь. Куда проще было бы списать все на галлюцинации. Но их у него отродясь не бывало! А может он попал в аварию? Тогда это сошло бы за ад... Или он спит? Ивану было стыдно щипать себя здесь, на виду у стольких... существ. Он оглянулся и пошел в свою машину, сел за руль, захлопнул дверцу и только тогда со всей силы ухватил себя за мочку уха.

— Вот, зараза! — выругался мужчина, уже прекрасно понимая, что сном столь яркое представление быть не может.

"А теперь участник под номером пять! — голос начал удаляться, трибуны поехали в сторону, будто пришла в движение огромная круглая площадка, на которой стояла машина Ивана. — Представляю вам Василику Белозерскую — жрицу друидов с солнечной планеты Старция".

Иван мог бы и дальше прислушиваться к характеристикам неведомой девушки, но ему было не до того. Он понял, что его оставили в покое, и, облегченно опустив голову на руль, попытался хотя бы немного подумать.

Получалось все очень печально. Он не спал и был уверен, что ад тут ни при чем. Что оставалось? Поверить в параллельные миры? А может он попал в чужой мир, как в мало понятных ему сказках-фэнтези? Так или иначе, а полагаться на авось Иван был не намерен.

Когда неведомый голос представлял его как яркого представителя человечества, он не спорил. Мало того, он был полностью с ним согласен. Да, он, Иван Стрельцов, не просто землянин, а именно яркий! Он всегда это знал, с самого второго класса, когда умудрялся ходить на кружок бальных танцев, в секцию карате и в клуб интеллектуалов. Правда, все его увлечения длились недолго, но он умел выносить из ниъ самое главное. В дальнейшем список занятий только расширился. Он был и спортсменом, и радиотехником, и юннатом. А когда услышал о близящемся конце света, как заведенный стал изучать способы добычи и очистки воды, производства электричества, строительства землянок, обжига глины. Может быть, над ним бы и потешались сверстники, но удар слева у него был отменным, заставляющим задуматься, если еще оставалось чем. Он был наконечником стрелы, готовой сорваться. И чем дольше жил, тем острее понимал, что тетива натягивается. Его не раз называли адреналинщиком, но это не потому, что Иван бесцельно рисковал собой. Ему нравилась скорость, с которой летел любимый сноуборд, с которой скользили коньки по сверкающему льду, с которой мчалась машина. Он сам называл себя кризисным менеджером, хотя никогда не учился по такой специальности, и сейчас где-то в глубине души, Иван был рад, что подвернулась возможность себя испытать. Адреналин выплеснулся и теперь мужчина был буквально пьян от желания действовать.

В первую очередь Иван просмотрел все, что было в бардачке джипа, и порылся в багажнике. Потом он подумал секунду, глядя в свои собственные глаза, отражавшиеся в зеркале заднего вида, снял видеорегистратор, пощелкал кнопками, сунул в рот парочку подушечек жвачки и направился к прозрачному куполу, не забыв поставить машину на сигнализацию. С чего-то надо было начинать. И чем раньше, тем лучше.

— Эй, там есть кто живой? — створки полукруглой двери плотно прилегали друг к другу.

Иван потрогал их и попробовал разжать. Двери, скорее всего, автоматические на пневматике, вот замок... И этот лязг металла о металл! Он ухмыльнулся. Помещения здесь, видимо, есть, их не может не быть, иначе, зачем этот купол в полтора метра в диаметре. Но они под землей. И именно туда зашла Елена... или... как-там-ее.

— Лена! Откройте! Я просто хочу поговорить!

Ответом была полнейшая тишина. На его призывы просто никто не обращал внимания. Иван этого простить им не мог.

— Эй, люди! Ну или нелюди! Если не откроете, буду взрывать и докапываться до вас! И то, и другое я смогу сделать! У меня и лопатка есть!

В машине, действительно, лежала лопата с коротким черенком. А еще куча всякого барахла для вполне эффективной войнушки. Внутри купола что-то чмокнуло, и очень скоро он заполнился туманом, из которого вышла Лена в своем новом имидже. Теперь и волосы с ее головы исчезли, оставив после себя лишь длинные разноцветные перья, среди которых были преимущественно розовые и фиолетовые. Она нажала кнопку, открыла стеклянную дверцу и шагнула к Ивану.

— Ого! — мужчина оценивающе посмотрел на свою бывшую секретаршу. — Лен, если бы ты в таком виде носила мне кофе, возможно, я бы повелся на твой флирт!

— Ты как всегда груб и самовлюблен! Я выполняла задание! — ее веки смыкались в такт щелканью клювом.

— А ты как всегда слишком глупа! — коронным ударом слева он просто вырубил это нечто, подхватил на руки и вошел в купол. Едва его ноги коснулись площадки, она мягко стала засасывать его внутрь. Иван даже испугаться не успел, как оказался в полутьме в окружении ранее невиданных им существ. Они шипели и были явно настроены на борьбу с вторгшимся в их владения чужаком.

— Ребята! Ей стало плохо, нужен лекарь! — в его голосе была прямо-таки материнская забота. И это ввело маленьких... "тварюшек", подобрал им название Иван, в заблуждение. Они загудели, схватили мужчину за низ пиджака и поволокли за собой. — Э-э-э... Осторожнее.

Он шел, практически, на ощупь. На руках — Елена, а под ногами копошатся "тварюшки". Наконец его провели в большую залу, сплошь заставленную какими-то приборами, экранами и сверкающими шарами. Иван положил пернатую девушку на небольшую кушетку у самой двери.

— Скорее, — распоряжался он, театрально размахивая руками, — она умирает! Воды! Лекаря! Бинты!

Пока "тварюшки" суетились, сильно не обращая на него внимания, мужчина огляделся. В центре зала на небольшом возвышении прямо в воздухе кругом висела проекция стартовой площадки с трибунами и фигурками игроков. Вокруг — подобия кресел, которые сейчас были пусты. В том углу, где Иван положил Лену, были расставлены столы, донельзя забитые различной аппаратурой. Она была установлена и на стенах. Мужчина подобрался к висевшим чуть в стороне каким-то приборам, мигавшим кнопками, и закрепил на них сбоку видеорегистратор. Если не присматриваться специально, его вообще не отличишь от другой техники. Ну или... что это у них тут...

Лена, наконец, пошевелилась и с трудом открыла глаза. Как только в фокус попал Иван, она соскочила и закричала:

— А ты чего здесь делаешь?

— Не чего, а что! Ты же сама просила не бросать тебя и принести твое бренное тельце сюда.

Его обида была настолько искренней, что Елена не нашлась, что и сказать.

— Нельзя было? — продолжал строить дурачка Иван.

— Вообще-то, нет, — она обхватила руками голову, пытаясь, видимо, припомнить события, предшествовавшие обмороку.

— Я никому не скажу! — клятвенно пообещал Иван. — Но ты будешь должна мне, детка!

— Вот как? И чего я должна?

Иван поморщился, но поправлять речь секретарши не стал.

— Объясни, что происходит! Надеюсь, это не против правил?

— Вообще-то против. Но ты ведь... — она задумалась, а Иван испугался, что сейчас память к ней вернется вместе с ощущениями от удара его кулака. Но ему повезло. — Давай так: я тебе коротко о том, что здесь происходит, а ты срочно свалишь и забудешь, что был здесь!

— Я согласен, — Иван качнул головой, сделав самую серьезную рожу из всех возможных.

— Это Битва Вселенной!

— Я это уже слышал... В чем суть?

— Демоны и псевдобоги собирают бойцов. С каждой планеты по одному. И дают им задания.

— Демоны?

— Ну да! Как стихийные, так и высшие в иерархии! И ставки делают, и на желания играют...

— Так это игра?

Лена кивнула:

— Но она бывает смертельно опасна. Слишком высока цена.

— И какова она?

— Ну понимаешь... — Елена замялась, стрельнув створками век и потупив свой клювик, — демоны разыгрывают планеты до следующей битвы, то есть ровно на сто лет.

— Как это, разыгрывают?

— Кому править миром и, конечно, собирать души умерших в этот период жителей.

— А есть разница?

— Ты что, атеист? — Елена посмотрела на Ивана как на совершенно безнадежного. Тот продемонстрировал висевший на шее серебряный крестик. — Понятно. Придерживаешься общей моды, но не веришь?

— Почему? — теперь Иван обиделся. — Верю, конечно.

— В кого?

— Ну... в Бога... — он надолго замолчал.

— Очень оригинально! Сам — он единственный в своем роде, а вот демонов много. Обо всех на Земле хоть немного, но знают, потому что все в то или иное время властвовали планетой и душами людей. Лекцию я тебе сейчас читать не собираюсь.

— А сколько участников? Какие правила?

— Знаешь что, босс, — Елена, кажется, разозлилась, — за разглашение я могу вылететь со своей любимой работы и оказаться в самом нижнем кругу ада, огонь разжигать. Так что давай как-нибудь сам.

— Перышки боишься подпалить? — Лена фыркнула, глядя на смеющегося Ивана. — А машину мне оставят?

— Наверно. Ведь каждый выступает с тем, что перенесло вместе с ним. У одних это оружие, у других — животные. Однажды к нам попал гном вместе со своей тещей. Он ее в это время на руках нес к лекарю после собственноручного удушения! Вот была умора!

— А тот, кто выиграет, получает приз?

— Да! Одно желание!

— А кто проиграет?

Елена неопределенно пожала плечами:

— Если игрок погибает здесь, то он здесь и остается.

— Это какая-то планета?

Лена кивнула.

— Она обитаема.

Она вновь кивнула:

— Лучше тебе с местными не встречаться. Хотя... Навряд ли удастся избежать такого знакомства.

— А домой я вернусь?

Лена пожала плечами.

— Ты же знаешь, у меня там мама, можно ее как-то успокоить?

Веки хлопали, птица-девушка соображала:

— Она не успеет как следует испугаться. Игра быстро закончится. К тому же время там течет медленнее. А если ты здесь... сам понимаешь... то ей лучше и не знать ничего.

Иван вздохнул, поняв, что добиться большего вряд ли удастся.

— Ну ладно, я пошел.

Елена кивнула и, кажется, хитро улыбнулась, когда Иван повернулся к ней спиной.

— Тебя проводить?

— Хорошо бы, — буркнул мужчина. — Я плохо дорогу запомнил.

— Дорога сюда тебе ни к чему, а вот что тебе нужно крепко запомнить, так это правила, которые уже очень скоро будут зачитаны игрокам. Если не поторопишься, то останешься в неведении.

Иван скрипнул зубами, схватил Леночку за руку и побежал по коридорам к выходу, таща ее за собой.

— Становись в круг, — командовала она, — и жми кнопку справа от тебя! Удачи!

Круг выплюнул Ивана прямо в прозрачную кабинку. Здесь он снова нажал на горящую кнопку и внимательно прислушался к звукам, издаваемым дверью. Потом кивнул каким-то своим мыслям и вышел.

Под багровым небом неизвестной планеты он появился как раз вовремя. Комментатор уже, видимо, представил зрителям всех игроков. Трибуна вновь материализовалась прямо перед джипом, который истошно вопил, предупреждая хозяина, что кто-то пытался его взломать. Иван нажал на кнопку сигнализации, подошел и внимательно осмотрел машину. Следов постороннего проникновения не было. Успел. Он забрался в машину и стал ждать оглашения правил.

"А теперь правила, господа! — все тот же торжественно-радостный голос гремел над планетой. — Игрокам разрешено все, вплоть до устранения соперников! Все действия на ваше усмотрение! Главное — достичь цели. А она... — воздух над трибунами дрогнул, и прямо над головами зрителей повисла проекция огромной золотой чаши, — в пещерах гремлинов. Побеждает тот, кто первым коснется чаши. Финалистами признаются те, кто выживает. А теперь... — вместо чаши над трибунами повис огромный шипящий шарик, — Битва началась"!

Шарик взорвался, осветив небо наподобие фейерверка, трибуна дрогнула и исчезла. На поле, разбитом на десять секторов, остались лишь прозрачные кабинки и участники. Они принялись сверлить друг друга неоднозначными взглядами. Иван решил разобраться со всем позднее, так как явно почувствовал угрозу, исходящую от каждого. Им ничего не стоит испепелить его прямо тут же, на месте. Поэтому он заскочил в машину, повернул ключ в замке зажигания и нажал на газ. "Бог мой, — прошептал он, — хорошо, что у меня джип".

Уехал он вовремя. Как только машина, набрав скорость, исчезла за ближайшим барханом, на поле развернулась настоящая бойня. На бегство Ивана никто внимания не обратил. Да оно и понятно: простой человечка был совершенно не опасен. Сейчас нужно было уничтожать тех, кто вполне мог победить. Высокий мужчина в длинном сиреневом балахоне сложил руки в какую-то немыслимую фигуру и отправил волну голубого огня в ближайших соперников. Двое из них, стоявшие ближе к концам извивающейся волны, отпрыгнули, а один — высокий мужчина с мечом в руке — увернуться не успел. Он прикрылся магическим щитом, но это мало помогло. Фигура, охваченная голубым пламенем, сжалась, раздался звериный рык. Мужчина прямо на глазах менял свою форму, превращаясь в огромного зверя. Еще секунда, он стряхнул голубые искры с шерсти, будто капельки воды, и прыгнул на мага. Тот послал навстречу стаю ледяных игл. Зверь взвизгнул, но напора не ослабил, и через секунду его когти скользнули по опасному человеку. Мантия была разодрана и висела теперь длинными лоскутами, а вот тело не пострадало. Когти будто прошлись по металлу. Маг рассмеялся. В его руке появился блеснувший серебром клинок, и голова первого претендента на приз покатилась по песку, окрасившемуся алым.

— Оборотень... — презрительно произнес маг, снял остатки мантии и лоскутами вытер клинок.

Те, кто наблюдал за этой короткой битвой, поспешили удалиться, чтобы не оказаться следующими. В таком прямом противостоянии победить мага шансов не было ни у кого.

Одновременно с броском оборотня высокий одетый в шкуры и кожаный шлем с перьями мужчина на монстре, лишь издали напоминавшем коня, напал на единственную среди участников Битвы девушку. Она показалась ему самой легкой добычей: хрупкая, в мягких сандалиях и длинном сарафане, пшеничного цвета волосы собраны в длинную косу, голова повязана синей лентой. Девушка, видя приближающегося всадника, присела на корточки, опустила ладони в песок и закрыла глаза. Тот час вокруг ее недруга прямо из земли с невероятной скоростью начали расти колючие непролазные кусты. Конь заржал, расцарапав бока о колючки, что были остры как кинжалы, и поднялся свечкой, отказываясь двигаться дальше. Всадник ругнулся, но удержался на скакуне и начал прорубать в зарослях путь к свободе. Девушка же, не желая дожидаться развязки, потихоньку забралась на бархан и исчезла. Она не видела, как маг, вдоволь налюбовавшись попыткой мужчины в шкурах миновать колючие кусты, запустил в него короткой молнией. Она прошила мех накидки, прикрывавшей спину, и вошла в тело. Мужчина выгнулся дугой, запустив в бока своего скакуна шпоры. Конь дико заржал и помчался через колючки невзирая на боль. Всадник упал спиной на его круп, поболтался еще с секунду из стороны в сторону и упал в песок.

— Вот и второй, — маг был удовлетворен. — Орк...

Делать посреди стартовой площадки в одиночку было больше нечего. Маг определился со сторонами света и начал уверенно передвигаться посредством коротких порталов с одного бархана на другой, находящийся в зоне видимости.

Глава вторая, в которой друзья познаются в еде.

Иван, убедившись, что машины его не видно и не слышно оставшимся на стартовой площадке соперникам, остановился. Еще минуту он обдумывал ситуацию и, наконец, принял решение. Достав из багажника прочный, но тонкий тент из парашютной ткани, он разложил его, насыпал как можно больше песка, а потом три конца привязал сзади к машине и медленно поехал. Эффект превзошел все ожидания. Колеи, которая до этого оставалась за джипом, не было.

Проехав так с полкилометра, Иван остановился. Стояла невыносимая жара, от которой спасал только кондиционер, так кстати совсем недавно установленный в машине. Для начала мужчина решил определиться со своим местоположением. Ему нужен был компас. Он достал из бардачка катушку ниток, вытащил из нее иголку и стал старательно тереть ее о волосы. Намагнитив будущую стрелку, он перевязал ее ниткой, найдя центр равновесия, и выпустил из рук. Иголка, покрутившись для приличия замерла, указывая на север и юг. Значит, идти ему придется вслед за солнцами, одно из которых, как и на Земле, уже село на западе, другое только собиралось это сделать. Только чуть на север забирать... Примерно запад-северо-запад. Вздохнув, Иван воткнул иголку обратно в катушку ниток и запихнул это богатство в карман пиджака. Сейчас он его скинул, но когда пойдет дальше, надо будет не забыть с собой. Ночи здесь могут быть очень холодными. Он выполз под обжигающее солнце и приступил к окапыванию. Ему нужно было ненадолго спрятать машину. Достаточную для джипа яму он выкопал в песке за час. Уже близились сумерки, когда он загнал ее в получившееся укрытие, забрал пневматический пистолет, который всегда возил с собой в качестве защиты, сотовый, перочинный ножичек и колышки для тента. Потом он накрыл тканью яму и присыпал сверху песком. Теперь машину невозможно было найти даже стоя в шаге от нее. Главное, самому мимо не пройти! Иван выставил на сотовом счетчик шагов и двинул туда, откуда совсем недавно уехал.

Он торопился. Горизонт еще сохранял стыдливый румянец. И только поэтому мужчина не прошел мимо стеклянной будочки. В темноте он вряд ли разглядел бы ее: никаких опознавательных или сигнальных огней. Иван посмотрел на экран телефона: две с небольшим тысячи шагов. Над стартовой площадкой висела тишина. Свидетельств того, что здесь совсем недавно выясняли отношения участники Битвы, не было. Иван зарылся в теплый еще песок так, чтобы его не увидели посторонние, и принялся наблюдать. Уже через час стало понятно, что выходы на поверхность не пользуются большой популярностью. За это время никто даже носа не высунул из-под купола. Понаблюдав еще чуть-чуть и дождавшись кромешной тьмы, мужчина подошел к стеклянной двери, очень надеясь на то, что в этом странном мире, где сплелись магия и технологии, последние близки к человеческим. Еще впервые видя раскрывающиеся и закрывающиеся двери купола, он заподозрил, что в них используется обычный магнитный замок, возможно, усиленный магией. Поэтому, побывав внутри, он не забыл осмотреть все на месте и незаметно размазать жвачку на явно металлических пластинах в двух створках двери. Тонкий лучик фонарика, встроенного в сотовый телефон, осветил получившийся в результате варварского поведения отдельного представителя человечества зазор. Иван вставил в него лезвие ножичка и чуть расширил, получив возможность ухватиться за дверь обеими руками и с силой ее отжать. Получилось!

Мужчина проскочил внутрь. Как действовать дальше, он даже не успел подумать, пол поглотил его прежде, чем он смог хоть что-нибудь сообразить. В коридоре, где он оказался, было довольно светло и абсолютно пусто. Ночь на дворе! Иван осторожно, все еще боясь с кем-нибудь встретиться, пошел по знакомым коридорам в "командный пункт" — так он окрестил то помещение, где были всевозможные приборы. Сегодня ему везло.

В креслах в центре зала спиной к нему сидел лишь один... черт: лохматый, с длинным хвостом, который действовал не хуже дополнительной конечности. Черт причмокивая попивал из высокого бокала, закусывая чем-то, болтающимся на вилке. А хвост его дирижировал сменой картинок. Этому единственному зрителю было жутко неинтересно. Во тьме ночи он не мог толком разглядеть, чем занимаются игроки. Но вдруг он напрягся и наклонился поближе к изображению. Иван, наблюдавший за этой картиной, замер, может, черт обнаружил его? О том, что все игроки под наблюдением, мужчина даже не подумал, хотя, это ведь само собой... Пока Иван молча себя ругал, стало понятно, что же так заинтересовало черта. Это та девушка в сарафане. Иван вспомнил, как следом за ним представляли друидку — Василику. Видимо, это она и есть... Красивая и какая-то беззащитная... Нашел черт кого рассматривать! Хотя... Позади девушки мелькнула тень. Вот, значит, в чем дело! На нее нападают, и черт жаждет зрелищ и крови.

— Карту! — вдруг скомандовал он так азартно, что Иван вздрогнул.

Тут же справа от кресла появилась огромная карта, на которой были какие-то надписи, пометки и горящие точки. Это то, что просто необходимо! Стараясь не делать резких движений, Иван подошел к стене, где он оставил видеорегистратор, снял его и направил на карту. Прячась за столом с аппаратурой, он подполз поближе, чтобы снять ее в наилучшем ракурсе. И тут карта, по движению хвоста черта, стала увеличиваться и сдвигаться к двум горящим совсем рядом точкам. Иван машинально отметил, где это. Судя по карте, совсем рядом: между стартовой площадкой и его машиной, которая мигала где-то на юго-востоке. А вот его точки нет! Маячок установлен в машине! Это как же они так оплошали? Думали, он от нее и шагу не сделает?

А Василика в проекции потерянно сидела на песке, обхватив себя руками, и испуганно озиралась по сторонам. Ивану захотелось защитить ее, оградить от всех бед. Да и тут, собственно, делать больше нечего! Он осторожно выбрался из зала, прошел по коридорам и покинул "командный пункт" так никого и не встретив.

Мужчина шел по пескам, опять ориентируясь на счетчик шагов. Василика должна быть где-то здесь! На карте точки мигали примерно в двух третях от купола до машины и чуть к северу от этого прямого маршрута. Иван опустился на песок, достал телефон как подсветку, иголку и нитку. Определив север, он отклонился от своего пути, опять не забывая следить за шагами. Ну и где же ты? Он уже хотел было позвать девушку, но понял, что так только ее напугает. Мало ли, что она подумает... И вдруг в ночной тишине раздался испуганный крик. Где-то совсем рядом! Иван кинулся на звук, шаря по барханам тонким лучиком света. Внезапно в эту тонкую полосу попала темная фигура, склонившаяся над... Девушка лежала на земле, разметав руки. К одной из них припал мужчина. Потревоженный незваным гостем он поднял голову и зажмурился от попавшего в глаза света. Иван застыл: у этого... похожего на человека... были огромные окровавленные клыки. Капельки крови сползали по подбородку. Чудовище облизнулось, не давая им упасть на землю.

— Вампир?! — Иван и сам удивился, как испуганно и хрипло прозвучал его голос. Но именно это привело его в чувства.

— Вот это да! — вампир поднялся. — Еще одна жертва пожаловала! Что ж, мне не придется гоняться за тобою! Иди ко мне!

Его глаза, от которых было просто невозможно оторваться, полыхнули красным. Иван опустил руку с фонариком и почувствовал, что вампир уже совсем рядом, его руки опутали плечи, его голос завораживал.

— Ты будешь послушным мальчиком, и я подарю тебе вечность!

* * *

Валентина Степановна в какой-то бессловесной тоске положила трубку телефона на место. Конечно, в полиции над ней посмеялись. Восемь вечера, а она потеряла своего милого мальчика — бугая двадцати пяти лет отроду. Дети и то до сих пор на улицах и никто за них так не переживает. Это все было высказано ей, матери, с издевкой, в которой отчетливо читалось нежелание делать хоть что-то. Говорят, обращайтесь через три дня. А как ей прожить эти три дня? Ведь она чувствует, что беда вот она — у порога, а что поделать — не знает.

Собственное бессилие она всегда считала искушением Дьявола. И не поддавалась ему. Это проклятие лежало на ней с самого детства. В маленькой деревушке, где было лишь отделение колхоза и пара десятков домов, ее называли ведьминым отродьем. Бабка Аграфена умела и наговоры делать, и привороты, и травками вылечить. Боялись ее, боялись все, а пуще других — ее родная дочь, мама Валентины. Тихая и робкая Мария не имела сил противостоять ведьме, покорно ходила за травками, варила зелья. А потом влюбилась. Влюбилась в вернувшегося из армии колхозного бухгалтера. Тот — бравый моряк — и мысли не допускал о творящемся в деревне ведьмовстве. Мария ему тоже приглянулась, вот он и забрал он ее с собой на центральную усадьбу. Там и Валентина родилась. Малышкой она часто бывала у бабушки, но это обидное "ведьмино отродье" терзало душу. Она не могла и шагу сделать по улице, чтобы не услышать такое вслед. Потому однажды и сказала матери: не поеду больше к бабушке. А Мария и не была против. Она боялась матери и понимала Валюшку. Девушке было пятнадцать, когда из деревни вдруг сообщили: бабка при смерти. Матери с отцом дома не было, от колхоза дали им путевку в санаторий, так что пришлось ехать к бабке ей, Валентине. Едва девушка появилась в деревеньке, старые обиды вспыхнули с новой силой, хотя вслед ей уже никто не кричал, стараясь даже на глаза не попадаться. А вот бабка эту обиду учуяла. Она лежала в маленькой горнице под толстым овчинным одеялом и походила на высушенного сморчка. Валентина сидела у кровати весь вечер, не в силах ни уйти, ни заснуть.

— Обида — это ладно, — вдруг сказала бабушка. — Обида силу множит, если она есть.

— О чем ты, бабушка? — хоть слова и знакомые, но Валя ничего не поняла.

— Недолго мне осталось, — прошамкала бабушка, — а уйти просто так не могу. Дай руку!

Валентина испугалась и сжалась в комок.

— Прими мой дар и передай своим детям...

И тут Валю будто током прошило понимание. Ведьма силу передает! Девушка разозлилась и вскочила с колченогого табурета.

— Не хочу я быть ведьмой! Никогда!

С такими словами и выскочила за дверь. А вслед ей громом понеслось:

— Примешь, никуда не денешься! Ты уже помечена!

С тем бабушка и умерла. После похорон вернулась Валентина домой как побитая собака: ни сил, ни радости, а еще поселилось предчувствие беды. И так сосало, так сосало. А во сне пришла бабка Аграфена, помочь, говорит, еще можешь, только скажи заветные слова: "Тебя, Тьма, принимаю и служить обязуюсь". А уж я, увещевала старушка, помогу, подскажу нужные слова и зелья.

"Никогда!" — обещала Валентина.

Наутро пришли из конторы колхозной черные дядьки с кепками в руках: пожар был в санатории, погибли и мамка, и папка. Валентина долго плакала, винила непонятно кого, а себя пуще остальных. А потом пошла к старцу. Жил у них в деревне, как поговаривали, бывший поп. Сидел даже, а потом отпустили, вот он и прибился к здешней вдовице. Ему Валентина рассказала все как на духу. Думала, выгонит ее, а он начал про Бога рассказывать. А напоследок даже тайно окрестил девушку и посоветовал быть крепкой в своей вере. И подарок поднес: толстую серебряную цепочку с крестиком. Сколько потом Валентина тайком целовала его, прося защиты от снов страшных и участи ведьминской. Уже в город уехала, специальность получила, а преследовали ее кошмары постоянно. Хуже всего стало, когда Ванька родился. Когда болел, бабка шептал: что тебе стоит его вылечить! Когда заблудился однажды в лесу... Когда на спор на гору залез, а спуститься не смог... Валентина мучилась от бессилья, но на уговоры не шла. А однажды повела Ваньку в церковь, окрестила и одела на тонкую шейку свою серебряную цепочку с крестиком. Он сначала стеснялся такого подарка. Уж очень цепочка была толстая, странного плетения, такие только девчонки носят, но потом как-то смирился и перестал замечать. С тех пор, едва Валентину Степановну начинало мучить бессилие, она вспоминала о том, что есть у Ванечки защита. Защита верная!

"Она и сейчас поможет! — шептала мать, сидя за пустым столом. — Ванечка, не сдавайся!"

* * *

Вампир ухмыляясь смотрел на этого слабого человечку, который замер перед ним не в силах пошевелиться. Как все просто! Он схватил его за шею, и руку прожгла невыносимая боль. Поток брани, которую амулет-переводчик воспроизводил через слово, привел в чувство Ивана. Тот непонимающе смотрел на корчащегося в муках вампира. Потом до мужчины дошло. Он резким движение сорвал крестик, подскочил к сопернику, накинул цепочку на его шею и сжал в руках, насколько это было возможно. Вампир сдаваться был не намерен, но движения его уже не были столь быстры. Яростны? Да! Кто же не будет сопротивляться своей смерти. Но Иван вцепился мертвой хваткой, понимая, что если даст слабину, сам погибнет. Другой возможности справиться с вампиром просто не было.

— Отпусти! — вдруг прохрипел тот. — Жизнью своей клянусь, буду верным стражем и помощником! Пусть примет Тьма мою клятву!

В черноте неба вспыхнула молния. Иван застыл. Поверить? Он ослабил хватку, вампир, будто только этого и ждал, схватился за удавку и резким движением откинул ее в песок. Она скользнула по пальцам и исчезла. Вот ведь злыдень клыкастый! Где теперь искать цепочку с крестиком? Вампир повалился на колени, сжимаясь от боли, а Иван так и стоял, не зная, что теперь предпринять. Сражения на равных явно не получится. Пистолет! Конечно! Хоть и пневматика, но если в упор выстрелить, мало не покажется. Вампир уже понемногу приходил в себя. Увидев странную штуку в руках своего соперника он опешил, а потом рассмеялся.

— Не поверил... — просипел он, голосовые связки еще не восстановились.

— А нужно? — Иван мельком глянул на все так же лежащую в песке девушку.

— Через клятву я не переступлю, — он уже расслабившись сидел, просто потирая горло. Изменился и цвет его глаз. Теперь они были янтарными.

— Что с ней? — Иван кивнул на Василику.

Вампир недоуменно посмотрел на девушку.

— А тебе-то какая разница? Она же — соперница.

— Она, прежде всего, девушка, пострадавшая от кровососущего маньяка.

Этот маньяк с секунду переваривал услышанное:

— Да что с ней может случиться? Я ее просто вырубил.

Иван презрительно посмотрел на вампира и подбежал к Василике. Она, действительно, была без сознания. Через рваную рану на руке толчками выходила кровь, превращавшая песок в черное месиво. Долго не думая, Иван скинул пиджак:

— Эй ты, маньяк, — позвал он вампира. — Иди сюда, помогать будешь.

Вампир нехотя поднялся и подошел. Иван вручил ему сотовый.

— Стоишь здесь и светишь мне на руки, чтобы я видел, что делаю. Ясно?

Маньяк кивнул. Иван снял рубашку, порвал ее на длинные лоскуты и перебинтовал девушке рану на руке.

— Она не станет... ну... такой как ты? — он посмотрел на своего помощника.

— Вампиром, что ли? Или маньяком?

— Шутишь, значит уже в себя пришел! Вампиром, конечно! У нас говорят, если такой как ты укусит человека, то он тоже в кровососа превратится.

— Тогда все миры уже были бы заселены вампирами! А нас, кстати, совсем немного, — голос его как-то сник.

— Иван, можно просто Ваня, — мужчина протянул руку своему сопернику.

Тот как-то недоверчиво на нее покосился и, подумав секунду, точно так же протянул свою ладонь.

— Римманистрат!

Видя, что новый знакомый мало понимает жест рукой, Иван взял его ладонь в свою и потряс.

— Будем знакомы, Рим! — вампир фыркнул, но возмущаться столь бесцеремонным сокращением его имени не стал. — Нам надо Василику в чувство привести.

— Боюсь, это надолго! Я ее вырубил!

— Как это вырубил? Кулаком?

— Да ты что! — Рим возмутился от такого обвинения. — Чтобы я! Да кулаком! Просто на точку специальную нажал, нервный центр. Теперь она почти до утра дрыхнуть будет.

— Значит, придется ее нести, я не собираюсь здесь ночевать. Слушай, а вампиры сильнее людей?

Рим только фыркнул.

— И выносливее? — задумчивый взгляд Ивана Рима насторожил.

— Да, — кивнул он.

— Значит, тебе ее и выносить. Исправлять, как сказать, свою ошибку! Только сначала помоги мне крестик найти. Ты же хорошо видишь в темноте?

Рим обреченно закатил глаза, потом походил вокруг того места, где они сцепились с Иваном, и обнаружил потерю.

— Вот он!

— Где? Не вижу!

— Да вот же, — Рим тыкал пальцем куда-то в темноту.

— Рим, может, ты мне его дашь уже?

— Воспользуйся той светящейся штукой! — голос вампира был спокойным и ровным.

Иван увидел, наконец, цепочку с крестиком, взял, нацепил на шею.

— Ты не застегнешь? — сама невинность.

— Издеваешься! — дошло до вампира. Кажется, он снова обиделся.

— Слушай, Рим, а вампиры могут обижаться? Или... — договорить он не успел. Рим взвыл и в одно мгновение оказался рядом с Иваном. Вид у кровососущего был устрашающим, глаза вновь налились кровью. А руки тянулись к горлу.

— Ты не боишься проверять, насколько сильно мы обижаемся? — Иван отступил на шаг. — А то я устрою показательные выступления!

— Рим, да я же пошутил!

— Я тоже! — он развернулся и пошел к Василике, потом поднял ее на руки. — Куда идти?

Иван сверился со своим самодельным компасом и показал на юг. Нужное число шагов, поворот на восток-юго-восток, еще семьсот шагов. Кругом — тишина и темнота.

— Итак, боец! Новое задание! В радиусе пятидесяти шагов зарыта моя машина. Нужно ее найти.

— Это тот железный монстр?

— Он самый!

Рим положил Василику на песок, принюхался и уверенно направился куда-то вбок. Через десять шагов он охнул и ругнулся, попав в невидимую яму, скользнув мимо тента прямо по склону под колеса автомобиля.

— Ты жив?

— Да! Он меня не тронет?

— Нет! Не переживай, без моей команды он не сдвинется!

Очень скоро мужчины перенесли Василику в салон и забрались туда сами.

— Теперь можно и передохнуть, а еще лучше — поспать! — Иван поудобнее устроился на своем сидении и закрыл глаза. Рим замер в одном положении и даже, кажется, не дышал.

— Слушай, Ваня, а ты не боишься, что я тебя во сне того... съем?

— Нет, — спокойно ответил Иван и посмотрел на своего нового товарища. — Возможно, ты и попробуешь это сделать, но не сейчас. Если бы хотел меня убить, то уже давно воплотил бы эту мечту в жизнь. Ты просто понимаешь, что вместе у нас больше шансов дойти до финала.

— Какой же ты у нас... умный!

— Да, я такой! А еще я честный, добрый, справедливый! В общем, яркий представитель человечества! И этот представитель хочет спать! — Иван к концу прочувствованной речи чуть ли уже не кричал.

— Ну спи, спи, я посторожу!

— Ты вообще не спишь?

— Я просто могу обходиться без сна долгое время. Как, впрочем, и без еды, — а сколько ехидства в голосе.

— А вот об этом будем думать утром! Спокойной ночи!

Иван отвернулся от назойливого соседа и почти мгновенно заснул.

Утро началось с истошного женского крика.

— Ну вот все в тебе хорошо, — пробурчал Иван, проснувшись от первых же звуков. — Была бы немой, еще лучше было бы.

— Да вы... Да я... — девушка задохнулась от обиды.

— Хорошо у тебя получается юных дев успокаивать, — кровососущая ехидна не мог не вставить своего слова.

Иван сел за рулем, потянулся и обернулся к Василике.

— Меня Ваней зовут!

Девушка гордо отвернулась, обиженно вздернув носик. Иван пожал плечами и вылез наружу. Ноги и спина все-таки затекли, надо было хоть немного размяться. Он прошелся по бархану, постоял, вглядываясь в одинаковый со всех сторон пейзаж. Пески отсвечивали красным, прямо в цвет небу. И почему оно здесь такое? Солнце медленно вставало, приводя воздух на горизонте в движение. Вчера, перед тем, как отправиться спать, мужчина стряхнул с тента весь песок и даже протер его тряпкой, теперь на разложенной парашютной ткани образовалась роса. Он стряхнул ее в центр, в углубление. Немного, конечно, но умыться хватит. Он зачерпнул пару горстей и освежил лицо и шею. Она, кстати, побаливала — все-таки силищи у вампира не меряно! Иван тряхнул головой: вот и хорошо, будет, кому машину из ямы вытаскивать!

— Ну что, ребята, не желаете освежиться! — он заглянул в салон джипа. — Там немного воды!

— Я требую объяснений! — Василика сверлила его недовольным взглядом. — Как я тут оказалась?

— Все очень просто. Я собираюсь жениться и ты мне подходишь! — Иван ей подмигнул. — А у нас есть традиция такая: воровать невест!

Она, кажется, готова была услышать что угодно, но не это. Василика просто молча сидела и хлопала глазами.

— Хорошо у тебя получается юных дев соблазнять, — Рим тоже решил покинуть машину. Или это он избрал такой способ бегства от гнева Василики. Буквально через секунду она взорвалась:

— Да как вы смеете! Неотесанные мужланы! Кровопийцы недоделанные! Как я только с вами оказалась! Или наш вампир уже нас всех обратил? Я требую немедленного ответа!

— Вот видишь, — Иван нарочито громко обратился к Риму, — она уже сказала: наш вампир. Прогресс, так сказать, налицо!

Василика вдруг замолкла и начала себя ощупывать, а потом увидела зеркало, перегнулась с заднего сиденья и вцепилась в него как в последнюю соломинку. С каждой секундой рассматривания себя любимой ее лицо разглаживалось, испуг постепенно исчезал. Она принялась приглаживать растрепанные волосы. Иван хмыкнул, обогнул машину, отодвинув в сторону вампира, заглянул в салон, открыл бардачок, вытащил маленькую расческу и протянул ее Василике.

— А вода, как я уже сказал, там, — он ткнул пальцем в лежавший чуть в стороне тент.

Василика беспомощно оглянулась, не понимая, как ей вылезти из ловушки. Иван отодвинул переднее кресло и как истинный джентльмен протянул руку, чтобы помочь ей выбраться. Она нерешительно оперлась на нее.

— И все-таки, почему я здесь оказалась? — это было произнесено так робко, что Ивану захотелось схватить ее на руки и качать, успокаивая, как маленького ребенка. Да уж... Она, несомненно, будит в нем инстинкты нормального мужчины. До этого ни одной женщине подобное не удавалось. Иван тепло улыбнулся Василике, крепче сжал ее пальчики и помог выбраться из ямы.

— Рим напал на тебя, а я был поблизости и услышал. Потом мы с ним немного повздорили и пришли к выводу, что вместе нам будет проще добраться до этой треклятой чаши. Предлагаем тебе присоединиться к нашей компании, — Василика с сомнением оглянулась на вампира. — Гарантируем полную безопасность с нашей стороны! Ну ты как?

— Вообще-то я не против... Но... А как потом? Победитель-то один...

— Там разберемся. Иди, умывайся, а я посмотрю, чем можно будет перекусить.

Она кивнула и пошла к тенту. Иван посмотрел ей в след, вздохнул и вернулся в машину. Надо было, действительно, разобраться с едой, которой, практически, нет. На завтрак, конечно, подойдет и пара пакетиков с печенюшками. Он вдруг вспомнил свою страничку в контакте. Вместо аватарки его друг поставил жутковатого вида картинку. "Переходи на сторону Зла. У нас есть печеньки". Она смешила... Тогда...

Кроме печенья, ничего съестного в машине не обнаружилось. Воды тоже немного: около литра минералки. В субботу, то есть именно сегодня, он собирался на море, поэтому в багажнике было валом всякого барахла, но продукты он обычно покупал только перед самым выездом.

Василика была рада и печенюшкам. Завтрак прошел практически в дружеской обстановке до того момента, пока вампир тоже не пожаловался на голод. Его заявление было встречено двойным шипением с обещанием вырвать все ноги и клыки, если он еще раз покусится на кого-нибудь из них.

Вот в таком боевом настроении объединившиеся соперники вытащили машину из ямы и собрали все свои вещи. Солнце начинало припекать, поэтому снаружи становилось очень неуютно. Вся дружная компания собралась в машине, чтобы обсудить ближайшие планы. Правда, начали они с обсуждения вчерашних событий.

— Вань, а как ты вообще оказался вчера здесь? — спросила Василика. Видимо, этот вопрос мучил ее все утро. — Мы же видели, с какой скоростью машина рванула со старта.

— Сначала вы ответьте на тот же вопрос... — Иван, конечно, доверял соперникам, но раскрывать свои карты не спешил. — Вот, например, ты, Василика, даже пешком могла уйти очень далеко.

— Это некультурно, я же первая спросила.

— Просто от твоего ответа зависит и мой.

— Я думала... Моя наставница всегда говорила, прежде чем что-то сделать, сядь и подумай. Я села... Но ничего придумать не смогла. Хотела с утра просто пойти, куда глаза глядят.

— Очень продуктивно... — хмыкнул вампир.

— А сам-то ты что делал? Василику выслеживал?

— Ну да. Я чувствовал ее запах где-то очень близко и хотел... — он замялся.

— Говори уже, — потребовал Иван, а Василика замерла.

— Я хотел провести ритуал и превратить ее в свою Тень.

— Тень?

— Ну да. Это же понятно: на одного противника меньше, на одного слугу больше.

— Слугу?

— Ну, понимаешь, Вань, обращенные вампиры в первые годы не могут жить без того, кто их обратил. Они слушаются беспрекословно, учатся, помогают. А в случае необходимости, кровью делятся.

— И меня ты так хотел?

— Нет... Нам запрещено иметь сразу две Тени. Ты бы стал едой для нее и для меня, — глаза Рима подозрительно весело блеснули. — Хотя сейчас я понимаю, что ты в роли моей Тени был бы мне полезнее.

— Ну ты... — Иван покачал головой. — Твои намеки плохо закончатся. Попридержи свой ехидный язык.

— С нами все понятно, — Василика переменила тему, — а вот ты? Каков твой ответ?

Иван достал свой изрядно потрепанный за вчерашний вечер пиджак, вытащил из кармана видеорегистратор и показал товарищам.

— Что это? — непонимающе спросила Василика.

— Это такая штука, которая может записывать все, что происходит вокруг нее.

— А, кристалл памяти!

— Ну, если грубо, можно и так сказать!

— Так ты маг? — Василика немигающее уставилась на Ивана. Тот только отрицательно помотал головой.

— Там, откуда я родом, магии нет. Это электроника! — на него смотрели не понимая. — Техника такая. Ну есть же у вас какие-нибудь приборы? Механизмы?

Рим и Василика неуверенно кивнули.

— Вот это то же самое, только более технологичное.

— Допустим, — согласилась Василика. — И при чем здесь такой прибор?

— Я вчера его установил в их катакомбах! — Иван широко улыбнулся, мол, похвалите меня.

— В ката...

— Под землей у них что-то вроде города, есть комнаты, где они сидят и смотрят за Битвой. Вот я туда и проник, поставил записывающую камеру и сейчас мы можем посмотреть, что там происходило без нас сразу после старта.

Его буквально прошили недоверчивые взгляды. Иван махнул рукой и включил воспроизведение. Маленький экранчик мигнул и на нем появился тот самый зал. Вот он уходит с Леной, вот бегают маленькие тварюшки... Минут через пять Лена вновь вернулась.

Она опустилась в одно из кресел вокруг голограммы происходящего на поверхности и судорожно вцепилась в подлокотники. Лена не отрываясь смотрела как невидимый комментатор объявляет правила Битвы, увеличивая то одного игрока, то другого. Едва они остались в полном одиночестве, как в зале заклубилась тьма, выплевывая из себя одного за другим непонятных существ. Одни были типичными представителями преисподней, такими, как рисуют их в религиозной литературе, другие выглядели вполне по-человечески, даже очень уж слишком похожими на идеальных людей. Они стремительно рассаживались в креслах, по пути отдавая короткие приказания мелким тварюшкам.

— Ставлю пять к одному, первым погибнет человек! — произнес высокий черт с витыми рогами почему-то расплывающийся на экране видеорегистратора. "Я это запомню", — подумал Иван.

— Друидка будет первой. Такая же ставка! — возразил демон с огнем на голове. Или это волосы у него так уложены?

— Поддерживаю!

Отдельные голоса слились в дружный гомон, а потом все уставились на картинку старта Битвы. Когда голограммный Иван заскочил в машину и в мгновение скрылся в песках, черт с рогами выругался и зло блеснул глазами.

— Ты это специально... — накинулся он на Леночку. — Могла бы перенести его из дома, когда он без машины. Или из офиса.

— Простите, господин Асмодей, — голос секретарши звучал совершенно спокойно, — но вы знаете правила: изъятие происходит четко по времени. А он был как раз в дороге.

— Могла бы задержать его, глазки построить, бумаги подложить...

— Я пыталась, но он очень пунктуальный тип, опаздывал на ужин с мамочкой.

— Первым из Битвы вышел представитель планеты Изельда, оборотень!

Вот и невидимый комментатор: низенький монстр с раструбом вместо рта и носа. После его слов торги начались с новой силой. Только теперь делили планету Изельда. Делалось это без лишних эмоций. Становилось понятно, что на проигравшую планету претендовали сразу все. Торговались они между собой. Одни черти выставляли свою часть планеты, другие решали, стоит ли ее покупать.

— Вторым из Битвы вышел представитель планеты Свон, орк!

И снова картина повторилась. Орк не котировался, а потому два демона радостно потирали руки, пересчитывая появляющиеся прямо перед ними металлические пластины.

"Андигрин! — выдохнула Василика, и, видя изумленное лицо Ивана, добавила. — Самый ценный у нас металл. Он впитывает магию, собирает ее и накапливает".

А на экране вновь шли торги. Однако погибших больше не было, поэтому демоны наблюдали за игроками, обсуждая их действия.

— Вы посмотрите, маг прямиком направился в сторону гремлинских городов! — взвыл вдруг один из зрителей. — У него что, карта есть? Это же против правил!

— Нет у него карты, — сморщился один из чертей. — Он рылся в моей голове, я чувствовал. Маг, все-таки!

— Защиту ставить надо! — рыкнул на притихшего черта тот, кого ранее назвали Асмодеем.

— Ставлю на победу в Битве представителя планеты Ольхиона!

— И я!

— Я тоже!

Демоны препирались еще долго, пока изображения Игроков не стали призрачными и едва различимыми в сумерках. Потом представители преисподней попрощались и потихоньку покинули зал. В креслах теперь остались лишь Лена и тот самый черт с витыми рогами, с непонятными контурами. Он был, но его облик оставался неясным силуэтом.

— Силен, — пробормотал вампир, — он самый опасный из всех.

Василика согласно кивнула, а Иван лишь пожал плечами.

Между тем обладатель неясного силуэта подсел поближе к Лене.

— Аклента, где договор?

Лена будто сжалась в кресле и испуганно посмотрела на демона.

— Он... не подписал...

— Как не подписал! Ты идиотка!

Вообще-то это звучало: "Ты-гр-р-р идиотка-гр-р-р-р" и даже, как показалось зрителям, изо рта чудовища полыхнуло пламя. Ивану стало жаль Леночку, сжавшуюся в кресле. Она боялась даже пошевелиться.

— Ты хочешь сказать, что он — ни сном, ни духом?

Лена лишь кивнула.

— То-то мне его поведение показалось подозрительным, — демон вдруг успокоился и откинулся на спинку кресла. Он будто застыл. Через минуту, наконец, оттаял, — может, это к лучшему... Быстрее сойдет с дистанции... если никто не узнает, что подписи его нет, это нам даже на руку.

— Он не поддался ни одному искушению, — промямлила Лена. — Ни деньги, ни власть, ни плотские утехи...

— Плохо старалась, у любого человека есть слабости. Ты говорила, он спешил к матери... А через нее?

— Пыталась. Но она — еще тот кремень.

— Ну это не странно... Не у тебя одной вышла досадная промашка.

— И чего ты к нему прицепился. Можно было другого найти.

— Другой мне не нужен. Мне нужен он!

— А если он победит?

Демон расхохотался:

— Человек? Он не может победить! Кроме того, — он радостно оскалился, — я перепрятал чашу!

— Но это же... нарушение...

— Всего лишь еще одно нарушение, — демон фыркнул. — Так что, победителей не будет...

— Постой, ты вообще забрал ее у гремлинов?

— Да... — он посмотрел на горящую любопытством Лену. — Интересно где?

Девушка кивнула.

— Она в прибрежных скалах Тирали, в пещере, о которой знаю лишь я один!

— А гремлины... Они же...

— Подумаешь! Ну проредит маг их ряды... Эти твари слишком много о себе возомнили!

— А вдруг все-таки человечек выйдет победителем?

Демон замолк и вплотную приблизил свою морду к готовой слиться с креслом Леночке:

— Я сделал все, чтобы он проиграл! Я выбрал лучших из лучших! И он проиграет! Мне нужна Земля! И мне нужен его род! Дело принципа... А ты не могла добыть всего одной подписи!

Демон начал изменяться, он явно рос, изрыгая пламя.

— Господин, осторожно! Вы все здесь разнесете! — взвизгнула Леночка.

Демон взревел и исчез в огненном столбе. Лена не шевелясь сидела в кресле, потом встала и шатаясь как пьяная вышла из залы. Ее место тут же занял виденный уже Иваном черт, видимо, просто наблюдатель. А потом появился и сам человек.

— Сейчас будет самое интересное, — прошептал Иван, сидящий в машине, — сейчас...

Он порылся в бардачке, достал ручку и маленький блокнотик. На экране видеорегистратора появилась карта и Иван нажал на паузу.

— Вот то, что не имеет цены: карта. Нужно воспроизвести ее в малейших подробностях.

Спустя минут пятнадцать вся веселая компания разглядывала получившийся шедевр.

— Вот это да, — прошептала Василика, все еще находясь под впечатлением от записи и от карты. — Ты... Ты просто... Монстр! Вот!

Вампир хрюкнул от смеха:

— Василика, это самое ласковое слово, которое ты знаешь?

Девушка миленько так надула губки, заработав искренний теплый взгляд Ивана.

— Друзья мои, — взял он слово, — судя по данной записи, нас просто развели. Победителей в этой битве быть не может, но мы обязаны победить!

— Да уж, мое поражение будет означать смерть всего леса! — вздохнула Василика.

— А это правда, что вы подписали контракты? — Ивану было жутко любопытно, ради чего эти люди... вернее, нелюди рискуют своей жизнью.

Василика утвердительно кивнула головой.

— Я подписала контракт еще год назад, — она опустила голову. — Понимаешь, Вань, мой родной лес умирает. Когда-то наша планета — Старция — была самым прекрасным миром. Она на треть покрыта Изначальным лесом и все обитатели его всегда жили в мире и согласии. Жрецы-друиды правили всеми живыми существами, придерживаясь интересов леса. Природная магия делала жизнь простой и понятной. Сила на Старции есть у всех в той или иной степени. А потом магический фон вдруг стал истончаться. И оказалось, что от него зависят все: жрецы, люди, звери, сам лес.

— А что произошло-то? — в голове Ивана было полно образов типичных Апокалипсисов. А тут речь еще об одном, причем, совершенно неведомом.

— Жрецы говорят, что к энергетическому полю планеты подключился паразит. Кто это, мы не знаем. Возможно, какая-либо умирающая планета или мир из уровня тонких материй. Вот тогда-то демоны предложили участвовать в Битве. Ради одного желания... Но доброволец не вернулся, — Василика совсем сникла. — За сто лет из планеты высосали все соки, магии почти не осталось, лес сейчас можно пройти вдоль и поперек за день, люди сами превращаются в озлобленных демонов, которые бесконечно воюют за воду, лес, пищу. Ослабели и жрецы. Я — дитя по сравнению с тем, первым, кто ушел на Битву. Если он не вернулся, не сложно было предположить...

— Так ты что, шла на смерть?

Василика виновато взглянула на Ивана.

— Ты не сама? Тебя отправили?

Девушка покраснела до корней волос.

— Вот уж, действительно, общество, посылающее на смерть девушек, умирает, если уже не мертво давным-давно, а теперь просто разлагается и воняет.

— У нас среди жрецов нет сильных воинов, — оправдывая неведомую для Ивана планету произнесла Василика. — А люди не хотят воевать за идею. Да и опасно такого воина отправлять играть на желание. Дороже выйдет...

— Василика, — Иван хотел утешить девушку и взял ее за руку, — мы победим! Ты мне веришь?

Девушка робко кивнула.

— Друзья звали меня Ликой...

Иван улыбнулся и крепко сжал хрупкую маленькую ладошку.

— Скажи мне лучше, что ты можешь?

— Я могу повелевать растениями, — Лика вскинула голову, — и всем, что из дерева сделано...

— Уже хорошо!

— Видел я, как она повелевает, — хмыкнул вампир. — Там на старте она ловко вывела из строя орка.

— Ты его убила? — голос Ивана дрогнул.

— Нет, а запутала его в колючках...

— А маг прикончил!

— Я не знала, — Лика готова была разрыдаться.

— Все, Лик, успокойся! Твоей вины в гибели орка нет! — Иван зло взглянул на вампира. — А некоторым клыкастым нужно научиться вовремя прикусывать собственный язык.

— А я тут при чем? Правда и ничего кроме правды!

— Скажи-ка мне, правдоруб, ты-то как оказался здесь, на Битве?

— Контракт подписал. Не так давно...

— А подробнее?

— Зачем вам? Я как все, хотел одно желание. Личное, ясно?

— Личное? И ты рискуешь ради себя любимого своей родной планетой?

— Все рискуют, а я чем хуже?

— Как это все?

— Моя планета Миранта давний участник Битвы. А игрока мы выбираем на, так сказать, зональных соревнованиях. Мы устраиваем турнир. В этом году победителем его стал я! — а гордости-то в глазах.

— А у вас там все вампиры?

— Нет, конечно. У нас многие расы живут.

— И ты — самый сильный?

Вампир поморщился:

— Я самый хитрый! Пара интриг между игроками, пара нечестных приемов, ну и... удача!

— Чего это ты разоткровенничался? — Лика подозрительно уставилась на вампира.

— А с вами иначе нельзя. Вы сами — простота и наивность и мне не зачем врать. Еще день-другой и мы больше никогда не встретимся. Так что...

— Ладно, с этим все понятно, — Ивану не улыбалось препираться с товарищами по несчастью. — Наши дальнейшие действия?

— Этот красненький сказал, что чаша в Тирали, — охотно перевел разговор вампир.

— Красненький?

— Тот демон... Ты что не видел, что шерсть у него красная?

Иван пожал плечами. На цвет демона он никакого внимания не обратил.

— Тираль, — шептала Лика, водя пальцем по карте. Наконец он остановился на западе от стартовой площадки у изрезанной линии границы. — Видимо, это и есть море...

— Да, — кивнул вампир, — на востоке как раз пустыня на многие мили и горы, те самые, гремлинские. Туда все наши соперники и направились. Но искать пещеру на побережье, не зная конкретных указателей — все равно, что иголку в стоге сена.

— Ваши предложения? — честно говоря, Иван не видел другого выхода.

— А может нам попытать твою "птичку"?

— Ты понимаешь, о чем говоришь? — Иван вздохнул. — Тем более что эти, — он указал пальцем куда-то под землю, — все видят и слышат...

— Да, кстати, а почему ты не отображаешься на карте? — вампир подозрительно уставился на Ивана. Тот пожал плечами.

— На самом деле, все просто, — предложила свою теорию Лика, — следящее заклинание навешивается на участников в момент старта. Обычно ведь все стоят под открытым небом... А Ваня был в машине. Так что "следилка" к ней и приклеилась. Машину ведь на карте мы видели!

— А где на вас "следилки"? — этот вопрос всерьез заинтересовал Ивана. Понятно же, нечего думать о настоящей собственной игре, если тебя будут слышать все кому не лень.

— У Рима — вот она, на ауре, — ткнула пальцем Лика. — А свою я не вижу.

— Да там же, где и у меня!

— А убрать их можно?

Товарищи Ивана дружно покачали головами.

— Нужен или очень сильный маг, или сам хозяин...

— А помехи создать?

— Это что-то вроде экрана? — Лика задумалась. Когда-то она изучала такую технику, но сделать это без подпитки от живых растений невозможно. — Мне нужны деревья.

— Значит, нам все-таки на побережье, — вынес вердикт Иван. — Где вода, там и жизнь.

Он вылез из машины, критически ее осмотрел и приспустил колеса.

— Так по пескам будет проще пробираться, — пояснил он свои действия ничего не понимающим друзьям. — Теоретически!

— Странный ты... — промолвила Лика чуть позже, когда машина сползала с очередного бархана. — И эти твои штучки странные.

— Ничего странного в них нет, — Иван время от времени посматривал в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что Лика, сначала просто глазевшая на всякие технические чудеса, а потом решившая их потрогать, не натворит бед.

— А это что? — она показала ему спиннинг.

— Это наша будущая еда, если до воды доберемся.

— Еда? — она надолго задумалась, покрутив пальцами катушку.

— Удочка... Рыбу будем ловить, — объяснил Иван.

— А это? — на сей раз ей попал в руки зонтик.

— Складная маленькая крыша от дождя.

— А это? — девушка неловко двумя пальцами пистолет.

— О-о-о! Положи и не трогай! Детям брать в руки не разрешается!

— Что это? — нахмурилась Лика.

— Оружие!

Она моментально выпустила его из рук и затолкала обратно в карман чехла.

— А это? — она уставилась на упаковку одноразовых носовых платков.

— Сопли тебе будем утирать!

Она смутилась и, кажется, обиделась. Вопросов больше не было. Видимо девушка решила сама разбираться в сути вещей и теперь, наморщив лоб, молча взирала на зажигалку. Иван отвернулся, пряча улыбку, чтобы ее вдруг не увидела Лика. Два солнца нещадно жарили снаружи, но в машине было прохладно. И это стало еще одним источником бесконечных вопросов о природе техники и связи ее с магией. Холодный воздух посреди зноя казался настоящим чудом. Еще бы! У магов и то не получается такого сильного заклинания. Им, конечно, не бывает жарко, но и о прохладе остается только мечтать. Как Иван ни старался, но его спутники слушали скептически, как будто не веря, что этот вот, как там его, кон-ди-ционер, дело рук обычных людей.

К вечеру, наконец, показалась темная полоса воды, которая меняла окраску, по мере погружения в нее второго солнца.

— Здесь и заночуем, — Иван чуть ли не покряхтывая выполз из-за руля. — Сил нет, да и почва стала каменистее, надо будет колеса подкачивать.

Понимающие его через слово товарищи молча согласились. Им тоже хотелось уже вдохнуть свежего воздуха. Они вышли и встали рядом с Иваном, любуясь разноцветьем заката.

Глава третья, в которой выясняется, что не так страшен черт, как его планы.

— Я бы тоже хотел знать, почему наша "следилка" приклеилась к машине, а не к человечке! — Асмодей так глянул на своих соплеменников, что те невольно попятились, забыв даже, что сидят в креслах. Мстительный характер Асмодея был не понаслышке известен практически каждому. — Пифон! Мелкий черт! Тебе даже простого дела поручить нельзя!

— Но, Моди...

— Я просил не называть меня так! — Пифон вскочил на ноги и заметался по зале, не зная, куда спрятаться от гнева демона, потом он заскочил за спинку собственного же кресла. Но это толстячка от мести Асмодея не спасло. Взгляд разъяренного демона прожег внушительных размеров дыру прямо в спинке и настиг беглеца.

— О, великий и всемогущий господин Асмодей! — взвыл тот. — Я сам в замешательстве! Ни разу за тысячи лет не было такого конфуза! Ну разве что тогда, когда с нами играл гном со своей тещей!

Сидевший в соседнем кресле Аввалон хрюкнул. Кому, как не ему — демону раздоров — помнить, как гоняла пожилая гномиха своего непутевого зятя по пустыне, узнав, что на ней сидит "следилка" и снять ее во время уединения в кустиках невозможно.

А Пифон тем временем продолжил завывать своим звучным трубным голосом, выправляя его, придавая ему значимость и силу:

— Сам посуди, о справедливейший! Откуда мне было ведомо, что этот железный зверь — не хладнокровное существо! Почему заклятие, позволяющее следить за врагами нашими, срабатывает при соприкосновении с живыми существами? Я отвечу на этот вопрос! Потому что они излучают в окружающий мир тепло! И это творение рук человеческих, иначе зовущееся машиной, также излучало тепло! И в гораздо больших масштабах, чем какой-то там человечка! Неужели же это досадное недоразумение есть повод для моего оскорбления и уничижения!

По мере его прочувствованной речи Асмодей успокаивался. Спустив пар, он, кажется, даже в размерах уменьшился, опустившись в кресло, печально под ним скрипнувшее.

— С тобой мы поговорим попозже...

— Господа! Господа! Предлагаю не ссориться, а проследить за игроками! — демон-искуситель Маррона был как всегда в своем амплуа. — Этот человечка не так беспомощен, как могло показаться!

Внимание тут же переключилось на голограмму, висевшую прямо над головами демонов. Вампир, девушка и человек сидели голова к голове и что-то внимательно рассматривали.

— А четче изображение никак нельзя сделать? — Аввалону очень уж хотелось самому оценить то, на что так пристально смотрела троица.

— К сожалению, о хитрейший! — Пифон развел руками.

— Это же мы! — ахнул Аввалон, — только вчерашние!

— Они за нами следили? Это все ты! — Асмодей переключил внимание на Лену, вернее Акленту.

— Бог с вами, Асмодей! — Привычка поминать Самого появилась у нее после долгих месяцев, проведенных на Земле. Когда она впервые случайно произнесла имя-табу, то думала, что сгорит на месте. Но ничего фатального не произошло, и теперь она спокойно поминала его всуе, про себя злорадно отмечая, как бесятся при этом демоны. — Я ни на шаг не отступила от правил: в определенное время игрок переносится сюда с тем, что есть при нем в данный момент. Кто же знал, что его машина напичкана техникой! То, что они смотрят, это видеозапись нашего вчерашнего вечера.

— Они сделали ее на расстоянии?

Лена вдруг сообразила, чем ей грозит правдивый ответ. Иван был здесь и, видимо, оставил камеру где-то среди приборов. Но она не имела права его сюда впускать. Если об этом узнают...

— Да, конечно, мой господин! Земная техника еще и не на такое способна!

Лена посмотрела на рогатого демона и поняла, что им предстоит непростой разговор после того, как все разойдутся... Ведь там, на записи...

Об этом же подумал Асмодей:

— Дайте карту! — вдруг закричал он. Демоны недовольно заворчали, но изображение троицы ушло на задний план, а на переднем появились очертания материка и несколько горящих точек на нем. Вот и скооперировавшиеся бывшие соперники! Точки вдруг дружно дрогнули и поплыли на запад, в сторону побережья.

Асмодей сжал кулаки, сдержавшись, чтобы не зарычать. Вот ведь бесы разумные! Он уничтожающе взглянул на Лену. Та только руками развела, мол, при чем тут я.

— Странный у них маршрут, — задумчиво произнес Аввалон. От него не укрылись перемигивание Лены и Асмодея. — Все на восток устремились, к гремлиновым пещерам, а они — на запад!

— Может, им в море искупаться захотелось? — Маррона мечтательно закатил глаза. — Знаете ли, освежает!

— Не мелите ерунды, дорогой! — в голосе Аввалона прорезались стальные нотки. — Тут явно подвох чувствуется! А кто у нас мастер по всяким представлениям?

— Ты думаешь — Сати? — заговорщически спросил Пифон.

— Думать должен ты! Тебе потом решать ненужные проблемы! Сати нынче Битву игнорирует и вчера его не было. А эти трое, — Аввалон кивнул на голограмму, — выбрали странный маршрут после просмотра некоей записи. Они что-то услышали и увидели, что осталось вне поля нашего зрения.

— Разве такое возможно?

— Еще как, еще как! И вот что, Пифон, не спускайте с них глаз!

Голограмма вновь приблизилась, но смотреть на то, как эти трое едут по пустыне надоело всем уже через пять минут.

— Мага! — скомандовал Аввалон. Этот игрок ему импонировал больше всех. Настоящий воин! Хитер, беспринципен, жесток!

Голограмма мигнула и изображение погрузилось во мглу. Только впереди где-то маячил огонек.

— О! Он уже почти у цели! — заверещал Пифон. — Это же пещеры!

Одновременно с его словами маг громко и очень нецензурно выругался и согнулся в три погибели.

— Они его достали! — радостно возвещал Пифон. — Наверное, в ногу!

Маг на изображении начал вертеться волчком, пытаясь вытащить стрелу из...

— Смотри-ка ты, не в ногу! — ухохатывался ведущий. — А в то, что чуть повыше!

Маг тем временем разозлился не на шутку. Своды пещеры осветились ярким пламенем, который понесся по переходам, сжигая все, что было на пути. Раздался треск и даже, как показалось, запахло паленым. Мужчина выставил перед собой руки и двинулся вглубь пещер.

— Этот всех там поубивает! — Асмодей хлопнул ладонями по подлокотникам.

— Не обольщайся, — печально сказал Маррона. — Сила в крови создает иллюзию безнаказанности. А это оружие посильнее всяких гремлинских мечиков и стел. Он не замечает, что его резерв не пополняется. И не заметит, пока поздно не будет. Сам же знаешь, как это происходит!

— Я все-таки думаю, он умнее! — Аввалону самому было интересно, попадет ли этот Игорок в ловушку горного кряжа. Магия в нем циркулирует, но только в одном направлении: из живого существа.

Маг тем временем все шел и шел, его горящая точка медленно, но верно удалялась вглубь горы.

— А что там наши ельфики? — хихикнул молчавший до сих пор высокий мужчина, который был бы необычайно красивым, если бы не его жиденькая козлиная бородка, которую он постоянно гладил.

— Ты что ли завидуешь им, Игнос? — Маррона всегда ощущал эти распирающие душу чувства зависти и ревности.

— Было бы чему! — фыркнул тот, кого назвали Игносом.

— А я вот тоже думаю, что завидуешь! — прогремел Пифон, призывая новое изображение. — Они наверняка пользуются большим успехом у женщин, чем ты!

— С инкубом даже ельфики не могут сравниться! — гордо молвил Игнос. — Я могу затащить в постель любую женщину!

— Да ты что?! — Маррона чувствовал еще одну возможность обогатиться. — Может, поспорим?

Игнос встрепенулся.

— Ты совратишь нашу единственную девушку-игрока в срок до окончания игры или до ее гибели!

Игнос задумался:

— Нам ведь запрещено помогать или мешать игрокам... — неуверенно начал он.

— Так то мешать... А ты просто переспи, скрась девушке ночку! Ни зла, ни пользы! А то ведь какие-нибудь ельфики ей на пути встретятся. Уж им-то она не откажет!

— Хорошо, Маррона! Я согласен! На что спорить будем?

— Как обычно, на желание!

— Идет!

— Идет!

Между демонами вспыхнула красная нить, с треском лопнувшая и оставшаяся на руках алой точкой.

"Ельфики" же оказались не вместе, что было и не удивительно. Не нашли представители разных ветвей общего языка. Эльфы были единственным исключением из правил. Они вдвоем представляли одну планету. Темнокожий с пепельными волосами, собранными в причудливые косички, Закантарион был представителем темноэльфийского княжества Сагридат. К своему светлоэльфийскому собрату он относился с долей иронии, замешанной на мыслях о собственном превосходстве как в магии, так и в боевых искусствах. Зак с детства готовился стать Игроком. Если на других планетах участников выбирали непосредственно перед Битвой из наиболее сильных и выносливых, то темные эльфы высчитывали по звездам появление будущего Игрока. Мальчика с первых же лет жизни отдавали в лучшую школу воинов, затем в Академию магии. В последний год перед испытанием с ним занимались те, кто сам прошел Битву. Будущий Игрок не имел права на родственные связи и чувства привязанности к кому-либо, поэтому практически становился изгоем. И все это ради одной цели — победы. Зачем? На этот вопрос и сам Зак не смог бы ответить, ведь победивший Игрок передавал свое право на желание Повелителю. А тот, как все считали, использовал его в интересах всего княжества. Игроку же доставались почет и уважение, небольшое имение на поверхности, а не под землей, где жили большинство его соплеменников, и пожизненная пенсия в приличном размере.

Такая система подготовки Игроков себя, надо сказать, оправдывала. Зака готовили сразу двое бывших. Долгий срок жизни плюс выносливость на грани фантастики делали свое дело. Один из двоих вышел из Битвы победителем, второй — просто выжил. Долгими вечерами Зак слушал их бесконечные рассказы о ходе былых сражений. И почему-то у него складывалось впечатление, что половину из всех баек, бывшие Игроки придумали. Но отсекая лишнее, всегда можно уловить суть. Поэтому Зак и не стал мешкать на старте. Подробной карты этого уголка мира у него не было, но отдельные моменты его старшие товарищи до будущего бойца донесли. Так он прекрасно помнил, что гремлинские земли находятся на востоке. Мало того, у Зака были координаты для телепорта. Благодаря ему, он уже к вечеру был у подножия гор.

Если площадка для Битвы всегда была одна и та же, то вот главный приз, который нужно было добыть, прятался в разных местах. Подробностей о пещерах в памяти учителей не было никаких, поэтому Зак торопиться не стал. Он решил осмотреться. Здесь в месте единения пустыни и гор было не так жарко, легко удалось обнаружить ледяной ручеек и поймать то ли большую мышь, то ли не доросшего крысеныша на ужин. Зак не был привередливым, а потому спать улегся тут же, у костра, окружив себя защитным куполом.

Ночью его разбудили. Охранная линия пульсировала во все убыстряющемся темпе, намекая, что желающих ее нарушить все больше и больше. Зак подскочил как ужаленный и попытался определить, кто же его тревожит. Поняв, что в темноте ничего не разобрать, он зажег пульсар, который слевитировал под самый верх купола. Попавшие в полосу света существа испуганно отпрянули. Эльф успел разобрать лишь мохнатые рожицы и зубастые пасти. А еще тонкие длинные кинжалы в руках. Что ж, хозяева пещер пожаловали сами. Сражаться с ними было бы самоубийством. Уж слишком много этих существ. Оставалось лишь ждать рассвета, поддерживая купол.

Эльф удобно устроился у шершавого ствола раскидистого дерева, единственного на всю округу, отчего Зак и выбрал это место для привала. Гости вели себя шумно, но прилично, не делая больше попыток прорвать оборону. И это эльфа успокоило. Он задремал в предчувствии рассвета, когда по всем данным гремлины должны ретироваться. Оттого и прозевал появление у самых корней дерева сначала небольшой кучки земли, а потом и уходящего вниз лаза. Из него вдруг начали выпрыгивать "мохнатики". Им хватило лишь одного смелого выпада, чтобы уколоть незадачливого путешественника ножичком, лезвие которого поблескивало от непонятной смазки, и отправить того в длительное сновидение.

Так что утром перед демонами предстала удивительная картина: эльф, замотанный в кокон из тонких веревок, висел в полнейшей темноте подземелья и мирно посапывал.

— Вот тебе и непобедимые темные эльфы! — фыркнул Аввалон. — Надо, однако, пересмотреть собственную классификацию сильнейших воинов Вселенной.

— А что его соплеменник? — радости Игноса, кажется, не было конца.

Светлый эльф Асмониарртилион и прочее, прочее, а попросту Ас, обязан был своим длинным именем предкам. В каждом слоге была зашифрована информация о поколениях правителей Светлого леса. А сам Ас был младшим отпрыском Повелителя Монниарртисонелиона и так далее... По этому случаю принца любили, холили и лелеяли, пока он в пятьдесят лет не сбежал от такой опеки, посчитав, что странствия — его призвание. Сначала приходилось очень непросто, особенно, когда он встретился с опальным эльфом Талом. Погони, побеги, прятки и тюрьмы... Как-то в очередном узилище его разыскал любящий папаша и открыл сыну глаза: Тал — выродок, отказавшийся от участия в Битве Вселенной. Если бы Монни видел глаза Аса! Жизнь для последнего приобрела, наконец, четкие формы.

Ас вернулся домой, но учиться двороправлению и интригам не стал, тем более что наследником был его старший брат, лесотворение и язык ветра ему тоже были не нужны. Он ушел в гвардию, где лет пять обучался навыкам, необходимым в бою. Потом Ас долго медитировал среди вековых сосен в обители северных эльфов, пытался выжать из себя хоть чуток магии под руководством магистра-отшельника, скитался по той стороне Грани, изучая нечисть. А когда пришло время Битвы, нашел Тала и заключил с ним договор: на Битву идет Ас. С тех пор эльфийский принц носил при себе всевозможные амулеты, травки и оружие. Даже спал, не выпуская всего этого из рук.

В ожидании старта он улыбался так, что будь демоны более впечатлительны, подумали бы, что эльф тронулся. Улыбка с его лица сползла, лишь только началась Битва. Он был уверен, что главное здесь: честь и ум, выучка и взаимопомощь. Когда же игроки начали просто убивать друг друга... Эльф застыл. Ему еще повезло, что не нашлось желающих на него напасть. Даже темный свалил по добру по здорову. Ас с ужасом смотрел, как здоровенный мужик в шкурах кинулся на маленькую беззащитную девушку. Но едва он запутался в появившихся откуда-то "дьявольских силках", именно так назывался кустарник, эльф облегченно выдохнул и отправился следом за девушкой.

Он ее не нагнал. Поплутав по барханам, Ас решил довериться своему чутью. Оно было выработано и проверено годами скитаний. "Горы, пещеры, гремлины", — повторял он про себя, даже не смотря, куда несут его ноги. И так весь вечер и всю ночь. Спать эльф решил днем, если найдет подходящее пристанище. Но утром таковое в окрестных барханах не обнаружилось, и он продолжал свой путь, мало обращая внимания на палящие солнца.

— Ничего интересного, — Игнос, кажется, взбодрился. — Идет он в правильном направлении, но очень уж медленно.

— Неужели тебя это не устраивает? — Маррона иронично взглянул на инкуба. — Самый главный соперник далеко, значит, шансы растут!

— Так то оно так... Но я на него поставил. Глупо, конечно, но эльфы ведь более выносливы и сообразительны, чем остальные. А он даже близко к пещерам не подошел, — Игнос вздохнул. — Кто у нас там еще?

— Мантикора и симург. С кого начнем?

— Давай со зверя!

Отец всегда его звал Игги, в противовес материнскому Мунди. Сигизмунд...мантикора. Его второй облик был призван пугать людей. Тело сильного зверя, голова — людская. Его не только боялись, ему поклонялись те, кто жил примитивной и скучной жизнью. Людишки! Мама всегда говорила: будь терпим, не ставь себя выше их, несчастных. Отец твердил: они — быдло, созданное, чтобы кормить нас своими страхами. Но никто никогда не интересовался страхами мантикор. А они были.

В детстве Сигизмунда пугала тень огромной ивы, что росла позадь двора и колыхалась при малейшем порыве ветра. Затем страхи выросли и переместились в темный лес, окружавший их терем. Казалось, что деревья вздыхают и зовут. А потом Сигизмунд впервые стал зверем. И лес овладел им полностью. Именно тогда вырос самый большой страх. Ему казалось, что он никогда больше не станет таким, как все окружавшие его люди, вассалы отца, ходившие по коридорам терема, любимая кормилица, рассказывавшая сказки, в которых смелые человеческие принцы обязательно побеждали чудищ, верные друзья, с которыми съеден не один городской голлеб. С этим пришлось жить!

Постепенно Сигги отстранялся от жизни. Ему было приятнее сидеть с тиши библиотеки отца или ходить под одиноким парусом по глади Ольского залива. А потом он тайком услышал разговор матери с придворным магом: нет больше искры превращения в его роде. Он — последний. Ему-то едва хватило силы тайны, чтобы обрести второй облик. Его дети будут вполне нормальными людьми.

Как он хотел именно этого для себя: быть нормальным. Но тут вдруг почувствовал зов крови, инстинкт продолжения рода. И появилось желание. Вместе с ним пришел к нему толстенький смешной, как тогда ему казалось, человечек. И позвал за собой на Битву, обещав подарить ему его мечту.

Подробностей Сигги не знал. Его оглушило сборище на старте, его покоробила смерть первых Игроков. На утро второго дня он бежал по следам мага. Сильное звериное тело не знало устали, но и оно было неспособно поспеть за телепортами.

— Ему еще часа два так гнать! — Игнос фыркнул. Ему звериные ипостаси напоминали о несовершенстве человеческого облика, потому он их не терпел.

— Ты предвзято относишься к мальчику, — Аввалон оценивающе смотрел на грацию движений Сигизмунда. — Ему бы еще силы духа и бесстрашия!

— Хочешь сказать, жестокости! — Асмодей был погружен в свои мысли. — Ты же именно это качество ценишь выше других?

— Не надо оценивать по себе! Я и в кротости нахожу звуки победы!

Асмодей повел хвостом и над головами демонов раскинулось небо. Среди облаков парил последний из оставшихся в живых Игроков — симург.

Если для мантикоры человеческий облик был изначальным, а зверь будто выскакивал из него лишь ближе к совершеннолетию, то Солнечный Ветер родился орлом. Летать он научился раньше, чем говорить, а потом долго привыкал к боли, с которой приходил в него человек. Солнечный Ветер называл его Солом. Соединить обе свои ипостаси было практически невозможно. Наставник пытался научить его мыслить и действовать по-человечески, но Ветер упорно считал Сола посторонним, вторгающимся в его тело. Сол был слаб, неуклюж, не умел летать и есть сырое мясо. Этого было достаточно, чтобы признать его добычей, а не равным себе. Опять же Сол считал Ветра занудным тупым животным, жестоким и кровожадным. Обычно у симургов не возникало таких разногласий между ипостасями. Ветра даже изучали магистры ментальной магии, лекари и ловцы душ, но поделать ничего не могли. Говорили, мол, нужно сильное потрясение, чтобы его две половинки подружились друг с другом.

Служение своему народу симурги начинали в день окончания учебы в Становлении Крыла — высшей школе магии и оккультных наук. Выпускники жертвовали себя. Так называется ритуал приношения своей крови на алтарь Верховной Богини: огромной орлицы с лицом человека, женской грудью и двумя изящными без следа перьев руками. И она, не открывая рта, что особенно поразило Ветра, вещала, куда предназначается тот или иной молодой симург.

— Твоя судьба, Солнечный Ветер — Битва Вселенной, — сказала она тогда. — Иди и побеждай! Но помни, только вместе с твоим вторым "я" ты сможешь добиться успеха.

Вот и пойми ее... Что за битва, какая победа? Друзья разлетались по странам и мирам. Они становились почти богами, о них будут складывать легенды, им будут приносить в жертву таких вкусных барашков. А он — на битву... Несколько дней, уже покинув свою келью в школе, симург не мог понять свое задание. А тут вдруг появилось огромное краснокожее существо с хвостом и рогами, и Ветер оказался здесь, правда, в человеческом облике.

Сол тупо стоял посреди площадки и ничего не предпринимал. И это Ветра бесило. Он бы поднялся в воздух и тогда тем, кто так дико хохотал и свистел с трибун, не посчастливилось бы.

— Чего ты медлишь? — спрашивал он у Сола.

— Присматриваюсь, думаю, что лучше будет сделать, чтобы изначально выжить, — ответил Сол. Ветер фыркнул и ушел поглубже. Обиделся. Он почти не прислушивался к тому, что происходило снаружи, пока вдруг Сол не окликнул его:

— Ветер! Выходи! Твое время действовать!

Ветер встрепенулся и вылетел, смяв человека в себе и взмахнув крыльями как раз вовремя, чтобы уйти от уничтожающей все волны, которую послал маг. Он взлетел в багровые небеса и долго кружил вокруг старта, примеряясь, кого лучше выбрать первой своей жертвой.

— Даже не думай, Ветер, — подал голос человечишка. — Мы пока ничего не знаем вообще. А нам нужно выполнить условия Битвы и остаться в живых.

— Трус! — Ветру захотелось вцепиться в бегущего по пескам тонкого изящного мужчину с длинными отливающими золотом волосами.

— Не смей, Ветер! В одиночку победить сложно. Кроме того, мы мало знаем правила. Нам нужно присмотреться и понять, кто враг, а кто может стать другом.

Ветер и сам не мог понять, почему он вдруг согласился. Он почувствовал: рано.

Игроки разбрелись кто куда, а он просто приглядывал за ними с высоты птичьего полета.

— Ну что там? — спросил Сол.

— Сам посмотри! — буркнул Ветер. Он знал, что человек в нем боялся высоты.

— Ветер, ты же знаешь...

— Тогда помалкивай...

Сол молчал. Молчал до утра. А вот с первыми лучами солнц решил все-таки оценить диспозицию. Сказать, что было страшно, ничего не сказать. От высоты Сола затошнило. Ветер поморщился и цыкнул на него: чего лезешь! Но человек, справившись с собой, все-таки выглядывал и посматривал на землю внизу.

— Ветер, посмотри, где все?

Симург снова фыркнул. Но все-таки стал кружить, увеличивая диаметр полета.

— Вот, смотри! — вскрикнул вдруг человек. — Они направляются совсем в другую сторону!

— Дураки, значит! Когда стая летит вместе больше шансов убить зверя.

— Я думаю иначе...

— А тебя никто не спрашивает!

— И все-таки... Не зря они тут сидели всю ночь. Знания можно получить только в источнике или на своем опыте. Все пошли опыта набираться, а они зачерпнули из источника. Поэтому и направляются в другую сторону. Они знают!

— И что?

— Нам — за ними.

Ветер не мог признать, что в словах Сола есть зерно разума. Но ему хотелось позлить свое второе "я", потому он направился к горам, дождался, пока Сол печально вздохнет и нырнет внутрь, и повернул за странной повозкой.

— Вот ведь, хитрец! — Пифон погрозил в сторону голограммы толстым коротким пальчиком. — Решил понаблюдать, что будет у других!

— Да уж, — буркнул Асмодей, которому еще один охотник, который идет в правильном направлении был совершенно не нужен, — если безумие заразно, то он уже болен!

— Давай, покажи нам мага! — Игнос толкнул бегающего между креслами Пифона в бок локтем. — Он самый решительный и ближе всех к цели!

— Поставить на него хочешь, о наипрекраснейший! — Пифон подмигнул Игносу.

— Не буду торопиться, — Игнос раздумывал. — Посмотрю еще за ним.

Голограмма изменилась. Маг все плутал в полутьме под собственным мерцающим светляком. Асмодей нехотя посмотрел на изображение и решительно встал, готовясь покинуть сборище демонов.

— Асмодей, — его примеру вдруг последовал Аввалон. — Ты помнишь, я рассказывал тебе про свою коллекцию шлемов моих врагов?

Асмодей подозрительно на него глянул.

— Хочу тебе ее показать, — Аввалон мягко приблизился и, взяв Асмодея под руку, увлек его в один из коридоров.

— Я жду объяснений, — Асмодей гневно взглянул на демона войны и раздора.

— Это я жду... — Аввалон мгновенно изменился в лице, его тело начало трансформироваться, увеличиваться в размерах и покрываться блестящими чешуйками.

— Напугал, о воинственный! — хихикнул Асмодей. — Знаешь ли, такими приемчиками меня не проймешь.

Он успокаивающе похлопал Аввалона по плечу. Тот сразу как-то сник и принял более человеческий вид.

— Я по поводу чаши, — буркнул он. — Ты ее перепрятал?

— С чего ты это вдруг взял? — лениво спросил Асмодей.

— Я же не дурак! Вчера в зале оставались ты да эта твоя пернатая подопечная. Что уж вы там обсуждали, мне неведомо, но это заставило трех Игроков... — он секунду подумал, — даже четырех пойти в другую от гор сторону. Можно, конечно, предположить, что они решили остаться здесь на постоянное жительство, но я думаю, они узнали, где на самом деле находится чаша. Вот я и спрашиваю у тебя, где она?

Асмодей медлил. Он пытался просчитать по реакции Асмодея, на кого тот поставил. Скорее всего, на вампира. Потому и не стал развивать тему при всех. Ему ведь выгодно...

— Да, чаша на побережье, в зачарованной пещере. Место знаю я один.

— И зачем ты это сделал?

— Именно за тем! Появились у меня подозрения, что кто-то из наших подыгрывает своему Игроку.

— Магу?

— Да!

— Это может быть Сати! Он всегда втихомолку действует!

— Может и он, — пожал плечами Асмодей. — Не знаю...

— Но решил вмешаться своим способом? Ты понимаешь, что когда об этом станет известно, тебе придется представить доказательства твоих подозрений. Иначе тебя ждет наказание и аннулирование всех ставок!

Асмодей нехотя кивнул головой. Аввалон хитро улыбнулся ему:

— Я пока буду молчать! Там, среди самых умных, и мой Игрок!

— На кого же ты поставил?

— А этого я тебе не скажу!

"Черт, черт, настоящий черт"! — твердил про себя Асмодей. Этот воин раскусил его на раз, два. Теперь остается только оставить игроков в покое и дожидаться результатов. Или... уничтожить всю эту сладкую компанию. Только ни один из демонов, в том числе и Аввалон, не должен заподозрить его.

Асмодей не случайно спрятал чашу на побережье. Эти земли — владения жестокого воинственного племени маргов: полулюдей-полудраконов. От человека им досталась способность ходить на двух ногах, от драконов — чешуйчатое тело и узкие змеиные головы. Они не были магами, но обладали недюжинной силой. Асмодей однажды появился прямо посреди их стойбища и марги приняли его за бога. С тех пор и поклоняются демону, не чураясь приносить в жертву собственных соплеменников. От Асмодея же требуется появляться время от времени и являть чудеса. Если они нападут на чужаков, появившихся на их территории, это никого не удивит. Только надо бы им магическую поддержку обеспечить!

Глава четвертая, в которой уходя от погони гасят всех.

Ночь подбиралась постепенно, по мере утопления двух солнц в соленых водах. Зрелище это было настолько захватывающе красивым, что организацией ночлега занялись лишь в сумерках.

— Лика спит в машине, — скомандовал Иван, вытаскивая из багажника спальный мешок.

— А ей там страшно не будет?

Иван скептически посмотрел на Рима:

— Себя хочешь предложить в охрану?

— Почему бы нет...

— Ну да, оставь мышку сыр охранять...

— Это ты о чем?

— А, — Иван скинув спальник на песок и махнул рукой, — тебе не понять. Я — здесь лягу, тебе могу чехол предоставить. Он мохнатый, не замерзнешь.

— Вот уж об этом можешь даже не мечтать! Слушай, человек, а что ты знаешь о вампирах?

Иван пожал плечами и начал перечислять факты, известные из голливудских блокбастеров:

— Кровь пьете, выносливы как черти, убить вас сложно, серебра боитесь, еще чеснока.

— В общем, конечно, правильно. У вас вампиров много?

— У нас? У нас их нет.

— Тогда откуда такие познания? Ты был в других мирах?

— Я — нет, впервые, можно сказать. Возможно, некоторые писатели были, раз смогли целый культ вампиров создать. Или твои соотечественники путешествовали по Земле и оставили свой след, короче, изрядно наследили. А ты это к чему?

— Видишь ли, — Рим задумчиво посмотрел на манипуляции Ивана со спальным мешком, — твое поведение нетипично для представителей рода людского. Вообще-то нас принято бояться.

— Зачем? — Иван действительно не понимал этого. — Я уже говорил тебе, хотел бы убить, уже бы это сделал. Правда, есть вероятность, что ты скоро захочешь кушать. Поэтому могу тебе предложить ночью поохотиться. Чехлы ведь тебе не нужны? Я прав?

— Да уж... Мы спим мало, только если магический резерв пуст. Сейчас он полон как никогда!

— Вы все маги?

— В той или иной степени.

— А ты в какой?

— В большей, чем можешь ожидать.

— Мне опять испугаться?

Рим загадочно посмотрел на человека и улыбнулся.

— Что-то нашей красавицы долго нет. Может, я сгоняю и посмотрю?

— Дай девушке естественные нужды оправить, изверг клыкастый.

— Вот так всегда! Самые лучшие начинания на корню пресекаются! — Рим показательно надул губы, а потом хитро подмигнул. — Ладно, без меня справитесь? А то ведь мне, действительно, нужно подкрепиться. Вот ежели не найду никакой зверушки, тогда вами позавтракаю!

Он клыкасто улыбнулся и исчез практически мгновенно. Вот ведь показушник! Из-за бархана как раз появилась Лика. Иван даже подумал, что Рим не хотел его одного оставлять и байками потчевал просто дожидаясь возвращения девушки.

— И куда наш друг направился? — она была как раз рада его отлучке. Очень уж неудобно чувствовала себя, нет-нет да и поглядывая на руку, где красовались следы его зубов.

— Нам ужинать нечем, пусть хоть он будет сыт.

— Ага! Может заодно и нам чего притащит.

Ивана удивило, насколько спокойно девушка отнеслась к известию о том, что Рим отправился на охоту. Она будто поняла:

— Из-за этого не стоит переживать. А вот...

— Что? — насторожился Иван.

— Вань, по-моему, за нами следят...

— Ну конечно! Мы же еще не смогли создать защиту.

— Я не о демонах, — она потихоньку показала на небо, — за нами следом летит огромная птица. Я ее еще утром почувствовала. А сейчас видела. Правда, плохо. Высоко летает и среди облаков прячется.

— Разумная тварь... Знаешь, кто это может быть?

— Похоже, что симург. — Лика когда-то читала о такой расе.

— Симург? У нас, помнится, эту птицу представляют как дьявольское существо с человеческим лицом зело кровожадное.

— У него не лицо человеческое, а вторая ипостась.

— Типа оборотня?

Лика кивнула.

— Еще один Игрок? — Иван даже жалел, что так быстро взял со старта — не успел разглядеть ни единого потенциального врага.

— Не знаю, может быть. На старте все были в человеческом обличии, а вот ауры я не успела рассмотреть, не до того было.

— Ладно, ты ложись в машине, я там сиденья разложил и получилась вполне сносная кровать. А я здесь буду. Если что кричи. Поняла?

— Вань, — Лика замялась и опустила голову. — Здесь же опасно. Может, ты тоже в машине?

Иван и сам об этом думал, но потом решил, что на свежем воздухе ему будет удобнее. Тем более, Лика ему нравилась до оторопи. И мужчина теперь думал, что лучше уж он будет подальше от нее.

— Ты не бойся, спи, — он достал ключи от зажигания. — Готова? Я закрою машину и поставлю на сигнализацию. К тебе ни одна тварь не сможет незаметно проникнуть.

Иван выдавил из себя успокаивающую улыбку и забрался в спальник. Было жарко. Сон не шел. Ночью пустыня будто ожила. Что-то шуршало, шипело, чудились шаги и непонятное шевеление. Иван трижды пожалел, что не согласился спать в машине. Еще и Рим где-то шляется. А вдруг охота не задастся? Иван откинул эту мысль, веря, что вампир им вреда не принесет.

Игнос издали наблюдал за Ликой. Он уже хотел было подлететь к ней, когда она довольно далеко ушла от машины и осталась одна, но потом сообразил, зачем она прячется в барханах. Если попытаться познакомиться в этот момент, реакция друидки может оказаться неоднозначной. Поэтому он решил оставить решительные действия на более позднее время, когда человечка, охраняющий девушку, заснет, а орел, способный увидеть его даже из-под облаков, наконец, покинет свой небесный дозор.

Инкуб ни секунды не сомневался, что стоит ему лишь коснуться друидки, посмотреть в ее глаза, и она пойдет за ним на край света. Телесный и ментальный контакты всегда усиливали его магическое обаяние в сотни раз.

Когда Иван, наконец, заснул, а орел исчез среди барханов, Игнос снял с себя полог невидимости, подобрался к машине и попытался открыть дверцу. Окрестности огласились истошным воем сирены. Иван расстегнул спальник, на автомате выставив перед собой пистолет, но не понимая еще, что происходит, и пытаясь нашарить лежащий рядом фонарик. Игнос согнулся пополам, закрыв уши руками. Лика изумленно выглянула в окно, пытаясь хоть что-то разобрать во тьме.

— Ты кто? — фонарик, наконец, нашелся, и луч выхватил фигурку инкуба.

— Выключи ты эту свою сирену! Я сейчас оглохну!

Иван щелкнул ключом и машина затихла.

— Повторяю вопрос, — пистолет был направлен на инкуба. — Кто ты такой?

Игнос понял, что его план провалился, и хотел было просто исчезнуть, но Лика, справившись с непослушной дверцей машины, вдруг выскочила и схватила его за руку.

— Не уйдешь! — воинственно воскликнула она, стянув ленту с волос и обмотав ее вокруг запястья инкуба. Он обиженно посмотрел на нее, потом подумав секунду, взял Лику за руку и уставился ей прямо в глаза.

— Девушка, вы знаете, что у вас необыкновенные глаза, — произнес он. — Они такие синие, что кажется, в них сияет небо и плещется звонкий ручей. Ваши глаза умеют говорить и манят к себе!

Он приблизился к Лике и одной рукой приобнял ее за талию. Друидка была настолько поражена его словами, что даже не сопротивлялась.

— Лика, — обиженным голосом произнес Иван, — тебя родители не учили, что нельзя разговаривать с незнакомыми мужчинами! Они могут оказаться маньяками!

Лика вздрогнула и отстранилась. Инкуб не мог оторвать от нее жадного взгляда.

— Ли-ка-а... — мечтательно произнес он. Девушка испуганно отступила на шаг. Инкуб дернулся было ее остановить и не смог. — Что это?

— Ты под моим заклятием, — как-то виновато прошептала Лика. — Магия тебе будет неподвластна, пока я ленточку не сниму.

Инкуб дернулся было отодрать это безобразие с запястья, но рука проходила через ленточку как будто той не существует.

— Не переживай, ответишь на вопросы и я тебя отпущу, — она бочком подошла к Ивану. — Спрашивай, Вань.

Иван лишь вопросительно посмотрел на инкуба.

— Меня зовут Игнос, я... демон.

— И что же ты, демон, делаешь у моей машины?

— Это из-за нее! — Игнос пронзительно взглянул на Лику. — Понравилась очень, хотел познакомиться...

— Что-то ты недоговариваешь...

— Но это правда!

— Он не врет, — девушка прижалась к Ивану и взяла его под руку. — Я чувствую...

— Отлично! Только твоих ухажеров нам не хватает для полного счастья.

Лика обиделась. Она сжала губы, решительно подошла к Игносу и сняла с него ленточку.

— Ты свободен!

Но инкуб уходить не торопился. Он взял руку девушки в свои и осторожно, будто боясь испугать, поцеловал самые кончики пальцев, а потом взглянул в ее синие огромные глаза:

— Пойдем со мной, Ли-Ка, — он произнес ее имя раздельно, делая ударение на каждый слог. — Я помогу тебе, исполню не одно желание, а все, какие только у тебя будут!

Его голос заколдовывал и обволакивал, мешал думать. Ивана даже передернуло от отвращения. А Лика стояла молча, будто прислушиваясь к себе.

— Ах ты, демон недоделанный! — она вдруг вырвала свою руку из его и залепила инкубу звонкую пощечину. — Заколдовать меня надумал? Вань, отстрели ему, пожалуйста, то, чем он думает!

Инкуб резким движением опустил руки и прикрыл ладошками пах. Лика фыркнула:

— Я имела в виду голову!

— Знаешь, демон, не лучше ли тебе исчезнуть? Не хочу брать грех на душу!

Игнос кивнул и через мгновение его не стало.

— Я смотрю, вы тут не скучаете, — Иван и Лика резко развернулись и увидели довольного вампира. — Так инкуба еще, наверное, никто не отшивал.

— Инкуба?

— Ну да, Лик, ты когда-нибудь смотришь на ауры тех, кого встречаешь?

— Но они же... Он же мог...

— Видимо, не мог. Или не смог! Ты его ловко магии лишила! — Лицо вампира неуловимо изменилос,ь и улыбка стала какой-то озабоченной. — Но вспоминать будем потом. Вы в курсе, что к нам движется очень большой отряд местных жителей. И настроены они воинственно. С мечами, луками и дубинками ходят не ради того, чтобы на чай пригласить.

— Далеко? — Иван уже собирал разбросанные около машины вещи.

— Их темпом часа два.

— Значит, успеем колеса накачать. — Иван уже полез за насосом и занялся привычным делом. Лика с интересом наблюдала за ним.

— Ты не мне в лицо свети, а на колеса, чтобы я видел, что делаю.

Лика направила фонарик чуть в сторону.

— Вань, а куда мы дальше поедем?

Ответил ей вампир:

— Там на берегу, — он махнул куда-то в темноту рукой, — я видел развалины крепости. Почти все строения уже сравняли с землей, но одна башня цела. Предлагаю там и остановиться. Да и нападение проще отбивать, если вокруг каменные стены.

— Ты предлагаешь нам с ними сражаться? — ахнула Лика.

— Если они идут целенаправленно за нами, то будут гнать нас, пока не догонят. И лучше, чтобы это произошло не в чистом поле.

— К тому же, нам нужно отдохнуть. Поспать мы так и не успели, — вздохнул Иван. — Так что едем в крепость! А там уже решим, как будем пещеру искать.

Посредь ночи да без дороги ехать было сложно. Благо еще, что вампир в темноте хорошо видел и мог указывать самый безопасный путь. Через полтора часа они уже были в крепости. На сей раз Иван решил спать в машине и практически сразу же погрузился в сон. Лика еще долго ворочалась, а Рим опять исчез, оставив их одних.

Иван проснулся с первыми лучами первого солнца. Проснулся от странного ощущения умиротворенности. Рядом тихо посапывала Лика. Даже с закрытыми глазами Иван будто видел ее. Видел растрепавшуюся косу, выбившийся пшеничный локон, нежный излом изящной руки, подсунутой под голову, длинные трепещущие от лучиков света ресницы. Он чувствовал ее запах, запах разноцветья в летнюю пору, особенно сильный после дождя. Иван открыл глаза и поймал ее взгляд. Она не спала, просто лежала и смотрела на него огромными васильковыми глазами, в глубине которых горел огонь. Иван улыбнулся, Лика покраснела и резко села на сиденье, лихорадочно поправляя сарафан.

— Эй, голубки! — в стекло постучал Рим. — Кушать подано, хотите, можете в сыром виде употребить, но лучше будет приготовить.

— Я сейчас, — Лика пошарила в бардачке и нашла расческу. Косу переплетала она уже снаружи, с любопытством разглядывая живописные развалины. — Чем ты нас удивить хочешь?

— Вот этим, — вампир подал Лике тушку какого-то мелкого животного. — Сможешь управиться?

Лика кивнула и Рим подал ей странный сильно изогнутый кинжал.

— Осторожно, не порежься! — напутствовал он девушку, а сам занялся разведением костра. Очень скоро к нему присоединился Иван. Вдвоем они облазили близлежащие развалины и нашли-таки несколько вполне пригодных для костра деревяшек. Иван хотел уже было пойти за огнивом, которое всегда возил с собой, но вампир его опередил. Он щелкнул пальцами и дрова мгновенно вспыхнули.

— Ух ты! — Ивану представление понравилось, — а щелчок пальцами для особо жаждущих зрелищ зрителей?

— Не нравится, не смотри, — вампир досадовал, что не сумел произвести впечатление. — А вообще-то ты прав. Мне достаточно мысленного приказа.

— Что там в мире делается? — примирительно спросил Иван.

— Все без изменений. Нас преследуют!

— Значит, сражения не избежать?

— Похоже на то. Эти уродливые твари будут здесь примерно к обеду, — они сами не заметили, как постепенно снизили тон разговора и теперь беседовали почти шепотом.

— Ребят, вы чего задумали? — к ним подошла Лика. — Вань, у тебя там нет чего-нибудь, чтобы этот кусок мяса над огнем подвесить?

— Как не быть! У меня же шампуры есть!

Он порылся в машине, порезал тушку кусочками, нанизал на шампуры, подгреб углей меж двух целых пока толстых веток и поставил шашлык готовиться. Сутки без еды дали о себе знать. Иван и Лика с трудом дождались хотя бы частичной готовности мяса и набросились на него как два голодных волка. Вампир смотрел на них с улыбкой.

После сытного завтрака воевать очень не хотелось, но и бежать дальше смысла не было. Башня, возле которой они и ночевали, оказалась круглой, высокой и довольно крепкой, что, видимо, и помогло ей выстоять, тогда как все вокруг рухнуло. Как такового пола в башне не было. Вместо окон поверху шли бойницы, вход закрывали огромные ворота, сделанные из черного и очень прочного неизвестного дерева. Рим с Иваном с трудом их открыли, чтобы загнать внутрь башни машину. Здесь ничего кроме полуобвалившейся лестницы наверх не было.

— Друзья мои, — Иван оглядел получившуюся крепость, — давайте знакомиться!

— Вань, ты это о чем? — Лика подошла к нему и потрогала лоб.

— О нас, конечно. Просто мне хотелось бы иметь представление о том, что вы можете. Ну там, молнию наколдовать, призраков к нам на помощь позвать или еще чего покруче, что может помочь нам в борьбе с врагами.

— Я почти ничего, что могло бы помочь в сражении, не умею, — печально сообщила Лика. — Меня учили разговаривать с природой, с живыми существами, лечить, прокладывать пути...

— Это как?

— Договариваться с лесом, чтобы он открыл тайные быстрые тропки.

— А ты, Рим?

— Я умею убивать, — просто ответил вампир. — Быстро и наверняка. Правда, с такими тварями я еще не сталкивался.

— А что с ними не так?

— Они бронированные. Ящеры лицом и мозгами. Их проще всего убить, вонзив кинжал в глаз или в разинутую пасть. Других слабых мест я не нашел.

— А огонь? Ты вон как ловко поджигаешь костер!

— Насчет огня — не знаю, — честно ответил вампир. — Сомневаюсь, что он им так же страшен, как людям.

— А магия?

— Обычные пульсары им будут безопасны. А остальные мои умения вряд ли помогут.

— Например... — не успокаивался Иван.

— Например, могу землю разверзать под ногами. Моего запаса сил хватит раз на пять. Еще могу опутывающие заклятия насылать, воли лишать, внушать разные мысли. Но опять же один на один и при личном зрительном контакте. Могу нас куполом защитным накрыть. И в крайнем случае телепортировать.

— Далеко?

— Только туда, где мы были.

— Всех вместе?

— Да.

— А сколько вообще человек можешь захватить и переместить?

— С десяток, наверное...

— В чем проблема? — Иван почувствовал неуверенность в голосе Рима.

— Ни разу такого не делал.

— Понятно.

Рим лишь развел руками.

— Мне проще будет ринуться в гущу и сражаться с мечом в руках.

— С мечом? У тебя есть меч?

Рим кивнул.

— И где он?

— В моем личном хранилище. Знаешь, я могу такие огромные невидимые карманы делать.

— И много у тебя там добра?

Рим покосился на девушку, потом наклонился к Ивану и прошептал на ухо:

— Там только трупы. Мне же нужна будет кровь. Неизвестно, сколько мы тут проторчим. А вас я есть не могу.

— Такие невкусные?

— Почти ядовитые! — хмыкнул Рим.

— Рим, а сколько там этих ящеров?

— Много. И по пути новые подтягиваются.

— Много это сколько?

— Около сотни...

— Сколько?! — Лика готова была осесть на пол. Иван вовремя подцепил ее под локоть.— Мы трупы!

— Пока нет! — рявкнул Иван. — И нечего сеять панику.

— Может, свалим по-тихому.

— Свалить мы можем в любой момент, и начать все заново, — голос Ивана был уверенным и спокойным. Сейчас он, как командир, должен четко знать, что делать. — Рис, рисуй пентаграмму. Даже если десяток этих ящеров отправим подальше, будет уже хорошо. Лика, поговори с растениями. Они тут есть. Может, они смогут этих существ под землю утаскивать? Или может вырастить какие-нибудь особо ядовитые кусты?

— Колючки не помогут, — Рис отрицательно покачал головой.

— А распыляющие яд в воздухе, например, малыми дозами прямо в лицо твари?

— У тебя больная фантазия!

— У меня большой опыт, в том числе и военный.

— Ты — воин?

— Нет. Я просто служил в армии. Слушай, Рим, ты говорил про купол... Он воздух пропускает?

— Если нужно, то не будет пропускать. А что?

— Лика, говори с растениями. Было бы неплохо, если бы они действительно яд в воздух выделяли или снотворное. А нас Рим куполом укроет.

— Мы же задохнемся, — ужаснулась Лика.

— Могу сделать купол, который будет пропускать только чистый воздух.

Иван кивнул. Хоть какой-то план у них появился. Лика опустилась на земляной пол, положила на него ладони и закрыла глаза. Минут пять она так и сидела. Потом девушка пришла в себя и устало обвела глазами мужчин.

— Есть! — она тяжело поднялась. Иван тут же бросился ей помогать. — Цветы розинки. Они наполняют воздух дурманом и погружают всех, кто его вдыхает, в оцепенение, похожее на сон. Но времени у нас будет мало. Полчаса. Потом цветы погибнут. Мы этих ящеров будем... — ее голос дрогнул, — убивать во сне?

Рим и Иван переглянулись. Вампиру было, по большому счету все равно. Кинжал в глаз — и иди дальше. А вот Иван убивать спящих не мог. Одно дело — сражение, другое — хладнокровное убийство.

— И вот еще, — Лика поняла их переглядывание, — что сможем сделать мы, сидя под куполом? Рим, ты движущиеся купола не сможешь сотворить?

— Нет, на такое я не способен.

— А какие-нибудь фильтры на нос?

— Это уже реальнее. Я попробую.

— Так что будем с ящерами делать? Может, в плен возьмем?

— Зачем они нам?

— А если мы их здесь запрем? Выходы-то лишь на крыше! Не будут же они прыгать?

— Мне кажется, с Римовыми способностями проще всего будет их командиру внушить нужные нам мысли, — Иван вопросительно посмотрел на Рима. Тот кивнул.

— Так мне чертить пентаграмму?

— Какую?

— Чтобы народ телепортировать подальше!

— Конечно! Не понятно как наши цветочки сработают, поэтому у нас должен быть другой план. Время есть, так что давайте пополнять арсенал убойных средств.

Рим, вооружившись кинжалом, пошел во двор, справедливо рассудив, что лучшего места для пентаграммы кроме как под самыми воротами, представить сложно. Иван начал разгребать завалы в багажнике машины. Пара бомбочек, по его мнению, никак помешать не могут. Он достал огниво и начал стругать его крупным напильником. Получившуюся стружку аккуратно складывал в полиэтиленовый мешочек.

— Ты что делаешь? — появилась Лика ведомая как всегда своим непомерным любопытством.

— Понимаешь, — Иван рассказывал не отвлекаясь, — у нас магии нет. Поэтому мы научились делать взрывные устройства, используя только природные материалы. Химия и ничего более!

— А... — Лика понимающе кивала головой. — У нас тоже алхимиков много. Их сжигают на кострах! Они — отступники!

— Вот это номер! У вас? Я думал, что у вас общество более гуманное.

— Но они же идут против живой природы, отдав душу камню!

— Лика, это не так. Камень тоже часть природы.

Девушка задумалась. Иван доскреб огниво, потом порылся в аптечке и достал порошок марганцовки.

— А это что? Тоже часть природы?

Иван кивнул головой. Потом достал блокнот, вырвал странички и скрутил пару бумажных гильз, куда осторожно насыпал часть получившейся стружки и марганцовку, скрутил все, подумал еще и отложил в сторону. Делать запалы было бессмысленно, когда под рукой ходячая зажигалка.

— И это будет гореть?

— Не только гореть, милая, взрываться. Так что, если я скомандую: "Прячься", тебе будет лучше это сделать.

К обеду все было готово, и троица друзей укрылась за дверями башни. А чтобы видеть все, что будет происходить вокруг, они поднялись к бойницам.

* * *

Валентина Степановна стояла в полутемной комнате у огромного почерневшего от времени зеркала и пальцами водила по своему лицу, будто изучая его. Как она постарела! Волосы стали совсем седыми, лицо изрезано траншеями морщин, губы потрескались. Только глаза по-прежнему отливают весенней зеленью. "Пора!" — подумала она. Твердо глядя в свои собственные глаза, женщина начала шептать: "Тебя, Тьма, принимаю и служить обязуюсь". Зеркало треснуло, и в нем отразилась совсем другая Валентина: помолодевшая, с веселыми злыми глазами, яркими алыми губами. Она начала смеяться так заразно, что ее легкость передалась матери. Хотелось плясать и радоваться жизни каждой клеточкой своего тела. "Мне бы метлу, — подумала она, — точно вылетела бы в трубу".

Валентина Степановна вдруг проснулась. Надо же, она задремала прямо сидя за столом. На часах — двенадцать ночи. И этот сон... Она вдруг припомнила каждую мелочь, каждую мысль и эмоцию. И так показалось ей тяжело возвращаться в действительность, в которой вот уже пять часов нет ее сына.

"Хочешь знать, где он? — вдруг раздался в голове голос. — Я тебе покажу"! В мозгу вдруг вспыхнула картинка: армия чудовищ надвигается на каменную башню. А там — он, сынок. Сидит и понимает, что совсем скоро умрет. Он ранен и не может даже встать на ноги. А рядом с ним лежит мертвая девушка. Та самая, в сарафане.

"Ты можешь остановить все это прямо сейчас! — едва появился голос исчезли и страшные воины, и мертвые тела, и испуганное выражение лица сына. — Тебе стоит лишь сказать одну фразу! Давай! Или ты не любишь своего сыночка?

Валентина Степановна молча плакала. Из глаз текли слезы, но женщина упорно качала головой:

— Нет! Никогда! Мой Ванечка выживет! Он самый умный, самый сильный! Он найдет выход!

Она сжала руки перед собой и стала истово молиться, так, наверное, как тогда в ранней юности, когда впервые поняла про бабку Аграфену мучительную правду.

* * *

На горизонте показалась армия ящеров. Черной волной она спускалась к развалинам, окружив башню полукольцом.

— Эй вы, противники бога! Мерзкие предатели истиной веры! Сдайтесь по хорошему, и вы умрете быстрой легкой смертью! — вперед вышел высокий, метра под три, монстр с белой полосой по всему голому, обтянутому лишь пятнистой бронированной шкурой, черепу.

— Кто вы, несчастные, что решили нарушить наш покой? — грозно выкрикнул Иван

— Мы истинные служители великого бога Асма! Он явился к нам и повелел убить вас, как мерзких предателей веры!

— Это ты уже говорил, почтенный! — На Ивана накатило вдохновение. Или адреналин выплеснулся? — А не молвил ли великий Асма верным своим последователям причину такой нелюбви к нам?

— Великий Асма не должен отчитываться в своих решениях!

— А может он не смог доверить своей тайны вам?

Ряды воинов под стенами башни заволновались.

— Вань, ты что, гад, делаешь, — вампир в один миг подлетел к человеку. — Они теперь горят желанием порвать нас на куски.

— Нет, Рим. Их гнев закроет им глаза. Они ринутся в бой, толком не подумав. Если бы я решиnbsp;л взять нашу башню, я бы зашел сверху. Крыши-то у нее нет. И они могут до этого додуматься. А еще хуже, возьмут в осаду. Как ты думаешь, сколько мы продержимся без еды и воды?

— С моей скоростью бояться нечего. Я и с башни спрыгну — мне ничего не будет.

— Один раз ты так сделаешь, может и удачно все закончится. А на второй они будут ждать тебя. А потом еще неделя и никакой битвы не надо, заходи и бери полуживые тушки. Так что, мы не должны дать им время подумать. Пусть ринутся в бой, и будь что будет!

Лика смотрела на Ивана широко раскрытыми глазами. Мужчине даже подумалось, что именно так смотрят на богов. Между тем снизу неслись проклятия в адрес отступников.

— Бранные слова не могут украшать настоящих воинов! — кричал Иван. — Или бог Асма решил послать на битву базарных баб?

Это стало последней каплей. Ящеры ринулись к воротам, явно намереваясь их выломать.

— Лика, твой выход!

Девушка быстро сбежала по ступенькам, села на землю и начала нараспев что-то читать. Рим одновременно с этим наколдовал фильтры, закрывающие все лицо. Запахи, царившие вокруг, сразу же исчезли. Иван вновь прильнул к бойницам. Вся округа в единый миг зазеленела, над развалинами вскинули головы ярко желтые с синими прожилками цветки, которые извивались как живые. Ящеры сначала замедлились, потом остановились и начали оседать на камни, не добежав до ворот метров двадцать.

— Все по плану! — облегченно выдохнул Иван. Голос сквозь фильтр звучал глухо, будто издалека.

— Выходим? — Рим готов был к решительным действиям. И Иван хотел уже было их разрешить, но какое-то внутренне чувство опасности его остановило.

— Стой! Я не вижу в этой груде тел того, с белой полосой на черепе.

Теперь уже и Рим внимательно разглядывал окрестности.

— Они спрятались! Смотри, — он указал на один их холмов.

— Они?

— Скорее всего, резерв. Или приближенные к этому главному.

— Сколько их может быть?

— От десятка до двух. Ну это так, навскидку. Вань, нам надо их выманить! Через полчаса эти, — он кивнул в сторону лежащих на земле ящеров, — очнутся.

— О, великий воин бога Асма! — закричал Иван. — Ты испугался и поэтому спрятался за спинами своих друзей?

— Мерзкие отступники! Вы отравили моих солдат!

— Конечно! Можете возвращаться в свою нору и доложить богу, что мы втроем сильнее вас вместе взятых!

Наступила тишина. А потом в сторону дверей полетел сгусток огня. Дверь дрогнула. Тут же в нее попал еще один магический снаряд.

— Лика, — закричал Иван, — живо наверх!

— У них маг есть, — печально произнес Рим. — Мы этого не предусмотрели!

Двери дрожали под шквалом пульсаров и, наконец, осыпались трухой. За холмом послышались дружные выкрики и на башню двинулись воины. Они не обращали внимания на запах цветов, видимо, маг и тут применил свою силу. Позади двух десятков ящеров выступал их командир и непонятное существо, явно не имеющее отношения к рептилиям.

— Рим, — прошептал Иван вампиру, — запускай свою пентаграмму. От десятка избавимся, а остальных придется...

Рим кивнул. Он спустился вниз и спрятался за висевшей на одной петле створке двери держа кинжал наготове. Один из концов звезды был у него прямо под ногами. Едва воины, ощетинившиеся пиками и мечами и укрывшиеся за рядом щитов, ступили в пентаграмму, Рим разрезал запястье и с первыми каплями его крови, упавшей на звезду, начал читать заклинание. Звезда полыхнула и передовой отряд ящеров исчез.

— Куда ты их зашвырнул? — спросил Иван, разглядывая девственно чистую площадку.

— В пески, где мы ночевали в первый раз. Пусть поблуждают!

— Отлично! Теперь за дело! Второй отряд на подходе!

— Как бы разбить их коробочку? У меня сил после перемещения хватит лишь на мелкие фокусы.

— У меня есть средство, — Иван достал заготовленные бомбочки. К каждой из них были привязаны крупные камни. — Ты сможешь поджечь эти свертки, когда я заброшу их в самый центр?

— Не вопрос! Сильно рванет?

— Увидишь!

Иван прицелился и запустил первую в отряд, который уже подобрался к тому месту, откуда исчезла первая десятка. Вампир щелкнул пальцами и раздался оглушительный взрыв. В центре коробочки из воинов что-то дрогнуло. Один из ящеров остался лежать на земле, остальные пошатываясь начали разбредаться в разные стороны.

— Еще одну? — спросил Иван.

— Давай, мне меньше возни!

Иван кинул еще одну бомбу, вампир ее поджег. Опять рвануло. Показалось даже, что башня не выдержит, так дрогнули каменные стены.

— Я пошел! — Рим вылетел из убежища и смывшейся тенью начал продвигаться от одного воина к другому. Те, полностью дезориентированные, не успели даже понять, что происходит. Через пять минут все было кончено.

— Нам нужен главный! — вампир бросился на командира, который в нерешительности стоял чуть поодаль и не мог понять, каким образом в единый миг лишился армии.

И тут маг, стоявший рядом с главным ящером, взмахнул рукой.

— Вот ведь черт! — выругался Иван и оказался недалек от истины. Он поднял пистолет. Если попасть в глаз...

На маге была защита, но от таких же магических нападений. У него был амулет, который помогал ему повелевать железом и командовать любым мечом или кинжалом, направленным в него. Против пластиковой пули он оказался беззащитен. Ему и в голову бы не пришло, что он может погибнуть от маленького кусочка пластика. Иван попал прямо в правый глаз мага, который упал, как подкошенный. Но свое дело он уже сделал. Взмахом руки маг убрал фильтр вампира. Если бы в этот момент Рим не сотрясал воздух громким рыком, никто бы даже не понял, что случилось. Но приглушенный воинственный крик вдруг зазвучал резко и громко. Вампир мгновенно сообразил и, вступая в бой с командиром ящеров, просто перестал дышать. Его сущность позволяла обходиться без воздуха довольно продолжительное время.

Иван тоже все понял. Он хотел было помочь вампиру, но никак не мог сориентироваться в переплетении тел. Боясь, что может попасть в Рима, мужчина опустил пистолет. Минут через пять вампир начал задыхаться и ему пришлось сделать вдох. На глаза упала пелена, он замер и уже не видел, как начал опускаться на его шею кинжал ящера.

— Нет! — закричал Иван и вновь поднял пистолет, понимая, что все равно не успевает.

И в этот момент с неба камнем упал огромный орел. Он сел прямо на чешуйчатую морду командира ящеров, вонзив длинные когти в его глазницы.

— Ах... — услышал Иван стон за спиной. Лика потеряла сознание и сползла прямо на руки подскочившего мужчины. Он осторожно отнес ее в машину.

Время уходило, Иван понимал, что справиться с ожившими десятками воинов, пусть даже и потерявших командира они не смогут. Решение пришло моментально. Он уложил Лику на сиденье и открыл багажник, где лежало его снаряжение для дайвинга. Мгновенно соединив баллоны и даже не успев проверить, он потащил их к вампиру. Надеть на Рима маску, стараясь не замечать острого взгляда огромного орла, по-прежнему сидевшего на трупе ящера, будто оберегавшего свою добычу — дело секундное. Но казалось, прошла вечность, прежде чем вампир открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на счастливом лице Ивана. Потом в поле его зрения попал орел и Рим судорожно сглотнул.

— У нас мало времени, — Иван все еще прижимал маску к лицу Рима. — Сможешь себе новый фильтр наколдовать? Помнишь наш план?

Рим кивнул и сосредоточился, потом отвел руку Ивана, удерживающую маску.

— Все в порядке, — он сел и подозрительно посмотрел на орла, — а это кто?

— Твой спаситель! Остальное потом... Рим, их главарь мертв, кому будем внушать?

Вампир подумал минутку и, вскочив на ноги, кинулся кого-то разыскивать среди спящих.

— Вот, — наконец из груды тел он вытащил совсем молодого ящера.

— Почему ему?

— Это сын командира. Я подслушал, когда они еще двигались сюда, что он будущий вождь.

— Тогда давай, все в твоих руках.

— Тащи эту свою штуку, которой меня разбудил...

Они привели ящера в сознание и вампир занялся внушением. Ящер погрузился в своеобразный транс и минут пять смотрел Риму прямо в глаза.

— Цветы умирают, — на пороге башни появилась бледная и шатающаяся из стороны в сторону Лика.

— Готово... — наконец оторвался от жертвы вампир. — Но нам лучше убраться отсюда подальше.

— Собираемся! — скомандовал Иван. — Рим помоги мне этих звероящеров с дороги убрать, подавлю ведь.

Они перенесли нескольких еще спящих врагов в сторону, потом поскидывали в машину свои вещи, выехали из башни и развернулись.

— Эй, орел! — Иван высунулся из окна. — Ты — Игрок? Давай с нами!

Орел еще секунду думал, а потом шагнул вперед в миг превратившись в смуглого угловатого худого парня.

— Меня зовут Сол, а орла — Солнечный Ветер. Я как и вы — Игрок и буду рад принять ваше приглашение!

Иван кивнул Риму, тот вылез из машины и пропустил Сола на заднее сиденье. Едва машина тронулась, ящеры начали приходить в себя.

— Можно поздравить нас с победой! — весело подвел итог Иван. — Куда дальше? А давайте на море — искупаемся!

Глава пятая, в которой дружба дружбой, а лишь запахло табаком...

Магом Андреас почувствовал себя внезапно. Потом говорили, что так не бывает, чтобы дар не проявлялся до совершеннолетия. Но у него все было именно так. Одно время магистры Ковена даже проверяли, не может ли его дар быть переданным или похищенным. Но никаких подтверждений этой теории они не нашли.

Для самого Андреаса проявление дара стало тем шансом, который дается лишь раз в жизни. Из незаметного городского паренька, не умеющего ничего, не имеющего цели или таланта, он в один миг превратился в мага. В их мире все существа делились в первую очередь на две большие группы: маги и все остальные. И он сделал этот шаг, отделяющий элиту от обслуги, богатых людей от тех, кто вынужден добывать кусок хлеба тяжким трудом.

Талант Андреаса признавали все. В семнадцать лет парень пошел учиться в первый класс школы магии. Смешков и издевок он попросту не замечал, отдавая все силы зубрежке и экспериментам. Через пару лет он догнал одногодок и стал лучшим в выпуске. Но и этого было мало. Выросший в нищете и постоянном недовольстве родителей, он хотел богатства и славы. И счастья! Ему же вновь предлагали работать. Вот тогда-то он и познакомился с ним — Сати. Маг знал, что новый друг не так прост. Он был абсолютно бесстрашным, как будто смерть ему не грозила, он видел подвохи и читал мысли. Он предложил Андреасу то, чего тот желал всей душой, взамен этой самой души. Маг с радостью согласился и скоро стал обладателем огромного состояния, замка на берегу моря, красивейшей из женщин. Не было лишь счастья. То, к чему он так стремился, оказалось шелухой, оберткой сгнившей конфеты. И Сати пропал.

Только тогда Андреас понял, с кем свела его жизнь. Так банально попасться на удочку к демону! Но Андреас не был бы магом, если бы не попытался исправить ситуацию. Он перевернул все архивы Ковена и нашел безопасный способ вызова демона высшего порядка. Он запер Сатаниэля в ловушке духов и потребовал пересмотра договора. Сати согласился, но в том случае, если маг будет участвовать в Битве Вселенной и победит в ней. А в доказательство своего доброго расположения, он подарил Андреасу подробную карту, где эта Битва и пройдет. Маг выучил наизусть накиданный от руки план какого-то континента, поэтому сразу и направился к гремлинским пещерам, прекрасно зная, где они находятся.

Он не чувствовал в этих горах магии, а потому мало волновался. Гремлины же, хоть и кровожадные зверушки, но слишком мелки. Магия в них стихийная. Если она и может проявляться, то только спонтанно. Против него, обученного мага, без пяти минут магистра, талантливейшего из выпускников они практически бессильны. Поэтому и шел Андреас по проходам и коридорам пещер без какого-либо страха, выжигая все вокруг без сожаления и жалости.

Первые сомнения появились после нескольких часов блуждания в полутьме. Ему вдруг показалось, что его огненный шар светит не так ярко, как в самом начале пути. Андреас проверил свой резерв и обнаружил, что он почти пуст. Такого просто не должно быть! Сила любого мага в том, чтобы уметь пополнять резерв быстрее, чем он расходуется, даже в самых экстремальных ситуациях. И у Андреаса это всегда получалось лучше, чем у других. Но здесь вдруг резерв оказался почти пустым. Маг задумался. Причин он видел всего две: либо он не в силах черпать магию из окружающего пространства, либо магии здесь нет. Он прислушался к черному зеву пещер. Магия есть, но она почему-то напрочь отказывалась сотрудничать с магом. Андреас испробовал все способы от медитации до насильственного пленения магии, но ничего не помогло. Она будто отскакивала от него. Мужчина начал нервничать. Как сохранить остатки того, что есть?

Андреас погасил свой шар и оказался в полнейшей темноте. Тотчас мир вокруг стал чужим и непонятным. Своды пещеры осветились сотнями огоньков, голубая вода стекала по стенам, уходя куда-то вглубь, дорога будто сверкала россыпью переливающихся камней. Андреас пошел по ним, прислушиваясь к тому, что творится вокруг, останавливаясь на перепутьях и выбирая коридор исходя из внутреннего чутья. Удивительно, но гремлины, не дававшие ранее прохода, куда-то исчезли. Казалось, никто на одинокого блуждающего по пещерам человека внимания не обращает.

— Эй, кто-нибудь! — услышал Андреас неровный прерывающийся голос. — Помогите!

Андреас колебался. Участвовать в спасательной операции он был не намерен, а то, что это кто-то из его соперников, ему даже в голову не пришло.

— Я же чувствую, что там кто-то есть...

Андреас решил, что неведомый ему пленник подземелий может оказаться полезным в его поисках. Он пошел на звуки голоса и скоро оказался в полутемной огромной пещере. Неровный свет давал единственный факел, висевший на дальней от мага стене. Посреди пещеры на длинных белых нитях, сматывающихся в огромный кокон, висел обездвиженный эльф. Андреас был зол. Как его сопернику удалось так быстро оказаться в самом центре пещер? Автоматически маг поднял руки и послал в незадачливого эльфа синюю молнию. Тот, едва увидев мага, понял, что осталось ему немного, и если ничего не предпринять, то он очень скоро превратится в горстку пепла. Зак забился в нитях, как птица в силках. Кокон качнулся из стороны в сторону. И молния пролетела, лишь чиркнув по боку. Нити распались, и эльф повалился на землю. Маг, выругавшись, снова запустил в эльфа волну заклятий. Зак откатился в сторону и одним рывком вскочил на ноги. Теперь от быстроты его перемещения по зале зависела жизнь. Оружие гремлины отобрали, а разбазаривать свою магическую энергию он не желал. Зависая в этом липком коконе, он имел возможность не только отдохнуть, но и внимательно исследовать магические потоки, а потому гораздо раньше Андреаса осознал всю гибельность пещер, являющихся настоящей ловушкой для магов.

— Эй, маг, — окликнул он Андреаса, увернувшись от очередного заклятия. — Ты рискуешь выпить себя досуха!

— Я в курсе! — маг начал плести очень энергоемкое, но убойное заклинание. — Но к тому моменту мне очень хочется остаться в одиночестве, не опасаясь того, что ты маячишь за моей спиной!

— Предлагаю перемирие! До того, как мы отсюда выберемся!

— Я не собираюсь отсюда выбираться, по крайне мере без чаши.

— И как ты будешь искать ее без магии?

— Что-нибудь придумаю!

— Ну-ну! Стяг тебе в руки! — Эльф решил спасаться бегством. Маг явно рехнулся. Зак видел, что он плетет. После такого выжить невозможно. Останутся тут один хладный трупик и один маг в бессознательном состоянии.

Об этом, кажется, подумал и сам маг, который в последний момент развеял собственное заклинание и застыл, не зная, что же делать дальше. Эльф был угрозой. Самой что ни на есть настоящей. Хотя у Андреаса имелся ритуальный кинжал, он понимал, что даже совершенно безоружный эльф ему не по зубам.

— Хорошо, — маг опустил руки, — перемирие! У тебя есть план, как разыскать чашу?

— Я думаю, нам нужен проводник из местных.

— Вряд ли они согласятся...

— А кто говорил о добровольном согласии? — Зак подмигнул. — Идем?

Маг кивнул и направился в один из проходов. Зак пропустил его вперед, внимательно следя за каждым движением. Но выйти из залы соперникам не удалось. Они уперлись в прозрачную силовую завесу.

— Что это? Нас заперли? — маг пытался на ощупь определить природу препятствия.

Эльф метнулся к другому проходу и наткнулся на такую же преграду. Теперь сомнений не было.

— Мы в ловушке, — эльф сел на землю и прислонился спиной к стене.

— И чего им от нас надо?

Эльф пожал плечами.

— Странно, как они делают такие ловушки, если магию эти пещеры высасывают подчистую, — Андреас попытался вспомнить все, что ему было известно из теории магических ловушек, но подобных примеров в памяти не всплывало.

— Что будем делать?

— Ждать!

Время здесь терялось. Ни маг, ни эльф не могли даже предположительно сказать, сколько часов они просидели в пещере, прежде чем их одиночество было нарушено. Они обследовали все помещение, убедились в его естественном происхождении, нацедили чуть-чуть воды, стекавшей с одной из стен, поймали хитрющего маленького зверька, похожего на ящерицу, поросшую шерстью. Пленники связали ее липкими белыми нитями, ранее опутывавшими эльфа коконом, чтобы зверушка не сбежала. Сейчас съесть добычу они не были готовы, но оба понимали, что если их забудут тут еще дня на два, ящерка будет казаться деликатесом. Успели Андреас и Зак обсудить кучу планов по вызволению себя из гремлинского плена, но все они были завязаны на магии, а использовать ее не хотелось. Возможно, их тюремщики как раз и ждали полного опустошения их резервов! Мага еще могло хватить на одно сильное заклинание, у эльфа резерв был почти полон и он его берег.

Когда пленников начал одолевать сон, в пещере появился типичный гремлин, только вот ростом он был почти с нормального человека.

— Добрый вечер, господа! — пафосно начал он. — Разрешите представиться: Альнир Второй!

Он сделал паузу. Маг с эльфом молчали, преклонять колени и склонять головы, как и вдохновенно аплодировать или восхвалять явившегося правителя они не собирались. Альнир это понял и тон его вмиг сделался жестким и презрительным.

— Так вот! У нас сегодня праздник! И вы будете нашим главным развлечением! Бой до смерти одного из бойцов! Выигравший будет освобожден и...

Договорить ему не дал эльф, не выдержавший и метнувший в короля гремлинов петлю подчинения. Она рассыпалась о невидимую магическую защиту Альнира. Глаза последнего блеснули, а лицо скривилось:

— Не думал, что вы настолько наивны, что могли поверить, будто я тут без защиты.

Он исчез, а Зак и Андреас все стояли разинув рты.

"Ну и чего этот эльф раздумывает", — мантикора слышал весь этот разговор. Он прятался с той стороны щита вот уже пару часов и никак не мог решить, то ли ему просто уйти и поискать чашу, пока его соперники здесь заперты, то ли дождаться развязки. Мага ему было совсем не жалко. Напротив, он был убежден, что этот хладнокровный убийца должен получить по заслугам. А вот эльф... И чего он раздумывает? Видно же, что резерв у него почти полон, тогда как маг едва светится. Сигизмунд побродил по окрестным переходам в поиске ответов. Его звериный нюх позволял ориентироваться в темноте практически безошибочно. Но снова и снова он возвращался к этой подземной зале, где были заперты его соперники. Он даже попробовал сделать подкоп, но энергетическая стена уходила далеко вглубь. Прождав еще пару часов, мантикора решил действовать самостоятельно. Он черной темью скользил по коридорам, выискивая посторонние запахи. Ведь если чашу спрятали демоны, должен остаться их след, отличный от тех, что оставляют гремлины. И он нашел его, уловил странный запах и отдался природе, следуя за ним.

Это был настоящий город. Огромная пещера с уходящими в темноту сводами напоминала муравейник. Мелкие пушистые существа сновали туда-сюда, исчезая в выдолбленных в стенах пещеры норах. Видимо, это и были их дома. Они располагались в три яруса друг над другом. Каждый ярус огражден низкими барьерами, и с каждого свешивались всевозможные лестницы от деревянных и каменных, до веревочных. Сюда и привел мантикора запах, обрывавшийся в самом центре пещеры, на каменной круглой абсолютно пустой площадке. Пока Сигизмунд осторожно сновал по пещере, принюхиваясь к каждой норе, в надежде найти хотя бы еще один след, вокруг каменной площадки вдруг начали собираться местные жители. Они просто появлялись на площадке, сходили вниз и расползались по прилегавшей территории. Но самое удивительно, пару раз гремлины наоборот поднимались на площадку и исчезали.

"Это же портал", — догадался мантикора. Поэтому и след вел на эту площадку. Значит, чашу либо принесли сюда и с ней исчезли, либо, наоборот, пришел демон с призом Битвы и унес его в недра пещеры. Мантикора больше не раздумывал. Он кинулся по следу в обратном направлении, стараясь оставаться невидимым для местных жителей. В принципе, его и так не видели. В человеческом обличии он бы сразу выделился среди других, хотя бы из-за роста, а на четырех лапах он был вровень с гремлинами. Если не встречаться с ними лицом к лицу, в темноте, здесь царившей, его не замечали. След привел его к той же точке, где он и учуял запах. А дальше остались пара поворотов и глубокий колодец. Запах обрывался перед ним у небольшой ниши, выдолбленной в горе. Ниша была пуста.

Сигизмунд расстроился. Еще бы, он так близко подошел к цели, но кто-то его опередил. А это значит, Битва закончена!

Стоп, но по правилам, если чаша найдена, все выжившие Игроки автоматически переносятся к месту старта, где и объявляется победитель. Он же все еще тут. Мантикора подумал и помчался к той пещере, где были заперты эльф и маг. Как и предполагал Сигизмунд, его соперники все еще сидели в ловушке.

— Эй вы, — позвал их мантикора, устроившись у самой силовой линии и совсем по-людски подперев лицо одной лапой. Тело в звериной ипостаси было мощным с красной густой шерстью, а вот почти человеческое лицо обрамляли черные волосы. И само оно при смене ипостаси мало менялось.

Эльф и маг мгновенно вскочили и выставили руки в защитном жесте. Интересно, они что, решили дать бой гремлинам, которые явятся за ними?

— Еще одна зверушка, — как-то очень нерадостно произнес Зак.

— И вам не хворать! — насмешливо ответствовал Сигизмунд, — а на зверушку я могу и обидеться. Тогда сидеть вам тут, пока не поубиваете друг друга.

— А есть варианты?

— Варианты всегда есть, нужно лишь правильно использовать имеющуюся информацию.

— И ты ею поделишься? — нахмурился маг. — С чего вдруг такая любовь к нам возникла?

— Можешь считать, что я занимаюсь благотворительностью!

— И? — маг скрестил руки на груди.

— Я знаю, где есть портал, откуда можно покинуть пещеры.

— А! Я понял! Ты решил сплавить нас, чтобы спокойно найти чашу? Без нее, лично я, — маг посмотрел на Зака, — да и он тоже, не уйдем.

— О чем я с вами разговариваю! — мантикора зевнул. — Вы и так не уйдете отсюда. Никогда! Но если вам будет интересно, портал в городе гремлинов, в самом центре на каменной площадке. А чаши в пещерах нет!

Его признание произвело эффект. Эльф с магом замолчали и задумались.

— Ладно, я пошел! Удачи вам!

Сигизмунд поднялся, потянулся словно домашняя кошка и направился к выходу, через который и попал в пещеры.

А вот Заку и Андреасу было над чем подумать. Они больше не разговаривали вплоть до того момента, как их окутал непроницаемый белый туман. Когда же он рассеялся, маг и эльф оказались на арене в огромной пещере. Вокруг веселились гремлины, злобно щурясь под светом магических огней. Здесь они загорались нечасто, только во время поединков. Самому горному народу милее была кромешная тьма. Но участники боев не могли сражаться без света, ведь все они всегда были инородцами. Купол вокруг мага и эльфа исчез, видимо, мало кто из бойцов решался бежать, будучи окруженным сотнями мелких, но злобных существ. А если еще и не знаешь, куда идти! Из пещер ведь телепортироваться невозможно.

— Я понимаю, о чем говорил мантикора, — шепнул эльф магу. — Площадка — вон она, прямо по курсу!

Маг посмотрел, куда указал Зак. В ста шагах от них возвышался каменный помост.

— А если мантикора пошутил?

— Зачем ему? — эльф даже губами не шевелил, когда говорил. Со стороны казалось, что он просто стоит с открытым ртом и глупо улыбается.

— Ты понимаешь, что будет с нами, если мы оттуда не сможем переместиться?

— А ты понимаешь, что с нами будет, если мы даже не попробуем этого сделать?

— Ты меня убьешь! — маг был в этом уверен.

— Если хочешь, так и сделаем!

— Нет уж, — маг испуганно оглядывался, старательно не глядя на эльфа, чтобы не выдать гремлинам идущий между ними разговор.

— Эй! Что ты там все время шепчешь? — раздался резкий низкий окрик появившегося сбоку от арены короля Альнира.

— Молитву читаю, — пробурчал маг.

— Это правильно! У тебя еще минута!

— Что будем делать? — это уже шепотом эльфу.

— Я насколько смогу усиливаю свет огней сверху. Гремлины будут ослеплены. Потом посылаю волну огня в направлении нужной нам площадки, и мы бежим. Все понятно!

Маг кивнул. Эльф секунду примеривался к чему-то. Пещеру вдруг озарил свет десятков солнц.

— Бежим! — скомандовал эльф и ринулся вперед.

Маг, почти не видя ничего вокруг, все-таки сказались путешествие и плен в пещерах, просто старался не выпустить его спину из поля зрения. Как взлетал на площадку, он даже не помнил, просто в один миг остановился, воткнувшись в спину эльфа.

— Эй, друг, полегче.

Зак зажмурился, представляя несчастное одинокое дерево у пещер, и в единый миг они с магом оказались как раз под ним. Земля еще хранила следы костра, здесь же лежали пустые ножны из-под меча и перевязь с двумя парными кинжалами. Эльф обрадовался этому подарку судьбы, нацепил их и с облегчением выдохнул, почувствовав себя одетым. Он всего на секунду выпустил мага из виду, а когда обернулся к нему, то едва успел соорудить слабенький щит. Андреас уже нанес удар. Магия к нему возвращалась, и Зак не стал медлить. Он слился с ветром и уже через пару мгновений оказался за спиной соперника, насаживая его сразу на оба кинжала. Маг дернулся и сполз на землю.

"Все, как и должно быть", — мантикора, следивший за событиями из-под куста, не шелохнув ни травинки отступил и очень скоро вновь углубился в пески. Ему не хотелось наблюдать еще за одной встречей, которая неминуемо, судя по запахам, приближалась.

Зак отер кинжалы, спрятал их в ножнах и также решил покинуть место последней битвы мага. Не успел он отойти на такое расстояние, чтобы не видеть злосчастного дерева, как ему навстречу вышел Ас. Светлый эльф только-только добрался до гор. Увидев темного собрата, он снял лук и предупреждающе его поднял.

В другой раз Зак может и пошел бы на обострение ситуации, но сейчас он был пуст. Во-первых, резерв только начал пополняться, во-вторых, любимый меч был потерян, в третьих, маг мертв. Зак даже себе боялся признаться, что как-то привык к нему, перестал видеть в нем противника и готов был назвать другом. Но Андреас решил по-другому, и Заку ничего не оставалось, как принять его правила. И победить. Вновь драться очень не хотелось. По большой дуге он обошел Аса и, не сказав ни слова, исчез.

Светлый эльф, убрав лук, огляделся. Он устал и передохнуть решил как раз под тем единственным в округе деревом, что показалось на подходе к горам. Ужас, исходивший от этого места, настиг его внезапно. Дерево будто кричало: смерть, небытие, обман. Эльф остановился, но потом решительно пошел вперед. Под деревом полусидел маг в окровавленной и разорванной на спине рубашке. Прямо перед ним мерным шагом туда-сюда ходил демон и что-то резко ему выговаривал. Маг только однажды кивнул головой, видимо, не имея сил на большее. Но чем дольше продолжался этот разговор, тем активнее становился маг. Вот он уже встал, взмахом руки привел в порядок рубашку, огрызнулся на демона. Тот расхохотался. Еще бы слышать, о чем они говорят! Эльф бесшумно пробрался чуть ближе. Теперь до него долетали отдельные слова.

— Я, конечно, тебе благодарен.

— Еще бы, лежал бы сейчас дохляком...

— Но чаши там нет!

— Ничего не понимаю.

— Кто-то из ваших, Сати...

— Мне нужно время.

— Мне ждать?

— И лучше где-нибудь рядом с горами.

— Надоест, уйду!

Подходить ближе Ас не осмелился. Да и зачем. Понятно ведь, что речь о чаше. Ее в горах нет. Где она — не знает даже сам демон. Вопрос в другом: что теперь делать ему? Находиться рядом с магом очень опасно. Если он обнаружит Аса, битвы не избежать. А ведь, судя по всему, мага наверняка Зак завалил, а этот демон его из-за Грани вытащил. Сати... Это против правил. Сати... Кто же он таков? А может этот демон просто на мага поставил и теперь делает все, чтобы тот из Битвы не вышел? Мага нужно держать под постоянным присмотром. Ас понимал, что только так сможет узнать, где чаша. Ас накинул на себя полог невидимости. Его он сможет поддерживать практически постоянно, особенно поблизости хотя бы от одного дерева.

Сати появился через пару часов.

— Возле тебя крутится эльф, — сказал он магу, едва появился под деревом.

— Темный?

— Нет, светлый. Темный движется к месту, с которого все стартовали.

Маг кинул паутину: сигнальную сеть, которая отображала всех, кто находится в поле зрения. Она практически сразу же засветилась огоньком.

— Эй, светлый! — крикнул маг. — Советую тебе смыться отсюда, пока я беседую. Если не уйдешь, найду и прикончу!

Одновременно с этим он отгородил себя и демона пологом тишины. По губам читать эльф не умел, а потому решил последовать совету мага. Он постарался уйти как можно дальше. В расщелине, где одна гора сменялась другой, ему очень понравилось. Мало того, что здесь прохладно, так еще и ручей журчал и кустарники были выше его роста. Ас умылся, нарвал ягод и травок, составивших ему ужин, и решил заночевать, все еще не снимая невидимости. Утром же он вернулся к месту, где погиб, а затем воскрес маг. Вокруг царила полнейшая тишина. Ас обеими ладонями уперся в корявый ствол одинокого дерева, чтобы прочитать его память. Образы сохранились: маг и демон, ощущения тоже: неуверенность и риск. А вот и слова: чаша, побережье, другие, запад.

Что ж, значит, Асу надо идти на запад. Понятно, что другие уже там, а скоро там будет и маг. Но порывистость действий была несвойственная светлым эльфам. Они брали свое как раз вдумчивостью и неторопливостью.

Глава шестая, в которой выясняется, что если клоуны остались, то скоро все вокруг станет цирком.

Отец сам научил его лгать. Сатаниэль... Сати — любимейший из сынов! Его надежда и гордость! Его спина и правая карающая рука, ибо не может быть настоящего воспитания без наказания. И Сати научился видеть грешников. Эту червоточину в их душе сложно было не заметить! Творения отца, будь то люди или нелюди, жили обычными жизнями, страшно боялись греха и лукаво прятали чернь души. Отец всегда верил в победу света, в то, что эта черная клякса со временем потускнеет, а душа станет чиста. Сати же считал, что стоит дать потенциальному грешнику возможность выбрать тьму, и он ею воспользуется. Ева стала первым примером! А потом были другие. Многие! Сати хотел всего лишь доказать отцу свою правоту. Гордость? Да! Тщеславие? Да! А итог — изгнание. Эдем — прекраснейший из миров — стал недоступен. Падших приняла другая планета — Адах, с языка местных аборигенов — злобных примитивных существ — "между двумя солнцами".

И опять отец выиграл. Теперь ему не нужно было волноваться о наказаниях грешников. Это делали падшие. Энергию для существования, которой ранее одаривал отец, теперь пришлось добывать самим. И источником стали постоянные мучения грешных душ. Собирательство — такая простая работа. Но как один грибник рьяно отстаивает право на полянку перед другим, так и демоны не терпели конкуренции. Тогда и возникла идея Битвы. Сколько миров — столько и Игроков. Они проигрывали свои жизни, отдавали планеты на растерзание орд демонов, а в награду, если, конечно, побеждали, имели право на одно желание. Условия, мягко сказать, аховые. Но алчность и комплекс превосходства, верный спутник силы и мастерства, затмевали разум. Червоточинка в душе превращалась в гниль и смердящее месиво. Так было всегда. Демоны же получали, грубо говоря, лицензию на ловлю душ. И тут никаких правил: сам ли человек грешил, черт ли его подначивал. Проигравшим приходилось тяжелее всего. На сто лет эти миры становились доступны всем. Планеты, представители которых выживали и доходили до финиша, попадали под власть тех демонов, которые делали на них ставки. Мир победителя был огражден от всех демонов, кроме тех, кого местные аборигены имели несчастье добровольно вызвать.

Родной мир Андреаса — Ольхиона — никогда не блистал воинами. И Сати был частым здесь гостем вместе с другими демонами. Раздираемые ненавистью и жадностью, похотью и гордыней, алчностью и азартом люди и нелюди, населявшие планету, мерли с завидным постоянством. Их души были настоящим кладезем темной энергии. А потом появился на Ольхионе очень сильный черный маг Альтерий. Его душа манила Сатаниэля, и он притащил мага на Битву, поставил на него, в надежде, что Альтерий станет финалистом, и просчитался. Маг выиграл. Ольхиона освободилась от демонов. Сати добрую сотню лет ждал, что кто-нибудь рискнет его вызвать. Альтерий же, вернувшись в свой мир, создал Ковен магов, возглавил его и, фактически, взял власть в свои руки. Он наложил такой строгий запрет на вызов демонов, что люди карались даже за одну такую мысль.

Через сто лет представитель Ольхионы вновь стоял на площадке в ожидании Битвы. Но на сей раз Сати был предусмотрительней. Он довел своего Игрока до финала, но спутал все его карты в самом конце и стал единоличным обладателем Ольхионы. Вот тут-то и выяснилось, что Альтерий создал ужасающей силы артефакт, способный вытягивать энергию у целых планет. При проведении эксперимента над соседней Старцией черный маг погиб, а вот энергию никто перекрыть так и не сумел. Сати купался в этом море, пил от него, становясь сильнее и непобедимее. Он будет богом! Но столетие подошло к концу, и надо было искать нового претендента на битву. Ольхиону отдавать он был не намерен.

Перед самой Битвой демон понял, что он не единственный, кого интересует эта планета. На представителя Ольхионы уже сделаны ставки, а значит, в случае повторения старого сценария, мир придется делить. С кем? Сати этого пока не знал. Да какая, собственно, разница! Любой из его собратьев учует источник и будет тянуть из него энергию, становясь конкурентом Сати. Тогда хитрый демон решил разыграть карту совсем по-другому. Пусть маг, а он уже нашел Андреаса и теперь присматривался к нему, победит. Но к тому моменту он должен быть под полным контролем демона, чтобы вызвать Сати. Что же может быть лучшим залогом послушности, как не проданная душа?

И все шло по плану. Маг явно был лучшим в Битве, но вдруг оказался на грани гибели. Сати рванул на место его последнего сражения и нашел там тело с двумя ножевыми ранениями. Демон был просто разъярен! Благо, энергии в нем сейчас хватало на многое. Он дал магу вторую жизнь, понимая, что умирать ему сейчас никак нельзя. Но каково же было удивление Сати, когда маг заявил, будто в пещерах чаши нет. Он просканировал горы и сам убедился в этом. А еще он почувствовал слабый след Асмодея. Вот ведь интриган демонов! Он в мгновение перенесся в подземелья Битвы, где с начала ее и до победного конца участники наблюдали за действиями Игроков.

Его встретили гробовым молчанием — понятно, видели, значит, весь процесс воскрешения.

— Что ж, — обвиняюще начал Асмодей, — думаю, больше никаких доказательств не потребуется.

Аввалон кивнул головой:

— Я, честно говоря, сомневался, что ты мог нарушить наши правила, Сати. Но вижу, что это так. Поэтому совершенно согласен с действиями Асмодея, успевшего перепрятать чашу!

Зал сотряс жуткий рев. Свое недовольство высказывали все, правда, ни к кому конкретно не обращаясь. Сати они трогать боялись, Асмодея опасались.

— О догадливейший из демонов, — воскликнул Пифон, вскакивая на короткие ножки и перемещаясь к Асмодею. — А не просветишь ли ты нас, недостойных, куда ты ее спрятал?

— Уж не на побережье ли? — вставил Маррона. — Не случайно ведь туда направилась часть Игроков?

— Вы правы, господа, — Асмодей все никак не мог решить, говорить ли конкретное место. Его замешательство все поняли по-своему.

— Ты не можешь держать нас в неведении!

— Это очередное нарушение правил!

— Мы должны знать, чего ждать!

— Господа, — Асмодей поднял руки перед собой, призывая всех успокоиться, — я не скажу конкретного места. Но это — побережье. Так же я предлагаю не ставить в известность игроков. Это усложнит их задачу, заставит проявить ум и характер. Некоторые это уже сделали.

— Хорошо, — как-то быстро согласился Аввалон. — Но ты сам сейчас дашь клятву, что до сих пор никому из Игроков не сказал настоящего места расположения чаши и не скажешь впредь до окончания игры.

Асмодей подумал, но потом согласился и произнес нужную формулировку, проколов своим когтем палец и выдавив каплю крови.

— А маг? Не можем же мы его оставить в Битве! Он должен был умереть!

Зал вновь загомонил. Но на мага поставили слишком многие. Признавать его проигравшим то же самое, что делиться со всеми тем, что досталось бы исключительно им. Вопрос решился только голосованием. За мага высказались пятеро, трое оказались против, двое других просто отсутствовали в сей судьбоносный момент. Сати, считавший, что еще легко отделался, поспешил с новостями к магу. Остальные не отрываясь следили за игроками.

— Странные нынче Игроки, — произнес хранивший до сих пор молчание Асталот. Демоны недоуменно на него посмотрели. Надо же! Асталот заговорил!

Молчание стало его давней привычкой. Странный для демона дар — говорить правду всем, даже смертным, о настоящем, прошлом или будущем — сыграл с ним злую шутку. Его начали призывать все, кому не лень, обращаться, едва почуяв в нем демона. Эти просьбы не отличались разнообразием. Одних интересовало, когда их любимые родственнички соизволят почить, других, где они зароют свои сбережения, третьих, какие результаты будут на скачках. И опять же он не мог соврать. Тогда он и дал обет молчания. Магически запечатывающие голос слова оказались сильнее дара. Со временем его все оставили в покое. Обет был исполнен, но говорить с тех пор Асталот не любил. Зачем? Слово страшное оружие и не всегда знаешь, против кого оно обращено.

— Что, друг, появились претензии? — Асмодей отсалютовал Асталоту, будто только его увидел. Тот вопросительно изогнул правую бровь. — Анекдот такой... про ребенка, который до трех лет молчал... А... — он разочарованно махнул рукой, — не поймешь шутки!

— Постой, Асталот, а чем тебе нынче Игроки не угодили?

Демон не ответил, просто переключил голограмму. Четверо Игроков на берегу моря. Человечек несет на руках друидку в длинной рубахе в море... Она визжит и отплевывается... Затем девушка топит вампира... Вампир с серьезным видом подзывает оставшегося на берегу Сола к кромке воды и с громким криком начинает обрызгивать его... Сол... улыбается и крутит пальцем у виска...

Демоны задумались. А ведь это, действительно, так.

— Странные они, — наконец признал Маррона.

— Обычно к третьему дню в живых оставалось двое-трое, — кивнул Пифон, — у меня и статистика есть, все задокументировано!

— О чем я и говорю, — продолжил Маррона, — а эти сбились стаей и не собираются друг друга уничтожать!

— Еще какой стаей! — Асмодей скрипнул зубами.

— Это ты имеешь в виду местных аборигенов? — хохотнул Пифон. — Да уж, ловко они с ними разделались.

— Мне вот интересно, как там появились марги? — Аввалон нагло уставился на Асмодея. — Не откроешь мне сей тайны?

Демоны дружно посмотрели на Асмодея.

— Если есть претензии: в письменном виде по вторникам и пятницам! — буркнул он.

— Смотрите, а темный нарисовался прямо над нами! — Маррона указывал на горящую точку прямо в центре карты.

— Давай изображение! — Асмодей облегченно выдохнул, надеясь, что скоро все забудут нелепые обвинения Аввалона.

Тот усмехнулся и чуть ли не пальчиком погрозил. В воздухе над креслами теперь висел эльф, внимательно осматривающий прозрачные кабинки. Вот он подошел к одной из них и попробовал открыть. Не получилось. Тогда он шарахнул по кабинке заклинанием, и она осыпалась мелкими бриллиантами к его ногам. Демоны оцепенели.

— Эй, черти! — закричал Зак. — Поговорить надо!

Ответом ему была тишина. Темный эльф зашел внутрь бывшей кабинки, но ничего не произошло. Он запустил взрывающимся заклинанием прямо в площадку лифта, но механизм был защищен от подобных вторжений. Эльф еще попрыгал на месте, порылся в останках кабинки, осмотрел лежавшие в песке кнопки. И пошел ко второй кабинке, торчавшей метрах в двадцати от первой.

— Он же нам все тут разнесет! — возмутился Пифон. — Сотни лет механизмы стояли, никто их не трогал. Точно они все ненормальные!

— Не откроете и не примете меня, разнесу все по частичкам! — крикнул эльф у второй кабинки.

— Это ему как два пальца об асфальт, — рядом с темным вдруг появился еще один Игрок. Вампир.

Эльф схватился за кинжалы.

— Э, брат, ты чего на честных вампиров бросаешься? — Рим отскочил со скоростью молнии. — Или из личных побуждений? Может я у тебя съел кого? Так ты скажи! Нельзя такой груз на сердце носить!

Эльф застыл.

— Я тоже, брат, к ним, демонам хреновым! — кивнул вампир головой на кабинку.

— Я тебе не брат!

— Нет? Тогда будешь! — вампир улыбнулся, показав клыки. Эльф брезгливо посмотрел на них. — Я в смысле, может у тебя сестра есть? Такая же как ты? Красивая и опасная?

— Шут! — процедил эльф и снова уставился на кабинку.

— Они все на голову больные! — Пифон сжал руками свою голову, будто это у него она болит.

— Эй! — теперь закричал вампир. — Великий бог Асма! Может, снизойдешь до убийцы твоих верных слуг?

— Это он о чем? — Аввалон вновь глянул на Асмодея. Тот зарычал и кинулся к выходу на поверхность.

— О! — вампир подмигнул эльфу, услышав срабатывающий где-то в недрах земли, механизм. — Снизошел!

Эльф достал кинжалы и приготовился. Кто их знает, демонов, что в голову взбредет?

— Зачем вы звали нас? — рявкнул Асмодей для наглядности рыгнув чистым пламенем.

— Истинно бог, — вампир молитвенно сложил руки. Эльф недоуменно смотрел на бесплатный цирк. — Ты пошто, бог неразумный, направляешь свой народ на верную смерть?

— Ты бы тут не кричал о том, чего не разумеешь, паяц, — снисходительно произнес Асмодей. — Говори, зачем пришел?

— Где чаша?

— На побережье!

— Где на побережье?

— Не имею права раскрывать сию тайну! — Асмодей скрестил руки на красной волосатой груди, затянутой в кожаную жилетку.

— Зато я имею полное право рассказать то, что говорил великий бог Асма своим несчастным ящерам, отправляя их наказать нечестивцев. И обликом этот бог был ну прямо как...

— Хорошо, — взмах руки и его и вампира отделила от мира звуконепроницаемая пелена. — Я не могу сказать, где чаша. Я связан клятвой! Могу только посоветовать любоваться красотами побережья со стороны моря по вечерам! Думаю, это достаточная информация взамен вашего молчания!

Вампир кивнул:

— Но у нас еще одна к тебе, о великий бог Асма, просьба! Оставь нас в покое!

Демон кивнул и исчез вместе с пологом тишины.

— Ну вот и все! — подмигнул Заку вампир. — Ты в какую сторону? Может, с нами? У нас весело!

— Даже не сомневаюсь, — фыркнул эльф, — с таким-то клоуном!

— А по-твоему лучше было лупить их всех заклинаниями? Они ведь и ответить могут, если захотят. Ты идешь?

Зак кивнул, и вампир перенес их обоих к самому морю, где Иван уже наловил рыбки, Сол слетал за ледяной водой с двумя полторашками из-под минералки, а Лика раскинула тент в виде шатра.

Глава седьмая, в которой без разведки не обойтись.

— Друзья мои! Знакомьтесь! — Рим подтолкнул злобно зыркнувшего на него Зака к костру, — сей славный юноша в одиночку вышел сражаться с обманувшими нас всех демонами!

— Иван, можно просто Ваня, — человечек, жаривший на углях рыбу, поднялся, подошел к темному эльфу и протянул ему руку.

— Зак, — буркнул эльф, переводя взгляд с одного Игрока на другого.

— Руку подай! — вампир скосил глаза за руку Ивана.

— Зачем? — не понял эльф.

— Это у них на Земле такой ритуал знакомства, что-то вроде, я пришел с миром и без оружия!

Эльф потихоньку нащупал перевязь с кинжалами:

— Оружия я сдавать не буду!

— Вот чудак! Да никто у тебя его и не требует! Просто вложи свою руку в его, сожми и потряси! Только делай это от души!

Эльф нерешительно протянул было руку, но Иван, подумав, свою чуть отдернул и рассмеявшись сказал:

— Рим, ты понимаешь, что если "от души", мои косточки не выдержат!

— Я думал, у вас тут один шут! — не выдержал эльф, сграбастал руку Ивана и осторожно пожал.

— Ты думаешь, у меня есть конкуренты? — задумчиво произнес Рим.

— Даже не сомневаюсь!

— Наш человек! — Иван хлопнул эльфа по плечу.

— Вряд ли он обрадуется тому, что ты назвал его человеком, Вань, — к мужчинам подошла друидка. — Меня Ликой зовут, а это, — она указала на худощавого серьезного парня у костра, — Сол!

Рыба была просто изумительной! Особенно для эльфа, который вот уже два дня ничего не ел. Весь вечер, сидя у костра, Зак внимательно разглядывал попутчиков. Они были настолько разными, что представить их вместе невозможно. Тем не менее, вот они: сидят, едят рыбу и мило беседуют.

— Рим, а ты что делал у центра этих демонов? — Лику съедало любопытство с того самого момента, когда вампир, сказав, что у него есть важное дело, вдруг исчез.

— Я добывал стратегически важную информацию.

— И добыл?

Вампир укоризненно посмотрел на девушку, мол, ты плохо меня знаешь. Все замолчали, ожидая продолжения и подробностей.

— В памяти у того будущего вождя, которому я внушал нужные нам мысли, я видел образ их божка. И очень уж он мне напомнил красного черта с записи. Вот я и решил с ним поговорить.

— И что? — хором спросили Иван и Лика.

— И то... Это он натравил на нас местных жителей!

— Но это же против правил... — нахмурился Сол.

— Их, похоже, правила не особо останавливают. Но, — он хитро прищурился, — мне удалось выторговать у демона более точные указания насчет пещеры.

Рим сделал паузу. Сол застыл, боясь пропустить самое важное, Лика заерзала на расстеленном спальнике, Иван задумался и будто боялся поднять взгляд, предпочитая не видеть лиц других. Только Зак был абсолютно спокоен. По крайней мере, судя по его мимике.

— Он сказал, чтобы мы "любовались побережьем со стороны моря по вечерам"! — Рим передразнил демона, копируя его зверское выражение и брезгливый тон.

И вновь все молчали.

— Почему по вечерам? — наконец робко спросила Лика.

— Может, пещера светится, но заметить это можно только в темноте, — внес предположение Иван.

— Или это ловушка! — взял, наконец, слово Зак. — По ночам море очень небезопасно. Здесь водятся ужасные твари.

— Откуда такие познания местной фауны? — Сол насторожился. Его вообще беспокоило присутствие эльфа.

— У меня были хорошие учителя, — Зак будто и не заметил ироничного тона. — Они оба прошли Битву и кое-что мне рассказали!

— От демона можно ожидать всего, — подвел итог размышлениям вампир. — В любом случае, пока не попробуем, не узнаем.

— Но ведь можно и не рисковать, — Сол смотрел на товарищей и ждал, пока до них дойдет. Наконец, лица оживились. — Вот и ладно. Сегодня же начну облет прибрежной полосы. Но мне очень хотелось бы, чтобы ты, Рим, меня подстраховывал с берега. Мало ли что.

Вампир кивнул:

— Заодно и поохочусь!

— Я с тобой, — Зак даже не предполагал, что вампир станет протестовать.

— Ух ты! — лицо Рима светилось от счастья. — Я всегда подозревал, что эльфы тоже кровь пьют!

Зак зарычал не хуже демона и вскочил на ноги, готовый в любой момент вытащить кинжалы.

— Все, все, — отскочил от него вампир и укрылся за Иваном, — я пошутил! Я всегда подозревал, что эльфы лишены чувства юмора!

— Рим... — обреченно протянул Иван. — Тебе сколько лет?

— Почти сто!

— А ведешь себя как ребенок!

— Только это еще и позволяет мне выжить! — буркнул Рим. — А то с вами давно бы рехнулся.

— Когда выступаем? — Сол готов был действовать немедленно.

— Как только стемнеет! — Рим сразу стал серьезным и собранным. — Вы нас не ждите, ложитесь спать!

Это уже напутствие к самым, с его точки зрения, слабым физически Игрокам: Ивану и Лике.

— Я поставлю защитный контур, и к вам никто не подберется!

Едва начало темнеть, Солнечный Ветер взвился ввысь.

— Как он прекрасен! — восторженно вымолвила Лика. Ветер услышал ее и пролетел над самой головой девушки, коснувшись ее волос крылом.

Вампир и Зак, проследив за его полетом, двинулись следом вдоль побережья. Иван и Лика поудобнее устроились на спальнике. Море шумело где-то совсем близко, крики птиц после захода солнц смолкли и сейчас тишину нарушал лишь треск костра.

— Сегодня ровно два дня, как я с вами познакомилась, — голос Лики был таким же успокаивающим как шум прибоя, — а у меня такое ощущение, что я знала вас всю жизнь. Даже Рим стал таким... таким родным что ли.

— А у тебя родители есть?

— Нет... — теперь в голосе чувствовалась грусть. — Я же жрица. Нас отбирают из разных семей и воспитывают в лесу.

— Но были же друзья, наставники...

— Нам нельзя привязываться к окружающим, иначе мы не сможем достаточно хладнокровно исполнять свой долг.

Иван почему-то представил себя в совершенном одиночестве, без мамы, без ее навязчивой идеи семейных ужинов и сердце дрогнуло. Он молча обнял Лику одной рукой, и она положила голову ему на плечо.

— Мы обязаны всю свою любовь отдавать миру, — прошептала она.

— А семьи, дети?

— Если нужно будет миру родить ребенка от одаренного мага или друида... — она не договорила и ее голос дрогнул.

— Лика! Я не допущу этого! Пошли со мной, на мою планету!

Лика отстранилась от него и, глупо улыбаясь, отрицательно покачала головой.

— Я не могу...

— Почему?

— Я дала клятву, что отдам жизнь миру. И если этого не произойдет здесь, я сделаю это на Старции. Ведь каждая светлая душа пополняет энергетический фон. Пусть и ненадолго.

— Стоп! — Иван подпрыгнул на спальнике. — Вы убиваете себя?

— Только посвященные, если речь идет о гибели очередного энергетического слоя. Мне говорили, что мои родители, они тоже были друидами, на целых пять лет отсрочили гибель целой реликтовой чащи.

— Это же... жестоко! Ты же живая, ты чудесная, добрая, красивая. Твоя душа просто светится! И тебя — за какое-то дерево? Нет!

Иван вскочил и начал ходить туда-сюда, стараясь не выйти за границы контура. Лика чувствовала себя виноватой, что нарушила покой такого прекрасного вечера. Девушка поднялась и подошла к мужчине.

— Вань, — она нерешительно потянула его за рукав.

— Лика, — Иван не сдержался и крепко прижал девушку к себе. Она не сопротивлялась, наоборот, будто хотела растаять в нем. Иван приподнял ее подбородок и осторожно поцеловал. На секунду Лика замерла, потом губы ее дрогнули, а на глазах появились слезы. Она вывернулась из объятий, и убежала к машине. Через секунду Иван услышал хлопанье дверцы. Пойти и успокоить ее он не решился, вполне логично предположив, что девушка хочет побыть в одиночестве.

Зак прекрасно видел в темноте, да и бежать он мог долго и с приличной скорость, а потому ни на шаг не отставал от вампира.

— Зачем ты меня позвал... к вам? — вдруг спросил Зак. Эта мысль не давала ему покоя. Сначала он предполагал, что его хотят заманить в ловушку, но потом понял всю разницу между магом Андреасом и этой странной компанией. Они не были способны на предательство. Даже молчаливый Сол, даже этот, явно прошедший и огонь, и воду, вампир.

— Жалко тебя стало, — без кривляний вампир не мог, — стоишь один-одинешенек, даже морду набить некому. А еще, знаешь, у нас говорят, скажи мне, кто твой друг и я скажу, зачем он тебе.

— И зачем я тебе?

— Кровь пить! — рявкнул Рим. — У своих-то я давно ее выпил и мозги выел. На свежатину потянуло. А вообще, глупые вопросы задаешь! Чем нас больше, тем выше шансы выжить. В этом я уже убедился.

— А я убедился в другом: лучше вовремя убить друга, чем бояться, что он станет врагом.

— Ты о ком-то конкретно? — вампир аж споткнулся.

— О маге...

— Так ты его... того?

Зак кивнул.

— Защищался?

Зак снова кивнул.

— Другого выхода не было. Он со старта решил соперников убирать. Сам же поди видел?

Зак еще раз кивнул.

Они бежали чуть ли не целый час, пока, наконец, орел не повернул назад. До стоянки Зак добирался в одиночку, а Рим появился только на рассвете. Орел вновь уже обернулся Солом и на молчаливый вопрос Зака, так же, не произнося ни слова, отрицательно кивнул головой.

На следующий день, переехав дальше по побережью, тактику они изменили. Солнечный ветер от сопровождения отказался, посчитав небо над океаном безопасным, поэтому все на сей раз оставались в лагере.

На третью ночь Солнечный ветер не вернулся. Рим вечером провожал его и какое-то время не терял из виду, но потом орел, улетел далеко вперед, туда, где горы становились значительно выше. Он прождал его часа три, охотясь и запасаясь провизией для всего отряда. Под утро Рим разбудил Ивана.

— Вань, — он потряс его за плечо, стараясь не потревожить спящих рядом Зака и Лику. Но эльф уже поднял голову и объяснять пришлось обоим мужчинам. — Сол пропал.

— Как пропал? — сон слетел мгновенно.

— Не вернулся. Я видел его до тех пор, пока он не полетел к тем вершинам, — Рим указал рукой на север.

Где-то далеко там располагался высокий горный хребет. Сияющая в лучах солнц череда снежных вершин показалась вчера к вечеру. Но до нее, по прикидкам, Ивана не один день пути. Здесь же, у места их стоянки, теснились невысокие обрывы, среди которых было довольно сложно найти проход к воде. А чуть дальше они сменялись первыми возвышенностями, которые язык поворачивался назвать горами. Туда и направился вчера Сол, надеясь пролететь за ночь километров пятьдесят, до устья небольшой, но полноводной горной речки, которую он видел во время предварительной разведки.

— Может, он просто задержался? — предположил Иван. — Или увлекся.

— Сомневаюсь, — Рим волновался. Ему нравился немногословный, будто живущий взаймы Сол.

— А может он нашел пещеру и теперь решил сам добраться до чаши? — усмешка Зака была воспринята в штыки. Рим зло взглянул на эльфа, а Иван просто отвернулся:

— Каждый судит сам по себе.

Зак фыркнул: подумаешь, обиделись. Да и что он такого сказал! Разве можно доверять существу, которое знаешь лишь несколько дней. Эльфа с детства учили: излишняя доверчивость — признак малости ума.

— Рим, посмотри что к чему, может, обнаружишь нашего Сола или признаки его пребывания, — Иван напутствовал вампира. — Иди вдоль берега! Мы соберемся и двинемся в том же направлении, насколько это позволят горы. Если дорог не найдем — пойдем пешком. Встречаемся на месте впадения в море речки, про которую говорил Сол.

Вампир кивнул и исчез.

Глава восьмая, в которой помощь оказывается не лишней.

Сигизмунду нужна была помощь. Он один против мага ничего не мог сделать. Мантикора покружил вокруг стоянки Андреаса в прибрежных горах и кинулся обратно в пески — где-то совсем рядом был эльф. Сигизмунд нашел его довольно быстро, буквально на ходу обратился в человека и налетел на светлого, тяжело дыша от бега и волнения.

— Слушай ты, дитя природы, ты не можешь двигаться чуть быстрее!

Эльф машинально выставил перед собой меч и упер лезвие в грудь мантикоры.

— Умерь свою прыть, зверь, — высокомерно пропел он. — Я умею двигаться быстрее чем ты и могу это доказать!

— Ну так двигайся! Там опять маг шалит. Поймал Игрока и мучает его. А я один справиться не смогу.

— Мне-то что до других Игроков? И откуда мне знать, что это не ловушка?

— Просто поверь!

— Доверие — признак слабости ума!

— А самоуверенность — признак его полного отсутствия! В одиночку маг всех нас вот так вот переловит и уничтожит!

— Ты знаешь, что такое голос разума?

Сигизмунд изумленно посмотрел на эльфа.

— Понятно! Знал бы, то быстро бы понял, какую твой голос разума несет чушь!

Эльф молча пошел вперед в прежнем темпе. Потом, что-то решив для себя, повернулся к мантикоре.

— Чего ты застыл! Давай, веди!

Сигизмунд, отчаявшийся уже и лихорадочно искавший выхода, сменил ипостась и крикнув: "Не отставай!" ринулся вперед. Эльф больше не заставил себя уговаривать. Он двигался предельно собранно и быстро, не отставая ни на шаг.

Андреас увидел орла еще сутки назад. Он следил за его полетом, а потом и за тем, куда тот вернулся. Он решил, раз симург что-то ищет, значит, знает, что. Опередить его и спрятаться в горах не составило труда. Как только вампир отстал, Андреас расставил силки. Магические нити растянулись над всем побережьем и Ветер, едва коснувшись их крылом запутался, как в паутине. Он бился, все больше лишаясь сил, а когда ему показалось, что он просто упадет в воды моря, маг его вытащил на берег.

Сол принял удар на себя.

— Прячься, — скомандовал он Ветру, едва смог пошевелиться в магических узах.

Ветер сделал как Сол велел даже не задумавшись. А потом поймал себя на мысли, что раньше такого даже представить себе было невозможно. Чтобы он — свободная птица — так легко пошел на поводу у человека. Но сейчас Сол думал об их общем благе и Ветер это понимал. Человеку могут переломать и руки, и ноги, но если целы крылья, шанс на спасение есть.

Силки сменились магическими путами. Андреас ходил вокруг Сола и думал.

— Скажи мне, что ты искал? — наконец вымолвил он.

Сол молчал. Он уже решил для себя, что ничего не расскажет этому... бездушному. Маг запустил в него заклятием, сводившим все мышцы тела. Сол выгнулся дугой. Мир взорвался, ему казалось, что болит каждая клеточка его тела.

— Больно? — по-отечески добро поинтересовался маг.

"Как ты?"— спросил Ветер.

"Уйди подальше, — попросил Сол как только смог связно формулировать мысли, — нужно, чтобы ты сохранил сознание и силы".

— Я повторю вопрос: что ты искал?

— Я не понимаю... — Сол знал, что первое дело — это строить дурачка. — Я летал, охотился. Не понимаю, о чем ты...

— Да все ты понимаешь! — разъярился маг. На сей раз Сола окатила волна огня. Кожа пошла пупырышками. Перед глазами поплыла алая мгла.

Вспомнилась обида. Она тоже приносила такую боль. Вот Ветер впервые обратился, взглянул в зеркало и презрительно заявил: я — урод. Вот он вырывался и сминал Сола, когда заходили родители. Он стыдился его, как можно стыдиться неблаговидного поступка. А Солу так хотелось дотронуться руками до матери, обнять ее. Боль... Опять какое-то заклятие! Сол понимал, стоит сказать, что он искал, и жизнь его закончится. Сознание слабо пульсировало, но Сол боялся, что боль затронет Ветра. Нельзя! Пусть Ветер будет сильным. Тогда он вернется туда... Дом! Пахнет молоком и пирогами. Так может пахнуть только детство... Он спит, а дверь чуть приоткрыта. И мама поет что-то тихое и печальное. Боль! Опять обида. Он впервые прорывается наружу, чтобы понять, его тут не ждали. Душа разрывается... Тело болит...

"Сол, сможешь ли ты простить меня", — слабый шепот Ветра.

"За что?"

"За то, что не принял сразу и не стал лучшим другом!"

"Все потом!"

Ему показалось, или он услышал всхлипы!

— Упертый гад! — маг уже испробовал все самые болезненные заклятия. — Или действительно, просто охотился? Тогда ты мне не нужен!

Сол дернулся из последних сил, но путы держали крепко. Маг поднял руки и Сол зажмурился.

"Это ты прости меня, брат, я раньше должен был стать тебе другом!"

"Нет, Сол, это моя вина! Прощай!"

Раздался жуткий взрыв. Сол открыл глаза. Дополнительной боли не было. В сознании поселилась надежда. Неужели новые друзья вовремя успели? Хотя это само по себе было невозможно. Слишком далеко от стоянки!

— Спокойно, друг, — вдруг раздался над самым ухом горячий шепот. — Я попытаюсь снять путы.

— Ты кто? — по голосу Сол не мог определить, кто это. Слишком непохоже ни на одного из его друзей.

— Можешь звать меня Сигги! Расслабься! Я вообще-то плохой маг.

— Утешил, нечего сказать...

— Тот, который воюет с этим... бездушным... еще слабее. Но ведь держится! Дает нам возможность улизнуть!

Возня за спиной усилилась и путы ослабли. Теперь и сам Сол мог их скинуть.

"Ветер, выходи! Уноси нас отсюда! Только об этих идиотах не забудь! Они нас спасли!"

И Сол провалился в беспамятство. Ветер взмахнул крылами и поднялся над небольшой, поросшей травой и кустарниками, площадкой. Кругом были горы. Те самые, что он рассматривал ночью. Маг посылал заклятие за заклятием в эльфа, который не просто ставил щиты, он был окружен непробиваемым коконом. Маг злился, но ничего поделать не мог. Оставалось только бить и бить, надеясь измотать противника, выпить его энергию. Мантикора танцевал вокруг, ожидая удобного момента для броска. Маг увидел его боковым зрением и с разворота послал в зверя одну из молний. Мантикора заскулил, но отступать не стал. И тут эльф вытащил меч и ринулся в атаку. Сверху же на мага нацелился орел. Андреас оценил ситуацию и, помахав на прощание ручкой, телепортировался в местечко поспокойнее.

Орел осторожно опустился на землю. Эльф осмотрел рану мантикора, благо, она оказалась лишь поверхностной.

— Что дальше? — эльф зыркнул на мантикора, который вновь принял человеческий облик.

— Понятия не имею. Может, у него есть план, — он указал на орла.

— Может... Тогда подождем, пока его человечка придет в себя.

Они старались не беспокоить симурга, потихоньку насобирали сухих веток, развели костер и устроились на привал. Ближе к полудню на полянку вышел Рим. Он бросил внимательный взгляд на симурга, потом оценивающий на эльфа и Сигизмунда. А те уже вскочили и встали плечо к плечу с оружием в руках.

— Что с ним? — Рим кивнул на орла.

— Отдыхает. Ему сильно досталось от нашего любезного мага.

Рим весь подобрался, готовый в любой момент к броску. Он чувствовал, что эти двое не лгут, но ведь маг...

— Я слышал, что маг убит...

— Был, — кивнул эльф. — Его демон оживил и сюда направил.

— А где маг сейчас?

— Кто его знает... Он вовремя телепортировался, едва понял, что может проиграть.

В этот момент появился Сол, хоть и бледный, весь в ожогах и синяках, но живой.

— Рим, — он шатаясь подошел к вампиру, — я знал, что вы меня найдете. Но если бы не они, — он кивнул на эльфа и мантикора, — ты обнаружил бы здесь только мой трупик.

— Маг?

Сол кивнул:

— Ему хотелось знать, что я ищу.

— Не нашел?

Сол отрицательно покачал головой.

— Тогда нам нужно пробираться к нашим, они будут ждать нас в устье реки. А до туда еще топать и топать. Да еще и по горам. Так что, надо выступать. Вы с нами?

Это уже к эльфу с мантикорой. Те нерешительно переглянулись.

— Почему бы и нет! — эльф убрал оружие и вопросительно взглянул на Сигизмунда. Тот только кивнул головой.

Продвигаться вперед на машине становилось все труднее и труднее. Пришлось сделать большой крюк, огибая невысокие пока горы. Местность вокруг стала резко меняться. Пески ушли, уступив место кустарникам и неизвестным Ивану деревьям. Но разглядывать их просто не было времени. мужчине хотелось одного — поскорее добраться до реки. Пешком они долго будут ковылять, а бензин — на исходе.

— Ваня, что-то случилось? — Лика легко читала по его лицу изменения в настроении.

— Пока нет, — Иван глянул на притихшую девушку, сидевшую на переднем сиденье. — Но скоро у нас закончится бензин. Осталось километров на двадцать. Если не доберемся до реки, придется идти пешком.

— А что такое бензин? — в любопытстве Лику сложно переплюнуть.

— Это еда, которую жрет мой железный монстр. Без нее он не двинется с места!

Девушка понимающе кивнула.

— Стой! — вдруг закричала она.

Иван от неожиданности чуть не врезался в дерево.

— Ты так больше не делай, — попросил он, притормаживая.

— Прости! Я кое-что придумала, — она выскочила и направилась к ближайшим зарослям.

— Хочешь в кустики, так бы и сказала! — фыркнул Иван.

Лика пропустила его недовольство мимо ушей. Она уже прислонилась к ближайшему зеленому великану и закрыла глаза.

— Что она там делает? — Иван вышел из машины, чтобы в случае необходимости быть поблизости от девушки.

— Медитирует! — Зак что-то подобное видел, когда был в стране светлых эльфов. Те еще любители живой природы!

— Это-то я понял, — Ивану впервые за все время присутствия в этом мире захотелось закурить. Он решил завязать с сигаретами еще месяца два назад, но от привычки не так просто избавиться, так что время от времени на него накатывало жуткое желание почувствовать пальцами упругость фильтра, ощутить горький дым на губах, увидеть маленький тлеющий огонек. — Непонятно, что она задумала.

Лика как раз закончила свои манипуляции и подошла к машине.

— Все, лес нас сам выведет к реке кратчайшей дорогой, доступной нашему зверю!

Иван посмотрел вокруг:

— Не замечаю изменений!

— А ты и не заметишь! — Лика улыбнулась. — Все изменится постепенно, так что, вперед!

Это было странно, но Ивану больше не приходилось выбирать дорогу. Она стелилась прямо перед ними, будто накатанная и очень скоро вывела к берегу реки. Иван облегченно выдохнул.

— Ну все, дальше придется добираться по воде!

— Твоя машина умеет плавать? — впервые проявил любопытство Зак.

— Нет, плавать она не умеет, но у меня есть лодка. На нее мы загрузим все, что нам может пригодиться и сплавимся до места встречи.

— У тебя лодка? — Зак внимательно осмотрелся, но ничего похожего не обнаружил.

— Она надувная, — успокоил Иван. — В багажнике.

Дальнейшее для Лики и Зака больше походило на чудо. Иван вытащил сверток, снял чехол, разложил нечто похожее на плотную ткань на берегу и принялся надувать. Через полчаса лодка была готова, и в нее мужчины перенесли все, что только можно было найти в машине. Лика сидела хмурая.

— Ты чего? — спросил Иван. — Воды боишься?

— Нет... — она перевела взгляд на джип, — машину жалко!

— Нашла о чем жалеть! Ты плавать умеешь?

Лика утвердительно кивнула.

— Это хорошо! Мало ли, что там впереди!

Иван столкнул лодку на воду, усадил в нее Лику, дождался, пока Зак устроится, и запрыгнул сам. Через секунду воды реки утянули путешественников за собой. Сплав удался. Река спокойно донесла лодку до места впадения в море, где на берегу уже горел костер. Уже поздно вечером Лика, воодушевленная первым сотрудничеством с местным лесом, вновь обратилась к нему с просьбой взять всех их под свою защиту. А это значило, что ауры Игроков теперь будут прикрываться энергией деревьев, что должно если не полностью погасить излучение "маячков", то значительно его уменьшить или исказить.

Глава девятая, в которой бесы и демоны готовы к действиям.

— Это уже не смешно, — Асмодей был зол на весь мир, а то и не на один. Он сидел перед голограммой и скрипел зубами.

— Моди... — Пифон имел мало приспособленную для выживания склонность называть его этим прозвищем именно в моменты особо яростной злости.

Но на сей раз Асмодей промолчал. Он был далеко от этой странно стрекочущей разными приборами комнаты. Он думал, где он ошибся, ведь так, казалось, просто осуществить задуманное!

Слабые человечки погибали в первые же дни Битвы. Надежды выстоять против магов и нелюдей у них не было никакой. Тем более, что все, кто попадал сюда, были довольно воинственными, непримиримыми и фанатичными. Асмодей помнил многих из них, уж слишком гротескными были их образы: высокомерный римлянин, командир когорты практически полностью погибшего войска, китайский воин, ученик славного Гуань Юя, немногословный жестокий самурай, священник Великой Инквизиции, подписавший договор об участии в Битве по велению Папы. А этот последний журналистишка Амброиз, уверенный, что все знает о дьяволах, нечисти и пытках! Сколько их было, человечков! И вот сейчас, в самый непростой период попался именно этот... Иван.

Асмодей скривился, вспоминая о нем, о том, кого вообще не должно было быть. Его мать, приняв темный ведьминский дар, должна была родить девочку, ту, что предназначена в невесты будущему двуединому, настоящему Лорду Тьмы. Но упертая женщина предпочла смерть всех близких и старение в одиночестве. И этого... Ивана. Его нить судьбы появилась внезапно, как будто просто была вплетена в общий рисунок неумелой ученицей: не к месту, не к цвету, вопреки логике. Но сейчас именно он — единственная надежда на последнее решение Избранницы. Его жизнью женщину можно еще шантажировать. Должно же дрогнуть ее материнское сердце? А потом — дело техники, уж вернуть ей молодость сможет даже он — средний среди средних — Асмодей, хранитель последовательности.

Этот титул скрывался ото всех. Никто из демонов не знал о той миссии, которую на протяжении тысячелетий исполняет Асмодей. Для всех — он искуситель и каратель, ловкий черт, умудряющийся участвовать во всех мало-мальски веселых проделках, умеющий делать каверзы, соблазнять монашек, манипулировать сознаниями тысяч живых существ. Но очень скоро ему придется выйти из тени.

Время приближается... Время великих перемен. Как и было предсказано, Сатаниэль нашел источник и теперь становится сильнее и опаснее. Очень скоро придет тот момент, когда он сделает последний шаг и породит двух архи-демонов: несущего Свет и несущего Тьму. Пока они сливаясь гасили силу друг друга в мирах царил относительный покой. Но скоро возродятся Люцифер и Тенебрасфер, и оба они встанут на службу падших. Тогда грань между добром и злом сотрется. Будет невозможно бороться с одним, чтобы не навредить другому. Благодетель обернется завистью, зло будет нести пользу, правда станет убивать, а ложь — давать жизнь. И тогда равновесие будет нарушено, миры встанут на грани гибели. И первой — Земля.

Не демоны ее выбрали, а сами жители планеты. Возможно, сейчас шел бы большой спор, с какого мира начинать Великий поход Тьмы, если бы демоны не знали точно, с какого. Асмодей постоянно вспоминал тот далекий день почти две тысячи лет назад, когда его и Асталота огромная сила света выдернула из-за богатого хмельного стола. Щуплый человечишка в серой от пыли и рваной от нужды и долгих путешествий накидке, не обладающий и толикой магии, вряд ли додумался бы вызвать демонов. Ему явно помог кто-то из ангелов, если уж не Сам. И не абы кого вызвал: Асталота! Асмодей попал за компанию, да еще и в силу своей тайной миссии — хранить последовательность. Человечишка, назвавшийся Иоанном, начал спрашивать. "Знать, — говорит, — хочу, что ждет церковь нашу истинную? Когда ждать прихода антихриста? Как мы узнаем время это? По каким признакам"? Асталот не имеет сил не ответить на прямой вопрос смертного. Вот он и рассказал. И не словами, а целыми картинами. Асмодей видел их. Так зачем писать новый сценарий Апокалипсиса. Хотите такой — вы его получите! А начнется все с алой крови белого агнца. Асмодей видел руку, занесшую нож над жертвой, видел глаза Избранницы. Именно она призовет на Землю самую темную часть его сущности. А все остальные демоны уже должны ждать своего Царя на Земле.

Многие тысячелетия армия демонов хранила молчание. Она собирала силы, чтобы обрушиться всей мощью и отвоевать у Эдема Вселенную. Но для этого нужен прямой доступ на все планеты, в первую очередь, на Землю.

Когда-то демоны сами поставили ограничения. Тогда, в период изгнания, это было необходимо, чтобы не уничтожить друг друга в погоне за душами. Но теперь принятые правила создают немалые проблемы, заставляя решать все вопросы именно на Битве. Из развлечения она превратилась нынче в настоящую войну, на которой все средства хороши. Парад планет — самое идеальное время для ритуала разделения сущностей Сатаниэля. А планеты сойдутся в линию уже в ближайшее время. Влияние Эдема ослабнет, а значит, удар нужно наносить именно в этот период. Но упертые Игроки никак не хотят погибать! Если Иван дойдет до чаши первым, Земля окажется вне зоны доступа. Значит, нужно действовать самому.

Асмодей очнулся от своих размышлений и огляделся. Пифон уже отправился по своим делам, остальные сегодня в зале наблюдений не появлялись.

— Аклента! — гаркнул Асмодей.

Лена предстала перед ним практически мгновенно.

— Ты отправишься в лагерь к Игрокам!

— Господин, ты шутишь? Они же разорвут меня на части!

— Я наложу на тебя заклинание изменения. Ты станешь этой друидкой — Василикой.

— А она? — Лена понимала, что это очередное нарушение правил, но точно так же она знала, что Асмодея не переубедить.

— Не твоя забота!

— Ты ее... убьешь?

— Вот еще, — Асмодей фыркнул. — Я знаю, где ее спрятать! Может даже до конца ее дней. Но проживет их наша друидка очень насыщенно!

Он оскалился мерзко и похотливо.

— Когда мне приступать? — Лена старалась не смотреть на хозяина.

— Как только Василика исчезнет! Следи за ней внимательно!

Как только Лена пропала, демон связался с Игносом. Тот пропадал все последние дни, и Асмодей знал, где. Инкуб глаз не мог отвести от друидки, следуя за ней по пятам, правда, так, чтобы она его не увидела.

Игнос вызову был совсем не рад. Василику пришлось оставить наедине с человечкой и эльфом! Пусть и темным... Не любил Игнос эту расу.

— Ты вызвал меня по делу, или из праздного любопытства? — Игнос, казалось, похудел и был донельзя задумчивым.

— Что любовь делает с честными демонами, — вздохнул Асмодей. Игнос дернулся, но промолчал. — Нет моих сил, наблюдать за твоим падением!

Печальный вздох прозвучал несколько театрально.

— Свои домыслы можешь оставить при себе.

— А домыслы ли? — масляная улыбочка.

— Что тебе надо, Асмодей? Не думаю, что ты позвал меня просто для состязаний в остроумии.

— Хочу предложить тебе сделку.

Игнос вопросительно приподнял бровь.

— И сбрей свою жуткую бороденку! С такой девушку соблазнять — гиблое дело!

— Продолжай, — проблеял Игнос, почувствовав, что дальнейший разговор очень его заинтересует.

— Ты сможешь похитить Василику?

— И это предлагаешь мне ты! — Игнос не понимал, то ли ловушку ему готовит демон, то ли радость неземную.

— А что не так? — казалось, Асмодей искренне недоумевает.

— Это же нарушение всех правил Битвы!

— Конечно, если об этом кто-нибудь узнает!

— Думаешь, они поверят, будто девушка ушла сама?

— А они не заметят ее исчезновения. Это уже моя забота!

— Подошлешь к ним свою пернатую?

— Может быть, может быть... — Асмодей словно раздумывал. — Так что?

— Ты мне даришь такую возможность? Или потребуешь платы?

— Скажи мне, что и когда я делал за просто так?

Игнос промолчал.

— Вот и я о том же. Ты тоже окажешь мне маленькую услугу, когда потребуется. Согласен?

Игнос кивнул.

— Тогда — за дело! — Он приглашающе указал рукой в пространство. — Не забудь сообщить, как только Василика будет у тебя!

Игносу больше указаний и не требовалось, он направился к реке, по которой его Василика сплавлялась к морю. Асмодей же решил навестить собственные владения.

Жизнь на Адахе была непростой. Большую часть года нещадно палили солнца, выжигая все живое. Натуральный ад! Чуть легче было только в горах. Именно там, на севере, Асмодей и отстроил замок, в котором мог уединяться. Здесь же, энергетически привязанные к стенам и подземельям, роились бесы. Полупризрачные сущности были легкоуправляемыми. Помани такого живой энергией, и он сделает все, чего только желает хозяин. Асмодей специально не баловал их, привязывая к неодушевленным предметам, держал, можно сказать, на голодном пайке. Зато они готовы были на все, лишь бы их допустили к живым существам.

— Хозяин, — при появлении Асмодея в низком поклоне появился старый смотритель замка Ллаф.

— Девушек, вина и мою ванну! — распорядился Асмодей. Сейчас очень хотелось хотя бы на миг позабыть обо всех проблемах.

Ллаф исчез также бесшумно, как и появился. А пока Асмодей поднимался в свои покои, его приказ уже был исполнен.

— Господин желает музыки и танцев? — молоденькая демоница завораживала плавными изгибами чуть прикрытого прозрачными тканями тела. Асмодей лишь хрипло рыкнул, извергнув из ноздрей дым. Она звонко хлопнула в ладоши. Тот час посреди комнаты появилась еще одна демоница с арфой в руках, и полились звуки сладостной мелодии, а прямо перед Асмодеем змеями начали извиваться прекрасные суккубки. Мыслей осталось очень мало. Демон увлекся игрой и забылся окончательно, отдавая юным фуриям энергию и любовь. Ранним утром немного опустошенный он вновь позвал Ллафа.

— Мне нужны самые хитрые бесы.

— Много?

— С десяток. Я сам отберу лучших из них.

Ллаф поклонился. Асмодей даже не сомневался, что в его распоряжении скоро появятся настоящие знатоки душ. Они явились призраками — очень давно не питались, что вполне удовлетворило демона. Асмодей видел их сущность и ощущал все возможности. Ему нужны были умеющие внушать зависть, злость, высокомерие, подозрительность. Именно эти бесы лучше всего затмевают разум и заставляют молчать сердце.

— Мне подходите вы все, — наконец сказал Асмодей.

— Приказывай, хозяин! — за всех ответил самый старый бес, наиболее многоопытный.

— В устье Червоточинки расположился отряд, состоящий из представителей разных рас. Они мало друг друга знают, но тем не менее, сильно сплотились. Это Игроки. Мне нужно, чтобы отряд распался. В действиях не ограничиваю. Сумеете выпить жизненной энергии — пожалуйста! Будут жертвы, еще лучше! Но главное — мне нужна жизнь человечки. Он единственный среди них.

— Будет сделано, хозяин!

В мгновение ока бесы исчезли. Асмодей мстительно усмехнулся. Вот теперь-то все должно быть по-другому.

Глава десятая, в которой друзья ищут общий язык, а находят языка.

Сола больше не пустили одного. Рим с Заком следовали за ним по прибрежным скалам, стараясь и орла не выпускать из виду, и местность на предмет обнаружения мага осматривать. Но все было довольно спокойно, пока Ветер не застыл. Он то снижался, то поднимался в небеса, кружась на одном месте.

— Смотри, Рим, он что-то обнаружил, — Зак вглядывался в даль.

— Да, — Рим и сам заметил странность в орлином полете.

— Давай, к побережью спустимся! — Зак с увлеченность маньяка карабкался на очередной утес.

— Мы вряд ли сможем здесь пройти! — вампир скользил тенью, а за ним по пятам в обрыв срывались камни.

Они поднялись на самый верх. Дальше утес обрывался единой стеной к воде.

— Возвращаемся, — скомандовал Рим, стараясь донести ту же мысль до орла, размахивая руками и указывая на место стоянки, оставшееся на юге.

— Он понял?

— Будем надеяться, — Рим постарался запомнить все признаки того места, где кружил Сол. — Надо будет днем сюда наведаться.

В лагере все еще спали, Сол, прилетевший первым, не стал никого будить.

— Что ты там видел? — налетел на него Зак.

— Такое ощущение, что под водой светит солнце, только зеленое. Правда, видно это только под определенным углом. С большой высоты или прямо с уровня воды. А вот в промежутке — ничего.

— А магией не фонит?

— Не знаю. Я ее практически не чувствую!

— Ребята, вы что-то нашли? — Иван хоть и спал крепко, но такой эмоциональный диалог не мог его не разбудить. Он поднялся и подошел к чуть тлеющему костру, следом за ним подтянулись Ас и Сигизмунд. Лика же спала, как убитая.

Проснувшимся снова объяснили, в чем дело.

— Надо идти по морю, — постановил Иван.

— На лодке? — Ас с сомнением покачал головой. Уж больно ненадежно выглядело то, на чем вчера приплыли Зак, Ваня и Лика.

— Не смотри, что она резиновая, я на ней уже не одну милю проплыл. Только нужно разработать план операции. Как далеко эта скала?

— Часа два по горам, — прикинул Рим.

— Час лету, — добавил Сол.

— Значит, километров десять, — привычно перевел Иван. — На веслах долго придется идти, но другого выхода я не вижу.

— Все пойдем? — Зак пытался понять, скольких выдержит лодка. В условиях речки она, в принципе, показала себя неплохо. Море сейчас спокойное, так что и тут может все обойдется.

— Предлагаю первую экспедицию сделать просто разведывательной!

Над стоянкой повисла тишина. Иван понимал, о чем все думают. Вопрос был даже не в способности плавать, а особенно погружаться, ведь искать придется на глубине. Вопрос был в доверии.

— Я знаю, о чем вы думаете, — Иван решил, что необходимо обсудить ситуацию, прежде чем она станет неконтролируемой. — Не схватит ли первый, кто войдет в пещеру, чашу. Ради победы можно ведь и предать. Так?

Все вокруг молчали.

— Понятно. И каждый так думает?

Опять молчание.

— Насколько я помню, правилами Битвы не оговаривается, что победителем может стать только один Игрок. А если мы одновременно возьмемся за чашу?

Это предложение внесло в ряды Игроков заметное оживление.

— Я не помню никаких ограничений на этот счет, — Зак был самым подкованным из всех. К тому же, его откровенно радовала предложенная Иваном идея.

— Я тоже не помню, — Рим пожал плечами.

Напряжение, царившее в последние минуты, явно спало. Все Игроки кинулись бурно обсуждать возможность выиграть всем вместе. В этот момент проснулась и Василика. Она томно потянулась, приподнялась на локтях, выползая из-под теплого спальника, и окинула всех обвиняющим взглядом. Потом, увидев Ивана, буквально изменилась в лице. Девушка быстро привела себя в порядок, переплела волосы и подошла к костру.

— Ванечка, — она подсела к нему, будто случайно скользнув своим бедром о его, обняла за шею и томно закатила глазки. — О чем спор?

Игроки вновь замолчали. Одни думали о том, что они что-то пропустили, другие просто не находили слов. Иван под общими взорами покраснел, снял руки Лики со своей шеи и чуть отстранился.

— Лика, ты чего?

Лика зло зыркнула на Ивана:

— Ничего, не проснулась просто...

— Странные сны тебе, однако, снятся, — подмигнул ей Рим.

— А вот это не твое дело, кровосос! — фраза прозвучала слишком грубо.

— Лика? — Иван в упор смотрел на нее.

— Простите, — выдавила девушка и предпочла удалиться.

— Может у нее того... — Зак подмигнул, — критические дни...

— Зак... — впервые Иван чувствовал себя выбитым из колеи.

— Нас перебили, — Сол и раньше старался вообще не замечать Лики, а сейчас она просто перестала для него существовать.

— Да. Так вот, — Иван опять взял переговоры в свои руки, — чтобы избежать косых взглядов, недомолвок и недоверия предлагаю каждому из нас принести клятву, что он не тронет чаши в одиночку.

Вампир подумал, потом кивнул:

— Это логично, но формулировку клятвы лучше изменить. Например: дотронусь до чаши только вместе с другими Игроками, давшими эту клятву.

— А вдруг, не дай, конечно, случай, кто-то погибнет? — вставил Сигизмунд.

— Тогда так: дотронусь до чаши только вместе с другими живыми Игроками, давшими эту клятву.

Иван кивнул. Такая формулировка удовлетворяла всех.

— А кровь надо проливать? — спросил он.

— Обязательно! — хором ответили его товарищи.

— Только сильно не усердствуй, — добавил Рим, достаточно и одной капли.

Иван кивнул и первым произнес слова клятвы, потом порезал палец своим ножичком-складничком и капнул каплю крови. За ним ритуал повторили все остальные. Одна Лика долго отнекивалась под изумленными взглядами товарищей, но в результате и она сдалась.

— Вот теперь можно и о плане поговорить, — Иван был готов действовать хоть сейчас. — Плывем я и Рим. У меня есть специальное снаряжение, Рим долго может обходиться без воздуха или наколдовать чего. Может, еще кто-то хочет составить нам компанию?

— Я могу, — задумчиво произнес Зак. — Я сделаю воздушный пузырь вокруг головы.

— Отлично! Ас?

— У меня нет подходящих амулетов. Я буду ждать вас здесь.

— Сигги?

— Нет, я только по земле передвигаюсь.

— Лика?

Девушка только отрицательно покачала головой.

— Сол, ты прикрываешь сверху! Желательно еще, чтобы была поддержка с берега. Нельзя забывать, что за нами следит маг.

— Мы бы с Асом с удовольствием прогулялись, но Лику одну здесь нельзя оставлять!

— Сигги прав, — подумав добавил Ас, — а может нам всем пойти. Мне кажется, лагерь стоит перенести куда-нибудь поближе к месту погружения.

— Примерно в километре перед той скалой, есть удобный спуск к воде, — вспомнил вампир. — И это, действительно, лучший выход.

— Тогда после завтрака выдвигаемся! — кивнул Иван, соглашаясь с друзьями. — Предлагаю по земле добраться до этого спуска, а уже там спустить на воду лодку.

Завтрак явно не удался. Вчерашняя рыба была невкусной, на свежую решили не тратить времени. К тому же, нервное напряжение сказывалось. Игроки помимо воли грубили друг другу, Лика вела себя как законченная стерва, строя глазки то одному, то другому. И если вампир отделался шуткой, Зак просто ее проигнорировал, то вот Ас явно попался в силки. Он просто не мог отвести от девушки взгляда. "И где она этого понабралась"? — думал Иван, глядя как она качает бедрами при ходьбе не хуже завзятой модели с подиумов, наклоняется, выставляя на показ ложбинку между грудей, облизывает губы кончиком язычка. А может она, наконец, просто стала сама собой, предвидя окончание Битвы?

И думал так не только Иван. Кидая недоумевающие взгляды на Лику, товарищи всей компанией переправились через реку и углубились в горы. И если им думалось, что в дороге все дурные мысли исчезнут, то они все ошиблись. Петляя друг за другом по узкой одному вампиру видной тропке, вчерашние друзья шипели друг на друга. Аса снедала ревность. Он видел взгляды, которыми провожал Лику Иван, и в душе закипала черная злость. Сигизмунда терзала зависть. Ему нужно быть первым в той пещере, ему, а не этому человечке! Разум Зака затмевала ненависть ко всему женскому полу, а к Лике, вот такой, какой она была сейчас, особенно. Рим стискивал зубы. Ему вдруг отчаянно захотелось теплой человеческой крови. Он слышал пульсацию вен человека, рот наполнялся слюной и глаза постепенно становились алыми от жажды. Иван слушал короткие и, как ему стало казаться, все более и более злые реплики друзей, и ничего не мог понять. Он думал только о Лике. И от ее глупого флирта становилось больно до слез. А Сол летал под небесами и беседовал с Ветром. И никакой злости в их общении не было.

Ближе к обеду небольшой отряд достиг, наконец, спуска к морю, того самого, о котором говорил Рим. И вот тут началось настоящее представление.

— Рим, разжигай костер! — скомандовал Иван, решив, что нужно покушать, прежде чем браться за дальнейшие исследования. Сам он уже вытаскивал удочки и собирался на рыбалку.

— С такой ерундой и Зак справится, — буркнул Рим, не желавший вообще смотреть на Ивана.

— Вообще-то это женская работа, — Зак не остался в долгу.

— Она не умеет огонь зажигать, — Рим никак не мог понять, неужели эльфу трудно. Ему, Риму, трудно! Он еле сдерживается, чтобы не впиться в горло Ивана.

— Тогда ты ей помоги! — Зак чуть ли уже не кричал.

— Лика! — гаркнул вампир. — Где тебя черти носят?

Лика, только умостившаяся на небольшом газончике у самой горы, сморщила носик:

— Я устала! — скуксилась она. — Я же девушка! Мне по горам лазить сложно! Я пить хочу и есть... И вообще неужели в этом жутком месте нет ни одного настоящего мужчины, способного поухаживать за бедной девушкой.

Иван потерял дар речи. Рим наградил девушку долгим изучающим взглядом.

— Подожди чуть-чуть, дорогая, — кинулся Ас. Он перевернул все сумки, нашел полторашку, где еще плескалась вода и подбежал к Лике и протянул ей бутыль.

— Что это? — она недоуменно начала хлопать длинными ресницами.

— Вода, — Ас не понимал недовольства красавицы.

— Я есть хочу! — Лика с вызовом смотрела на Аса.

— Ты замолчишь когда-нибудь! — Зак, наконец, не выдержал, в одно мгновение он оказался рядом с девушкой. Желваки на скулах нервно подрагивали, казалось, еще мгновение и он вцепится в нее.

Ас вытянул меч и загородил Лику.

— Как ты смеешь нападать на женщину! — высокомерности и гордости светлому не занимать.

Зак тоже успел вооружиться:

— Где ты видел женщину? Это же змея! — он держал в руках свои парные кинжалы.

Еще секунду эльфы молча стояли друг перед другом, а Лика с азартом смотрела на них. Иван не выдержал:

— Ребята, вы чего? — Он кинулся наперерез кинжалу, летевшему в Аса. Мир на мгновение замер.

— Идиот! — рядом с Иваном материализовался вампир, отбивший кинжал в сторону. — Куда ты лезешь.

Он схватил Ивана и исчез вместе с ним, чтобы появиться на другой стороне площадки у самой воды. Светлый не сразу понял, что произошло, но едва до него дошло, что темный напал, он сам пустил в ход меч.

— Рим! Сделай хоть что-нибудь!

Иван тряс вампира, который не отрываясь смотрел ему в глаза, машинально гипнотизируя человека. Слишком близко он стоял, слишком сильно пахла его бегущая по венам кровь. Сигизмунд в мгновение ока поменял ипостась и прыгнул на вампира. Иван вздрогнул и очнулся. Рим взревел, потеряв контроль над жертвой, и в бешенстве откинул зверя, вцепившегося в его руку. Рывок был настолько силен, что мантикора отлетел метра на три и, ударившись спиной о скалу, замер под ней. Иван обвиняюще глянул на вампира, оттолкнул его и подбежал к лежащему на земле зверю:

— Сигги!

Зверь зарычал и чуть не цапнул его за руку, потом застонал и потерял сознание. Ипостась начала меняться. Тело похудело и вытянулось, конечности превратились во вполне человеческие руки и ноги, шерсть стала исчезать. Но вдруг процесс остановился. Перед Иваном лежал человек, поросший густой красной шерстью с большими проплешинами. Иван встал и оглядел площадку. Рим шипел, глаза его налились кровью, эльфы бились не на жизнь, а на смерть, Лика сидела, радостно хлопая в ладоши и азартно крича:

— Так его! Молодец! Еще!

Иван потряс головой. Этого просто не может быть!

&nnbsp;bsp;

* * *

Валентина Степановна знала, что в морги звонить бесполезно. Ванечка ее не здесь, не на Земле. Где? Она пыталась представить, так сказать, окинуть взглядом, и не могла. Что там, за границами реальности, привычной и обыденной жизни?

Она сидела за кухонным столом, застеленным недорогой клеенкой в крупную клетку, водила пальцем по периметру пестрых квадратов и молчала. Слезы уже кончились. Мысли были такими мрачными, что ковыряться в них все равно что в старых гниющих ранах. Ждать и вздрагивать от любого шороха в подъезде — просто невыносимо. Валентина Степановна тихонечко, словно боясь потревожить повисшую в квартире тишину, начала петь тоненько и тревожно. Она не любила шумных компаний, громких звуков и телевизора. Долгими вечерами, готовя или прибираясь, она всегда напевала, как делала это девчонкой, несмело, будто следуя за голосом мамы. И это приносило облегчение.

А потом резко кольнуло в груди, дыхание замерло, в глазах потемнело. Она видела его, Ваню, в окружении бесов. Страшных, неумолимых, жаждущих боли и крови. Почему бесы? Просто женщина была с ними знакома.

Тогда Ваня только родился. А когда стал делать первые шаги, Валентина увидела бесов возле сына. Они были ростиком с семилетнего ребенка, только помощнее сложением. Коротенькие ножки несли толстые, свисавшие складками брюха, на них сидели головы. Это у всех было общим. А дальше начинались различия. У одних был огромный на все лицо рот с гнилыми зубами и извивающимся языком, у других — уродливые рыбьи глаза с бесконтрольно бегающими зрачками, у третьих — из головы росли длинные мохнатые руки, у четвертых на спине торчал шип, острый и изогнутый как у скорпиона в боевой стойке. Валентина была тогда молодой и неопытной, она кричала и гоняла усмехающихся бесов, вызывала милицию и скорую помощь. А потом на машине с мигалкой увезли ее саму.

Сына тогда забрала себе соседка, твердившая: "Не беспокойся, Валечка, лечись себе и возвращайся"... И Валентина вернулась. Она поняла, что только притворившись сможет покинуть эти серые стены, полные ужасов, диких криков по ночам и безумного хохота. Через неделю активной лекарственной терапии она сделала вид, что не помнит ничего, начала смущаться и искренне изумляться, когда врач спрашивал про бесов, просить прощения и проситься к маленькому сыночку. И через месяц ее отпустили, обязав регулярно приходить к психиатру.

После этого она тайно окрестила малыша, а батюшка, выслушав историю о бесах, посветовал читать молитву. С тех пор ни один день не обходился без нее. И бесы пропали.

Валентина сама не заметила, что пока вспоминала те дни, губы начали шептать: "...и да бежат от лица его ненавидящие его. Яко исчезает дым да исчезнут, яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением..."

Вспомни, Ваня!

* * *

Молитву Иван помнил. Еще бы, столько раз слышать и читать ее по настоянию матери. Глядя на беснующихся друзей, а по-другому он и не смог бы описать происходящее, он сомневался что просто произнесенные слова могут остановить это безумие. Но все-таки он прочитал молитву. И увидел их — бесов. Они роились вокруг, с гиканием и хохотом со всей силы врезаясь в друзей, вплетаясь в них, становясь все более ощутимыми, окутывая их и потягивая словно коктейль через трубочку их энергию. Они услышали слова, произносимые Иваном, и бросились на него. Но проникнуть в тело человечка бесы не могли, а потому кружили вокруг и на разные голоса вопили:

— Ты, маловерный, думаешь, что справишься с нами!

— Слова лишь оружие для умеющего сражаться!

— В твоих — нет силы истинной веры!

— Ты сомневаешься!

Иван растерялся. Бесы были правы! Он не мог их прогнать. Не в его компетенции! Но и сдаться на милость этих дьявольских отродий и опустить руки он не мог. Иван схватился за крест и начал читать молитву с удвоенной силой, стараясь вложить в нее все сердце. Если раньше для него сама по себе вера была скорее вопросом доверия к мнению матери, то сейчас он понимал, что если есть демоны и бесы, значит должны быть и ангелы, и... Бог.

Но Адах был в свое время облюбован демонами именно потому, что влияние Эдема здесь отсутствовало. И слова молитвы, обращенные к Богу, так и остались просто словами. Они могли помочь самому Ивану не потеряться в сложной ситуации, но без поддержки Самого были бессильны против бесов. И те это понимали, улюлюкая и кружа человека. Участвуя в этом веселье, они покинули остальных членов команды Ивана. И вампир, и эльфы стояли на берегу моря, не понимая, что происходит, даже не в состоянии вспомнить, как же они здесь оказались. Они тоже видели бесов, сновавших вокруг Ивана, и не могли придумать, как избавиться от этой напасти.

— Я могу поставить щит против нечисти, — Зак был растерян и боялся даже смотреть на Аса, с которым, судя по всему только что сражался, — но у меня нет сил! Резерв почти пуст.

— У меня тоже не густо, — кивнул Ас и его слова также кивком подтвердил Рим. — Но если мы объединим резервы, на одно заклинание хватит?

Зак пожал плечами:

— Можно попробовать.

Ас и Рим подошли к нему и взяли Зака за руку, направив ниточки своих энергий в его тело. Он сосредоточился и начал плести заклинание. Оставалось совсем чуть-чуть, когда эльф почувствовал, что стремительно слабеет. Он уже хотел разорвать контакт с товарищами, как вдруг сверху буквально им на головы свалился Ветер. Он обратился в Сола, который также начал перекачивать свою силу в Зака. Заклинание было готово и темный активировал его, одновременно раздвигая границы, чтобы в них попали и Иван, и притихшая Лика, и лежащий мантикора. Бесы были просто потеснены и теперь летали вокруг щита, не в силах пробить его.

Едва проблема была хотя бы временно решена, Ас бросился к Сигизмунду.

— Что с ним случилось?

Иван глянул на Рима, потом махнул рукой и решил внести ясность:

— На нас напали бесы. Они вселились в ваши тела и управляли ими. Ты дрался с Заком, а Рим... он случайно отбросил Сигги на эту скалу.

— Позвоночник цел, — констатировал Ас, — поврежден метаморфный узел рядом с ним.

— Что за узел такой? — Иван, конечно, не был асом в анатомии, но хотя бы общее впечатление о строении тела человека имел. А такого не помнил.

— Эта особенность присуща только оборотням, — пояснил Ас. — Метаморфный узел отвечает за физическую смену ипостаси. Когда оборотень решает сменить облик, сюда поступает сигнал и в узле начинаются реакции, способствующие быстрому росту, изменению строения скелета и так далее.

— Поэтому он не смог до конца обернуться?

Ас кивнул.

— И что дальше будет? — Ивану до слез было жаль Сигизмунда. Он мало знал его и мог оценить лишь спокойную уверенность, которую тот словно излучал. Да и пострадал мантикора спасая его, Ивана.

Ас не ответил. Хотя светлый и обладал способностью к целительству, он не имел раньше опыта лечения оборотней. Совместными усилиями друзья перенесли Сигизмунда на подготовленную лежанку и в изнеможении расселись вокруг. Бесы никуда не исчезли, они по-прежнему витали вокруг щита, дожидаясь момента, когда тот будет нарушен.

— Что будем с ними делать? — спросил Иван. Вопроса "С кем" не возникло.

— Они не уйдут, потому что не выполнили еще задание, — Рим безо всякого интереса следил за бесами.

— Задание?

— Да, они, — Рим кивнул на бесов, — зависимы. От каждого тянется призрачная нить, какими обычно связаны нечисть и ее хозяин.

— А если нам эти нити перерезать? — предположил Зак.

— Ты знаешь, как? — вампир взглянул на темного.

— Нет, — тот покачал головой, — но ведь такой способ должен существовать.

— А почему мы их видим? — спросил Сол. — Сначала ведь они были невидимы.

— Может, они не хотели быть обнаруженными. А когда Иван начал их заговаривать, они поняли, что мы их вычислили, — предположил Ас.

— Не заговаривал я, — вздохнул Иван, — молитву читал.

— Ты жрец? — изумился Зак.

— Нет! У нас все верующие знают молитвы.

— Интересно... А у нас их разрешают учить только жрецам. Именно они являются проводниками между Богом и его творениями, поэтому и язык Бога могут знать только они.

— Какой Бог? — удивился Ас. — Вы же демону поклоняетесь!

— Сам ты демону поклоняешься! — Зак обиделся.

— Ну как же? — Ас начал вспоминать. — Когда я был у мнахов в горах они показывали мне изображение вашего бога: огромного с рогами, кольцом в носу.

— Это не бог, — процедил сквозь зубы Зак. — Это покровитель одного из родов. Моего, кстати. Это Телец. Олицетворение мужественности и работоспособности, а еще преданности земле.

— Ребята, только не начинайте снова... — тяжело вздохнул Иван. Он потихоньку наблюдал за Ликой. Девушка теперь молча сидела в отдалении от всех и о чем-то упорно думала. А может, ей было стыдно за свое поведение? Так ведь и его можно объяснить — бесы. И все-таки что-то в ней настораживало.

— Лика, а ты что обо всем этом думаешь?

Она вздрогнула и нервно повела плечами.

— Я имею в виду вашу магию, — Иван пристально смотрел девушке прямо в глаза.

— А что наша магия? — голос дрогнул. — Я про бесов ничего не знаю.

— У вас они не появляются?

— Нас лес защищает! — она предпочитала отделываться короткими общими фразами.

— Так может и здесь он нас защитит? Ты спроси у него...

Лика не ответила. Она встала и, не глядя ни на кого, прошла к самой воде. Иван тоже поднялся. Он подошел к ней и взял за плечи. Странное ощущение. Если раньше его тянуло к ней как магнитом, то теперь будто холодом веяло. Мужчина провел рукой по волосам девушки и ощутил, как та мелко дрожит.

— Ты замерзла? — это было, по меньшей мере, странно, на улице стояла жара, а облегчение приносил лишь слабый ветерок с моря.

— Нет, — тихо ответила Лика, — просто как-то не по себе. Эти бесы, ваше странное поведение...

— Наше?

— Да! Зак с Асом так сцепились!

— Как?

— Ты что не видел, они же бились на смерть!

— А тебе не кажется подозрительным, что никто из тех, кем овладели бесы, ничего не помнит... А ты помнишь!

Лика замолчала. Иван, наверное, был бы рад услышать хоть какое-то маловразумительное объяснение. Он просто ждал его, водя рукой по пшеничной косе. А потом то ли случайно, то ли чисто подсознательно, дотронулся до ленты, почувствовал под рукой шелковистую ткань и потянул за нее. Лента сползла и осталась в руках Ивана. Еще секунду он непонимающе на нее смотрел, а потом схватил Лику за локоть и развернул к себе лицом.

— Кто ты? — закричал он. — Где Лика?

— Догадался значит... Всегда знала, что ты просто бессовестно умен! — она дернулась, но Иван ее не выпустил. Тот час их обступили и другие.

— Лика? — Ас смотрел девушке в глаза.

— Она — не Лика, — Иван как вещественное доказательство показал синюю полоску ткани. — Ликину ленту никто кроме нее взять в руки не может. Она сама об этом рассказывала.

Рим кивнул, подтверждая его слова.

— Но... Как?

— Вот это я и хочу услышать! Ну! — Иван встряхнул девушку. Она зашипела:

— Ас, неужели ты допустишь, чтобы со мной так обращались? — она состроила глазки светлому эльфу. Зак фыркнул, Ас покраснел, но промолчал.

— Оставь эти твои штучки, красавица, — пропел Рим, — и покажи свое личико! Настоящее...

Лика презрительно усмехнулась:

— Иван Сергеевич, я думала, вы меня в любом облике узнаете.

— Лена! — изумлению Ивана не было предела.

— Она самая, босс! Плохая из меня актриса!

— Твоего таланта хватило почти на день, чтобы нас дурачить! Где Лика? — последняя фраза была произнесена с нескрываемой угрозой. Лена рассмеялась:

— О, Ромео, она отдана другому!

— Кому?

— Инкубу, конечно, очень уж он по ней убивался. Теперь уж, наверняка, нашли они общий язык! Игнос умеет женщин ублажать!

Иван скрипнул зубами и сжал кулаки.

— Я убью ее, — прошипел Зак и схватил девушку за лямки сарафана.

— Подожди! — остановил его Иван. — Давай поторгуемся! Лена, ты понимаешь, что ценности для нас ты сейчас не представляешь никакой. Так что я со спокойной совестью могу тебя отдать этому темному. Или тебе есть чем нас заинтересовать?

Испугать Лену было невозможно. Она усмехнулась и оценивающе посмотрела на Зака.

— А что... — протянула она, — он очень даже ничего! Всю жизнь мечтала о таком мужчине!

Темный очень красноречиво достал кинжал.

— Резать будешь? — Лена облизала губы. — Любишь жесткий секс?

Зак выругался.

— Не пытать же ее, в самом деле, — он сплюнул и отошел в сторону.

— А вот за твою благосклонность, Иван Сергеевич, я дам вам несколько полезных советов! — она шагнула вперед и прижалась всем телом к мужчине.

Иван скривился и осторожно отодвинул ее от себя.

— Как хочешь... — Лена обиженно надула губки. — Тогда я, пожалуй, пойду отсюда!

— А вот это, красавица, ты вряд ли сможешь сделать, — Рим улыбался.

Лена нахмурилась, потом, видимо, все-таки попробовав переместиться, оскалилась.

— Вы пожалеете! Мой господин вас все равно достанет!

— И кто у нас господин?

— Какая вам разница! Трупам-то. Вы все погибнете!

— Это твой красношерстый и рогатый? — Рим даже не спрашивал, утверждал.

— Даже если и он...

— Кто он? — Рим напирал, не давая девушке и возможности подумать.

Лена замолчала. Вампир усмехнулся.

— Знаешь, я не эльф, пусть даже и темный. Особо церемониться с тобой у меня нет ни желания, ни времени. Ты все равно все мне расскажешь, только вот с какими последствиями, зависит только от тебя. — Рим продемонстрировал увеличившиеся в один миг клыки. — Демоны ведь не имеют противоядия против нашей крови? Или никто не пробовал вас обратить? Значит, ты будешь первой!

Он шагнул к Лене, она автоматически сделала шаг назад и вздрогнула, когда вода лизнула кончики ее пальцев.

— Вы понимаете, на что меня обрекаете? — печально произнесла она.

— А на что ты обрекла Лику? — не выдержал Иван.

— Ну что вы, Иван Сергеевич, девушка будет просто счастлива! Уж Игнос об этом позаботится!

Иван побледнел, с трудом удержав себя от того, чтобы не вцепиться в Лену.

— Э, Вань, полегче! — Рим увидел, как тот побледнел и едва удержался от членовредительства. — Она нам пока живой нужна.

— Меня за предательство по головке не погладят.

— А откуда они узнают? Сама же, наверняка, знаешь, что ваши "следилки" мы блокируем. Лика помогла. Бесы сейчас видят, нас, конечно, но не слышат. Скажешь, потом, что мы тебя не поделили, вот и пристали, мол, кто из нас тебе больше нравится.

— Есть еще один бес... — тихо произнесла Лика. — Он все слышит, видит и знает.

— И где он? — Рим насторожился.

— В тебе, вампир!

Рим с Иваном переглянулись.

— Но ведь щит...

— Щит ставили вы втроем вокруг себя, — объяснила Лена. — Он выгнал всех бесов, которые были снаружи. А тот, что внутри — остался.

— И как его... выманить?

Лена рассмеялась:

— У вас сил на это не хватит. Кроме того, я бы предпочла, чтобы о моем сотрудничестве с вами мой хозяин не знал, а значит тебе, вампир, придется как-то находить с этим бесом общий язык.

— Так тот красношерстый демон — твой хозяин?

Лена кивнула.

— А бесов этих тоже он наслал?

— Да.

— И как нам от них избавиться?

— Убить вы их не сможете, — Лена посмотрела на Ивана и Рим как на маленьких детей. — А без разрешения хозяина они никуда не уйдут.

— Так что, нам теперь всегда под щитом ходить?

Лена задумалась:

— Разве что... Эти бесы привязаны не к хозяину, как вы думали, а к замку, к его камням. В общем, к неодушевленным предметам. И если провести специальный ритуал переподчинения, то можно привязать их к другим предметам, например, — она пнула ногой гальку, — вот к этим камушкам.

— А тот, что во мне сидит? Его тоже можно будет вот так перевязать? — поинтересовался вампир.

— Ты у него сам спроси! Только вряд ли он согласится. Ты для него сейчас — лакомый кусочек! Асмодей же держит их полуголодом, а тут — столько энергии.

Вампир попытался прислушаться к себе, вернее, к тому бесу внутри, но ответом ему была тишина.

— Ты знаешь, как этот ритуал провести? — Рим выжидательно посмотрел на Лену.

Она кивнула:

— Только мне нужна будет помощь. Бесов много и энергии уйдет уйма!

— Можешь рассчитывать на меня! — предложил Рим. — Нужно будет, еще Зака подключим...

Работой занялись, не откладывая ее в долгий ящик. Собрали кучку камешков, положили в нарисованную пентаграмму и начали вливать в нее энергию, делая камни своеобразными ловушками. Потом Лена вышла с ними за щит и по одному начала ловить нити привязки бесов и цеплять их к камням.

— Все, — объявила она наконец.

— И что дальше? — даже Заку стало интересно.

— Нити ограничены по длине, поэтому они далеко от места расположения камней не уйдут.

— Остается оставить камни здесь, а самим двигать дальше.

— Мы не можем двигать! — Иван сложил камни в свой рюкзак. — Из Сигги нынче путешественник никудышный. Так что я пошел один. Отнесу камни подальше.

— Я с тобой! — Рим не собирался Ивана оставлять в одиночестве.

— А вот тебе, вампир, лучше сидеть здесь, — Лена его остановила. — Не хватало еще, чтобы твой бес покинул нас.

— Тогда я! — вызвался Сол.

Иван кивнул. Друзья быстро собрались и минут через пять вышли, увлекая за собой толпу бесов. Те поначалу пытались приблизиться и атаковать Игроков, но Иван припугнул, что сбросит камни на дно моря. Бесы угрозу восприняли и больше не нападали.

Вернулись они уже затемно. На берегу горел костер, и дожидалась печеная рыба. Поужинав, Иван подошел к Лене, обосновавшейся как всегда в стороне.

— А теперь скажи мне, как найти Игноса?

— Ты с ума сошел? — она смотрела на него испуганно.

— Я ее здесь не оставлю, — Иван не смотрел на Лену.

— Как знаешь! Только кажется мне, тебе самому отсюда не выбраться!

Глава одиннадцатая, в которой цветок оказывается с шипами.

Игнос решил не рисковать, а потому погрузил всех, кто был вокруг его Василики в глубокий сон. А дальше все было довольно просто. Он вытащил девушку из-под одеяла и перенес в свой замок.

Честно говоря, замком это было назвать сложно. Скорее, большой старинный дом. Его давно уже можно было перестроить, но то ли по причине излишней сентиментальности, то ли просто из-за боязни перемен, Игнос откладывал строительство, ожидая невесть чего. И вот теперь ему было немного стыдно, что его Ли-Ка увидит порушенную башенку, скрипучую лестницу и обвалившуюся штукатурку.

Он перенес девушку в самую красивую и светлую комнату. Из огромного окна, предусмотрительно забранного кованой решеткой, открывался чудесный вид на горный обрыв. Игнос любил смотреть в пропасть, дна которой даже видно не было. А еще он мог просто шагнуть вперед и свободным духом летать, зная, что в любой момент он может вернуться.

В его замке часто бывали девушки. И все они, завороженные демонической силой, готовы были отдать и всю свою энергию, и даже душу за него, Игноса. Чего же ждать от Ли-Ки, демон не знал. А потому постарался предусмотреть все мелочи. Во-первых, богатую уютную обстановку в комнате, включающую и мягкие ковры, и огромные белоснежные кресла, и постоянно горевший магический камин, и толстые свечи в тяжелых бронзовых канделябрах. И, конечно, просторную кровать утопающую в шелках. Во-вторых, он позаботился о гардеробе. Приятно ведь молоденькой симпатичной женщине получить в подарок поистине царские наряды и украшения. Ну и последнее — еда. Ему самому было достаточно живой энергии, а вот Ли-Ке нужно будет питаться. А потому он перенес сюда из ее мира не только всевозможные фрукты и сладости, но и опытного повара, который готовил бы для нее.

Ли-Ка сладко спала, а Игнос лежал на кровати рядом с ней, рассматривал, будто стараясь запомнить каждую черточку ее лица, и с трудом удерживался от более решительных действий.

Василика проснулась, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. Он будто покалывал кожу лица, отчего ей становилось неудобно. Она открыла глаза и столкнулась с полным блаженства взглядом инкуба. Лика вздрогнула, моментально оценила обстановку и попыталась отползти от демона подальше.

— Привет! — Игнос постарался, чтобы его голос прозвучал как можно более спокойно и миролюбиво.

— А-а-а! — завопила Лика настолько громко, насколько ей того позволяли легкие.

Игнос поморщился и закрыл уши.

— Ну что ты, дорогая! — обиженно произнес он. — Зачем реагировать настолько... шумно!

— Где я? — Василика все отползала, прикрываясь шелковой простыней и пытаясь укрыться за горой подушек.

— Ты у меня в гостях! — Игнос мило улыбнулся.

— В гостях? — Василика пыталась соображать, но получалось у нее это из рук вон плохо. — Значит, я могу отсюда уйти?

Игнос помрачнел:

— А вот этого я не могу тебе позволить сделать!

Лика, наконец, добралась до края кровати и вскочила на ноги, все еще не отрываясь от простыни. Игнос в мгновение ока оказался рядом с ней. Он протянул руку и коснулся ее лица, Лика вздрогнула и попыталась отвернуться, но мужчина удержал ее за подбородок.

— Ты такая притягательная, — произнес он, глядя ей прямо в глаза.

Раньше проблем, связанных с привораживанием у него не было. Достаточным оказывался один импульс и женщины были готовы на все. Теперь он старался очень сильно, но взгляд девушки не менялся с недоверчивого и испуганного на обожающий.

— Ли-Ка! — решил добавить он магии голоса. Обычно его бархатистый баритон действовал безотказно, вызывая в жертве волну желания.

— Зря стараешься, маньяк сексуальный! — Лика вырвалась из его объятий и отбежала в самый угол комнаты, спрятавшись за креслами, как будто они могли защитить ее.

Игнос стоял как вкопанный, ловя руками воздух.

— Интересно... — промычал он.

— Ничего интересного я не вижу! Верни меня, откуда взял, или я разнесу тебе все тут до основания!

— Давай не будем торопиться... — он взял себя в руки и спокойно сел в кресло, повернувшись спиной к Лике. — Я предлагаю тебе погостить у меня.

— Я хочу к друзьям!

— Боюсь, это невозможно. Из Битвы ты вышла и теперь твоя судьба зависит только от меня. Так что, будь со мною поласковей!

— Ты мне угрожаешь? — Лика огляделась, увидела на столике старинный канделябр, взяла его, взвесив в руке, и стала медленно подходить к креслам. Упускать момент, когда враг повернулся к ней спиной, она не собиралась. Но Игнос вдруг испарился и появился прямо за ней.

— А ты воинственная девушка! — Он наклонился к волосам и медленно и шумно вдохнул. — Такие вызывают во мне огромное желание. А твой запах! Ты просто мечта!

Лика растерялась. Она просто не знала, что делать. Она была предназначена в жрицы с рождения, а потому о мужчинах никогда не думала, как и о том, нравится ли она представителям противоположного пола. Иван фактически был первым, с кем она просто разговаривала. Но этот демон говорил такие вещи! И как реагировать? Она решила разозлиться. Лика с развороту влепила Игносу звонкую пощечину. Демон криво усмехнулся, но ни на дюйм не отодвинулся от Лики.

— Ты все равно станешь моей! — прошептал он ей на ухо. — Времени у меня предостаточно. Тебя все равно никто не хватится. Так что, посиди здесь и подумай о своем поведении. Я приду за тобой через пару часов и мы вместе пообедаем. Очень надеюсь, что ты найдешь себе подходящий наряд. А то твой сарафан столько пережил, что того и гляди развалится. Я, конечно, не против лицезреть тебя неглиже, но, боюсь, тебе будет неприятно.

Он развернулся и вышел из комнаты, оставив Лику наедине со своими мыслями и страхами. Для начала она решила осмотреться. Магия помочь ничем не смогла. Деревянными в этой комнате были лишь предметы мебели, пол под ногами, да перекрытия в доме. А камни молчали, не желая выдавать свои секреты. Хотя... Лика сосредоточилась, дотронувшись руками до пола. Прямо под ней была большая гостиная, по крайней мере, именно такое предназначение имела та комната. Это уже что-то. Можно подсматривать за гостями и хозяином. В крайнем случае, можно и попасть туда, правда, падать будет высоко: три ее роста, если еще не больше. Вид из окна был поистине прекрасен, но вот надежды выбраться через него — никаких. В соседней комнатке за маленькой незапертой дверкой Лика обнаружила что-то наподобие умывальни. Из каменной стены здесь бил ручей с теплой водой, она скапливалась в каменном же углублении, в котором девушка могла поместиться почти полностью. Не воспользоваться такой возможностью привести себя в порядок было бы грешно. Девушка вымылась и приступила к изучению гардероба, опять же, своими методами. Она притронулась к шкафу и описала то платье, которое хотела бы видеть на себе: простое, изящное, темно синее. К нему — мягкие туфельки. В мгновение шкаф все это выдал, отыскав почти то, что хозяйка и просила.

Лика переоделась и занялась волосами, собрав их на затылке, скрепив своей волшебной летной и опустив переплетенную косу. И нарядно, и без излишнего вызова.

Девушка решила, что выбираться из западни сейчас бессмысленно. Надо извлечь из своего положения как можно больше пользы. Нужно было узнать, где она находится, почему оказалась в этом доме, как его покинуть. Может и еще разжиться какой-нибудь стратегически важной информацией. И еще. Она же — участница Битвы. Ее не имели права похищать! И со своим поражением, о котором говорил Игнос, она мириться не будет. Ей нужно ее желание. От этого зависит будущее родной планеты! Но чтобы вывернуться с выгодой для себя, она должна притворяться! Строптивую противницу просто запрут до лучших времен, а ей нужен оперативный простор!

Когда за ней зашел Игнос, Лика мило улыбалась и судорожно поправляла платье. Демон воспринял это по-своему, решив, что девушка покорилась своей судьбе и очень скоро сдаст позиции. Игнос протянул ей руку, приглашая проследовать за собой, Лика после секундного колебания, вложила свою ладошку в его и застенчиво улыбнулась.

— Дорогая, ты, верно, проголодалась, поэтому пойдем сначала поедим! Думаю, ты будешь рада!

Он провел ее в огромную столовую, усадил справа от себя, а сам занял место во главе стола. Тот час он оказался заставлен вазочками и тарелочками с изысканными блюдами. Лика была изумлена. Тут были и ее любимые грибы в сметанном соусе, и запеченное мясо в горшочках, и салатики из нежнейшей одолики — первой весенней травки с дурманящим запахом.

— Откуда? — только и спросила она, подняв на Игноса задумчивый взгляд, готовый вот-вот подернуться пеленой слез.

— Все для тебя, дорогая! Я знал, что ты это оценишь.

— Совсем как дома!

— Только скажи, Ли-Ка, и мой дом станет твоим! — Игнос взял руку девушки и поднес к своим губам. В этот момент он искренне верил в то, что говорил. Эта друидка лишила его покоя! Жена ему, конечно, не нужна, но вот прожить несколько счастливых лет рядом с девушкой он был готов. Лика вздрогнула, но руку не убрала. Приняв это за поощрение к дальнейшим действиям, Игнос принялся целовать пальчики, запястье, прокладывая дорожку из поцелуев к самому шелку платья.

— Простите... — Лика наконец вытянула руку из цепких пальцев Игноса. — Я пока не готова...

Игнос вопросительно посмотрел на краснеющую под его откровенным взглядом девушку.

— У меня никогда не было мужчины, — еле слышно произнесла она. — Мне страшно и... прошу, дайте мне время!

— Конечно, дорогая, — Игнос принял ее слова за полноценный отказ, но выдавать своего раздражения не стал.

Дальнейший обед прошел в полном молчании. Наконец, Лика откинулась на спинку кресла, почувствовав, что еще кусочек и ее просто разорвет.

— Ли-Ка, — Игносу доставляло удовольствие называть ее так, — предлагаю совершить прогулку по окрестностям моего замка. Думаю, вам понравится!

— Конечно! — как-то слишком быстро согласилась Лика. — Просто я не могу сидеть взаперти. Это для меня очень тяжело.

Игнос взял девушку под локоток и взвалил на себя обязанности радушного хозяина. Он провел ее по залам и галереям дома, показал разрушенную башенку, вспомнив легенду о сбросившейся с самой верхней ее площадки влюбленной демоницы, нарвал чудесный букет в собственном цветнике.

— А это — моя гордость! — он открыл тяжелые двери отдельно стоящего здания.

Демон еще не успел объяснить что это, как его на разные голоса приветствовали ржанием и рыком животные.

— Вот это да! — Лика была в неподдельном восторге и Игнос это видел.

— Такой коллекции скакунов нет ни у кого ни на Адахе, да и ни в одном из других миров.

Демон повел девушку по длинному коридору, куда выходили дверцы загонов. В них стояли жеребцы всех видов и мастей.

— Вот этого красавца мне подарила одна эльфийка! Какая стать! Какая гордость! — рассказывал Игнос.

— Это ты про девушку? — не преминула вставить Лика. Демон только кинул на нее обиженный взгляд.

— Это я про него! Сначала он не подпускал меня к себе, но потом я его уговорил.

— Применил свою магию?

— Зачем? Я продемонстрировал, что может ждать его в случае неповиновения.

Лика даже спрашивать побоялась, что пришлось увидеть коню. Тем более, что в следующем стойле она увидела белоснежное чудо.

— Единорог! — она кинулась к почти мифическому животному. Раньше на Старции их было много, но охотники за кровью единорога, способной исполнять желания, убили почти всех.

— Осторожно! — предупредил Игнос. — Он не любит чужаков!

Лика замерла и протянула руку. Единорог отшатнулся.

"Плохо тебе? — мысленно пожалела девушка. — Всю жизнь в неволе для тебя это же верная смерть".

"Помоги!" — уловила она.

"Если бы я могла! Я ведь и сама — пленница".

"У тебя будет шанс! Не забудь про меня!"

Игнос подозрительно замолчал, наблюдая за девушкой, пристально смотрящей прямо в глаза единорогу. Она вдруг вздрогнула и взглянула на демона.

— Не подпускает, — печально сказала Лика и пошла дальше.

Игнос обреченно выдохнул:

— И так со всеми!

— А это nbsp;кто? — на Лику глянула черным глазом сама Тьма.

— Это мой скакун. К нему вообще лучше не приближаться. Специальная порода! — он прошел в стойло и похлопал коня по хребтине.

— А почему он такой... — она хотела сказать страшный.

— Он не обычный конь, он — дхарг. Эту породу мы вывели для себя. Выносливы, жестоки, настоящие хищники!

— Хищники? — Лика ахнула.

— Да! — Игнос показал на кормушку, усыпанную костями.

— А вам не страшно? — Лика попятилась. — Он же и вами может закусить!

— Ну что ты! — Игнос рассмеялся. — Они подчинены нам. Хочешь прокатиться?

Лика отрицательно помотала головой.

— Ладно, в другой раз! Пойдем, еще одно чудо покажу! — он потянул девушку за руку в самый дальний угол. — Вот — пегас!

Лика только восторженно выдохнула. Черный красавец, будто почувствовав ее восхищение, взмахнул огромными крыльями.

— А на этом поедешь?

Лика радостно захлопала в ладоши. Игнос вошел в стойло, накинул на пегаса уздечку и вывел на улицу. Пегас радостно взбрыкивал.

— Он рад любой возможности размяться! — Игнос одним движением вскочил в седло, потом наклонился к Лике и втянул ее, посадив перед собой. Девушка испуганно вцепилась в демона и зажмурила глаза. Пегас, взяв с места, потихоньку увеличил скорость, а потом взлетел.

— А-а-а-а! — Лика не могла удержать радостный крик. Она крепко обхватила руками Игноса и увлеченно рассматривала проносящуюся снизу землю.

— Вот значит как тебя можно заставить меня обнять, — Игнос смеялся, прижимая девушку к себе и целуя ее в макушку.

Лика не сопротивлялась. Она была поглощена новыми ощущениями. Восторг и ужас, наслаждение и ощущение полета! Это так ее захватило, что и Игнос не был ей уж так противен, а его нежные поцелуи, щекочущие шею, не вызывали отторжения.

— А у его есть имя? — спросила Лика.

— Нет, — прошептал Игнос в самое ушко. Его губы прикоснулись и вызвали волну желаний. Хотелось, чтобы он повторил это.

— А почему?

— Пегасы, если пожелают, сами называют седоку свое имя, когда выбирают его в свои хозяева, — губы Игноса дразнили Лику, пробуждая какие-то совершенно новые чувства. И девушке захотелось на них посмотреть. Она обернулась к демону, который будто того и ждал, прижавшись к сладким губам Лики. Одним движением Игнос резко направил пегаса к земле. И этот маневр заставил Лику замереть, потеряв ориентацию в пространстве. Это был чистый восторг, вспыхнувший горячим комом где-то внутри. Демон продолжил поцелуй. Его рука спустилась на живот девушки, что мгновенно ее отрезвило. Ее глаза расширились и она еле сдержалась, чтобы не влепить наглому демону пощечины. Однако, высота и страх упасть удержали ее от столь опрометчивых действий. Игнос рассмеялся.

— А ведь я тебе нравлюсь! — прошептал он ей на ухо.

Девушка ничего не ответила. Она будто прислушивалась к себе, а потом скомандовала:

— Хватит! Давай вернемся!

Игнос кивнул и направил пегаса к конюшне. Лика как в полусне соскользнула с шеи прямо в объятия демона, но тут же отстранилась от него и пошла к дому. Скоро Игнос ее догнал и проводил до комнаты.

— Поужинаем? — спросил он уже у самой двери.

Лика отрицательно покачала головой:

— Я очень устала и хочу побыть одна.

— Как скажешь, дорогая! — Игнос усмехнулся и отвесил ей поклон. — Тогда до завтра!

Едва дверь закрылась, Лика опустилась в кресло. Ей было стыдно! Она понять не могла, что с ней происходит. Откуда такие чувства? Ей же нравится Ваня, а этот демон ничего кроме страха не вызывает. Тогда почему она с ним целовалась? Девушка совсем запуталась. Она переоделась в простенькое широкое платье и забралась в постель. Но сон не шел, вытесняемый воспоминаниями прошедшего дня. Лика ворочалась, но как бы она ни устраивалась на подушках, чудилась ей победная улыбочка Игноса. Не вынеся подобных переживаний, девушка вновь встала. Она решила посмотреть, что же происходит в засыпающем доме. Лика опустилась на пол и постаралась слиться с ним. Тотчас взгляду предстала нижняя гостиная. Сегодня Игнос приводил ее туда, рассказывая о многочисленных родственниках и демонстрируя их портреты кисти великих живописцев, большинство из которых почему-то женщины. Лика окинула поминаемые портреты взглядом. В этот момент дверь открылась и раздался веселый голос Игноса:

— А теперь, Асмодей, мы выпьем по бокалу горячего фениксового!

— С удовольствием, мой дорогой! Заодно и обсудим наши дела. Надеюсь, здесь нам никто не помешает!

— Обижаешь, — Игнос похлопал рогатого демона по плечу. — Кроме меня и моей ненаглядной здесь больше нет никого, а она сейчас уже в постельке. Так что можешь говорить совершенно спокойно.

— Ты, я смотрю, времени зря не теряешь, — Асмодей плюхнулся в подушки небольшого диванчика. — Колись давай, соблазнил уже нашу недотрогу?

— Пока нет, но я не тороплюсь! Никуда она не денется! — Игнос щелкнул пальцами и на столе перед ним появились два металлических бокала, наполненных чем-то дымящимся. Один из них он передал Асмодею, второй взял сам и сел в кресло боком, перекинув ноги через невысокий подлокотник.

— Магия-то твоя на нее не действует? — отхлебнул Асмодей из поданного бокала.

— Да! Редкий случай! А все из-за ее чудной ленточки. Она в прошлый раз меня ею так опутала, что я даже с места сдвинуться не мог.

— И как? Нашел другой выход?

— А то! — Игнос хохотнул. — Пришлось идти более длинным, но зато более действенным путем. Еще чуть-чуть и она жить без меня не сможет!

— Ты так в этом уверен? А мне показалось, девочка без ума от человечки...

— Девочка... — протянул Игнос. — Да уж... Если бы ты знал, как сейчас прав! Девочка! Она же ничего в любви не смыслит! Таких очень интересно приучать и развращать. Если бы ты знал, как она сегодня меня целовала! Может, конечно, к этому твоему человечке она и не равнодушна, но вот любить и ублажать она будет меня! А уж когда я заставлю ее снять ленточку...

Асмодей отсалютовал Игносу бокалом:

— Мне нужно, чтобы это произошло как можно быстрее!

— Тебе? — Игнос в мгновение посерьезнел. — Пока она мне не надоест, я тебя и близко к своей девочке не подпущу!

— Да нужна она мне... — скривился Асмодей. — Вернее, нужна, конечно, но не как женщина.

— В чем дело?

— А, — Асмодей махнул рукой, — с Игроками проблема. Я расскажу тебе все, но имей в виду, кому проговоришься, отправлю тебя в болота Старции, кикимор соблазнять!

— Выкладывай уже! Это мы тебе нужны, а не ты нам...

Асмодей покрутил в пальцах бокал и залпом допил горящую в нем жидкость:

— Человечка не должен дойти до финала! — он вскочил и начал ходить по комнате из угла в угол.

— Поставил на другого? — Игнос был в хорошем расположении духа.

— Если бы! Дело серьезнее, чем ты думаешь! Близится конец равновесия, если тебе, конечно, это о чем-то говорит.

— Пришествие двуединого? — Игнос подсочил с кресла.

Асмодей кивнул.

— И где?

— Сам как думаешь?

— На Земле, — Игнос был уверен. — Поэтому тебе и нужно, чтобы Иван сошел с дистанции. Огромное количество душ! Настоящее царство Тьмы! Постой! Но ведь двуединый может появиться только в результате гибели планеты. Только такая сила может разделить ипостаси!

— Планета давно гибнет, — пожал плечами Асмодей.

— Какая?

— Старция!

Лика от боли чуть было не потеряла связь с окружающим миром, но все-таки взяла себя в руки и продолжила наблюдение.

— Сатаниэль давно выкачивает из нее энергию, — тем временем объяснял красноволосый демон. — Осталось чуть, и все...

— Не понимаю, зачем тогда такого сильного Игрока с Земли привели? Взяли бы какого-нибудь хлюпика.

— Это тоже ради пришествия двуединого. Предсказано было, что женщина его рода станет невестой явленных сверх-демонов. Его мать отреклась от силы и родила мальчика. И кроме нее самой, ни одной женщины в роду не осталось.

— Странные вы! Верить предсказанию... — Игнос вновь щелчком пальцев разлил по бокалам дымящуюся жидкость. — Асталот постарался? И, видимо, очень давно.

— Очень!

— А заново переспросить нельзя?

— Это может сделать только смертный, которому хватит сил вызвать Асталота. Но то ли смертные перевелись, то ли никто из них даже не догадывается, какая сила может быть в предсказании... Так что...

— Ясно. И зачем вам моя Ли-Ка?

— Убить Ивана! Но, желательно, чтобы умирал он медленно и очень мучительно. Его мать должна почувствовать неизбежное и, наконец, принять свою судьбу.

— И больше этого сделать никто не может?

— Я столько уже всего перепробовал. Каким-то чудом эти Игроки умудряются избегать гибели.

— Но Ли-Ка такая ранимая. Она не сможет убить!

— Если ты ее не заворожишь! Сам же говорил, что скоро сможешь это сделать!

— Смогу, конечно, но мне не хотелось сильно ее завораживать! Приятнее, знаешь ли, пить живую энергию любви!

— А придется! — в голосе Асмодея послышались металлические нотки. — Я же не просто так тебе ее подарил!

Игнос задумчиво кивнул головой.

— Или вернуть ее в игру? Там моя Аклента уже совсем запуталась, предала меня, можно сказать.

— Хорошо! — Игнос не смотрел на Асмодея.

— Когда?

— Завтра в это же время!

— Успеешь удовлетворить все свои потребности?

Игнос рассмеялся:

— Я начну прямо ночью. Будет весь день, чтобы высосать ее.

Асмодей кивнул и спустя какое-то время исчез, оставив Игноса в задумчивости над полупустым бокалом.

Игносу от роду было уже за несколько тысячелетий. Он многое повидал и пережил. Как часто его называли бессердечным! И эти женщины были правы. Откуда сердце у демона? Почему же тогда этот разговор отозвался такой болью внутри. Ли-Ка, его Ли-Ка — живая. Таких он ни разу не видел, да и вряд ли когда еще столкнется с подобными ей. За сегодняшний день он получил столько энергии, сколько не получал от связи с несколькими женщинами. И это только поцелуй! Он хотел большего, он очень хотел, но не ценою смерти того цветка, который только распускается. Он решительно встал с кресла и направился к Лике в комнату.

Лика затаилась. Для нее оставался один выход — бежать! И один ход — через нижнюю гостиную. Она старалась не думать, что там очень высоко, просто выбрала для перехода место над ковром и без какой-либо мебели, чтобы не упасть на кресло, например. Потом дождалась, пока Игнос выйдет, и попросила пол пропустить ее. В один миг она свалилась с потолка гостиной прямо так, как и сидела, на коленях, опустив ладони вниз. При падении одна рука немного подвернулась, и жуткая боль пронзила Лику. Девушка не выдержала и закричала. Раздались шаги, и в гостиной появился Игнос.

— Что с тобой? — он испуганно кинулся к ней, поднял ее, и сел на диван, устроив Лику у себя на коленях. Кисть левой руки была вывернута. — Вот ведь неугомонная! Потерпи чуть-чуть.

— Не трогай меня, — едва девушка пришла в себя, она попыталась вырваться из объятий Игноса. — Я все слышала!

— Это я уже понял, — Игнос печально улыбнулся. — Потому и решила сбежать? Да?

— А ты бы что сделал, будь на моем месте? — буркнула Лика.

— Я помогу тебе, Ли-Ка, — Игнос гладил девушку по всклоченным волосам. — Тебе, действительно, нужно вернуться к друзьям. Он не оставит тебя в покое!

— Этот демон?

Игнос кивнул.

— И ты так просто меня отпустишь?

— Нет! — Игнос выглядел озабоченным. — Не так просто. Во-первых, нужно вылечить твою руку. Это, скорее всего, перелом. Сейчас сюда придет мой друг. Он хороший целитель. Ему — ни слова. Скажем, запнулась и упала.

Лика изумленно смотрела на спокойного и собранного Игноса.

— Во-вторых, возьмешь пегаса, — он продолжал гладить Лику как маленького ребенка. — В третьих, я дам тебе амулет. Это одноразовый портал. Он автоматический и настраивается на родную планету того, кто этот амулет носит. Оденешь его и в случае опасности можешь активировать капелькой своей крови. Он доставит тебя на Старцию. Хотя, я бы не советовал тебе туда возвращаться. Сама же слышала...

— Почему? — тихо спросила Лика.

— Что почему?

— Почему ты мне помогаешь? Я думала, ты хочешь оставить меня себе, ну там... — она покраснела.

— Ли-Ка, — он обнял ее и начал качать, — ты совсем еще маленький ребенок. Тебя нужно любить, а не использовать. А если я оставлю тебя себе, они все равно найдут возможность отнять. Хотя, еще не факт, что тебе будет лучше там, с друзьями. Но они просто чертовски везучи. И кто знает, чем все закончится. В конце концов, можно мне совершить хотя бы один благородный поступок!

В этот момент в комнате появился странный мужчина. Он будто лучился изнутри, но исходил от него не свет, а тьма, переливавшаяся антрацитовым блеском.

— Игнос? — он поклонился и с удивлением посмотрел на Лику.

— Приветствую тебя, Альфред! — Игнос даже не попытался ссадить Лику на диван. — У меня проблема! Моя девочка упала и сломала руку. Посмотри!

— Вот так всегда! Ты меня знакомишь только со своими женщинами, с которыми заигрывать как-то неприлично. Хоть бы раз привел и сказал: вот это твоя девочка! — он хоть и ворчал, но действовал очень быстро и профессионально. — Потерпи чуть-чуть.

Он взял кисть девушки в свои руки и она почувствовала тепло, которое просто струилось из его пальцев. Боль пронзила все тело, Лика дернулась, но Игнос, предвидя это, крепко ее обхватил и теперь успокаивающе гладил по плечу, что-то нашептывая на ухо. С каждым его словом становилось легче, боль стихла и Лика облегченно выдохнула.

— Ну вот и все, — Альфред улыбнулся, потом подмигнул Игносу и исчез.

— Это даже хорошо, что он нас видел. Мне потом будет проще убедить Асмодея, что я не знал ничего о твоих намерениях сбежать. А Альфред подтвердит, что ты обнималась со мной.

— Спасибо тебе, Игнос, — Лика попыталась потихоньку подняться.

Демон не удерживал ее, он посмотрел, как она разминает руку, а потом удовлетворенно кивнул.

— Иди к конюшне и жди меня там, — он проводил Лику до двери, а сам снова исчез в комнате.

В конюшне, на удивление, было светло как днем. Лика снова прошлась по длинному коридору, остановившись у стойла единорога.

"Ты был прав, — подумала она, — у меня появилась возможность сбежать".

"И ты не забыла обо мне?"

"Нет, конечно". Она открыла стойло. Про единорогов говорили много чудесного. Они обладали уникальными магическими способностями. Так почему этот не мог их применить?

"Веревка волшебная", — услышала она.

Шея единорога действительно была обмотана странной светящейся веревкой с вплетенной в нее металлической нитью.

"Андигрин?"

Единорог кивнул, махнув белоснежной гривой. Девушка взялась за нее ничего не почувствовав, отвязала, распутав шею единорога. В конце концов, не убьет же ее Игнос за такое своеволие.

"Ты свободен, а что будешь делать дальше?"

"Пока не знаю, но я найду дорогу домой".

"Ага, если тебя опять не поймают! — Лика вдруг подумала о своих друзьях. — А ты не хочешь со мной? Правда, я полечу на пегасе".

"А куда"?

"Мои друзья на побережье. Мы из разных миров и, может быть, кто-нибудь из них знает, где твой дом".

"Тогда ты лети, а когда доберешься до места, просто позови меня. Я приду".

"А как тебя звать?"

"Подумай, почувствуй. Мы не говорим своих имен".

"Ты блестишь как снег на вершинах гор. Может быть, так тебя и зовут?"

Единорог задумался, а Лика вдруг поняла, что имени у него нет. Никто до сих пор его им не наградил.

"Давай, ты будешь Снегом!"

Единорог кивнул белой гривой, медленно прошел по длинному коридору и исчез во тьме. Лика проводила его взглядом и пошла дальше, к пегасу. Он был рад ее видеть, хотя и начал косить хитрым глазом и бить копытом, едва за спиной девушки появился демон.

— Ли-Ка! Что ты натворила? — инкуб был бы зол, если бы не печаль в его глазах.

— Ты об единороге?

— Сама-то как думаешь?

— Я обещала ему!

— Ты рушишь всю мою жизнь! За этим единорогом я охотился почти половину тысячелетия. Он последний из своего рода! Его надо было хранить пуще зеницы ока! Убьют ведь!

— Не переживай! Я позабочусь о нем!

— Как, глупая девочка? Тебя саму могут убить в любой момент, — он покачал головой, притянул Лику к себе и повесил ей на шею амулет. — Будь осторожна!

Он вывел пегаса, что-то прошептал ему на ухо.

— Он знает, куда тебя везти! Давай, садись в седло!

Лика подошла к пегасу и потрепала его за гриву. Потом повернулась к Игносу, подумала секунду и вернулась к инкубу.

— Спасибо! — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Он не ответил. — Прощай!

После этого девушка уверенно вскочила в седло и пришпорила пегаса. Через секунду они исчезли в вышине. Игнос еще долго вглядывался в кромешную тьму, а потом, даже не закрыв конюшню, пошел в дом. Впервые он показался ему огромным и пустым.

Глава двенадцатая, в которой находится пещера и обнаруживаются враги.

Лика не видела, куда летел пегас. В темноте все казалось одинаково черным. Даже звезды не светили, будто помогая в побеге. Девушка очень скоро потеряла счет времени и незаметно для себя задремала. Пегас летел ровно, боясь сбросить наездницу, до тех пор, пока внизу в предрассветных сумерках не показалась полоса прибоя. Он заржал, призывая Лику к бодрствованию, а почувствовав, что она крепче ухватилась за поводья, стал снижаться. Едва его копыта коснулись земли, Лику подхватили сильные мужские руки.

— Лика! — Иван кружил ее, не желая вообще выпускать из рук. — Как ты выбралась?

— Сбежала, — просто ответила девушка. — Вот он помог!

Она указала на пегаса, молча жующего травку возле лежанки еще одной Лики, по крайней мере, очень похожей на нее девушки.

— Ловко ты друзьями обзаводишься!

— Поставь меня, Ваня, — попросила Лика, вспомнив еще об одном друге. — Снег! Снег!

— Где снег? — Иван огляделся. — Лика?

— Это еще один мой друг. Только, пожалуйста, — она обратилась уже ко всем, — не испугайте его. Он — последний в своем роде!

И в этот момент на берегу появился единорог. Эльфы застыли в немом изумлении, вампир охнул и потряс головой, будто прогоняя видение, Сол, что-то шепча про себя, шагнул вперед, а Иван просто покачал головой:

— Ну ты даешь, Лика!

— Это Снег! — представила Лика единорога, — и он хочет найти дорогу домой, в свой мир.

— А какой мир его? — спросил Иван.

— Верно, тот, где они водились.

— Я не знаю, жили ли они у нас на Земле, но вот легенды про единорогов у нас есть!

— А у нас до сих пор жива единорожья чаща, — с гордостью сказал эльф. — Мы ждем их возвращения!

— И у нас есть легенды, что раньше вампиры не были вынуждены пить кровь людей, им давала силы кровь... — Рим не договорил, увидев злые взгляды друзей. — Да вы чего? Я же говорю — легенды.

Единорог будто прислушивался и принюхивался ко всем, а потом подошел к так и пребывающему без сознания Сигизмунду и улегся рядом с ним стараясь прикоснуться к его телу своим теплым боком.

"Девочка, — услышала вдруг Лика. — Возьми моей крови и дай ему! Иначе он умрет!"

"Как твоей крови"? — не поняла Лика.

"Сделай порез кинжалом, сцеди несколько капель и подмешай ему в питье".

Лика кивнула и под изумленными взглядами друзей проделала все, что приказал единорог. Сигизмунд дернулся, а потом в момент довершил трансформацию и уже в человеческом обличье спокойно заснул. Он тихо посапывал, уткнувшись в шерсть своего спасителя.

— Ребята, мне бы тоже чуть-чуть отдохнуть, — Лика просто без сил улеглась на пахнущий Иваном спальник и в один момент уснула с такой блаженной улыбкой на лице, что все вокруг просто ходили на цыпочках и любовались, не понимая как вообще могли спутать Лику и Лену, пусть и в ее обличии.

Пока девушка спала, Иван решил провести первое погружение. Зак и Рим его поддержали. Тянуть дальше было некуда, да и маг ошивался явно где-то поблизости. Поэтому, надув лодку, друзья пустились в плавание по морю под бдительным присмотром Ветра. Определить место, откуда шло свечение, днем было просто невозможно, поэтому пока решили погружаться и осматривать прибрежные скалы. Первым был Рим, а едва он вернулся, под воду ушел Иван. Глубина у берега была небольшой, всего метров десять. И на всем протяжении, пока он плыл, скала не имела ни пещер, ни гротов, ни каких-либо боковых проходов. Ивана сменил Зак, но и ему не повезло. До самого обеда друзья пытались хоть что-то обнаружить. И все без толку. А вот как только они приняли решение возвращаться, воды вдруг закружили лодку и понесли на скалы.

— Ребята, держитесь, — только и успел крикнуть Иван. Он схватился было за весла, но водоворот был настолько мощным, что одно из них тут же переломилось, рассыпавшись в щепу.

— Что это? — Рим указал в самую сердцевину, где море уже просто бурлило.

— Это что-то огромное! — Зак пытался сосредоточиться. — И живое!

Над водой появились белесые глаза. Но они явно были слепы! Тем не менее, чудовище следило именно за лодкой, поворачиваясь в ту сторону, куда ее и несло.

— Оно охотится именно за нами! — Иван старался перекричать рев волн. — Похоже на спрута! Только огромного. У него могут быть щупальца!

Зак и Рим кивнули, о чем-то поговорили и почти одновременно выставили руки вперед, выпустив в монстра огненную струю. Глаза очень быстро на нее среагировали, и спрут засветился зеленоватым светом.

— Вот тебе и зеленое солнце! — Рим кивнул, соглашаясь с Иваном.

— Что будем делать? Его магия не берет! — Зак был растерян.

— Валить надо, пока не поздно! — Иван уже прикидывал, сколько же надо будет проплыть. Километра полтора — не меньше.

— Как?

— Вплавь и в разные стороны! Если он следит за лодкой, может не заметить нас.

— Вань, скорее всего, он не за лодкой следит, а за аурами или источниками энергии, каковыми мы и являемся.

В этот момент из воды появились-таки щупальца, если можно так назвать тысячи тонких сияющих зеленых нитей. Они проплывали над водой, буквально, прочесывая все свободное пространство. И спрятаться от них было невозможно. Мужчины в лодке замерли, понимая, что через минуту этот полог зеленых нитей доберется и до них.

— Щиты? — неуверенно произнес Рим.

— Вряд ли поможет... — ответил ему Зак. — Видел же, как наше заклинание просто расплылось под этим зеленым светом.

— Тогда что?

Сверху спланировал Ветер. Он ухватил когтями прорезиненную ткань лодки и потащил ее в сторону берега. Лодка дрогнула и медленно, борясь с круговым течением, сдвинулась с места.

— Ветер! Давай! — закричал радостно Зак. — Еще чуть-чуть и мы выйдем из опасной зоны.

Но, видимо, это же заметил и спрут. Он начал расти над водой, усилилось течение, увеличился и радиус прочесывания местности зеленоватыми нитями. Ветер уже выбивался из сил, когда Иван махнул ему рукой:

— Сможешь одного из нас забрать?

Тот кивнул и окинул троицу взглядом. Потом решив, видимо, что у магов больше шансов выжить, схватился за баллоны, все еще висевшие у Ивана на спине, и поднял мужчину в воздух. Но уйти не удалось. Сверху, со скал, полетели заклинания. Ветер от одного из них увернулся, а вот от другого — не успел.

— Бросай меня! — закричал Иван. Ветер опустился к самой воде и разжал когти. Потом его закрутило и отбросило в сторону, а заклинания полетели уже в поисках Ивана.

Мужчина понял, что на поверхности ему не выжить и нырнул в глубину. Вот ведь парадокс: баллоны с кислородом за спиной, а помочь они ему не могут. Разве что помешать, утягивая его камнем на дно. Иван начал отстегивать снаряжение, понимая, что времени — считанные секунды. И не успел. Как в замедленной съемке он видел сотни зеленых сверкающих волосков, которые облепили его, обжигая кожу и, казалось, въедаясь в нее. А потом сознание медленно уплыло в сторону.

— Дыши! — услышал он сквозь ватную пустоту. На грудь что-то больно надавило, вызывая приступ рвоты. — Давай!

Чьи-то сильные руки перевернули его на живот и чуть приподняли. "Грамотные действия при спасении на водах, — почему-то подумалось Ивану. — Наверное, Мишка, он — спасатель".

— Миша, ты садист, — прохрипел Иван, становясь на карачки и всем своим видом показывая, что он жив.

— Жив, — донесся до него радостный голос, — вот только насчет целостности его разума я сомневаюсь.

— Рим? — в голове наступило прояснение. Вспомнились последние дни, чаша, спрут.

— И то верно! — Рим смеялся, значит, они как-то избежали гибели в объятиях морского чудища.

Иван сел и огляделся. Вокруг висела тьма, разрываемая лишь маленьким огоньком, освещавшим Рима и Зака.

— Где мы? — голос звучал гулко, а еще было такое впечатление, что вокруг — вода. Ах, да... Плеск мелких волн со всех сторон.

— Мы в пещере, видимо, той самой, которую искали, — проговорил Зак.

— Ага, нашли на свою голову! Нас забыли предупредить, что она охраняется.

— Так как мы сюда попали?

— Мы? — Рим усмехнулся. — Тебя сюда монстр принес, замотанного в кокон зеленых нитей. Он так питается! Нити парализуют жертву, а потом он несет ее в свое логово. Едва тебя Ветер выронил, нити рванулись к добыче, опутали и потащили. А мы уже последовали за ними и как раз вовремя, чтобы выбраться из воды и оказать тебе первую помощь. Хорошо, хоть нашу защиту волоски не сразу съели.

— Спасибо!

— Потом спасибо скажешь, когда выберемся отсюда, — Рим продолжал объяснять. — Мы тебя оттащили в одну из пещер. Это чудовище сюда проникнуть не может, размеры не позволяют. Но вот выходов отсюда нет. Только через вход. А там... Сам смотри!

Рим кивнул головой в сторону, Иван присмотрелся и понял, что это выход из пещеры, и он светится нитями, ожидающими добычи.

— Что будем делать?

Рим с Заком переглянулись, но промолчали.

— А вы не можете телепортироваться? — Иван с надеждой посмотрел на Рима. — У тебя же получалось... Я видел!

Рим покачал головой:

— Нет. Эти твари пьют магию. У нас на защиту ушло столько сил, будто мы сражались весь день. А на телепорт нужен почти полный резерв.

Они снова замолчали, обдумывая ситуацию. И, как показалось Ивану, все время с надеждой смотрели на него.

— Что вы еще видели? Я имею в виду чудовище... Какое оно?

— Огромное склизкое тело, два глаза, — Рим старался вспомнить все, что успел заметить, — скорее всего, оно питается уже подпорченной мертвечиной. Там мы видели несколько коконов с чем-то перегнивающим внутри. Нити идут снизу и их очень много. Потеря этих волосиков на монстре не сказывается. Я прилично так его подстриг, а он даже бровью не повел.

— Значит, уничтожать надо само тело!

— Какой ты догадливый! — усмехнулся Рим. — Как? Магия не берет его совершенно, скорее, сильнее делает!

— Значит, надо применить физическую силу! — Иван лихорадочно искал способ уничтожения огромной рыбины.

— Точно рехнулся! Мы даже близко не подойдем!

— А нам этого и не надо! — Иван хитро улыбнулся.

— Ты что-то придумал? Излагай!

— Ребята, а где мое снаряжение? — Иван только сейчас понял, что не ощущает привычной тяжести баллонов.

— Да здесь оно, — Зак порылся в темноте и подтащил перевязь с баллонами и трубками.

— Это хорошо. А моя сумка?

— Как знал, что если оставлю в лодке, голову потом свернешь, — промычал Рим и подал маленький рюкзачок.

— Только бы все было на местах... — прошептал Иван. Он начал шарить по карманчикам и наконец нащупал то, что искал. — Фух-х-х. Господи! Спасибо!

— Что это? — Рим с недоумением посмотрел на маленькую бутылочку.

— Это — нужная вещь при работе с механизмами — масло!

— И зачем оно тебе сейчас?

— Будем устраивать светопредставление. Правда, это очень опасно! Нас может завалить: пещеры все-таки!

— Взрыв?

Иван кивнул.

— А ты уверен, что сработает?

— Еще как! — Иван начал отсоединять баллон. Там хоть и не чистый кислород, но его больше тридцати процентов, а значит, он должен рвануть. — Рим, а ты можешь наколдовать мне непробиваемую броню?

— Непробиваемую чем?

— Осколками, камнями, огнем, в конце концов.

— Попробую. Зак?

— Нет стопроцентной защиты, Рим. Она будет ослабевать по мере попадания в нее опасных предметов. Если их будет много, может в момент исчезнуть.

— Но ведь с ней шансов будет больше? И, кроме того, мне нужно будет защититься от этих волосков.

— Тебе нужно будет идти туда?

— Иначе — никак!

Друзья помолчали.

— Может, есть другой выход? — Риму затея Ивана была не по душе.

— Может и есть, но мы не можем ждать, с каждым мгновением мы будем слабеть.

— Рим, Иван прав! Если есть возможность, надо ее использовать.

Рим нехотя кивнул:

— Тогда, за дело!

Через минуту Иван был готов. Он перекинул баллон через плечо и пошел в сторону светящегося входа.

— Вы тут тоже постарайтесь выжить, когда на вас потолок рухнет!

— Спасибо, успокоил! Иди уже!

Нити ринулись в наступление, едва Иван оказался в зоне доступности. Они в мгновение опутали его и потащили за собой. Он даже и не сопротивлялся. Главное, что парализовать его они не могли, и руки оставались более-менее свободными. Хотя, двигаться было просто невозможно. Пещера чудовища была очень большой. С морем она соединялась подводным каналом, и сейчас вода заливала две трети помещения. Прямо у самого берега лежали коконы, о которых говорил Рим. Туда же нити подтащили и Ивана, уложив его рядом с ними. Из воды торчала та же самая голова, только сейчас она больше походила на кучу бесформенного желе. Пока руки еще шевелятся, мужчина решил действовать. Он выпутал баллон, умостил его на земле так, чтобы при взрыве он стопроцентно попал в торчащую голову и приоткрыл клапан. Потом Иван сделал попытку отползти. Но едва он пошевелился, нити сильнее сжали его, заставив замереть. Что ж! Двум смертям не бывать! Иван достал платочек и вылил на него все масло. Главное теперь — попасть точно на подтравливающий клапан баллона...

Взрыв был настолько мощным, что коконы просто разметало в стороны. Защита какое-то время срабатывала. Нити рвались и плавились, а Иван чувствовал лишь сильные удары, валившие с ног. Но потом сверху сорвалась огромная каменная глыба. Мужчина из последних сил рванул в сторону, пытаясь забиться в один из разломов. Град камней обрушился с ревом дикого чудовища и Иван потерял сознание.

Рим и Зак ждали взрыва, но никак не предполагали, что он будет такой силы. Стены их пещеры заходили ходуном, застонали и начали осыпаться. Другого выхода, как выбираться из этого убежища, не было. Рим схватил остатки Иванова снаряжения, его рюкзак и выскочил в переход. Нити безжизненным мусором лежали на полу, светясь все слабее и слабее.

— Быстрее, — скомандовал Зак, — а то скоро станет совсем темно.

Они пробежали по уже едва светящимся следам и выбрались в основную пещеру. Она будто стала меньше. Прямо у кромки воды догорающей кучей лежало чудовище.

— Иван! — Рим оглянулся, но этого упрямого человечки нигде не было видно.

Они бросились с Закон осматривать все подозрительные завалы и кучи.

— Ваня! Черт! Да ответь же уже! — Рим метался как бешеный и вдруг уловил слабый стон. — Зак, сюда!

Вампир принялся магией левитировать камни, чтобы добраться до человечки. Без сомнения, это был он! Вместе с эльфом они провозились с полчаса, пока смогли вытащить Ивана без каких-либо опасений. Мужчина был жив, хотя, переломов хватало!

— Нам нужен Ас! — постановил Зак.

— Нам вообще всем нужно перебраться сюда! Так или иначе, а взяться за чашу нужно одновременно всем!

— Кто пойдет?

Рим задумался. Нельзя сказать, что он не доверял Заку. Просто ему было спокойнее, когда Иван был рядом.

— Иди ты, Зак. Я пригляжу за Иваном!

Зак согласно кивнул, а вампир добавил:

— Только не забывай про мага. Он где-то совсем рядом. Может, конечно, раньше бы и не сунулся, испугался монстра. Но как только поймет, что он — мертв, обязательно припрется!

— Хорошо! Мы постараемся поскорее!

Зак исчез, а Рим принялся стирать с Ивана кровоподтеки и грязь.

"А ведь лучшего времени для того, чтобы избавиться от него, не придумать" — вдруг подумал Рим. Рука, стиравшая следы взрыва замерла.

"О чем это я?" — вампир и сам не мог понять, как в его голову пришла мысль об убийстве. И кого? Ивана!

"Ты — самый удачливый убийца, самый лучший боец и самый хитрющий кровопийца! И ты докатился до того, что выхаживаешь какого-то человечка"!

"Он мой друг!"

"Он твой соперник. Для чего ты шел на Битву? У тебя же есть желание? Ты хочешь, чтобы твоя прекрасная Альфия была жива? Так что мешает прямо сейчас найти чашу! А его — твой позор, твою слабость — просто убить".

"Альфия умерла. Я был не в себе, думая, что можно вернуть с того света".

"И неужели у тебя нет других желаний? Свобода! Кровь! Магия! Все в твоих руках".

"Мы дали клятву, что возьмем чашу только все вместе"!

"Только те, кто будет жив к тому времени! Тебе всего лишь нужно добить... Никто даже не заподозрит! Они все равно будут идти сюда слишком долго. Его кровь... Она так сладка. Ты же чувствуешь ее".

Рим вскочил на ноги и завопил, обхватив свою голову.

"Уйди! Я не хочу тебя слышать"!

"Вот это да! Ты уже сам от себя отказываешься! От своих инстинктов, от своей сущности! Да кто они для тебя? Только не говори, что друзья".

"С ними я ощущаю себя настоящим"!

"Но ты остаешься вампиром! И будешь им до конца своих дней! А они всегда нас презирали. Вспомни, как этот человек хотел тебя убить! Серебром! Ты должен отомстить".

"Я не могу, хотя бы потому, что дал клятву", — Рим сжал кулаки.

"Тогда поступи иначе! Возьми чашу, а его оставь здесь. Он сам умрет".

"Нет!"

"Упрямец! Тогда я сам все сделаю!"

Рим вдруг ощутил, что сознание уплывает. Медленно, будто с трудом, не желая сдавать позиции. Вампир крепче сжал кулаки, не обращая внимания на боль от острых когтей, порезавших кожу. Стало легче. Он сделал пару шагов и вновь — темнота. Еще одно усилие и он снова выплывает из небытия, на сей раз обнаруживая себя крадущимся к Ивану с кинжалом в руке. Рим рывком бросил свое тело в воду. Она охладила голову и вампир пришел в себя. Он выбрался на берег, наглотавшись воды, и попытался сконцентрироваться. То, что его соперник — бес, он понимал, поэтому старался нащупать во внутреннем своем мире именно себя: кровожадного, беспринципного, сумасшедшего. Его не раз награждали всеми этими эпитетами.

"Я сильнее, я сильнее", — шептал Рим, заставляя мир перед глазами не дергаться и не уплывать в неизвестность. Получалось из рук вон плохо. Появился страх, что бес выиграет.

"Иван — мой друг", — вампир жалел сейчас, что нет вокруг этих парализующих нитей. Вот бы что ему пригодилось!

"Умри!" — Рим очнулся. Его рука с кинжалом была занесена над телом Ивана. Еще мгновение... Он сопротивлялся... Еще мгновение... Пот градом катил со лба вампира.

"Да убей его уже и успокойся! — услышал он вновь свой равнодушный внутренний голос. — Хоть по-человечески поешь, если так можно сказать".

И в тот момент, когда ему эта мысль понравилась, Рим замахнулся и со всей силы вонзил кинжал себе в живот:

— Нет! — успел он крикнуть, прежде чем завалился на бок, не отрывая рук от рукояти кинжала, и закрыл глаза.

Недовольный бес покинул тело и в мгновение оказался перед хозяином, ожидая вполне заслуженного наказания. Асмодей выслушал его и распылил. Надежды на хороший исход Битвы не оставалось. Мало того, что эта девчонка от Игноса сбежала, так еще и пещера найдена. Остались считанные шаги до победы этого человечки. Асмодей не видел больше иного выхода. Он отправился к Сатаниэлю.

Обычно найти его было непросто, но на время Битвы, решающей так много, Сати перебрался на Адах и гостил теперь у своего извечного противника Аввалона. Демоны были настолько повязаны совместными противостояниями, что могли абсолютно довериться только друг другу. К тому же, Сати всегда предполагал, что врага, особенно сильного, лучше держать к себе поближе. Удивительно, но именно эта мысль успокаивала Аввалона, когда вдруг Сати появлялся у него на пороге.

Асмодей не стал медлить и разводить политесы. Он отказался от бокала вина и плотного ужина с увеселениями, не взирая даже на намек Аввалона, что тот, как гостеприимный хозяин, может обидеться. Он просто взял Сати под руку и переместился с ним в открытую всем ветрам абсолютно безлюдную пустыню.

— И? — Сати понимал, что разговор будет не из простых, но Асмодей его взбесил своей беспардонностью. А может все-таки сказывалось напряжение Битвы.

— Я знаю, что ты черпаешь энергию, — ударил Асмодей в лоб.

— А я знаю, что ты нарушаешь правила и пытаешься уничтожить Игроков.

— Но это же тебе на пользу, не так ли?

— На пользу? Мой Игрок не может использовать своих преимуществ.

— А ты ему почему не помогаешь?

— Я и так его оживил. И мне не хотелось бы, чтобы маг сошел с дистанции. Аввалон в другой раз не спустит.

— Он догадывается?

— Вряд ли. Только Хранитель мог понять... Ты — Хранитель последовательности?

— От тебя сложно что-либо утаить, — Асмодей поморщился. Разговор походил на какую-то игру в пинг-понг. А всем известно, что игра подразумевает наличие проигравших. И не факт, что это будет не Асмодей.

— Чего ты хочешь, Хранитель?

— Помочь твоему магу.

— И чем я обязан?

— Ты же знаешь, что Хранитель — первый соратник будущего двуединого. И я действую в его интересах уже сейчас.

— Не рано ли, Хранитель? И не нарушаешь ли ты закономерности будущего своим необдуманными действиями!

— Не вижу причин для переживаний...

— А вот я — вижу! Раз ты пришел ко мне, не все идет так, как ты задумал? — он дождался утвердительного кивка Асмодея. — Ты спрашиваешь себя, Хранитель, почему?

— Причин много...

— А ты лучше спроси: зачем! — взревел Сати. — Твои ли это промахи? Или происки ангельские? Все на нынешней Битве идет не так! Зачем? Кому это выгодно?

— Ты не можешь знать наверняка...

— А что вообще ты можешь знать? Зачем тебе был нужен этот человечка, что ты даже договор с ним не заключил? Кто действовал твоими руками?

Асмодей побледнел, вдруг подумав, что его могут обвинить в пособничестве ангелам и Самому!

— Но, Сати, в предсказании было сказано...

— В каком предсказании? Асталота? А теперь подумай, зачем какому-то человечке предсказание конца света?

— Чтобы подготовиться!

— Вот именно! Они и готовились! Ты истолковал слова, сказанные Асталотом, по-своему, люди, под руководством, конечно, ангелов, — по-своему! И сейчас у тебя все валится из рук, потому что твои шаги просчитаны, фигуры на доске расставлены, нужные мысли донесены до каждого, от кого может зависеть будущее.

— Но ведь разделение двуединого должно прийти очень скоро!

— Да! Но ни ты, ни кто другой, знать этого не должны были! А ты уже болтаешь своим языком, пытаясь поймать ускользающие нити и связать их в один клубок! Имеющие уши уже давно услышали!

— И что... дальше?

— А чего ты ждал?

— Что твой маг победит! Я могу указать ему дорогу к чаше!

— Говори!

Асмодей даже не сопротивлялся. Он представил утес со всеми возможными координатами, обозначил вход в пещеру, правый крайний проход внутрь и закрытый от посторонних глаз тайник.

— Я передам моему магу! — Сати был холоден и всем своим видом давал понять, что разговор закончен.

— А человечка... Он сейчас в пещере...

— Не думаю, что он выживет! — удовлетворенный Асмодей поклонился и пропал. — Идиот!

Сати предвидел что-то подобное. Уж слишком грубыми были действия Асмодея. А потому просто сидел и ждал, когда тот сам заявится и выложит всю информацию. Теперь важно донести ее до своего Игрока.

Глава тринадцатая, в которой финиш не становится финалом.

Лика проснулась как от резкого удара. Она помнила еще сон, безнадежный и тоскливый, как предсмертная песнь самой красивой и преданной птицы — голосинки. Но вот подробности его уплывали в навь, а боль от удара была явной и сильной. Лика подскочила со спальника в поисках Ивана.

— Лика, — к ней с улыбкой подсел Ас. — Ты в порядке?

— Где Ваня? — ее тревога передалась и эльфу. Скорее всего, он давно волновался, но успокаивал себя тем, что помочь сейчас ничем не может.

— Они ушли на разведку, — он мельком глянул на море.

— Давно?

— Утром еще! — Ас глянул на висевшее в зените второе солнце. Первое же уже клонилось к закату.

— С ними что-то случилось...

Будто вторя ее страхам, из воды вышел бледный и израненный Сол.

— Они... они... — он не договорил, упал на колени и заплакал как ребенок.

— Сол, объясни толком, — Лика уже сидела около него на коленях и трясла парня за плечи.

— Мы нашли место, там было огромное светящееся чудовище и оно утащило Ивана. А Зак с Римом прыгнули следом за ним.

— А ты?

— В меня маг попал какой-то дрянью. Еле успел обернуться и выплыть.

Лика вскочила:

— Им нужна помощь!

— Лика, — Ас попытался ее успокоить, — это очень далеко. Лодки у нас нет, мы не доплывем!

— У меня есть пегас!

Она бросилась к крылатому животному:

— Миленький, полетели, — начала уговаривать она коня, гладя по его равнодушной морде. — Мы найдем место, а потом ты меня сбросишь!

Пегас молчал. Лика, понимая, что ответа она не дождется, принесла седло, начала затягивать подпругу. Ас сначала уговаривал ее, а потом просто стал помогать. И в этот момент горы дрогнули.

— Землетрясение? — Лика испуганно смотрела туда, где были эти чертовы пещеры.

— Вряд ли, скорее всего, взрыв! — вставил мантикора. Он хоть и не поднимался еще, но уже пришел в себя.

— Ждите здесь, — Лика вскочила в седло и пегас взмыл в небо.

До места битвы с чудовищем хоть и было, действительно, далековато, но стоило Лике увидеть его, она сразу поняла: здесь! Обломки и кровавая пена, какие-то обрывки то ли водорослей, то ли нитей и черным бесформенным пятном — бывшая лодка. И тут над водой появилась голова.

— Зак! — закричала Лика, увидев эльфа. Он посмотрел на нее и помахал рукой. — Сейчас!

Лика развернула пегаса и попросила его спуститься к воде. Крылатый монстр, как ей показалось, фыркнул. Девушка просящее погладила его по черной шкуре.

"Пожалуйста"!

Пегас сделал круг и приблизился к воде, вздымая груду брызг копытами. Лика протянула руку Заку, но тот уже вцепился в подпругу и в один момент оказался сзади нее.

— Как там Иван? — Лика боялась даже смотреть на Зака, ожидая его ответа.

— Жив твой Иван, — эльф заметил, как облегченно выдохнула девушка. — Только вот...

— Говори, прошу! — Лика до боли в костяшках пальцев сжала поводья.

— Он ранен. Я за вами отправился, а Рим остался охранять его.

— Вези сюда Аса! — Лика уже приняла решение. — Где вход?

Зак кивнул, понимая, что так или иначе, а девушку переправлять сюда придется.

— Нырни поглубже, и поток воды сам тебя затянет в пещеру.

Лика посмотрела вниз, вдохнула и соскользнула с пегаса. Благодаря высоте, ушла она под воду довольно глубоко, а потому сразу почувствовала, как огромная сила подхватила ее и понесла в одном ей известном направлении и вытолкнула на поверхность как ненужную щепку уже в темноте пещеры. Хотя сказать, что здесь была совершенная мгла нельзя. Дурно воняющая куча чего-то склизкого и мерзкого даже на вид давала слабый отсвет, по которому девушка и ориентировалась. Она вышла на берег:

— Рим, Ваня!

Ответом ей была полнейшая тишина. Она огляделась, насколько смогла и начала обходить пещеру, пока буквально не споткнулась о тела.

— Ваня! — она опустилась на колени и кожей почувствовала теплую вязкую жидкость на полу.

Рим скрючившись лежал прямо у тела Ивана и эта кровь была явно его. Девушка перевернула вампира на спину, с трудом разжала пальцы, удерживающие кинжал, а потом резко выдернула его. Крови стало еще больше. Лика зажала рану, потом примерилась к длинному подолу своего платья и вырвала приличный кусок материи. Перевязка не заняла много времени, но Риму от этого лучше не стало. Жизнь покидала его и Лика это чувствовала. Она видела тонкий ручеек энергии, вытекающий из тела вампира, но не вниз, а вверх. Времени на раздумья не оставалось совсем и девушка, как можно более тщательно обтерев о платье Римов кинжал, поднесла его к своему запястью. На мгновение рука дрогнула, но потом Лика уже не мешкала. Она полоснула по руке и подставила вырвавшийся из тела кровавый ручеек к губам друга. Сначала ничего не происходило, но потом Рим сглотнул теплую жижу. Веки его дрогнули, но остались по-прежнему закрытыми. Лика сцеживала кровь, внимательно следя за возвращающимися признаками жизни, пока вампир не пришел в себя.

— Ну вот так всегда, — разочарованно протянул он, — хотел уйти из жизни красиво и достойно, а вместо того заработал еще один долг жизни.

Лика, услышав это, вздрогнула, разрыдалась и упала Риму на грудь.

— Да ладно тебе! — вампир обнял Лику за плечи. — Лучше дай руку перевяжу, а то истечешь кровью, придется своей вливать. Только, боюсь, у тебя после этого прикус испортится.

Лика нерешительно улыбнулась и помогла Риму сесть.

— Что случилось? — шмыгнула она носом.

— Да так... Знаешь, никогда не думал, что спор с моим внутренним "я" может оказаться настолько убийственным, — он глянул в расширившиеся глаза Лики, — не бери в голову. Как там наш Ванечка?

— Без сознания...

— А Зак?

— За Асом полетел.

— Полетел?

— На пегасе. Я так вас нашла.

— Значит, будем ждать!

Ас появился буквально через полчаса. Но не успел он выйти из подземного озера и оглядеться, как пещера опять дрогнула. С потолка посыпались камни, грозя все тут завалить. Вода забурлила и отлила, оставив после себя тело Зака. Ас и Рим бросились его вытаскивать.

— Да что же это такое! — ворчал Рим, укладывая друга рядом с Иваном. — Скоро у нас тут лазарет придется открывать.

Ас склонился над темным и быстро его осмотрел. Потом сел и покачал головой:

— Он парализован заклинанием. Вообще-то его должно было убить...

— Если бы не эта крылатая бестия, по ошибке называемая конем, — раздался вдруг спокойный и холодный голос, — я бы его еще там прикончил. Но раз так, сделаю это сейчас.

Посреди озера появился маг. С пальцев его сорвалась голубая волна, готовая сжечь все вокруг. Рим автоматически выставил щит, понимая, что сил для сопротивления такой мощи у него пока недостаточно. Лика зажмурилась, уткнувшись в Ивана, Ас хотел было рвануть куда-нибудь в боковой проход, но бросать остальных, а особенно, девушку, ему было стыдно.

Но волна до друзей не дошла. Заклинание начало сбоить с самого начала. Оно будто продиралось сквозь вязкую пелену, повисшую над водой. Тело морского чудовища вдруг озарилось ярким зеленым светом и погасло. Маг очень громко в наступившей тишине выругался.

— А монстрик нам помог, — прошептал Рим, — его остаточная магия нейтрализовала магию этого... урода.

Маг вновь и вновь пытался выжать из себя хотя бы одно заклинание, но резерв его в один миг был высосан.

— Рим, но я-то мог пользоваться магией, — так же тихо ответил Ас, — пусть и целительской.

— Ты был здесь, а не рядом с тем воняющим трупом. И магия твоя была слишком слаба, чтобы вызвать такой эффект.

— И что дальше?

— Нам нужно выиграть время.

— Прячемся?

Рим кивнул, но в полнейшей темноте этого никто не увидел.

— Сзади нас — боковой проход, — Ас тронул Рима за руку. — Я его заметил, когда только вошел. Ты берешь Ивана, я — Зака и отходим туда.

Они потихоньку начали отступать, ориентируясь на указания Рима, который видел во тьме как днем. Очень скоро в проходе стало светлеть и, в конце концов, друзья оказались в небольшом гроте, стены которого были облеплены странными светящимися мокрицами. Ас тут же занялся пациентами, Рим выставил в проходе всю возможную сейчас для него защиту. Мага не было ни видно, ни слышно.

— Он копит силу, — высказал общее предположение Рим. — И когда он закончит, нам придется несладко.

С этим были согласны все, а потому, чтобы не думать о будущем, упорно занимались своими делами. Лика сначала напряженно наблюдала за светлым, стараясь по его лицу определить степень опасности. Но Ас был просто само спокойствие. Он держал руки, вливая энергию и что-то шепча под нос, то над одной раной Ивана, то над другой. В конце концов, девушка не выдержала и переключила все свое внимание на светлячков. Они походили на маленькие зеленые звездочки, причудливо облепившие небосвод, то есть потолок и стены грота.

— По цвету они похожи на того монстра в пещере, — девушка, наконец, поняла, что ее тревожит. — Они тоже пьют магию?

— Возможно, — Рим подошел и провел рукой над мокрицами. Те заметно вздрагивали при приближении к ним ладони вампира, а некоторые тянулись за ней, отлеплялись и падали на пол. — Ты права, Лика. Но для нас они пока не страшны. Это вроде куколок, из которых потом вылупятся маленькие монстрики. И магии им сейчас нужно совсем немного. Так что, у нас они ее не отнимут.

— А если их насобирать много-много? Совместными усилиями они ослабят мага?

— Честно говоря, не знаю, — вампир почесал голову. — Но идея хорошая. Только собирать их должен тот, кто не имеет магии вообще. Иначе они подзарядятся от самого сборщика, и маг им будет не нужен.

— Значит, Ивана мы и заставим этим заняться!

Лика вновь начала любоваться скоплением "звезд". Она даже уселась поудобнее и откинулась на рюкзак Ивана. "Совсем как дома, — подумала она. — Вот Великий Дуб, а вот это — Влюбленные, а вот и самые яркие — созвездие Вековых Елей". В расположении светлячков Лике чудилось все-таки что-то неправильное. Вернее, неравномерное. В одном месте на стыке изрезанной скалистыми морщинами стены и потолка их было очень много, а в другом — противоположном — "звездочки" совсем не светили. "Настоящие,— думала Лика, — расходятся из одной точки, так говорили астрономы. А тут будто сходятся. Наверное, ползут к..." К чему они ползут, если реагируют на магию?

Лика вскочила на ноги и стрелой бросилась в тот угол, куда и ползут, по ее мнению, мокрицы.

— Лика? — Рим удивленно проследил за ее маршрутом.

— Рим, — Лика хоть обращалась к нему и в полголоса, но по интонации и, особенно, яростной жестикуляции, было понятно, что случилось что-то неординарное.

Он не медля подошел к ней. Лика шарила по стенам, утопая пальцами в мокричное море.

— Решила принять ванну из мокриц?

— Рим, тут что-то есть! Не зря же они, — она скосила глаза на нависавших сверху мокриц, — ползут!

Под ее пальцами что-то скрипнуло и часть стены вместе с мокрицами просто обвалилась к их ногам. В нише лежала чаша! Лика мечтательно на нее уставилась и протянула руку.

— Стой, Лика, — перехватил ее Рим. — Не трогай! Иначе Битва закончится, а мы же все хотели, одновременно.

Лика подумала и кивнула. Она подняла большой камень из тех, что обвалились, и прикрыла чашу. Потом они вернулись к Асу и пациентам. Зак уже лежал, открыв глаза, но ни шевелиться, ни говорить не мог.

— Ему еще с полчаса надо, — прокомментировал его состояние светлый.

— А... — голос Лики дрогнул, — Ваня?

Ас улыбнулся:

— С ним полный порядок! Сейчас проснется.

И точно, не прошло и пяти минут, как Иван открыл глаза:

— Лика!

— Ну, конечно, мы тут его спасаем, а он видит только ее! — Рим делано вздохнул.

— Рим, если ты хочешь, чтобы я обратил внимание на тебя, то ты не по адресу. Меня женщины привлекают! — голос Ивана был хоть и слабым, но вполне бодрым.

— Извращенец! — фыркнул Рим. — Я просто рад тебя видеть!

— А уж как я рад-то. А где Зак?

— Да тут он, — Рим скосил глаза на темного. — Отдыхает!

Иван потихоньку сел и начал выспрашивать обо всем, что случилось без него. Новости про мага его совсем не порадовали.

— Есть какой-нибудь план? — спросил он у Рима.

— Вань, у вас там, на Земле, все всегда планы составляют? Сколько тебя знаю, только и слышу: план, план!

— "Есть ли у вас план, мистер Фикс?" — он рассмеялся, увидев вытянутые лица друзей. — Мультик у нас такой есть.

— Мультик?

— Движущиеся рисунки!

— И после этого ты по-прежнему утверждаешь, что магии у вас нет?

— Нет! — Иван тяжко вздохнул.

— Тогда для тебя, не обладающего магией, задание! Нужно собрать как можно больше мокриц.

— Во что собрать?

— Ну неужели не придумаешь?

Иван почесал затылок, взял свой рюкзак и достал оттуда полиэтиленовый пакет.

— Пойдет?

Рим только со скучающим видом заглянул в недра рюкзака:

— А там, случайно, нет ничего взрывающегося? У тебя это так здорово получается!

Иван начал потрошить рюкзак. На пол посыпались всевозможные особо необходимые в путешествиях и не нужные совсем вещи: ножик, зажигалка, фонарик, блокнотик с ручкой, одноразовая бритва, сверток с упаковками таблеток, бинт, бутылек йода, катушка ниток с иголкой, даже сотовый телефон. Многие из этих вещей были повреждены водой. Только таблетки уцелели благодаря полиэтиленовому пакету. Иван порылся в них и достал пачки анальгина и гидроперита.

— Если будет нужно, могу только сделать дымовую завесу, приправленную жутким запахом.

— А может мы дождемся мага, напустим дыма и проскользнем туда, — Ас кивнул головой в проход, — к выходу?

— Ребята, — Лика внимательно оглядела всех и понизила голос, — мы не можем уйти отсюда и встречи с магом нам тоже не избежать. Я нашла чашу! Она здесь!

— Значит, остается дожидаться подмоги! — Иван был уверен, что друзья их здесь не оставят и обязательно придут.

— Не будет подмоги... — прохрипел Зак, пытаясь хотя бы привстать.

— Что! — Рим подскочил к нему и усадил спиной к стене.

Зак кивнул головой:

— Маг сбил меня с пегаса и нырнул следом. Я видел, как он завалил проход в пещеру.

— Да, — Лика кивнула головой, — мы же почувствовали обвал.

— Значит, он заперт здесь с нами... — Иван задумался. — Рим, а ты не можешь поставить на проход щит, чтобы он сюда не проник?

— Я уже сделал это! Но если начнет лупить по нему со всей мощи, надолго щита не хватит.

— Я помогу, — прошептал Зак.

— Но ведь и это — не выход!

— И еще, — Лика посмотрела на друзей, — ребята, я не успела вам многого рассказать. Это насчет демонов...

Историю Лики и подслушанную беседу Игноса с Асмодеем слушали в абсолютном молчании.

— Берем чашу и уходим! — предложил Зак.

— Мы не можем, — Иван печально покачал головой. — Мы дали клятву! Неужели забыл?

— Она не давала! — наконец озвучил вампир свою мысль.

Все посмотрели на Лику.

— А ведь точно! — Ас оживился. — Ее же не было!

— Ребята, — Лика стояла и хлопала глазами, просто чтобы скрыть выступившие слезы. — Вы отдадите мне победу?

— Если не будет другого выхода, — Иван встал и подошел к девушке. — Лика, мы ходим по грани. И мне очень хотелось бы, чтобы ты выжила.

Он никак не мог решиться обнять ее, но девушка сама сделал шаг вперед и прижалась к груди Ивана.

— Лика, — девушка вздрогнула. Ну и кто посмел отвлекать ее в такой важный момент. Вампирюга! — А как ты доставила к нам на берег единорога?

Девушка растерялась:

— Просто, позвала.

— А сейчас ты можешь это сделать?

Теперь на нее с надеждой смотрели все. Она пожала плечами и закрыла глаза:

"Снег, ты меня слышишь!"

Тишина.

"Снег, мы в ловушке!"

"И чем я могу помочь?"

— Он ответил! — радостно завопила Лика. — Звать?

— Спроси, может ли он перенести всех, кто там остался?

Лика кивнула и снова закрыла глаза:

"Снег! А ты можешь перенестись сюда и прихватить всех наших?"

Опять молчание.

"Снег!"

"Да не ори ты так! Дай подумать!"

"Снег! Для нас, да что там для нас! Для всего мира это вопрос жизни и смерти!"

Тишина.

"Снег!"

Раздался жуткий визг, друзья только и успели отскочить. Посреди грота появился единорог, на котором сидели Сол, Сигги и Лена.

— Ее только здесь и не хватало! — пробурчал Ас, глядя, как Иван снимает девушку с единорога.

— Если ты забыл, напомню, что она тоже давала клятву, — успокоил его мужчина. — А что будет, если она не дотронется до чаши? Хочешь поэкспериментировать?

Ас хмыкнул и отошел в сторону.

— Вот и славненько! Итак, друзья мои, — Иван обвел глазами всю компанию. — Мы нашли чашу! Только умоляю вас... Я не знаю, что будет дальше. Поэтому, прошу, не торопитесь загадывать желания. Десять раз подумайте! Битва — это лишь первый бой. Я думаю, нас ждут и другие. А иметь в должниках демонов — это сильная карта.

В этот момент раздались жуткие взрывы.

— Маг пробивается! — закричал Рим. — Давайте все к чаше!

Лика уже пробралась к стене и отодвинула камень.

— На счет три, — Иван дождался, пока все протянут руки к чаше. — Раз, два, три...

И ничего! Друзья смотрели по сторонам, друг на друга...

— Что произошло? — Рим убрал руку.

— Ребята, давайте разбираться не здесь! — Лика тоже отошла, нашла пустой пакет, в который Иван так и не набрал светлячков, и вернулась. — Сделаем вот что! Снова возьмемся за чашу и дружно все вместе положим ее сюда!

Она кивнула на пакет. Тот час ее идею приняли и ободрили. Чашу со всей возможной осторожностью опустили в пакет, а его спрятали в рюкзаке Ивана.

— А теперь, — она подошла к единорогу, — Снег! Унесешь нас отсюда? Хотя бы на тот же берег?

Снег мотнул длинной белой гривой. Первыми ушли девушки и Сол, следом за ними на берегу оказались Иван, Ас и Сигизмунд. Последними пещеру покидали Рим и Зак, державшие щит. Как только они слезли с единорога, друзья просто молча обнялись.

Вечером, сидя у костра, Рим, пристально глядевший на всю компанию, уплетавшую печеную рыбу, вдруг сказал:

— Это, может быть, прозвучит странно, но я не хочу, чтобы Битва заканчивалась. Мне впервые за многие годы спокойно. Так бывает только... на войне.

— Рим, — Лика с удивлением посмотрела на него, — ты ничего не путаешь? Как может быть спокойно на войне?

Вампир усмехнулся:

— Когда ты живешь в совершенном одиночестве, сражаясь только за себя и ожидая удара с любой стороны, то на войне — спокойнее. Понятнее, что ли: тут — свои. И они не ударят в спину, мало того, прикроют и вытащат из беды. А там — чужие. Их нужно убивать, опять же, чтобы в свою очередь помочь своим. А риск... Он и в мирной жизни есть. Только зачастую ты, сытый и развращенный, оказываешься к нему не готов.

Такой взгляд на жизнь казался малопонятным. Друзья задумались.

— А мне тоже не хочется с вами расставаться, — сказал вдруг Ас. — Меня всегда заставляли жить, как всем вокруг хотелось или как было принято. Я сопротивлялся, делал глупости. А все потому, что не имел ни малейшего представления, как я хочу жить!

— И как же? — Зак всегда знал, что светлые немного не в себе.

Ас пожал плечами:

— Так как сейчас!

— Глупо и непродуктивно! И нереально! Мы все разойдемся в разные миры и забудем друг о друге очень скоро, — Зак не был уверен в этом. Можно ли вообще такое забыть! Просто думать о скором расставании оказалось неожиданно больно, гораздо проще убедить себя в мысли, что Игроки — это просто случайные люди и нелюди на его пути.

— А я вас никогда не забуду! — пискнула Лика. — И я тоже не хочnbsp;

&у окончания нашего приключения. Потом ведь придется одной...

— Знаете, друзья, — Сигизмунд в этот вечер был как никогда счастлив. — Я шел на Битву с огромным желанием возродить свой род. По непонятным причинам, у нас все реже и реже рождались те, кто мог принимать вторую ипостась, становиться зверем. И мое желание уже исполнилось. Спасибо тебе, Лика, за единорога. У нас с ним один мир. Снег поделился со мной своей силой, а скоро он поделится ею и со всей планетой. Я уже пригласил Снега к себе, в наш лес, и мы могли бы уйти в любой момент, но я не хочу оставлять вас одних. Мне кажется, мы собрались все вместе не случайно.

— Ребята, — осторожно произнес Иван, — скажите, а кто-нибудь из вас вообще хочет, чтобы Битва закончилась?

Молчали все, обдумывая и сам вопрос и возможные последствия.

— Ты думаешь... — Рим не договорил, уставившись на Ивана.

— Очень надеюсь, что это не было общим нашим желанием в момент касания чаши.

— А его разве не нужно озвучивать?

— Лен, может ты нам прояснишь некоторые моменты? — Иван посмотрел на "вторую Лику".

— Желание не обязательно озвучивать. Чаша сама улавливает его. Вы... просто, вы — сумасшедшие! Никому еще ни разу не приходила в голову мысль взяться за чашу вместе с кем-то другим. Но скажу одно: Битва не закончена! Если бы чаша признала победителя, и совершился факт исполнения его желания, вас бы всех автоматически выбросило на площадку старта.

— Лен, а бывали желания, которые невозможно исполнить?

Девушка снисходительно взглянула на Ивана:

— Для демонов нет ничего невозможного!

— А вдруг кто-нибудь пожелал бы смерти ваших главных, ну тех, кто на нас ставит?

— Умерли бы... — Лена не видела в этом ничего интересного. — Потом воскресли и жили бы себе дальше.

— Лена, у меня есть немного странный вопрос: а как вызвать демона?

— Тебя кто-то конкретный интересует?

— Да нет... Просто интересно. А для каждого существует свой ритуал?

Лена поняла, что Иван просто так не отстанет:

— Нет. Существует общий ритуал, во время которого надо назвать имя демона. Но весь фокус в том, что истинных имен стараются не разглашать. Смертные могут называть демонов как угодно, — Лена рассмеялась, — в ваших священных книгах такого понапридумывали! Но придут они только при звуке своего подлинного имени.

— Лена, — тон Ивана стал каким-то уж слишком официальным, совсем как в офисе, — мне нужно истинное имя одного из демонов.

Лена будто застыла.

— Асталота!

— О, нет! — она застонала. — Я не знаю, правда!

— Лена! Я требую! Иначе, буду шантажировать! И тебя, и твоего господина! Уж поверь, у меня столько на вас компромата!

— А ты, действительно, необычный человек! — на побережье появился воин. Был он высок, в сверкающих доспехах странного металла, с большим рогатым шлемом в руках. Его лицо украшали будто специально нанесенные шрамы. А вот глаза смотрели пристально и живо. Казалось, они раздевали душу, заглядывая в самые тайные ее уголки.

Аввалон, действительно, умел видеть то, что другим демонам было неподвластно. Он мог лицезреть картину целиком лишь по одному ее фрагменту. Потому всегда считал себя сильнее. Там, где все остальные видели лишь выгоду, азарт, тайные козни, он мог твердо сказать: кто, почему и чем это все кончится. Его вотчиной всегда считалась бездна. Бездна душ, мыслей, эмоций, боли. И сейчас бездна ждала новых жертв. Миры стояли на грани. И Аввалон это видел. Потому и Битва вызывала в нем массу эмоций. А первые ее дни только подтверждали его догадку — все будет не так, как обычно.

— Ты не просто странный, — он не обратил внимания на слишком уж воинственное поведение Рима и Зака, ощерившихся мечом и кинжалами. — И я помогу тебе. Хочешь Асталота? Вообще-то это самая лучшая мысль, которая могла прийти в ваши головы именно сейчас, в полном тупике.

— Тупике? — Иван не был склонен обсуждать ситуацию с малознакомым демоном.

— Конечно! — он не стал подходить к костру слишком близко, остановившись на расстоянии пары выпадов мечника. — Неужели будешь спорить? Сам ведь понимаешь, что финал — вот он. Но отчего-то этот финал не стал финишем. И что дальше?

— Мы все равно нашли бы выход, — Иван не понимал такой однозначности суждений демона.

— Выход? — он хмыкнул. Рим и Зак стояли все так же в боевой стойке, боясь пропустить начало агрессии. — Зачем его искать, не проще ли выбрать из того, что будет вам выгоднее.

— Проще, если знать наперед к чему приведут те или иные наши действия. Потому и хотелось увидеть Асталота.

Аввалон кивнул:

— Кто будет проводить ритуал? — он окинул взглядом друзей и кивнул на Рима. — Он?

Иван вопросительно посмотрел на вампира, тот напряженно кивнул и спрятал меч.

— У меня был некоторый опыт таких вызовов, так что, можно попробовать. Но мне нужно знать его настоящее имя.

Аввалон взмахнул рукой и оказался с Римом наедине в неприятном пустынном месте. Рим оглянулся и его брови вскинулись вверх.

— Это то, о чем я подумал?

— Да! — Аввалон знал как вид безвременья действует на смертных. — Его еще называют чистилищем. Но здесь нас никто не сможет подслушать. Я скажу тебе имя Асталота, но ты должен дать клятву, что его больше никто не узнает. И сам ты вызывать Асталота во второй раз не станешь!

Рим кивнул, достал кинжал и произнес ритуальную фразу, после чего Аввалон тихо назвал имя. Тот час они вновь оказались на берегу моря.

— Удачи вам, господа, — Аввалон поклонился с кривой улыбочкой на губах и исчез.

Друзья еще с минуту напряженно вглядывались в то место, где он только что стоял.

— Рим? А ты правда можешь вызвать этого... демона? — Лика откровенно боялась.

Вампир кивнул головой и улыбнулся, обнажив свои клыки:

— Сомневаешься в моих способностях, красавица?

— Это опасно?

— Вообще-то, нет, нужно только удерживающий контур сделать покрепче. Зак, поможешь?

Темный кивнул и передернул плечами, будто, от озноба.

— Тогда чего мы ждем?

— А имя он тебе сказал? — Иван кивнул туда, где только что стоял Аввалон.

— Да, но взял подписку о неразглашении. Так что имя я произнесу лишь, когда вы удалитесь на безопасное для меня расстояние.

Все согласились, и Рим с Заком начали строить довольно сложную пентаграмму, расчерчивая ее прямо на песке и в свете нескольких магических шаров, чтобы не перепутать чего или не стереть уже нарисованные линии. Друзья сначала внимательно следили за их действиями, а потом поднялись и отошли на такое расстояние, чтобы не слышать ни слова. Скоро к ним присоединился Зак. Из темноты им было видно, как Рим что-то нараспев читает, размахивая кинжалом. Потом на изрезанный линиями песок проливается его кровь, и звезда вспыхивает красным, а круг в ней — синим огнем. Раздался рев и в звезде появились два демона. Один — тот красношерстый и рогатый, а второй — в человекоподобном облике, может только с чуть более бледной кожей, длинными и черными как вороновое крыло волосами и такими же черными печальными глазами. Рим махнул рукой, приглашая друзей.

— А почему демонов двое? — спросил подошедший к пентаграмме Зак. Рим пожал плечами, а ответила за него Лена:

— Второй демон в качестве наблюдателя. Он по должности обязан.

— Но ведь это и есть тот, что на нас всех натравливал! Твой хозяин!

Лена кивнула.

— Но это не повлияет на ответы?

— Нет, конечно! Асмодей не имеет права вмешиваться, только наблюдать. Обычно он и не является. Только когда дело касается Асталота.

— И с чего к нему такое особое внимание? — Сол с удивлением рассматривал демона.

— Асталот не может не сказать правду, если его спрашивают смертные.

— Остальные, значит, лгут?

— Не всегда. Все от интересов и настроения зависит.

— Аклента! — взревел Асмодей. — Ты еще ответишь за свое поведение!

Лена вздрогнула, отошла в сторонку и больше даже не подходила близко к демонам. А вот остальные товарищи по Битве расселись вокруг и стали наблюдать за взбешенным красным и по-прежнему тихим и печальным Асталотом.

— Зачем вы вызвали меня, смертные? — наконец открыл рот человекоподобный.

— Господин... э... демон, — взял инициативу в свои руки Иван. — У нас возникло несколько вопросов о будущем.

— Тебя интересует твоя судьба? — Асталот приблизился к синему кругу и внимательно посмотрел в глаза человека.

— Нет, меня интересует судьба каждого из нас и всех миров в целом.

— Уточни!

— Апокалипсис!

Асталот усмехнулся.

— Вы, человечки, всегда стремитесь заглянуть туда, куда вас никто не просит!

— И все-таки...

— А ты знаешь, что, что должен будешь заплатить за это знание?

Иван недоуменно посмотрел на демона, а тот, довольный произведенным эффектом продолжил:

— Я не смогу показать возможное будущее всем. Только одному. И плату возьму только с того, кто пойдет со мной в будущее!

— Какую?

— Пусть это останется моей маленькой тайной! — Теперь ухмылялся не только Асталот, но и Асмодей. Предвкушающе так, победно. — Ты можешь отказаться или предложить вместо себя кого-нибудь из друзей. У тебя ведь их много!

Иван посмотрел на прислушивающихся к разговору товарищей. Те только опускали глаза, стараясь избегать прямого вопрошающего взгляда мужчины. Только Рим и Лика спокойно ответили ему. Рим полной готовностью пойти вместо Ивана, а Лика щемящей душу нежностью.

— Пойду я! — Иван был уверен как никогда.

— Тогда подойди ближе и дай мне руку.

Иван шагнул к самой горящей звезде и протянул руку, нарушив границу пентаграммы. В один момент его всосало внутрь и мужчина вместе с демонами пропал.

Часть вторая. Когда Апокалипсис можно отменить.

Глава четырнадцатая, в которой все еще можно изменить.

Ивану показалось, что время на мгновение замерло. Потом двинулось вновь вместе с фигурами друзей, только какими-то призрачными, тогда как четкие их силуэты так и остались стоять на месте. Рим и Лика кинулись к нему, обняли и начали расспрашивать, похлопывая по плечу. Зак и Ас виновато подошли и нерешительно остановились рядом, не зная, как извиниться. Сол и Сигги ожидали у костра, стараясь занять себя какими-то незначительными в данный момент делами.

— Вот и хорошо, что ты отказался, — произнес наконец Зак. — Подумаешь, будущее... Мы сами его сделаем, своими руками!

Иван ответить не успел. В этот момент побережье накрыло горящим куполом. Причем вся компания оказалась отсечена не только от щипавших травку пегаса и единорога, но и от всех лежавших на песке вещей, среди которых рюкзак Ивана. Границы купола начали двигаться, постоянно сужаясь, грозя сжечь всю компанию. Рим и Зак попытались пройти стену огня, прикрывшись щитами, но их магия была в мгновение высосана, едва щиты соприкоснулись с огнем. Вампир и эльф вспыхнули факелами, сумели сделать еще по паре шагов и повалились на песок. Сол обернулся в момент, но прорвать купол в верхней точке так и не смог, подпалив крылья и рухнув с высоты. В воздухе запахло паленым мясом. Лена попыталась уйти порталом, но и ей вырваться из капкана не удалось. Зато ее обличье, наконец, изменилось. Она вновь обросла перьями, правда, улететь она даже не попыталась, понимая, какая участь ее ожидает. Лика уткнулась Ивану в рубашку и тоненько заплакала, Ас и Сигги отступили к ним и схватились за руки.

— Это конец? — Сигги не мог поверить, что вот так просто все закончилось.

"Снег! — позвала Лика. — Сможешь к нам пробиться?"

— Лика, — Сигизмунд покачал головой, — я его уже звал. Он не может к нам пробиться...

— У меня есть амулет, — прошептала Лика. — Мне дал его Игнос. Он может перенести кого-нибудь из нас на родную планету.

— Вряд ли он подействует. Вокруг нас просто непробиваемая энергетическая стена. — Иван прижал к себе Лику. — Но ты попробуй. Вдруг...

Он не договорил и просто поцеловал Лику.

— Нашли время, — прошипел Ас.

Огонь был везде, его дыхание опаляло кожу.

— Давай, Лика! — Иван оттолкнул девушку от себя. — Уходи!

Она попросила у Аса кинжал, порезала палец и капнула каплю крови на амулет. Он молчал. И Лика, как очень надеялся Иван, никуда не исчезла. Дышать становилось нечем. Радиус огненной ловушки был уже менее трех метров. Первыми не выдержали волосы. Они вспыхивали и опаляли головы, вызывая приступы невыносимой боли. Друзья попадали на землю и сбились в кучу, прикрывая своими телами девушек.

— Вань, — прошептала Лика, — помоги мне!

Она вложила кинжал, который все еще держала в руке, в ладонь Ивана. Ему стало все понятно и без слов. Мужчина посмотрел на корчащегося от боли Аса, на котором вспыхнула одежда, и без дальнейших размышлений и сожалений вонзил кинжал Лике в грудь. А через минуту мужчина уже и сам горел, сходя с ума от невыносимой боли.

За всем этим с улыбкой следил Андреас. Как только его резерв восстановился, он покинул пещеру и вот уже полчаса внимательно наблюдал за всей компанией своих врагов, выжидая момент, когда те соберутся все вместе и желательно вдали от своих необычных животных. Маг поморщился от запаха паленого мяса, прошелся по горячему еще песку до сваленных в одном месте вещей, порылся в них, нашел чашу и дотронулся до нее. И в тот же миг огонь погас, а он вместе с телами живых еще, но находящихся без сознания Аса, Лики и Ивана, перенесся на стартовую площадку, где неистовали трибуны.

— Наш победитель, — восклицал невидимый голос, — Андреас с планеты Ольхиона. В самый последний момент он обошел всех своих конкурентов!

Трибуны выли. Одни демоны были счастливы, уже пробираясь к букмекерам за своим выигрышем, другие разочарованно свистели, показательно сжигая свои невыигрышные билеты.

— Что же, — Асмодей, сидя в кресле перед голограммой довольного мага, сжимающего чашу в руках, философски развел руки в стороны. — Не так, как я предполагал, но лучше, чем могло бы сложиться. А ты, Сати, доволен?

— Я не сомневался, что все так и закончится, — Сатаниэль даже не посмотрел в сторону Асмодея. Он пожирал глазами мага.

— А ты знаешь, чего этот маг пожелал? — Асмодей усиленно прятал довольный блеск глаз.

— Конечно! — Сати подозрительно взглянул на Асмодея. — Я заранее такие вещи планирую. Этот маг получит свою бессмертную душу! Но только после того, как призовет меня на свою планету. Я еще не закончил всех своих дел!

— И когда закончишь?

— Не беспокойся, Хранитель, ты узнаешь об этом первым!

— Просто хотел в отпуск пойти, — Асмодей лениво растянулся в кресле, — на Землю наведаться, вот и думаю, как много будет в моем распоряжении времени.

— Месяц! — глаза Сати сверкнули!

— Так быстро? А чего ж ты до Битвы-то дотянул? Нельзя что ли было все решить заранее, не доводя себя до инфаркта?

— Нельзя. Сам знаешь, не только от меня все зависит. Парад планет начинается через три недели. Тогда и отдача от гибели Старции будет самой сильной. Ее хватит на разделение и возрождение двуединого!

— Верю, что ты не забудешь тех, кто был все это непростое время рядом с тобой!

Сати глянул на Асмодея с таким презрением, что тот подавился собственной слюной, пошедшей не в то горло.

— Ты чуть все не завалил! — рявкнул Сати. — Приспичило ему, видите ли, перепрятывать чашу! Если бы не твоя самодеятельность, мой маг давно бы уже победил. А что было бы, если бы чашу взяла девчонка? А?

— Ты думаешь, она бы вспомнила о своей планете? — Асмодей пакостно хмыкнул. — Ее кроме любимого человечка мало что волновало.

Сати ничего не ответил. Он посмотрел на Асмодея как на глубоко и неизлечимо больного, встал и просто растворился.

— Вот и славненько! — Асмодей тоже поднялся из кресла и начал ходить туда-сюда. — А теперь займемся любимой мамочкой нашего героя.

Он щелкнул пальцами и истерзанное тело Ивана исчезло с площадки. Асмодей перенесся следом за ним в свой замок. В то же мгновение над телом Лики склонился Игнос. Он не умел плакать, но сейчас его грудь раздирало странное ощущение, что еще чуть-чуть, и оба его сердца разорвутся на части. Он видел, что рана на теле девушки смертельна, и это не считая многочисленных ожогов. Но она была еще жива. Игнос погрузил ее в стазис, замедлив все реакции в организме, поднял в земли и переместился вместе с Ликой в свой дом, куда уже вызвал своего друга, уже однажды лечившего девушку. А Ас, оставшийся один под небом Адаха, минут через пять исчез, чтобы появиться в доме своих родителей. Теперь, если кто-то и мог вернуть его к жизни, так это они.

Иван не успел осмыслить произошедшее, как картина вновь изменилась. На сей раз он свободным духом пронесся над чудесной планетой. Яркая зелень радовала глаз, синие реки несли свои воды меж цветущих садов и богатых травами лугов, на которых водили хороводы дети. Они радостно смеялись и тайком поглядывали на довольных родителей, наблюдающих за своими чадами. Лубочные домики под соломенными и черепичными крышами утопали в дымке предутреннего тумана в ожидании яркого солнца, готового осветить все это благолепие.

Иван глядел на райские картинки и чувствовал глубокую тоску, какая бывает у одинокого старика, глядящего на целующуюся в парке парочку. А путь его лежал дальше к парящему в самых облаках ажурному дворцу из белого камня. Мрамор ли это или что-то абсолютно неземное, он сказать не мог. Но выглядело это возвышенно и гармонично. Иван влетел на открытую площадку дворца, по которой медленно шествовали туда-сюда убеленные сединами старички, ведущие беседы друг с другом . И вот загремели трубы. Все, кто был на площадке, чем-то напоминавшей огромный балкон с низенькими перилами, направились в огромный зал, который, казалось, и занимал все пространство дворца. Резные колонны, украшенный лепниной потолок, мозаичный пол, напоминавший земной ландшафт. Иван рассматривал убранство зала и не сразу заметил четверых гостей, разительно отличавшихся от всех остальных. Они стояли в самой дальней от Ивана части зала слева от огромного величественного трона, выполненного из такого же белого камня. Только трон еще и светился, озаряя сиянием лица гостей и кидая на них разноцветные блики. Гордый орел с серыми, но чуть подернувшимися инеем, перьями, царственный лев с красно-коричневым мощным телом, эльф в царственном венце, представлявшем собой склоненную голову тельца, и вампир: лицом человек, а душой хищник.

"И ведь слышал я о таком, или читал", — думал Иван, духом летая по залу и пытаясь привлечь внимание друзей. Но они стояли абсолютно спокойно, готовые принять как милость, так и наказание, а перед ними в огромном зеркале на половину зала мелькали картинки пройденного ими пути. Вот они еще порознь на своих родных планетах: смеются, злятся, радуются, сражаются. А вот уже все вместе на Адахе. Как далеки теперь эти чувства и эмоции!

— Вот и я смотрю на это и не могу решить, что делать с вами, — на троне внезапно оказался высокий подтянутый мужчина средних лет. На вид ему Иван не дал бы и более сорока. Серьезное лицо, выражение которого внушало страх и доверие одновременно, было обращено к четверым гостям дворца. — Вы заключили договоры с демонами!

Человек не гневался, но глаза его метали молнии. Лев, орел, телец и вампир молчали, думая каждый о своем. Спорить они не хотели. Все как и должно быть. Одно только возмущало этот покой: сожаление о том, чего они не успели.

— Здесь принято каяться и смиренно ожидать своей участи, — сидящий на троне внимательно читал души гостей. — Вы же не смирились, и не успокоились. Вы думаете, как там ваши друзья и сожалеете о том, что не успели убить!

Он вновь задумался и вдруг взмахнул рукой. Прямо вокруг трона появились семь светильников. Четыре из них были потушены и наполняли воздух ароматами. И эти запахи были подобны цветущей сирени, горной лаванде, луговому клеверу и свежей крови. В оставшихся трех светильниках огонек еле теплился. Сидящий на троне нахмурился. Он ждал чего-то, смотря на мерцающие языки пламени. Вот один из них дрогнул и погас, наполнив воздух запахом мяты. Одновременно с этим в зале появился высокий и красивый в белом одеянии, развевающемся по ветру, Ас. Четверо гостей взглянули на него и лица их осветились радостью сначала и потом печалью. А сидящий на троне ждал. И так проходила минута за минутой и час за часом. Но времени здесь не наблюдалось. Иван понимал, что оставшиеся огоньки это жизни его и Лики, а потому истово желал, чтобы они горели. Но пришел миг и светильники практически одновременно погасли. Запахи хвои и дождя смешались с теми, что до этого витали в воздухе, и посреди зала повисла призрачная женская фигура.

— Ты нашел этот запах? — фигура поплыла к трону. — Не думала я, что этот день придет.

— Ты помнишь о своем обещании? — сидящий на троне улыбался радостно и светло.

— Как я могла о нем забыть, о Величественнейший! — фигура склонилась в низком поклоне. — Значит, время пришло!

Иван оглянулся. В зале появились еще двое: он и Лика. Мужчина был облачен в рубашку и широкие легкие брюки, а Лика в цветастый сарафан и кожаные сандалии. Взявшись за руки, они подошли к трону и встали рядом с друзьями.

Призрачная женщина окинула всю семерку оценивающим взглядом и взмахнула широким рукавом своего белого одеяния. В руках сидящего на троне появилась огромная книга. Лицо его осветилось радостью.

— Книга жизни твоя, как и было обещано! — женщина говорила легко, но с нотками осуждения в голосе. — Двуединый явил свои лики! Имя того, кто сможет его победить, в моей книге, но она закрыта семью печатями. Кто будет достоин их снять?

Она закрутилась в легком танце и пропала.

— Владычица Жизнь дала нам свою книгу! — возвестил сидящий на троне. — В ней имена тех, кто станет основой новой жизни на всех планетах. В ней имя ангела, который сможет победить двуединого! Кто достоин открыть книгу?

Старцы зашумели, обсуждая вопрос и ища ответ на него.

— Отец наш! — они одновременно рухнули на колени и замерли в ожидании разрешения сидящего на троне, чтобы высказать свое мнение.

— Говорите, — сидящий на троне взмахнул рукой.

— Семь печатей должны снять те, кто единым духом своим открыл ворота Владычице Жизнь.

Сидящий на троне вновь задумался, наконец, приняв решение, призвал к лику своему семерых друзей.

— Нет для вас места на Эдеме, — медленно сказал он. — Но и на Адах не могу вас вернуть. А потому быть вам оружием Божиим и Гласом Божиим! Вам предстоит снять семь печатей. По одной — каждому, ибо не хватит у вас сил на большее.

Друзья смиренно приняли задание, склонив головы и упав на колени.

— Но как нам это сделать? — вопросил Рим, поняв, что никто из друзей обратиться к сидящему на троне не осмелится. Сам вампир не понимал, почему этот простой с виду человек внушает такой страх и такое почтение, что в присутствии его чувствуешь себя червем, недостойным взирать на солнце.

— Семь печатей — суть семь врат Адаха, — сидящий на троне возвысил свой голос. — Вам предстоит растворить души свои и выжечь печати, и выпустить демонов из их заточения во все миры!

— Господи! — Иван вознес руки к сидящему на троне. — Неужели ты допустишь гибель миров?

— Вы сами, жалкие люди и нелюди, уже допустили это! — его глас был подобен грому. — Веками и тысячелетиями вы взращивали мощь демонов и силу Сатаны! Теперь поздно каяться! Двуединый явил свои лики мирам. И теперь погибнут все, если мы не вскроем книгу Жизни! Старция уже мертва.

Сидящий на троне тронул воздух рукой, и в зеркале отразилась пустая серая планета под потухшим солнцем. Лика вздрогнула и из глаз ее покатились слезы.

— Это цена моего проигрыша, — едва слышно прошептала она.

— Погибли все! — продолжил сидящий на троне. — Их души уже не возродить, они стали топливом в энергии Хаоса двуединого. Следующей будет Земля. Если мы не вскроем печати! Идите и будьте моим словом и моим оружием!

И первым шагнул к зеркалу Зак, только в знак прощания тронув гордого льва за гриву. Свет из его глаз превратился в слезу. Темный взошел на гладкую поверхность и начал таять, проваливаясь все глубже. Через минуту только венец его в виде головы тельца остался лежать на пустой поверхности. И взревели невидимые трубы, дрогнула одна печать на книге и обвалилась прахом к ногам сидящего на троне. Зеркало подернулось белым туманом. Вышел из него белоснежный конь, верхом на котором сидел Люцифер, сияющий светом. За спиной его висел лук, а из колчана торчали стрелы. И каждая из них уже была нацелена на народы и страны, блестя наконечником, жаждущим крови. Конь под ним заржал, и скосил черный как ночь глаз на сидящего на троне. Люцифер сверкнул улыбкой и пришпорил скакуна. В единый миг они скрылись, а следом из открытых врат ринулись демоны и бесы, свободные в воле своей наброситься на беспечных созданий. И видели все, кто был в этот миг в зале, как градом и горящей смолой обрушилась армия Люцифера на миры. И первой была Земля. Люди, в единый миг ставшие жертвами, метались по улицам горящих городов. Иван вдруг увидел Москву, укрытую облаком гари от пылающих высоток. Люди падали на мостовую, не в силах бороться с отравлением. Дороги были забиты машинами, пытающимися покинуть горящий город и укрыться в окрестных деревеньках.

"Как там моя мама?" — вдруг подумал он и увидел ее. Она стояла у зеркала и с удивлением смотрела, как разглаживаются морщины, молодеет тело, наливается соком грудь. Вот исчезла седина и она тряхнула копной вьющихся темных волос.

— Я — ведьма, — прошептала она и громко рассмеялась.

Из зеркала к ней потянулась тонкая струйка тьмы. Женщина приподняла волосы, обнажив тонкую шею. Тьма змеей скользнула туда и свернулась странной вязью: 666. Потом картина сменилась. Ведьма стоит посреди леса у огромного неотесанного камня, испещренного линиями. На поверхности жалобно блея лежит белый барашек. Ведьма возносит ритуальный кинжал и перерезает горло бедному животному, громким голосом призывая Люцифера, Князя Тьмы.

А в зеркальной поверхности уже отражалась совсем другая планета с невиданными растениями, людьми, единым движением обращавшихся в зверей и в панике мечущихся меж горящих зеленых великанов. Следующая картинка — гномы, закрывающие проходы в горах, боясь пропустить вместе с просящими убежища людьми бесов и демонов. Безумие, огонь и паника. И все это на многих планетах.

И следующим шагнул к зеркалу Рим. На лице вампира не отражалось ни единой эмоции. Холод и спокойствие. Иван, летающий духом, вдруг подумал, что не о таком продолжении Битвы тогда думал Рим. Когда тогда? Интересно, сколько же прошло времени? Сейчас кажется, что всего несколько часов. Но Иван понимал, что время здесь не является категорией, которой можно измерить расстояние между двумя событиями. Он мысленно пожелал Риму удачи. А тот Иван, что стоял перед троном, тронул друга за руку, секунду просто смотрел ему в глаза и улыбался. Как много удалось ему вот так вот молча сказать: поблагодарить, извиниться, если что не так, посочувствовать.

Рим скользнул по поверхности, глядя под ноги и удивляясь, почему он не отражается в этом чудном зеркале. Вампир застыл, разведя руки в стороны, закрыл глаза и вспыхнул звездой, ослепив окружающих и вызвав их нечаянный вскрик то ли недовольства, то ли восхищения. Вторая печать спала. Зеркальная поверхность зашипела как раскаленная сковорода, на которую попала капля воды и окрасилась кровавой дымкой. И вышел из этого марева рыжий как огонь скакун. Верхом на нем сидел Аввалон именно такой, каким и предстал перед друзьями там, на побережье: воином в блестящих доспехах, с ироничным взглядом, который прожигает насквозь. Он ждал открытия ворот, знал, что очень скоро именно это и произойдет, а потому, за спиной его в ожидании приказа томилась армия демонов. Аввалон отсалютовал свидетелям своего освобождения огромным черным мечом и взмахнул им, призывая идти за собой. И тотчас конь его взметнулся, ударив копытами воздух, и взлетел. Следом за ним взмыли его верные воины. И казались они зрителям устрашающе звенящей саранчой.

При виде гудящей черной тучи, закрывающей небо, люди замирали сначала, а потом разбегались в поисках укрытия. Иван видел храм, до отказа набитый прихожанами и теми, кто уверовав в единый момент, рвался в спасительную подкупольную давку, неумело крестясь и прося прощения. А перед храмом стоял оборванный бомжеватого вида мужик, радостно улыбавшийся и возвещавший: "Покайтесь, миряне! Грядет конец света! Деньги вам уже не потребуются! Поделитесь с теми, кто на самом дне"! И саранча кусала его, но никак не могла заставить покинуть свой пост.

Полчища нечисти пришли вместе с саранчой. Призраки витали над странными постройками, увитыми зеленью. Ас вздрогнул, увидев панораму своего родного города, сотен вурдалаков, рыщущих в поисках живого мяса. Эльфы спасались в кронах деревьев, оставив постройки на разграбление нечисти.

А вот на орков даже нападать не нужно было. Они заразились безумием. Мужчины в шкурах скакали на лошадях и махали мечами, убивая всех, до кого могли дотянуться.

Третьим был Солнечный ветер. Он громко заклекотал, прощаясь со всеми, потом обернулся и уже в виде Сола решительно подошел к зеркалу. На секунду он замешкался и обернулся к друзьям, посмотрел каждому в глаза и низко склонил голову.

— Спасибо, друзья!

Ему в ответ прозвучал звучный рык мантикоры.

Сол осторожно шагнул вперед и пропал в миг. Зеркало впитало его в себя, слабо задрожав. Третья печать сорвалась с книги. Беззвучно заржал конь и отразился всадник, двоившийся в изображении. Асмодей. Он предвкушающе улыбался, вырываясь из врат и ведя за собой полчища бесов. Призраками они накинулись на людей и нелюдей, находя самые темные их помыслы и желания. Матери бросали детей и уходили в поисках приключений и любви, дети отрекались от родителей, старики бросались с мостов в реки. Безумие охватило миры.

— Моя очередь, — проговорил Сигги, едва приняв человеческий облик. Он пожал руку Ивану, обнял Лику и похлопал Аса по плечу.

— Мне жаль, что так... — Иван едва смог улыбнуться.

— А мне — нет! Я жил и был счастлив!

Сигизмунд вновь стал львом и в один прыжок оказался на зеркальной поверхности. Он начал скрести о стекло когтями, а потом ухнул куда-то вниз. Трубы взревели, возвестив снятие еще одной печати. Зеркало стало черным. Из этой тьмы вырвался черный всадник на черном коне.

— Тенебрасфер, — прошептал сидящий на троне. — Двуединый вырвался.

Будто услышав его, Тенебрасфер обернулся. Его рыка не было слышно, но именно от него содрогнулись горы и пришли в движение материки во всех мирах. Ад раскаленной лавой ринулся на поверхность, сжигая все живое. Сера разъедала глаза, огонь выливался в моря и океаны, воды вышли из берегов. Города лежали в руинах, жалкие подобия человечков бродили по улицам, ища смерти ибо жизнь была тягостна и давалась с болью. Птицы камнем падали с небес не в силах справиться с полетом без перьев, сгоравших в мгновение ока, опаленные порывами жгучего ветра. Животные вымирали от ядовитого воздуха и горькой воды в родниках.

Вперед вышел Ас. Теперь уже никто не желал смотреть на мучения миров, друзьям хотелось покончить со всем этим как можно быстрее. Слишком больно, слишком тягостно осознавать, что все могло быть иначе, поступи они разумнее. Но как? Иван, бывший здесь в виде духа, спрашивал себя и не находил ответа. А Ас тем временем, простившись с оставшимися Ликой и Иваном, уже растворялся в зеркале, открывая пятые врата. И ринулись из них души умерших, плененные демонами. Призрачные сущности умоляли вспомнить о тех праведниках, кто погиб и еще погибнет в хаосе Апокалипсиса. И сидящий на троне будто проснулся. Он взмахнул рукой и призвал четырех Ангелов. Иван с любопытством рассматривал их: хрупкие юноши с золотыми кудрявыми локонами, в белых хитонах, расшитых по краям и рукавам странной вычурной даже вышивкой. Над спинами ангелочков парили белоснежные крылья, а над головами сияла радуга. Они выглядели такими беззащитными и нежными, что хотелось за них сражаться, оберегая от зла и скверны. И уж никак не посылать на такие страшные задания.

— Пришло время созвать под крыла наши всех праведников! — сидящий на троне говорил ровно и значительно. — Вестниками отправитесь вы по мирам. Ищите тех, кто устоял перед демонами и бесами, отмечайте их печатью моей и свидетельствуйте о слове моем: их имена будут внесены в книгу Жизни. Их не коснется более ни жажда, ни голод, ни боли тела и души. Пусть ждут пришествия моего!

Ангелы поклонились, взметнулись вверх крылья, и под своды взмыла пернатая гвардия, растаявшая в вышине.

Иван, стоявший у трона, понял, что пришло его время. Он обнял Лику, развернув девушку к себе, и нежно, будто стараясь вылить все свои чувства в этой последней ласке, прикоснулся к ее губам.

— Прости, что все так вышло... Я так и не сказал тебе самого главного...

— Не нужно ничего говорить, — девушка улыбалась, стараясь скрыть слезы, наполнившие ее глаза. — Я все знаю...

— Прощай...

Ответить Лика уже не смогла, глотая слезы и стараясь не выдать своего горя. Иван подошел к зеркалу и сделал несколько шагов по его глади. В последний момент он повернулся к девушке, чтобы увидеть ее и запомнить, даже если не будет второй жизни. А Лика не смотрела на него, это было слишком больно. Звуки трубы возвестили, что и шестая печать спала. Только тогда девушка смогла взглянуть на пустую уже поверхность. А потом Лика сама очень спокойно и решительно выполнила свой последний долг. Врата были открыты! Печати с книги спали и она распахнулась. Старцы, стоявшие вокруг трона, замерли, боясь нарушить торжественность момента своим излишним любопытством. Лишь Иван мог взлететь под самый потолок и, не опасаясь быть обнаруженным, подобраться к сидящему на троне, чтобы взглянуть на страницы книги.

Он сам не знал, чего ожидал увидеть. Глупо было надеяться, что текст окажется написанным на русском языке. Символы, которыми были покрыты страницы, ни о чем Ивану не говорили. Какие-то черточки с точками, похожие на иероглифы, птички с человечками... Но одна из фраз крепко засела в его мозгу: "стул под мостом не мешает повеситься весело и всем вместе". Именно так он запомнил сочетание полукруга с маленькой английской эйч под ним, палочку с кругом на конце рядом с цилиндром, напомнившим кастрюлю, типичную виселицу буквой "г", полукруг внизу под треугольником, объединенные закорючкой несколько простых символов.

Наконец сидевший на троне захлопнул книгу.

— Мы покинем миры, — произнес он. — На время. Двуединый сейчас слишком силен. Но он скоро начнет слабеть. И тогда придет наше время.

Он встал и спокойно вышел из залы, прижимая книгу к своей груди. Старцы загомонили, обсуждая все, что только что произошло. Ивану здесь делать было больше нечего. Он чувствовал, что лучший источник информации это ушедший мужчина, и очень хотел понаблюдать за ним, но как он мысленно ни просил Асталота, как ни искал сидевшего на троне, ничего добиться не смог. Пришлось отдаться воле демона, показывающего будущее.

И снова полет... На сей раз Иван видел Землю, вернее, то, что от нее осталось. Леса стояли черными обгоревшими спичками, подернутые пеплом луга были пусты и безлюдны. От городов ничего не осталось. Люди прятались в деревнях, которые теперь были обнесены высокими зубастыми заборами. И везде царили сила и жестокость, а еще голод и нищета. Небо было серым от пепла, а солнце едва пробивалось сквозь дымную пелену. Вечерами тьма вдруг вспыхивала и Землю накрывал метеоритный дождь, ежедневно менявший лицо планеты. Материки сдвинулись и сбились в кучу как испуганные овцы. Теперь существовал единый континент, с центром где-то в аравийской пустыне и огромный океан, поглотивший крупнейшие города мира.

И увидел Иван огромную площадь посреди древних развалин. Определить, что за город стоял здесь раньше он не смог. Не довелось ему путешествовать по миру, а сориентироваться по картинкам из энциклопедий было невозможно, слишком сильно изменился лик Земли. На площади собрались люди. Иван отметил, что большинство их них явно европейской наружности, хотя немало было арабов и темнокожих. В толпе стояли и мужчины, и женщины, и дети. Были они угрюмы и озлоблены. Свистом и угрожающим ревом встретила толпа повозку, выехавшую из полуобвалившихся ворот здания, бывшего когда-то крепостью.

— Епископа нашего повезли, — орал обросший мужик, потрясая кулаком. — Смерть сучьему отродью!

— Смерть! Смерть! — скандировала толпа..

На повозке сидели изможденные и израненные мужчины в черных длинных рясах.

— И прихвостень его там! Смерть ему!

— Смерть! Смерть! — подхватила толпа.

Повозка остановилась перед небольшим помостом, на котором прямо из воздуха появился человек. Толпа восхищенно замерла. "Да уж, — подумал Иван, — непривычные к магии у нас люди. Любое ее проявление за чудо считают".

— Сегодня у нас большой праздник! — начал говорить человек. Он вроде и не напрягался, а голос его звучал зычно, доходя до каждого в самом далеком углу площади. — Мы изловили этих святош, которые речами своими смущали горожан.

Ответом ему был довольный шум. Он переждал, пока ропот утихнет и продолжил:

— Много веков церковь затуманивала наш мозг. Теперь-то мы знаем, что в мире есть магия! Ее от нас скрывали, чтобы было легче подчинить, заставить жить в страхе, содержать этих заевшихся святош. А тех, кто пытался открыть нам глаза, тех, кто был отмечен высшей печатью, просто отправляли на костер! Сколько магов было уничтожено! А все для того, чтобы магия не проснулась в каждом из нас!

Ответом ему вновь послужил недовольный гул толпы.

— И вот пришло время, когда мы все можем дать отпор церкви! И в этом нам помогают те, кого раньше называли дьявольским отродьем. На самом деле это магические существа, которые смогут подарить магию всем: драконы и демоны.

И будто в подтверждение его слов посреди серого неба вспыхнула яркая звезда. Росчерком молнии она начала приближаться к земле и вот уже все, кто собрался на площади, видели алого дракона. Именно такого, каким представляли его себе: мощное чешуйчатое тело, массивные лапы, длинный юркий хвост и огромные в половину неба крылья. Из пасти чудовища полыхал огонь, его глаза сияли сапфирами и как-то утомленно смотрели на толпу. Народ ахнул и повалился на колени.

— Яви свою мощь, великий дракон! — завывал мужичок на помосте. — Дай нам, верным рабам твоим, лицезреть мощь магии!

И в это время тот священник, что был постарше, шатаясь и опираясь на руку молодого, поднялся с грязного пола повозки. Он достал огромный в полторы ладони крест, украшенный разноцветными камнями, и начал осенять крестным знаменем всех собравшихся на площади людей, а потом, будто закрывшись крестом как щитом от дракона, начал нараспев читать слова молитвы.

Дракон разъярился. Он заметался по небу, сделал несколько кругов, снижаясь и пытаясь с ходу оценить угрозу, а потом выдохнул струю пламени прямо на повозку. Люди ахнули и бросились врассыпную. Дракон взмыл вверх и пропал. От повозки не осталось даже горстки пепла.

— Кара постигла нечестивцев! — вновь взревел мужичок, простирая длань к небу.

А Иван снова несся над пустынными, опаленными гневом демонов, землями. Сердце его то сжималось от боли, то готово было разорваться от злости. И вот — новый город на побережье. Он почти не пострадал ни от огня, ни от землетрясений. Подле него — величественный замок. Он начал приближаться, раскрываясь цветком навстречу мужчине: крепостные стены пятиугольником, башенки, бойницы, большой каменный двор. Вместе с Иваном на брусчатку опустился тот самый красный дракон, обернувшийся при соприкосновении с землей человеком под два метра ростом со светлыми волосами и почти прозрачными глазами, светящимися ртутью. Придерживая одной рукой рукоять огромного меча на поясе, другой — непослушные полы красного плаща, он прошел через весь двор, одним взглядом распахнул двери и взбежал по широкой в коврах лестнице на второй этаж. Здесь, у самых дверей его комнат, мужчину ждали слуги, согнувшиеся в низком поклоне.

— Люцифер! — навстречу мужчине вышел знакомый Ивану красношерстый демон. — Как прошел акт усмирения?

Люцифер на него даже не взглянул, полностью проигнорировав вопрос.

— Лучше ты, мой друг, расскажи о своих успехах!

— Мой господин, — Асмодей коротко поклонился, потом взглянул на Люцифера и сально улыбнулся. — Она готова! Когда проведем ритуал?

Люцифер кинул взгляд будто куда-то за стены замка.

— Затмение завтра. Это самое лучшее время для зачатия!

Асмодей безмолвно вновь поклонился.

И вот уже другая площадь — черная, безо всяких стыков, будто срезанная каменная плита. Одной стороной она уходила в пенившееся море, другой упиралась в ряды чудом уцелевших высоток, сверкающих в свете магических огней стеклами. Был день, но солнце не могло пробиться сквозь пелену пыли и пепла. Оно смотрело грязно коричневым глазом на все, что происходило на площади. А здесь было довольно многолюдно. Прямо напротив моря, ограничивая толпу, в самых обычных креслах восседали мужчины. Они были разного возраста, одни — холеные с наманикюренными ноготками, другие — заросшие бородой и с длинными давно не стриженными волосами. Едиными были выражения презрения на лицах и золотые короны на головах. Короли? Ивану было непонятно социальное устройство нового мира. Да, впрочем, сейчас для него это было и не столь важным. Он просто рассматривал толпу, поражаясь, насколько та отличалась от только что виденной в другом городе. Одежды яркие, разномастные, можно было бы даже сказать праздничные, если бы не небрежность и смешение всевозможных стилей. Так могли бы одеваться пираты, ограбившие корабли разных стран и эпох.

Внимание Ивана привлекла фигура скорбно стоящей женщины в темной накидке. Она не видела всего, что творилось вокруг нее, нежно поглаживая большой живот, будто защищая еще не родившееся дитя от хаоса толпы. Один из сидевших в креслах мужчин вдруг обернулся, презрительно взглянул на нее и щелкнул пальцами. К нему тот час склонился слуга. Мужчина что-то прошептал ему на ухо, он кивнул, пробрался к женщине и вывел ее в первый ряд. Человек в короне поманил ее к себе, а едва она подошла, взял тонкую руку в свою. Женщина было дернулась, желая спрятаться, но мужчина не пустил, позволив ей лишь зайти за спинку кресла.

И в этот момент напротив толпы вспыхнул яркий ослепляющий свет, оставив после себя того самого демона — Люцифера. Толпа в полной тишине рухнула на колени. Он с удовольствием обозрел ее остановившись на фигуре женщины. Она то ли из-за большого живота, то ли выражая свой протест осталась стоять. Взгляд Люцифера изменился: глаза из прозрачных стали почти белыми. Он еще минуту изучал ее, а потом решительно к ней направился. Склонившийся до земли король, который то и дело поправлял грозившую соскользнуть с головы корону, привстал и замер перед демоном.

— Кто ты? — просто спросил Люцифер, не отрывая взгляда от лица женщины.

— Это моя дочь, Анна, господин, — вместо женщины ответил король.

— Кто отец ребенка? — Люцифер даже не взглянул на него.

— Он умер, господин...

— Я спросил кто?

— Он служил церкви... — король готов был провалиться сквозь землю. Глаза его бегали то ли от намеренной лжи, то ли от испуга.

— Он был честным и добрым человеком, — гордо ответила женщина.

Глаза Люцифера полыхнули неистовым огнем:

— Взять ее, — он махнул рукой и тот час женщину схватили двое стражников и поволокли куда-то в сторону от всей толпы. Она сначала упиралась, потом смирилась со своей участью и просто тихо пошла туда, куда ее вели. Но едва площадь закончилась, женщина рванулась изо всех сил. Стражники, не ожидавшие такой прыти, на мгновение выпустили ее руки, чем несчастная и воспользовалась, бросившись бежать. Люцифер зло глянул на нее и пустил вслед беглянке синюю молнию. Но прежде чем она достигла женщины, тело ее окутал странный туман. Он казался плотным и материальным, будучи при этом почти прозрачным. Этот своеобразный кокон вдруг взмыл вверх, и в какой-то момент показалось, что он просто растворится среди серых туч. Но Люцифер выпускать добычу из своих рук не желал. Он обернулся драконом, взлетел вслед за будущей матерью и попытался просто ее спалить. Прозрачный кокон остановил огонь, не давая ему причинить женщине вреда. Дракон атаковал вновь и вновь, но уничтожить жертву ему не удавалось. И в этот момент она согнулась от боли, осела на пол кокона и начала стонать, все чаще и чаще выгибаясь дугой. Люциферу оставалось только летать вокруг, ожидая появления ребенка. И вот он издал первый крик. Дракон снова бросился в атаку, но она в очередной раз ни к чему не привела. Женщина с трудом поднялась и взяла ребенка на руки.

— Божья матерь... — прошептал кто-то в толпе и перекрестился. Дракон взревел, и на сей раз струя огня полетела вниз, в сторону осмелившегося произнести ненавистное имя. Толпа с визгом разбежалась, оставив на площади тошнотворно пахнущую пыль.

Пока внимание всех было отвлечено этим маленьким инцидентом, кокон начал двигаться в сторону моря и скоро пропал из глаз. Дракон только вслед ему пыхнул огнем, а следующее мгновение уже сел на площадь и вновь принял человеческий облик.

Испуганные люди осторожно вернулись на свои места. Многие, может быть, уже и убрались бы куда подальше, но ведь их пригласили, как было сказано, на свадьбу. Сначала ритуал, а потом — хмельное угощение. От такого люди, изрядно измотанные всеми катаклизмами, не могли отказаться.

Мало кто заметил, когда задымилось и забурлило море. Но вот волны его вздыбились и из вод на площадь вышел страшный зверь. Был он похож на древнего ящера. И вроде бы чешуйки мощного тела светились, но отбрасывали они только тьму. Люди в ужасе попятились, когда ящер принял более привычный для них облик. Человеческим, правда, его назвать было нельзя. Голова оставалась узкой и длинной, далеко выдающейся вперед, черные глаза располагались по бокам морды, а тело хоть и было о двух ногах, но его покрывали маленькие чешуйки. А еще у чудища был хвост.

— Великий Тенебрасфер явил нам свой лик! — воскликнул один из королей и склонился в поклоне. Следом за ним рухнули и остальные.

— Еще немного, и ты бы опоздал, — прошипел Люцифер. — Спаситель родился! И я не смог его уничтожить, только запереть на этой планете. Но ничего, у нас будет время найти его и убить.

Тенебрасфер, казалось, вовсе его и не слушает. Он с презрением оглядывал ряды склонившихся перед ним людей.

— Когда? — только и спросил ящер.

Люцифер лениво взглянул на небо. Взгляд его загорелся, и солнце стало все четче и четче проступать на пепельном своде. В какой-то миг ровный круг светила будто дрогнул от испуга, а потом принялось таять, становясь ущербным и потихоньку уползая в тень.

— Затмение началось. У нас полчаса.

Тенебрасфер кивнул. Тотчас на площади появились люди, несущие черный паланкин. Люцифер и Тенебрасфер одновременно шагнули к нему и протянули руки к открывшимся дверцам. На площадь ступила женщина. Иван вздрогнул. Она, конечно, сильно помолодела, теперь ей было примерно столько же лет, как и ему, но он не мог не узнать в ней свою мать. Женщина предвкушающе улыбнулась демонам и позволила взять себя под руки. И опять площадь вспыхнула. Прямо посредине нее появился алтарь. Люцифер и Тенебрасфер подвели к нему свою будущую жену и встали по обе стороны, держа кинжалы в руках. Они что-то шептали, не забывая делать ритуальные порезы на коже. Алтарь вспыхнул. Он разгорался все ярче по мере нарастания силы голоса, произносившего клятвы, количества пролитой крови и затемнения солнца. Наконец сияние стало просто невыносимо ярким. Люди смотрела на него, прикрываясь руками и щурясь. Люцифер первым поцеловал жену и увлек ее на импровизированное ложе, коим стал алтарь. Тенебрасфер присоединился к нему чуть позднее. Из-за стены огня все происходящее на алтаре так и осталось тайной, но доносившиеся до людей стоны и крики женщины не давали усомниться в законности брака и исполнении всеми его сторонами своих супружеских обязанностей.

Иван уже мало что понимал. Он бесновался, летая духом над площадью, и не в силах что-либо изменить. Оттого его ярость постепенно сменилась черной тоской и страхом. Он даже не заметил, как и алтарь, и возлежащие на нем исчезли, а на площади появились столы, заваленные едой и бутылками. Люди радостно кинулись к нему, восхваляя Двуединого и их супругу.

Потом были и другие картинки: охота за женщиной с ребенком, смерть тысяч младенцев, рождение Антихриста, десятилетия горя и войн, голода и разрушений, злобы и ненависти. И последняя битва дух воинств во главе одного из которых стоял Антихрист, а другого — Спаситель. Но Иван уже ничего не видел. Перед глазами мелькали тени и лицо матери, такое, каким он его помнил с детства.

— Хватит! — кричал Иван, проваливаясь в темноту.

— Хватит? — спросил его насмешливый голос Асталота. — Пожалуй, я не буду брать с тебя плату. Какие могут быть счета к брату будущего Антихриста. Пусть и единоутробному!

Демон хохотал. Асмодей, стоявший рядом, ни единым взглядом не показал своей заинтересованности всем происходящим, но чувствовалось, насколько он доволен.

— Ваня! — кинулись к человеку его друзья, увидев, что он просто заваливается на бок, теряя сознание. — Ваня!

Ас начал приводить его в сознание, а Лика с ужасом смотрела на седые пряди, украсившие его виски.

Пентаграмма на глазах тускнела и гасла. Иван вздрогнул и очнулся. Он в ужасе смотрел по сторонам, пытаясь сообразить, где он. Наконец, взгляд его озарился пониманием.

— Лика... — он с трудом говорил.

— Я здесь, Ваня, — девушка склонилась над ним.

— Ребята, помогите встать, — Иван чувствовал ноги, он даже довольно легко поднялся, но земля уплывала, напоминая, что существует такое понятие как притяжение.

Мужчина, опираясь на подставленные руки, кажется, Рима и Зака, направился к сваленным в кучу вещам. Прямо перед собственным рюкзаком он упал, потом приподнялся на локтях и еле подполз к нему.

— Лика! — мгновения уплывали, и каждое из них было ценою в жизнь.

Девушка вновь склонилась к нему.

— Лика, возьми чашу!

-Вань, — она оглянулась на друзей, — но ведь мы вместе...

— Лика, делай, как я говорю, иначе мы все сейчас умрем, — сил оставалось все меньше, а сказать надо... — Маг нападет на нас и окутает кольцом огня. А потом мы все погибнем. Маг выйдет победителем из Битвы! Я видел это и, думаю, сейчас ход истории еще можно изменить. Никто из нас не может в одиночку дотронуться до чаши. Только ты! Делай, что я говорю!

Лика встретилась взглядом с Римом. Вампир незаметно кивнул ей. Она судорожно начала развязывать тесемки рюкзака. Наконец, ей удалось вытащить пакет с чашей. И в этот момент маг нанес удар. Он искал в этой копошащейся куче тел именно Лику. Рим успел выставить щит, но он лишь уменьшил силу заклятия. Лику отбросило метра на три.

Иван, подхватив пакет и пополз к ней. Эти метры были самым тяжелым отрезком пути, который ему приходилось преодолевать. Он откинул край шуршащего полиэтилена, оголив золоченую ручку чаши, и вложил ее в тезжизненную ладошку Лики. Только бы была жива! Иначе не сработает. Пальчики машинально сжались.

И в то же мгновение все изменилось. Они вновь были на стартовой площадке под свистящими и гогочущими криками трибун.

— Наша победительница, — взревел невидимый голос, — Василика с планеты Старция!

Услышав это, Иван облегченно вздохнул. Над ними уже склонились обеспокоенные друзья.

— Желание... — услышал Иван дикий крик Зака.

Мужзчина нагнулся над лицом потерявшей сознание Лики. Ас уже водил руками над ее телом, оценивая повреждения.

— Пара ребер сломана, внутреннее кровотечение. Но жить будет.

— Приведи ее в сознание, — попросил Иван.

Ас сосредоточился, через мгновение Лика вздрогнула и открыла глаза.

— Лика, — хрипло шептал ей Иван. — Ты победила! Вспомни, чего ты хотела? Не окарай со своим единственным желанием!

Лика едва заметно кивнула.

— Я хочу, — еле слышно произнесла она, — чтобы моя планета Старция жила! Я требую перекрыть откачку энергии. Пусть Сати не высасывает ее, пусть вернет то, что взял.

Они не слышали, как Сати, сидевший в комнате перед голограммой, заскрипел зубами. Слышал это Асмодей, который не стал испытывать судьбу, а просто сбежал.

— Радуйтесь! — Сати не мог отказаться от выполнения желания, тем более, оно было адресовано ему лично. — Этот бой я проиграл! Но вы еще пожалеете!

Лика вновь потеряла сознание, Иван лежал рядом с ней, уткнувшись в ее растрепанные волосы.

— Я люблю тебя... — шептал он, Рим понимающе улыбался, Сол и Сигги приветствовали трибуны, чувствуя, что это и их победа, Ас с Заком колдовали над Ликой. А маг, так и не ставший победителем, стоял поодаль опустив руки.

Перед глазами Ивана повисла черная пелена. Он закрыл глаза, слыша лишь шум в ушах и непреодолимое желание спать.

Глава пятнадцатая, в которой вопросы веры и доверия доводят до монастыря.

— Ты че, мужик, обдолбанный что ли? — из окна соседней машины, стоявшей на перекрестке, высунулся яростно жестикулирующий качок.

Иван с трудом поднял голову и огляделся: он сидел за рулем своего джипа и стоял на том самом перекрестке, с которого все и началось. Мужчина недоверчиво оглядел салон машины, пытаясь уловить изменения и найти хоть какие-то свидетельства того, что все, что он пережил, ему не приснилось. Сложно сказать, расстроился бы он или нет, если бы все его путешествия оказались лишь плодом больной фантазии. Но даже поверхностный взгляд выявил массу признаков пребывания джипа в экстремальных условиях: зеркала сдвинуты, песок под ногами, видеорегистратора нет на его привычном месте. Он, видимо, так и остался в бардачке. Запись! Иван хотел было сразу же проверить ее наличие, но громкий гудок машины привел его в чувство.

— Я счас ментов позову, — разорялся качок, рука которого безжалостно давила на клаксон. — Ты двигать будешь, или как?

Иван кивнул головой, нашарил ключи в замке зажигания и медленно тронулся вперед. Запись он просмотрел уже на стоянке у дома. Демоны на ней присутствовали во всей своей красе.

Было уже семь часов вечера. Запеченная курочка стояла в духовке, картошка дымила на столе, а сына нет. Валентина Степановна заметно нервничала, когда вдруг раздался звонок. "Опять ключи забыл", — подумала она и бросилась открывать двери.

— Привет, мама, — прохрипел Иван.

Каждое движение давалось ему с заметным трудом. Он вошел в квартиру, вдохнул такой родной и любимый запах, сел на скамейку в коридоре и... Зря говорят, что мужчины не плачут. Мама суетилась вокруг сына, стараясь не выдавать того ужаса, который охватил ее, едва она взглянула на Ивана.

— Пойдем в зал, сынок, — она взяла его под руку и даже не вспомнила, что он не разулся. — Сейчас принесу ужин.

Она усадила его на диван и пошла на кухню, а когда вернулась, Иван уже спал. Валентина Степановна поставила ненужную курочку с картошечкой на стол, села рядом с сыном и долго смотрела на осунувшееся лицо, круги под глазами и седину, покрывшую виски. Произошло что-то поистине страшное. Она понимала это, чувствовала, как не запомнившийся сон.

На море Иван не поехал. Он лежал на диване и не находил в себе силы подняться. Просто кушал, что приносила мать, и наблюдал за ней. Ему хотелось рассказать все, но с чего начать, мужчина даже не представлял. Начала мама:

— Вань, что-то случилось?

Он только удивленно на нее посмотрел.

— Ты выглядишь так, будто неделю скитался по горам и пустыням, — выдавила она из себя, понимая, что любое неосторожное слово — и он замкнется в себе.

Иван поразился такой проницательности, а потому просто спросил:

— С чего ты так решила?

Такой взгляд, полный интереса, понравился матери больше.

— Неужели ты считаешь, что я совершенная дура, — она сделала вид, что обиделась. Потом взглянула на него, насколько смогла весело рассмеялась и начала перечислять, загибая пальцы. — Ты всегда чисто выбрит, что не удивительно, ведь бреешься каждое утро. Но сейчас на тебе недельная щетина. Ты вчера надевал чистую рубашку, а вернулся в одной майке. Пиджак в таком виде, словно ты валялся каждую ночь под забором. Я уже молчу о разводах соли и разодранных в хлам рукавах, будто ты карабкался по горам, — потом ее настроение изменилось и она добавила уже не так оптимистично. — И еще на нем кровь... А из ботинок песок сыплется, в карманах и таблетки, и нитки с иголкой. Сотовый не работает, видимо, побывал в воде. И... ты себя в зеркале давно видел?

Иван понимал, что ни одно из объяснений, кроме правды, маму не успокоит. Но сначала нужно все-таки встать и дойти до ванной. Он старался не смотреть на себя в зеркало. Просто набрал воды, скинул с себя остатки одежды и вдруг обнаружил амулет, который, как он предполагал, выполнял роль переводчика. Неужели демоны про него забыли? А "следилки", интересно, сняли? Иван решил подумать об этом позднее. Он окунулся в ванну и долго мылся, стирая следы путешествия. Уже потом вылез и взглянул на себя.

Из зеркала на него смотрел похудевший обросший щетиной мужчина. Иван сразу вспомнил своих друзей. Ни у кого не возникало такой проблемы. А ему просто было не до того. Да и бритвы, на удивление, в машине не оказалось. Синяк на скуле был мелочью по сравнению с той росписью, что украсила тело. Иван хотел надеть чистую майку, но после этого зрелища понял, что без рубашки с длинными рукавами здесь не обойтись.

Мама осмотрела его с затаенной радостью, отметив, что не все так плохо. Она в очередной раз усадила его за стол и начала расспрашивать: Иван сначала отнекивался и ограничивался однозначными "да" и "нет", но потом решил, что если уж кто и поймет, то только она. Рассказ получился долгим и трудным. А когда речь зашла о демонах, Иван вдруг спросил:

— Мама, чем они тебя шантажируют?

— Тобой! — Валентина Степановна сглотнула. Она ждала этого. Когда-нибудь нужно было признаваться. — Сначала родителями... А когда ты появился...

— Мама, прошу тебя, — Иван чуть ли не кричал. — Никогда... Ты слышишь, никогда не иди у них на поводу. Даже если тебе будут демонстрировать мой полуживой трупик! Они все равно тебя обманут! Я не знаю, почему именно ты им нужна, но никогда не продавай свою душу!

— Моя бабушка была ведьмой, — начала рассказывать Валентина Степановна. — Говорят, сильная. И меня всю жизнь пытаются заставить принять ее дар.

— Мамочка, — Иван подошел к ней и обнял, — ты — чудо. Держаться столько лет! И прошу тебя никогда не сдаваться! Тогда и мне будет проще. Просто поверь в это!

— Вань, а во что веришь ты? — она впервые завела разговор о вере за последние лет десять. До этого Валентина Степановна водила сына в храмы, заставляла исповедоваться. Но как только он подрос и сам стал решать за себя, он не поддерживал ее ни в ночных бдениях на праздники, ни в беседах с батюшкой.

— Не знаю, — Иван не хотел кривить душой. — Даже сейчас, когда я все это видел и пережил. Я знаю, что есть демоны, есть Он, сидящий на троне. Бог? Может быть. Но я от него не в восторге. И, знаешь ведь, что я не в восторге от тех, кто называет себя священниками.

— Неужели у тебя нет ни одного примера истинного служения? — матери было даже обидно.

Иван подумал, а потом вспомнил того священника, который погиб под огнем дракона. Вот он — пример! Стоп! Ивану даже стало жутко от своих мыслей... Ведь если все правда, то этот епископ где-то живет. Но как найти его? В видениях все говорили вроде бы по-русски. Хотя, может это заслуга "переводчика". Развалины? Да где они? В каком месте и в каком времени? Единственное, что оставалось, внешность. Его спокойные с морщинками-лучиками синие как море глаза, красивая окладистая борода, не слишком длинная для чина епископа, русые локоны, выбивающиеся из резинки, стягивающей их сзади, сила и властность в облике. А еще Иван был уверен, что священник — православный. На это указывали и крест, и форма рясы.

Иван кинулся к компьютеру. Лиц священнослужителей в интернете было очень много: монастыри и лавры рекламировали себя направо и налево. Одни излечивают, другие бесов изгоняют, третьи с сектами борются. После нескольких часов копаний Иван увидел его — епископ Иларион. Настоятель мужского монастыря на юге Греции представлял обществу лекцию по демонологии. Иван только открыл ее, как дыхание замерло. Очень похоже. Даже имена созвучны. Если он и сомневался, стоит ли искать встречи с виденным им священником, то теперь уже был уверен, стоит. На следующее утро он уже вылетел в Афины.

Такие решения принимаются спонтанно. Не случайно он по гороскопу Овен. Ему всегда говорили, импульсивность — твоя слабость. Но Иван как-то неожиданно даже для себя превратил ее в оружие. Никто никогда не знал, что он сделает в следующий момент. Вот и сейчас Иван, уже стоя под стенами монастыря, сам не мог понять, что он здесь забыл. Вокруг царили такая красота и такой покой, что вообще сложно было представить себе это место таким, каким он их видел.

Монастырь располагался на горе. Вдали синей полосой блестело море. Сначала темное, оно плавно переходило в горизонт, так что было даже не понятно, где кончается вода. С одной стороны рядами шли оливковые деревья, с другой простирались виноградники. Становясь дикими, длинные плети наползали на каменные стены, будто пытаясь покорить их. Но монастырь был абсолютно неприступным.

— Я еще раз вас спрашиваю, что вам угодно... — из ворот показался смешной толстячок в рясе. Ловко вычислив в Иване россиянина, он обращался к нему на чисто русском.

— Я хотел бы встретиться с епископом Иларионом, — Иван для наглядности развернул распечатку лекции священника.

— Изложите вашу просьбу мне, а я передам, — казалось, что весь толстячок возник вокруг его прилипчивой улыбки.

— Мне нужен епископ. И вы вряд ли сможете его заменить, — Иван умел быть жестким, когда того хотел.

— Тогда вам придется его подождать, — сочувствующе развел руками толстяк. — Он будет в храме после вечерней службы. Приходите туда часов в девять ,и он уделит вам пару минут. Если вам негде остановиться, то можете поселиться в комнатах для паломников...

— Спасибо, но я хочу посмотреть город. И... — мужчина боялся обидеть священнослужителя, пытавшегося проявить гостеприимство, — мне кажется, там будет удобнее.

До города было довольно недалеко. Иван шел по узкой петляющей асфальтрованной улочке и любовался окрестностями. Очень странно, но довольно гармонично, здесь сплетались седая старина в виде раскопов и выглядывающих из земли древних строений из выбеленного камня, и современность, уходящая в небо острыми яркими крышами . Главной достопримечательностью города был, как уверяли местные жители, самый первый в Европе фонтан. В поисках его Иван вышел на небольшую площадь и замер. Это была именно она, та, что виделась ему в предсказаниях. Только сейчас здания радовали красотой фасадов, а мостовая — мозаикой из разноцветных плиток. Мужчина замер. Он смотрел и видел совсем другое: красный дракон в сером небе, разъяренная толпа и повозка со священнослужителями...

— Вам плохо? — кто-то похлопал Ивана по плечу.

— Что? — он обернулся и вздрогнул. Это был тот самый мужик, что призывал толпу убить епископа. Только и он выглядел иначе: майка обтягивала его заплывший жирком торс, а живот прятался за большим белым фартуком.

— Солнце голову напекло? — мужик вдруг отдернул руку и отшатнулся, увидев в лице Ивана что-то жесткое и страшное.

— Нет, все в порядке...

Иван одернул себя и, будто извиняясь, кивнул мужику, потом развернулся и побрел по улице прочь, туда, где он видел маленькую уютную гостиницу. Вот ведь черт! Чуть не сорвался на ничего не понимающего горожанина! Иван снял номер, поднялся в уютную комнату и сразу же направился в душ. Вода принесла облегчение. Может и вправду голову напекло! Вечером, когда с гор пришла прохлада, он вновь направился в монастырь.

Иван часто бывал в храмах, но воспринимал их, скорее, как музеи. Ему нравились старинные иконы, сама архитектура зданий и запах фимиама: тревожащий и успокаивающий одновременно. Вот и сейчас он залюбовался фресками, украшавшими стены и потолок храма. На них были изображены сюжеты из Библии. Иван внимательно все осмотрел в надежде найти хоть что-нибудь из откровения Иоанна Богослова.

— Вас интересует что-нибудь особенное, — подошел к нему один из священников.

Иван кивнул, не отрывая взгляда от потолка:

— Апокалипсис. Просто сравнить хочу... — он осекся и перевел взгляд на пристально смотрящего на него мужчину. — Простите, пошутил...

— Вряд ли, — теперь Иван понял, что это и есть отец Иларион.

Они минут пять внимательно разглядывали друг друга, наконец, Иван по-настоящему счастливо улыбнулся.

— Я рад видеть вас, отец Иларион!

— Мы знакомы?

— Как сказать... Я вас знаю, поэтому и пришел с вами поговорить.

— О чем, сын мой?

— Об Апокалипсисе.

Епископ передернул плечами:

— Странную тему вы выбрали. Предлагаю пройтись по скверику возле храма и все обсудить.

Он приглашающе протянул руку. Иван, не глядя на него, вышел на улицу. Уже сгущались сумерки, но в аллейках было довольно светло от множества фонарей.

— Итак, молодой человек, что вы хотели узнать? — отец Иларион неспешно шел, с радостью вдыхая уже посвежевший воздух.

— Вы простите меня, — Иван не знал с чего начать разговор. Да и нужен ли он вообще? — Я прочитал вашу лекцию по демонологии и решил обратиться лично к вам. Не расскажете, как вообще можно победить демонов?

Епископ рассмеялся:

— Вы производите впечатление умного человека, но сейчас вы сказали глупость. А если не знаете, зачем вы меня искали, то вы еще глупее, чем я думал.

Иван шел и понимал, что должен все рассказать этому человеку. Но ведь тогда он примет его не просто за глупца, но еще и за сумасшедшего. Или нет?

— Сын мой, — продолжал меж тем священник, так и не дождавшись ответа от Ивана. — Может быть, я неправильно спросил? Почему вы меня искали?

— Отец Илларион, я видел, как вы умрете. И теперь я знаю, что более смелого и храброго человека, тем более священника, я никогда не видел.

Он задумался, осмысливая все сказанное.

— Невысокого же вы мнения о служителях церкви...

— Не осуждайте меня за это. Я человек очень прагматичный. Но со мною случилось нечто, что невозможно рассказать вот так в единый миг. Тем более, когда не уверен, что тебя не принимают за безумца.

— Скорую я пока не вызывал, значит, верю вам.

— Мне нужна информация о способах реальной борьбы с демонами.

Отец Илларион улыбнулся:

— Все не так плохо. Раз верите в наличие демонов, значит, и в Бога поверите.

— Отец Иларион, — Ивану надоели эти словесные баталии. — Я не верю, я знаю. Я видел их как вас сейчас.

— Кого? Демонов?

— Ну и... Бога. Простите, мне тяжело произносить это слово в отношении человека, которого видел воочию.

— Позвольте полюбопытствовать, сын мой, при каких же это произошло обстоятельствах?

Иван понимал, что уже поздно. Его в любом случае признают сумасшедшим.

— Я попал на Битву Вселенной. Не по своей воле. Просто, так получилось, — он вздохнул. — Возможно, я не должен был вообще знать о существовании демонов, но я снял их на видео, а потом и познакомился лично. И один из них показал мне будущее.

— Кто?

— Асталот.

Отец Иларион понимающе кивнул.

— И это будущее ужасно. Апокалипсис должен был начаться уже сейчас.

— Должен был?

— Нам, ну то есть Игрокам, удалось изменить события, приведшие к нему, в самом начале. Я просто боюсь, что это не конец.

— Господин, э...

— Иван Стрельцов.

— Господин Стрельцов, мне нужно время все обдумать. Предлагаю встретиться завтра в шесть утра на этом же месте.

Иван согласно кивнул и даже усмехнулся про себя: еще бы, не каждый день с шизофрениками, ударенными в Апокалипсис, общаешься. Отец Иларион развернулся и ушел без лишних слов, а Иван полночи бродил по разогретым за день улочкам, сидел у фонтана и смотрел на сонное ночное море.

Утро он чуть было не проспал. Увидев, что уже почти без пятнадцати шесть, Иван подскочил и даже не приняв душа кинулся к монастырю. Отец Илларион уже ждал его в пустом скверике.

— Доброе утро, сын мой, — он подал мужчине руку.

Иван видел, как прихожане целуют руку батюшке, но это всегда вызывало в нем чувство протеста. Он шагнул навстречу епископу и пожал руку. Тот недовольно поморщился.

— Гордый, — он испытующе смотрел прямо в глаза Ивана. — Гордыня — один из самых тяжких грехов! И с этим придется бороться в первую очередь.

— Бороться? — Иван усмехнулся. — Отец Иларион...

— Ко мне принято обращаться Ваше святейшество! Привыкайте, сын мой...

Теперь пришла очередь морщиться Ивану. Тем не менее, он переборол себя.

— Ваше святей-шест-во, — проговорил он выдавливая из себя слова. — Единственное, с чем, а вернее, с кем, я хочу бороться, это демоны. Если вы не считаете меня сумасшедшим — помогите. Если не можете помочь — скажите об этом. И я больше здесь не задержусь.

— Боюсь, тебе придется здесь задержаться на более долгий срок, нежели ты планировал.

Только сейчас Иван обнаружил, что в скверике стало на удивление оживленно. Аллейки заполнились людьми в темных плащах и капюшонах, закрывавших лицо.

— Я не понимаю... — Иван инстинктивно сделал шаг назад.

— О, не переживайте, сын мой, это верные слуги Господа, — епископ не отрывал взгляда от лица Ивана, будто хотел прочесть все его мысли. — Ты хотел научиться противостоять демонам? У тебя появилась такая возможность.

— Вы хотите сдать меня в психушку?

— Что ты, сын мой! Я уверен, что все, что ты говорил — правда, — он взял Ивана под локоток и повел в направлении монастыря. — О Битве знают только высшие чины в церковной иерархии. О ней упоминается в единственном римском трактате, который засекречен Ватиканом. Как ты мог о ней узнать?

Иван принял это за вопрос:

— Я же говорил, что участвовал в ней. Я не врал!

— К такому же выводу пришел и я. Но если это так, я не имею никакого права отпустить тебя на все четыре стороны. По крайней мере, до тех пор, пока ты все не расскажешь. Заодно и научишься владеть оружием, и сделаешь свое тело оружием. Просто, будь гостем монастыря!

— И как долго?

— А вот это буду решать я.

— От меня требуется ответ? — Иван остановился, а епископ просто пошел дальше, будто и не было ни встречи, ни разговора.

— Э... брат, — на плечо Ивана опустилась тяжелая рука.

Иван отработанным еще с армии приемом сбил ее и завернул за спину нападавшего.

— Брат... — взмолился нападавший, — ты хочешь проблем или боли? Скажи!

Иван оглянулся. Сзади в полной боевой готовности стояло около десятка монахов.

— Прости, брат, — он выпустил захваченного им служителя церкви и узнал в нем того парня, которого дракон сжег вместе с епископом.

Монах не обиделся. Напротив, радостно потер болевшую руку и махнув позвал Ивана за собой.

— Добро пожаловать в Орден демоноборцев! Сейчас утренняя молитва, — радостно сообщил он, — потом — тренировка, а после обеда тебя ждет Его святейшество. Но сначала, пойдем, я покажу тебе твою келью.

Иван долго бы размышлял над превратностями судьбы, если бы на это оставалось время. Но сначала он до изнеможения нарезал круги по широкому двору монастыря, потом под смешки товарищей пытался овладеть техникой мечного боя на палках, потом уже под одобрительные возгласы валял своих соперников в рукопашке. Едва дойдя до трапезной и перехватив пару ложек постного супа, он был вызван к епископу.

Его кабинет просто вопил об аскетизме: деревянный стол, шкаф, набитый книгами, не закрытое шторами маленькое оконце и табурет.

— Устраивайся поудобнее, — пригласил епископ и это прозвучало как издевательство. Какие удобства на жестком табурете! — Мы будем с тобой встречать ежедневно, пока ты не расскажешь все, что знаешь.

А это уже прозвучало настоящей угрозой. Иван нахмурился. Епископ очень быстро понял свою ошибку.

— Сын мой, — он отодвинул документы в сторону и взглянул на Ивана, — о Битве мы слышали. Не единожды нам удавалось отправить на нее наших людей. Но никто из них не вернулся, поэтому мы ничего не знаем вообще. И я очень надеюсь, что ты нам расскажешь обо всем, о каждой мелочи, о каждой особенности.

Иван кивнул. Епископ вытащил диктофон:

— С самого начала и очень подробно.

И Иван начал свой рассказ, который увлек священника настолько, что он забыл и о перерывах, и об ужине, и о своих текущих делах. Лишь поздно вечером он отпустил Ивана, предварительно накормив его заказанной на монастырской кухне печеной картошкой. Мужчина с трудом добрался до своей кельи, в секунду вырубился, чтобы в шесть утра вновь соскочить и помчаться на утреннюю молитву, потом на тренировку, а потом уже к епископу. Так шел день за днем. Его святейшество Иларион, как про себя называл епископа Иван, раз за разом спрашивал о том, что мужчина пережил, то ли проверяя его, то ли выискивая те подробности, которые ускользнули в самом начале. А однажды он показал ему фотографию молодой женщины.

— Это она? Та, что должна была родить?

Иван взял карточку. Сомнений не было:

— Да, это Анна! Вы нашли ее? А ее муж? Он жив?

Отец Иларион кивнул.

— Знаешь, что самое интересное во всем этом?

Иван молчал в ожидании ответа.

— Она на третьем месяце беременности!

— Значит, все, что я видел, обман?

Епископ печально посмотрел на него:

— Нет! Просто это дает нам представление о временном промежутке, который ты видел.

Иван начал догадываться:

— Значит, у нас есть около полугода? Но... — он растерялся. — Я думал, что нам вообще удалось Апокалипсиса избежать.

— Может и так. Но на всякий случай мы будем ее оберегать. Эх, — он хлопнул рукой по колену, — знать бы еще мать Антихриста...

Иван вздрогнул:

— И что бы вы сделали? Убили ее?

Епископ отрицательно покачал головой:

— Одной не будет, другая найдется. Ты точно не знаешь, кто это? Или имя ее? Или хотя бы, откуда родом?

Иван развел руками.

Неделя сменялась неделей. В монастыре все дни были похожи друг на друга и счет им Иван потерял. Но однажды ночью его разбудил нарастающий гул, резкие толчки и дикий крик:

— Землетрясение!

Иван соскочил с кровати, кое-как натянул рясу, которую тут приходилось носить поверх обычной одежды, и выскочил во двор. Все побережье трясло. "Баллов семь есть точно", — определил он. Тут же к ним спустился Его святейшество Иларион:

— Братья, в городе много разрушений! Мы обязаны им помочь, поэтому выступаем прямо сейчас! Зелья, медикаменты, строительное снаряжение! — командовал он.

Когда из-за поворота показался город, Иван не поверил своим глазам: те самые развалины, которые он видел в предсказании. Еще опалить огнем — и точь-в-точь. К горлу подкатил ком. Сквозь слезы он работал, помогал вытаскивать и переносить раненых, приносил чистую воду, бинтовал раны. И так весь день. Он возвращался, а перед глазами все стояли развалины.

— Сын мой, — к нему подошел Иларион. — Вижу, что тебе непросто видеть такое...

Иван молчал.

— Именно так выглядел город в твоем видении? — казалось, что он и не ждет ответа.

— Да, — Иван справился со своими чувствами. — Все начинается, да?

Ему хотелось, чтобы епископ опроверг его, но он только кивнул.

— Да, сын мой! Это начало. И тебе не место здесь!

— Но... — самолюбие Ивана было задето. — Я что, хуже других?

— И снова в тебе говорит гордыня, сын мой! Дело не в этом! Ты рассказал все, что знал. И из всего этого я сделал вывод: ценность не в тебе, ценность во всей вашей связке. Тебе нужно найти их.

— Найти? — воскликнул Иван. — Но как? Они же не из этого мира!

— Ты помнишь те знаки из книги Жизни, что нарисовал мне? Это древний язык, от которого произошли многие наши, земные. Он использовался как раз для написания первых церковных книг. И мне перевели эту фразу: "Вращать колесо жизни может лишь тот, кто стоит вне его". Мне кажется, она о тебе, потому ты ее увидел и запомнил. Тебе не место здесь. Это наша борьба и наша судьба. У тебя — другая, — он кивнул головой куда-то в небо, — в связке!

Они вошли во двор монастыря. Братья двинулись в трапезную, а Ивана Его святейшество Иларион остановил.

— Жди здесь!

Он вернулся очень быстро, неся в руке большой в драгоценных камнях крест:

— Это амулет! О нем написано в одной из древнейших книг нашего Ордена. Предполагается, что он обладает уникальными свойствами. Одно из них — останавливать демонов на непродолжительное время. Говорят, они просто замирают. Но проверить это у нас не было возможности! Бери его, сын мой, он может тебе пригодиться!

Епископ протянул крест Ивану. Тот взял его и взвесил в руке.

— Но, Ваше Святейшество, именно этот амулет может спасти вашу жизнь!

Тот криво усмехнулся:

— Как ты видел, не спас! Почему? Другой вопрос!

— И почему?

— Я думаю, его нужно активировать магией. А я ею не обладаю. Хотя, может против архи-демонов он бессилен. Ты его проверь при случае.

— При случае?

— Сын мой, — начал объяснять епископ Иларион Ивану как маленькому школьнику, — тебе не место не только здесь, в монастыре. На Земле! Ищи друзей и ищи способ спасти наши миры.

— Но как? Как я могу найти кого бы то ни было, если я такой же простой человек, не обладающий магическими талантами?

— Ты помнишь, как вызывали вашего единорога?

Иван задумался. Он никогда не пробовал ментально связываться со Снегом, но попробовать стоит.

— И еще, — продолжил епископ Иларион. — К нам прилетел борт МЧС из России, я договорился, тебя могу взять на обратном пути. Только, — он улыбнулся, — рясу не снимай, может, бесплатно довезут!

— Спасибо, Ваше святейшество, — Иван за недолгое время общения с епископом привязался к нему, и теперь расставаться было непросто, — удачи вам!

— Тебе удачи, сын мой! — епископ Иларион перекрестил Ивана, потом помедлил секунду и подал ему руку. Тот поклонился и приложился к ней губами. Епископ рассмеялся, — а вот теперь мог бы и просто пожать!

Глава шестнадцатая, в которой все пути приводят к новой встрече.

Иван возвращался домой в смешанных чувствах. С одной стороны, он рад был знакомству с епископом, с другой — расставаться оказалось очень тяжело, особенно, памятуя о трагической смерти этого человека. Кроме того, Иван просто не представлял, как он будет связываться с единорогом. Если там, в монастыре, это казалось ему возможным, то теперь в такой идее он все больше разочаровывался. Но никого вызывать не пришлось.

Иван предупредил маму о своем возвращении и был уверен, что его уже ждет "теплый прием". Он открыл двери своим ключом и замер, услышав, что у них — гости. Мужской голос он узнал сразу — Сигизмунд, а женский ... Иван просто боялся поверить, поэтому запретил себе произносить это имя, до тех пор, пока...

— Ваня! — Лика соскочила с диванчика и кинулась ему на шею. Она прижалась к его груди и замерла. Иван обнимал девушку под насмешливым взглядом Сигги и радостным — материнским.

— Лика, — шептал он, — я даже не надеялся, что снова увижу тебя.

— Ванечка, — шептала она, — а я была уверена, что мы еще встретимся.

— И даже приложила к этому все усилия, — добавил Сигизмунд. — Снег чуть не сбросил меня, когда она с ним связалась. Испугался, наверное, ее ментальных криков.

— Как вы тут оказались? — Иван, наконец, нашел в себе силы оторваться от Лики и уселся рядом с ней за стол. Девушка изменилась. Она будто обрела внутреннюю силу, превратившись из испуганной девочки в настоящего бойца. Картину довершала ее одежда: длинная туника и кожаные брючки.

— У нее спрашивай, — кивнул на Лику Сигги. — Эта сумасшедшая не дала мне даже одеться поприличнее... И покушать. Хорошо, твоя мама не оставила нас умирать с голода.

Иван благодарно посмотрел на маму. Та только махнула рукой и поставила перед сыном полную тарелку наваристого борща. В монастыре, конечно, кормили, но однообразные печеные овощи, призванные смирить его дух, после того, как смирится тело, уже в горло не лезли.

— И все-таки, как у вас дела? — он приобнял девушку. — Лика? Твое желание исполнено?

Она только кивнула головой:

— Ты ешь, не отвлекайся. А то вон какой худой стал!

— Не худой, а подтянутый! Я тут времени зря не терял: прошел ускоренные курсы демоноборцев! — хотел пошутить, но за столом воцарилась мертвая тишина.

— Так ты... знаешь? — Лика виновато смотрела на него.

— О чем? — он даже забыл о поднесенной ко рту ложке.

— Сатаниэль вернул нам энергию и теперь качает ее с Земли.

— Это точно? Откуда ты знаешь?

— Подслушала, — Лика была похожа на нашкодившего котенка. — У Игноса. Он испугался за меня... тогда... когда все закончилось. Вы пропали, а меня он принес к себе домой и начал лечить.

— Вот гад, — процедил сквозь зубы Иван.

— Почему? — не поняла Лика. — Наоборот! Он же спас меня!

И тут до нее дошло:

— Вань, ты что, ревнуешь меня что ли?

Иван ничего не ответил.

— Ванечка, я только тебя люблю! — она чмокнула его в щечку. — А с Игносом мы стали хорошими друзьями.

— Лика, он — демон! А еще инкуб!

— На меня его магия не действует. А Игнос просто одинок! И это понятно. Разве могут быть друзья у того, кто сам того не замечая привораживает к себе!

— Прости, я просто не могу забыть его взгляды в твою сторону, — Ивану стало стыдно. — Так что за разговор ты подслушала?

— Опять с этим Асмодеем, — Лика скривилась. Очень уж ей не нравился этот скользкий демон. — Он рассказывал, что Сати разозлился и решил уничтожить Землю вообще. А заодно и завершить начатое на Старции. Кое-что я поняла, но... Вань, расскажи, что ты видел в пророчестве?

Иван помрачнел:

— Это такая страшная сказка, — наконец выдавил он, — что рассказывать ее я буду ночью, когда мы ляжем спать и выключим свет!

— Зачем, — Лика поежилась.

— А чтобы ты испугалась и пришла к нему искать защиты от ночных кошмаров! — выдвинул свою версию Сигги. Лика обиженно на него посмотрела, а Иван подмигнул.

— Я расскажу вам все! — пообещал он. — А потом будем решать, что делать дальше.

... Когда Иван закончил свое повествование о видениях, Лика рыдала навзрыд. Как мужчина ни успокаивал ее, все было напрасно. Сигизмунд сидел, задумавшись о чем-то своем.

— Мне нужно побыть одному, — наконец сказал он, поднялся с предоставленной ему раскладушки и пошел на кухню пить чай.

— Лика, — Иван взглянул на такое родное зареванное личико. — Я боюсь, что если мы вновь вмешаемся в эти дьявольские игры, все может кончиться плачевно, поэтому, отправляйся домой, не лезь в петлю. Я прошу тебя!

Лика замерла, не поверив своим ушам:

— Вань... Да как ты вообще можешь мне такое предлагать! Сам ведь знаешь, что ни у кого из нас уже не будет в будущем ничего радостного и светлого, — слезы высохли в мгновение. Теперь девушка разозлилась. — И как ты себе представляешь: я сижу в своем лесу и радуюсь пению птичек, а ты... Ты... А может ты избавиться от меня хочешь?

— Лика, ты чего? — Иван даже не ожидал, что его такое разумное предложение может вызвать столько гнева. — Я же люблю тебя!

Он произнес это с такой нежностью, что вся Ликина злость испарилась. Иван осторожно наклонился к ее губам, пробуя их сладость на вкус и понимая, что никуда ее больше от себя не отпустит.

— Лика, ты теперь можешь покинуть лес? — он со страхом ожидал ее ответа. Она только тихонечко кивнула. — Выходи за меня замуж!

Лика вновь заплакала. Иван растерялся, не понимая это отказ или согласие.

— Вань, я люблю тебя и я стану твоей женой.

Она сняла ленту с головы и что-то зашептала. Потом один конец ее протянула Ивану. Он нерешительно посмотрел на Лику, а потом прикоснулся к ленте, впервые ощутив ее шелк. Девушка ободряюще улыбнулась:

— Теперь я принадлежу тебе, и ты можешь сам повязать мне ленту на голову.

Неуклюжие дрожащие пальцы еле справились с таким заданием. Иван поднял девушку на руки и направился в кухню, где Валентина Степановна поила чаем Сигизмунда.

— Мама, Сигги — Иван решил не откладывать новость на лучшие времена, которые могут и не наступить, — поздравьте нас! Я сделал Василике предложение стать моей женой и она его приняла!

— Кто бы сомневался! — Сигги встал, подошел к Ивану и похлопал его по плечу. — Молодцы!

А Валентина Степановна так и застыла посреди кухни, забыв, что у нее в руках горячий заварник. Потом вскрикнула, поставила его на подставку и выбежала вон. Иван недоуменно посмотрел ей в след. Лика нахмурилась.

— Мама не хочет, чтобы мы были вместе?

Но ответить он не успел. Валентина Степановна вернулась. В руках у нее была маленькая черная коробочка.

— Сынок, — голос ее дрожал. — Я так рада за вас. А вот это, — она раскрыла коробочку и вытащила из нее маленькое золотое колечко с ярко синим камнем, — это обручальное кольцо моей матери. Со временем оно стало ей мало, и мама отдала кольцо мне. Но я так и не вышла замуж, а потому хранила его для твоей жены.

Иван взял кольцо и надел его на палец Василики.

— А вот теперь, — прошептал он, — я принадлежу тебе.

Наутро друзья начали составлять планы. Во-первых, им было известно, что силы из планеты вытягивает амулет, находящийся на Ольхионе, значит, отправляться нужно было именно туда. Во-вторых, в их распоряжении был единорог, способный путешествовать между мирами. В третьих, Иван припомнил фразу Илариона о силе всей их семерки. Оставалось встретиться с остальными друзьями и предложить им новое дело, которое кроме как авантюрой назвать было нельзя.

— Звучит все это самоубийственно, — хмыкнул Сигизмунд. — Мы можем найти всех, только если они откликнутся на зов Снега.

— А как вы нашли мою квартиру, — до Ивана только что дошло, что найти обычного человека просто по имени и фамилии можно, но на это уйдут годы.

— Лика знала твой адрес, — сдал девушку Сигги.

— Нечего смотреть на меня как на преступницу! — возмутилась Лика. — Мне Лена его сказала, когда мы были еще там, на берегу, и ждали вас из пещеры. Она и те-ле-фон назвала, но я не понимаю, что это такое.

Иван просто поцеловал девушку в ответ:

— Слушайте, а где вы прикопали Снега?

— Мы не копали его, — Лика пожала плечиками. — Он домой ушел. Вызвать-то его мы можем в любой момент.

— Тогда собираемся, — Иван взял руководство на себя. — Снега лучше будет вызвать ночью, чтобы не привлекать внимания. У нас есть весь день, чтобы найти все необходимое.

— Будем взрывать? — Иван только цокнул языком: вот откуда в девушке такая любовь к пиротехнике.

— Так видно будет, — ответил он. — Но все необходимое надо приготовить.

Они весь день носились по магазинам и забивали рюкзак всем, что может пригодиться. Под конец Иван вытащил из кладовки палатку, а мама принесла сумку, под завязку набитую консервами и лапшой быстрого приготовления. Они присели на дорожку и только потом Иван подошел к маме.

— Это очень опасно? — она не могла оторвать взгляда от такого любимого лица.

— Нет, мама, не переживай, — легко соврал Иван. — Нам нужно только навестить друзей.

Она кивнула, соглашаясь с ним, хотя чувствовала, что все гораздо серьезнее, если не сказать, страшнее. Уже в дверях Иван обернулся:

— Мама, ты помнишь наш разговор...

Она прижала ладонь к его губам и кивнула.

... С поиском друзей, вопреки всем ожиданиям, никаких проблем не возникло. На зов Снега откликнулись Рим, Сол и Зак. А уже рядом с ним оказался Ас. Эльфы теперь были почти неразлучны, совместными усилиями изучая девственные леса Сагридата. Пока Иван с Ликой и Сигизмундом разбивали лагерь на Ольхионе, Снег доставил всех остальных.

Место это было выбрано не случайно. При переносе сюда Снег ориентировался на магическую аномалию, поэтому друзья предположили, что амулет где-то рядом. С момента их расставания прошел почти месяц, но встретились они так, будто не виделись годы.

— Я сразу же перенесся домой, — рассказал Ас. — Отец устроил бал в мою честь, мама все время то плакала, то смеялась, старший братец в очередной раз предлагал пост министра... Короче, неимоверная скукотища. Тогда я и отправился искать Зака.

— А мне сделали внушение, что не победителем к ним явился, и отпустили на волю, подарив участок земли, — Зак хитро улыбнулся. — Я как увидел, где он находится, чуть в обморок не грохнулся — Запретные леса. А потом появился Ас и мы отправились туда, столбить мой участок.

— Весело было, — кивнул Ас, — особенно по первости, когда мы в тамошних болотах с кикиморами, водяными и русалками сражались.

— Победили? — Сигги было безумно интересно.

— Нет. Заключили перемирие. Там такие красивые русалочки...

— И я в этот месяц был счастлив! — Сол мечтательно улыбался.

— Орлица с чудным голоском? — Зак покосился на Лику с Иваном.

Сол кивнул:

— Молли! Сверкающая Молния!

— А у нас тоже новость, — Иван притянул Лику к себе.

— Поженились? — Зак сразу же увидел связавшую их ауры нить.

— Нет, — ответил Иван.

— Да, — ответила Лика.

— Так нет или да?

— По нашим законам нужно в документе отметку сделать, — Иван вздохнул. — А у Лики все документы — это коса да ленточка.

— А по нашим законам мы уже считаемся мужем и женой, — сказала Лика и поцеловала мужа в щеку. — А ты как, Рим?

Вампир весь вечер был мрачен и неразговорчив.

— Что?

— Как развлекался?

— Развлекался! Как же! Да я никогда раньше не был в такой депрессии! — он чуть ли не кричал. — Проклял все на свете, что связался с вами!

— Рим... — Лика смотрела на вампира округлившимися глазами.

— Что вы со мной сделали? В кого превратили? Я ни с кем из старых друзей теперь даже рядом находиться не могу, противно! А кровь? Меня от нее тошнит! Не знал бы вас, как облупленных, подумал бы, что вы меня околдовали или магические запреты понаставили. И еще... За мной следят.

— Кто? — хором спросили Сол и Сигги. Иван с Ликой переглянулись, а Зак сморщился, будто объевшись лимона.

— Демоны точно знают кто! Я с недавних пор ставлю вокруг себя щиты, которые реагировали бы на демонов. И они реагируют. Пару раз просто пищали, а потом я еле успел телепортироваться, ощутив отравляющее заклинание. И оно пищало... — Рим оглядел притихших друзей. — Может, наконец, расскажете, что произошло. И еще... Ваня, что там тебе демоны напророчили?

Тянуть с рассказом было некуда, и Иван выложил все, что видел в пророчестве и о чем успел договориться с Ликой и Сигизмундом.

— А на вас никто не нападал? — Рим смотрел то на одного, то на другого. Друзья молчали, перебирая в памяти подозрительные случаи.

— Я думал, мне показалось, — начал Зак. Ас удивленно на него посмотрел. — Я тебе ничего не говорил, да и сам был не уверен. Мне показалось, что активность нечисти в лесу была повышенной.

— Точно, — выдохнул Сол. — За мной следили! Правда, нападать никто не нападал. Я думал, что просто стал мнительным после всего случившегося на Битве.

— Вань? — Рим глянул на человека.

— Я жил в самом защищенном от демонов месте на Земле. Так что, даже если кто-то и хотел бы за мной проследить, вряд ли это у него получилось бы.

— Лика?

— Я долго была у Игноса. Он меня оберегал от всех. Вряд ли демоны вообще догадывались, что я у него.

Остальные на вампиров вопросительный взгляд просто отрицательно покачали головами.

— Зачем кому-то пытаться нас убить? — не понимал Сигизмунд.

— Я тоже этого не понимал, но после пророческого видения... — Рим задумался. — Там не так все просто. Чтобы Апокалипсис начался, должен быть выполнен ряд условий, — он начал загибать пальцы. — Сати должен получить силу — раз, мы должны умереть, чтобы появилась эта женщина, которая, как я понял, пришла на общий запах наших душ — два, а потом мы должны отрыть печати — три. Но если мы не умрем, или хотя бы кто-нибудь из нас выживет, ни второе, ни третье условия выполнены не будут.

— Не можем же мы прятаться всю жизнь... — Лика явно была напугана.

— Не можем, — подтвердил Рим. — Нас слишком легко найти и еще проще убить!

— И что же нам делать? — Сол был растерян. Его планы на тихую семейную жизнь рушились на глазах.

— Предлагаю действовать по ранее разработанному плану! — Иван не видел пока другого выхода. — Будем искать амулет и пытаться его уничтожить. Да, кстати, об амулетах. Рим, посмотри вот на этот. Что скажешь?

Иван вытащил крест и протянул Риму. Тот от него шарахнулся:

— Я, конечно, уже свой в доску, но не забывай, я — вампир!

— Извини... Зак?

— Это магическая вещь? — он подошел, взял крест и начал его рассматривать.

— Так говорят. Но он пока не действует. Может, его зарядить нужно.

Зак поводил рукой над амулетом. Камни вспыхнули и крест заметно нагрелся.

— Ну вот! Теперь он вполне работоспособен! — Зак вернул крест Ивану. — А для чего он?

— Я сам не знаю. Тот человек, который мне его подарил, сказал, что он может останавливать демонов на небольшое время. Так что, имейте в виду, у меня есть такой артефакт!

Друзья дружно кивнули.

— Так что, — Иван убрал крест в потайной карман куртки, — каковы наши дальнейшие планы?

— Нам не победить демонов, — вдруг сказал Ас до этого молча сидевший у костра. — Мне кажется, то, что мы остались живы на Битве, это большая удача. А если мы вступим в отрытое противостояние с сильнейшими демонами, нас раздавят моментально.

По лицам Сола и Зака, было понятно, что они такого же мнения.

— Но разойтись по домам мы тоже не можем! — Иван начинал злиться. Он не знал, сколько есть времени, прежде чем его Земля превратится в безжизненную пустыню. Но сейчас они его тратили напрасно.

— У нас один выход, — почему-то Ивану показалось, что Рим уже давно подводит именно к тому, что хотел сейчас сказать. — Нам нужно найти помощь в рядах самих демонов.

— Но мы никого из них не знаем, — Ас обреченно уронил голову на руки.

— Знаем, — Рим посмотрел на Лику.

— Игнос? — девушка усмехнулась. — Да он ничего не может! Нет, он, конечно, обладает магическим потенциалом, но... он — просто один из многих.

Вампир утвердительно кивнул.

— И зачем нам один из многих? — Лика уставилась на Рима.

— Затем, чтобы подобраться к тому, кто может нас поддержать!

— Ты кого-то конкретного имеешь в виду? — Ивану идея Рима нравилась.

— Помнишь тот, в доспехах... Аввалон! Он же помог нам вызвать Асталота не потому, что проникся к нам теплыми чувствами. Ему нужно было узнать, к чему может привести то или иное окончание Битвы. Скорее всего, Аввалона волнует поведение Сати и его возможное возвеличивание. Сейчас Аввалон на самом верху, а где будет после появления двуединого?

Все молчали, обдумывая сказано.

— Так как, Лика, — продолжал Рим, — навестишь своего дружка?

Лика растерянно взглянула на Ивана.

— Не бойся, моя родная, я пойду с тобой! — он обнял ее.

— Если решились, то надо действовать, у нас нет времени, — Рим кивнул на единорога, спокойно жующего травку прямо рядом со стоянкой.

Иван нацепил на спину свой рюкзачок, помог подняться Лике, подсадил ее на спину к Снегу и сел сзади, крепко обняв девушку. Уже через пару секунд они оказались у распахнутых дверей конюшни Игноса. Оттуда тянуло теплом и пахло чем-то приятно-пряным.

— Он там, — Лика соскользнула со Снега и побежала в конюшню. — Игнос!

— О нет... — раздался жалостный стон инкуба. — Опять ты, ходячая разорительница моей великолепной коллекции. На что на сей раз упадет твой алчный глаз?

Он буквально выбежал из конюшни и остановился у единорога.

— Вы с этой расхитительницей конюшен? — он обратился к Ивану. — Заберите ее, умоляю!

— Лика? — брови Ивана медленно поползли вверх.

— А что я? Я ничего...

— Ничего? — Игнос аж подпрыгнул. — Нет, вы послушайте только! В первый раз ты увела единорога! Вот этого, кстати, — он указал на Снега, — пегаса пришлось отдать тебе самому. Во второй раз — кентавра. А этот мерзкий Маррона забрал моего дхарга! И все из-за тебя!

— Я знать не знаю никакого Маррону! — Лика чуть не плакала.

— Ты не знаешь! Зато он тебя знает! — Игнос, поняв, что говорит лишнее, чуть сбавил тон. — Я поспорил с ним из-за тебя.

— И?

— И проиграл... — он попытался сменить тему. — Да черт с ним! Но зачем ты выпустила кентавра?

— Он же разумный!

— Разумный? Элвис разумный? А ты знаешь, что кентавры руководствуются только своими инстинктами. Это тебе еще повезло, что он тебя не тронул.

— Можно подумать, он бы меня съел, — Лика обиделась и теперь стояла скрестив руки на груди и глядя на Игноса как на глупую букашку.

— Съел? О-о-о-о! — Игнос беспомощно развел руками. — Лика, кроме инстинкта охотника у него еще развит инстинкт продолжения рода! Но тебе, видимо, еще рано об этом знать.

Лика покраснела и беспомощно посмотрела на Ивана.

— Игнос, — вступил он в этот безумный диалог, — не беспокойся, я проведу с Ликой беседу на эту тему.

Демон глянул на Ивана, потом с возросшим интересом на Лику.

— Вы что... поженились?

— Что-то вроде того... — Иван подошел к Лике и обнял ее.

— Пришли сообщить это мне? — он в миг помрачнел.

— Игнос, перестань дуться, — фыркнула Лика, — тебе не идет!

Она выбралась из объятий Ивана и подошла к демону:

— Нам нужна твоя помощь...

— Вам?

— Нам всем... Всей команде.

— И чем же может помочь скромный демон? — Игнос закрыл ворота конюшни и направился к дому. Лика бежала за ним по пятам, таща за руку Ивана.

— У тебя нет гостей? — девушка прошлась по холлу и заглянула во все близлежащие комнаты.

— Нет. Я один.

— Это очень хорошо!

— Для кого хорошо?

— Для чего! Свидетелей не будет!

— А вы собираетесь меня... того...

Ивану надоела эта словесная перепалка.

— Игнос, — обратился он к демону, — ладно Лика еще ребенок, но ты-то не ведь не прыщавый подросток!

— Я просто не могу с ней иначе разговаривать! — он провел гостей в кабинет и пригласил присесть в мягкие удобные кресла. — У вас что-то случилось?

— У нас у всех что-то случилось, — Иван не отводил взгляда от Игноса, пытаясь понять, что думает этот демон, что он чувствует, почему так привязался к Лике. — Ты, наверное, в курсе, что я вызывал Асталота.

Все признаки веселья с лица Игноса как ветром сдуло. Он внимательно посмотрел на Лику, будто решая доросла ли она до такого серьезного разговора.

— Я знаю об этом. Мне Лика рассказывала. Но подробностями со мной никто не делился.

— Даже Асмодей?

Игнос поморщился:

— Он может присутствовать при таких общениях демонов и людей, но не имеет права разглашать то, что он видел или слышал.

— Но это не мешает ему действовать в своих интересах, используя полученную информацию?

— Скорее всего. Я так понимаю, что эти вопросы не праздные. Он уже начал действовать?

— По крайней мере, нам так кажется.

— А зачем вам я?

— Мы бы хотели встретиться с Аввалоном. Ты можешь это устроить?

Игнос вскинул удивленный взгляд на Ивана.

— Вы в своем разуме? От него прячутся, а не ищут его внимания!

— Игнос, солнышко, — Лика умоляюще сложила руки. — Вот скажи мне, а кто из демонов сильнее: Сати или Аввалон?

— Вы хотите столкнуть их лбами? — сразу сориентировался Игнос. — Вряд ли это получится.

— А если речь идет о появлении двуединого?

По мере беседы глаза Игноса заметно расширялись. Казалось, еще большими блюдцами они физически быть не могут. Тем не менее, последний вопрос превратил их в тарелочки. Он судорожно хватал воздух ртом и молчал.

— Наверное, после того, что мы сказали, ты должен нас убить? — Лика сочувственно взирала на Игноса.

— И как только ты догадалась? — демон зыркнул на девушку.

— Так что? — Иван движением руки попытался остановить спор.

— Вы что хотите сделать?

— Уничтожить артефакт, с помощью которого Сати высасывает энергию из планет.

— А Аввалон вам зачем?

— Чтобы он отвлек Сати. Сам понимаешь, в прямом противостоянии нам не победить.

Игнос согласно кивнул, потом о чем-то задумался, печально глядя на Василику.

— Возвращайтесь, — наконец сказал он. — Я постараюсь найти Аввалона и тогда свяжусь с вами.

— А как ты нас найдешь?

— Я позову Снега!

Уже провожая гостей Игнос, склонился к Лике:

— Девочка моя, будь осторожна! Мне не улыбается вновь вытягивать тебя с того света.

— Обязательно, Игнос, — она чмокнула его в щечку. — Заканчивать свое существование я как-то не планирую.

Глава семнадцатая, в которой и демоны учатся думать.

Все началось около двух сотен лет назад. Альтерий не был сильным магом. Закончив Академию он специализировался на прикладной магии: создании амулетов различных свойств. Дело это было несложным, но очень кропотливым, и требовало приличного вложения своих сил. А вот их у Альтерия было немного. Он задумался над способами пополнения резерва извне. До сих пор маги черпали силы либо из энергии окружающего мира, либо от других магов. Но природа давала лишь излишки, не востребованные самой планетой, а маги делились с собратьями только по собственной воле. Альтерия такой расклад не устраивал. Он понимал, что для обретения могущества, ему нужно научиться брать все необходимое силой. После серии экспериментов магу удалось создать первый подобный амулет. Он был маломощным и просто высасывал энергию у тех, кто находился рядом. Усовершенствовав его, Альтерий смог выиграть Битву. И только после победы, когда он встал во главе Ковена и смог воспользоваться неограниченными ресурсами и тайными знаниями, он создал поистине убийственный артефакт.

Проводить опыты он решил в заброшенном старом Храме вдали от жилых районов. То, что здесь остались лишь поросшие мхами развалины стен, его не волновало. Главное — были целы подземелья. Сначала маг экспериментировал с силами природы, потом начал высасывать энергию из живых существ, в основном, мелких животных, а потом уже переключился на людей. Артефакт наполнял его все большей и большей силой. И от этого совершенно сносило крышу. Альтерий соорудил алтарь и с его помощью с каждым жертвоприношением усиливал артефакт до тех пор, пока он не пробил материю мира и не устремился в другие плоскости. Сначала все было без изменений, а потом маг почувствовал, как в него полилась чужеродная энергия. То, что в поле действия артефакта попала другая планета, он уже не понял. Альтерий не смог справиться с мощными потоками энергии и они его спалили в единый миг. Остановить артефакт было некому и он работал, насыщаясь энергией, пока Храм не был обнаружен Сатаниэлем.

То, что погубило мага, для демона стало настоящим живым источником. Он купался в нем, не в силах покинуть Храм на длительное время. Сатаниэль уже чувствовал в себе рождение новых сущностей. Оставалось лишь выпустить их на волю! Так что ничего удивительного не было в том, что желание Василики, заставившее его перекрыть поток энергии и даже вернуть какую-то ее часть, стало настоящим ударом. Без дополнительной энергии он начал задыхаться. Гнев накрыл демона. Алтарь в подземелье Храма окрасился кровью сотен существ. Сати настраивал артефакт на новый поиск. И в прицел на сей раз попала Земля.

Обезумевший демон не мог соотносить силу своей жажды энергии с возможностями мира, а потому присосавшуюся пиявку планета ощутила сразу же. Ее накрыла череда бедствий: сильнейшие землетрясения, пробуждение спящих вулканов, разрушительные цунами. А Сати буйствовал, не желая останавливаться.

— Сати! — Асмодей по итогам Битвы также получил право на Ольхиону, от которого не стал отказываться, несмотря на настойчивость Сатаниэля.

— Мне нигде от тебя не скрыться, как я понимаю?

— Так тебя только здесь и можно отыскать, — Асмодей с любопытством разглядывал подвал, превращенный Сатаниэлем в лабораторию. Ясно, что алтарь он спрятал от посторонних глаз. Асмодей даже мог сказать, где. Дыхание множества смертей опаляло ноздри, заставляя кровь двигаться с огромной скоростью, а шерсть вставать дыбом.

— И зачем я тебе? — Сати уже потребивший очередную дозу энергии был на редкость миролюбив.

— Оценить, так сказать, масштабы разрушений, нанесенные некоей дамой.

Сати вдруг оказался совсем рядом с Асмодеем, а его отросшие в мгновение когти угрожающе вонзились в шею красношерстого :

— Если ты пришел позлорадствовать, то немного ошибся и местом, и временем.

— Отпусти... — прохрипел Асмодей.

— Зачем? — сыто ухмыльнулся Сати. — Именно твой идиотизм лишил меня стольких сил! Думал, я стану слабым ребенком? Ты ошибся!

— Сати... — хрип становился все тише. — Я видел будущее...

Сатаниэль разжал пальцы, Асмодей упал на колени и отдышался.

— Неужели ты последовал моему совету и нашел смертного, который вызвал Асталота?

— Это не я...

— Аввалон?

— Человечка сам так решил!

— Тот самый?

Асмодей лишь кивнул.

— Когда?

— Перед самым окончанием Битвы. Все должно было быть не так. В предсказании я видел, как маг выиграл Битву, двуединый явился, а Сам снял печати с врат Ада!

Сати начал метаться по подвалу.

— Но тогда... тогда...

— Да! — Асмодей понурил голову. — Человечка в последний момент смог все исправить.

— Рассказывай! Все, что видел!

— Но, Сати, ты же не можешь не понимать, что это запрещено, — вкрадчиво осведомился Асмодей.

— И какова твоя цена? — Сати презрительно выплюнул слова в красношерстого.

— Тебе же не нужен будет артефакт, когда ты войдешь в полную силу? — сказано это было тихо, почти ласково, но Асмодей все-таки попятился.

— Вон! — рявкнул Сати.

Красношерстый вздрогнул, потом виновато свесил голову и направился к выходу на поверхность, хотя спокойно мог уйти прямо отсюда, бурча про себя:

— Говорил мне Аввалон, не связываться с тобой, а я понадеялся на твою прозорливость...

Имя давнего соперника подействовало отрезвляюще:

— Стой! — Сати нужно было подумать. — Аввалон, говоришь...

— Он тоже интересовался пророческими видениями, но ты же знаешь, я к тебе первому...

Сатаниэль скрипнул зубами. Артефакт ему после разделения действительно будет не нужен. Новые способности, подобные божественным, позволят брать все, что ему будет нужно. Но отдавать артефакт кому-либо из демонов он не хотел. Но и отпустить сейчас Асмодея было бы верхом глупости.

— Хорошо, — Сатаниэль был уверен, что сможет придумать что-нибудь, может быть даже уничтожить артефакт. — Расказывай!

— Э, нет, сначала договор по всем правилам! — Асмодей даже не сомневался, что разум возобладает над эмоциями.

Рассказ о путешествии человечки в будущем Сатаниэлю не понравился. Все в нем не соответствовало ожиданиям. Например, Сати был уверен, что книга Жизни, на которой позже появятся семь печатей, хранится у Самого. Владычица Жизни вообще представлялась ему мифическим персонажем. Еще раньше, когда отец рассказывал о ней, будущему предателю казалось, что он просто пытается таким образом оградить себя от излишнего любопытства. Роль этих семерых с Битвы теперь становилась важной как никогда. Они являлись ключом к вызову Владычицы. Последний бой... Неужели ангелы осмелятся вступить в битву с демонами? И Земля... Она погибнет прежде, чем разделятся сущности. Но в видениях именно Земля становится полем битвы ангелов и демонов. Можно, конечно, найти другой источник энергии, но нужно ли это делать?

Асмодей размышлений Сати не прерывал. Признавая в нем безусловного лидера, красношерстый ждал указаний.

— Самое главное, — наконец ожил Сати, — установи слежку за Игроками. Всеми! Нам они будут нужны.

— Без проблем, я не снял с них маячки.

— У тебя в замке есть темницы?

Асмодей воспринял вопрос как оскорбление.

— Я думаю, нам будет проще потихоньку выкрасть их и запереть, — не обратил внимания на Асмодея Сати. — Только сильно не усердствуй. Они все должны быть живы и здоровы!

— Что-то еще?

— Женщины... На человечка кто-нибудь ставил?

— Пифон...

— Надо заставить его на нас поработать. Та беременная женщина... Сейчас убить ее будет проще всего. И наша драгоценная невеста... — Сати ухмыльнулся. — Сам понимаешь, она должна нас дождаться. И кажется мне, что на Земле ей сейчас делать нечего!

Асмодей побледнел, хотя из-за его красной шерсти Сати этого не заметил.

— Все понятно?

Асмодей поклонился и в момент пропал.

Отыскать маячки бывших Игроков оказалось несложно: каждый находился на своей планете. Впрочем, это было не удивительно, ведь после финала игры все автоматически отправлялись по домам, причем со сдвигом во времени, чтобы их отсутствие не сказывалось на течении последовательности. Оставалось загадкой лишь местонахождение Василики. Но едва Асмодей взял всех под наблюдение, дав указание при возможности усыпить и доставить к нему в замок, маячки погасли. Наблюдатели в один голос уверяли, что перед этим рядом с бывшими Игроками видели единорога. И вот теперь, прочесывая миры, демон все больше злился. Ему никак не удавалось их засечь. Оставались лишь Эдем, Адах и Ольхиона. Асмодей просто был уверен, что уж на эти планеты смертные отважатся сунуться в последнюю очередь. Каково же было его удивление, когда трое из всей команды обнаружились на Адахе, а остальные — на Ольхионе, причем в непосредственной близости от Сати и его убийственного амулета. Демон решил пока не докладывать об этом неприятном факте Сатаниэлю, вполне закономерно полагая, что гнев его будет безудержным. Он отправился проверить тех, кто ближе всех. Асмодей прикинул, где это и обомлел: во владениях Игноса!

Пифон был не в восторге от просьбы Асмодея. Если бы она не подкреплялась грозным рыком и сотней бесов, вряд ли он вообще решился бы ему помогать. Но теперь, на Земле, он проклял свою сговорчивость. Здесь было столько смертей! Столько душ, ради которых можно было забыть обо всем. Обо всем, но не о "просьбе" Асмодея.

Пифон скользил тенью по городам, вчитывался в мысли и чувства в поисках той женщины, которую нужно было убить. Исходных данных оказалось очень мало. Анна! Только это имя. Но демон был полон желания поскорее с ней расправиться. И он нашел ее...

Когда отец Анны, депутат местного совета, метивший в мэры, узнал, что девушка беременна, да еще и непонятно от кого, он просто выгнал ее из дома, мол, избавишься от ребенка — можешь вернуться. Но девушка даже мысли такой не допускала. Она сидела в маленьком парке в самом центре большого города и плакала.

— Девушка, — рядом с ней остановился молодой парень с жидкой только начавшей пробиваться бородкой. — Я могу вам помочь?

И было в этом простом вопросе столько тепла, что Анна вот просто так доверилась ему и рассказала то, что не говорила никому. Однажды привиделось ей странное: сияющий ангел, лица которого она не могла разглядеть. И говорил ангел удивительные вещи. И исчез, предсказав, что девушка забеременеет. Она долго смеялась и даже подружкам рассказывала, припоминая необычный сон. А потом ее начали одолевать приступы беспричинной тошноты. Тогда-то и выяснилось, что она — беременна, а как выяснилось — отец из дому и выгнал.

Парень Анну пожалел, привел в храм и отдал на попечение монахинь. Сначала просто приходил навестить девушку, а потом сделал ей предложение. Анна его приняла и переехала к нему — в маленькую деревушку, где ее муж Андрей служил при часовне. Чина он еще не получил, да и не стремился к этому, считая, что помогать людям это его первейшая миссия. А через пару недель в деревню приехал епископ Иларион. Он долго говорил с девушкой и ее мужем, а когда собрался уезжать пригласил их с собой, в Грецию. Ни Анна, ни Андрей за рубежом ни разу не были, а потому испугались. Да только на оформление документов уйдет уйма времени и денег!

Тогда епископ Иларион оставил в деревне двух монахов, вся работа которых заключалась в охране Анны. Парни следовали за ней буквально по пятам. Они знали, кого следует опасаться, а потому заметили Пифона, хотя и для девушки, и для ее мужа он так и оставался просто тенью. Сначала демон старался действовать незаметно, спихнув пару камней с горы и вызвав обвал, подстроив автомобильную аварию, подсунув в корзину с грибами пару поганок. Но монахи были бдительны. Со скоростью и ловкостью настоящих олимпийцев они оттаскивали Анну в сторону от камнепадов, выталкивали из-под колес машин, выливали ядовитые похлебки. Терпение Пифону изменило, и он, дождавшись неразлучную с некоторых пор четверку у часовни, просто пальнул в людей заклинанием огненных стрел. Монахи, сграбастав Анну, опять увернулись, а Андрей погиб, прикрывая их собой. Тут же на место происшествия набежала толпа деревенских мужиков, и Пифону пришлось затаиться. Когда же он вновь наведался в деревню, то Анны уже не обнаружил. Монахи, решив, что самое защищенное место на Земле это их монастырь, увезли девушку, даже не спрашивая ее согласия. Пифон, ориентируясь на воспоминания людей, скользил следом сначала за машиной, потом за самолетом, потом за повозкой с одним ущербным колесом. Он нашел монастырь, но внутрь проникнуть не смог: на нем стояла пусть и уже слабая от времени, но защита.

Со второй женщиной возни было немного. Она доверчиво открыла двери, подумав, что это слесарь из ЖЭКа, вдохнула сон-дурмана и сама не заметила, как оказалась в самой комфортной комнате подвала замка Асмодея. И если Пифон справился с Валентиной Степановной просто шутя, то вот Асмодею предстояла самая непростая часть работы. Ведь что будет, если двуединый появится, а женщина не перестанет упрямиться?

Демон появился в дверях комнаты, едва Валентина Степановна пришла в себя.

— Рад приветствовать вас, госпожа, в моих владениях, — Асмодей хоть и скрипя зубами, но поклонился, дабы выказать свою добрую волю.

Женщина ему не ответила. Она молча сидела, даже не глядя на демона и молчала.

— Госпожа не делает разговаривать?

Тишина.

— Хорошо! Тогда я тоже сделаю вид, что вас здесь нет! Ни еды, ни воды! Поговорим позже... — он рыкнул и вышел из комнаты хлопнув дверью.

Валентина Степановна коротко глянула ему вслед, вздохнула и вновь улеглась на стоявшей здесь кровати, укутавшись в предоставленный ей плед. Она вообще не собиралась разговаривать с демоном, смирившись уже даже с мыслью о собственной смерти. Сколько у нее времени? Три дня максимум! Страшно только...

Глава восемнадцатая, в которой принято договариваться.

Игнос позвал единорога уже на следующий день. На переговоры с Аввалоном отправились Рим, Зак и Иван. Игнос был мрачен и неразговорчив. Едва взглянув на друзей он просто кивнул и пригласил их в дом. Аввалон появился, едва друзья расселись. На сей раз они имели возможность повнимательнее рассмотреть демона. На нем опять были сверкающие доспехи, только отчего-то казалось, что это иллюзия. Аввалон абсолютно легко и бесшумно передвигался, а когда садился на диванчик, доспехи не только не мешали ему, они принимали форму его тела, сгибаясь и сминаясь там, где выглядели вполне монолитными. Облик его можно было бы назвать человеческим, если бы не маленькие рожки, выглядывавшие из густой шевелюры, лишь когда он склонял голову. Лицо Аввалона пересекали множественные шрамы, опять же казавшиеся лишь гримом хорошего актера. Они становились то сильно заметными и почти уродливыми, то вовсе пропадали, изменяя внешность до неузнаваемости.

Аввалон был доволен произведенным впечатлением. С легкой улыбочкой он в свою очередь также разглядывал смертных, не желая первым начинать разговора.

— Иван? — наконец не выдержал Игнос. — Я исполнил вашу просьбу.

— Спасибо, Игнос! — Аввалон удивленно вскинул бровь. И слова были необычны, и тон, которым их произнес человечка. Были в нем теплота, признательность и...душевность. Аввалон скривился. Не то, чтобы это показалось неприятным. Просто тяжело иметь дело с людьми или нелюдями, которыми движет не просто холодный расчет, а чувства.

— У нас к вам предложение о сотрудничестве, — Риму реакция Аввалона была понятна.

— О чем идет речь? — осторожно осведомился демон. — Битва закончена и я не понимаю ваших устремлений.

— Мы пытаемся спасти миры от гибели, — Иван старался говорить ровно и без обуревавших его эмоций.

— А мне-то что с этого? — Аввалон развалился на диване, закинув ногу на ногу. — Чем больше смертей в ваших мирах, тем больше энергии, за счет которой живем мы. Уж это-то вы должны знать.

Иван кивнул. Аввалон был сейчас ему настолько омерзителен, что он боялся сорваться, а потому даже не смотрел на него.

— Мой друг неправильно выразился, — Рим положил руку на плечо Ивана, будто успокаивая его. — Мы пытаемся остановить Сатаниэля.

Это заявление Аввалона заинтересовало, но вместе с тем рассмешило.

— Вы? — он одарил друзей презрительным взглядом.

Рим пожал плечами:

— Больше некому. Вы ведь самоустранились, а может быть с нетерпением ждете появления двуединого...

Аввалон напрягся:

— Асталот?

— Ну вы же сами помогли нам!

Аввалон усмехнулся:

— Я просто хотел насолить Асмодею и Сати, которые без зазрения совести помогали своему Игроку.

— Но нас интересовал не только результат Битвы. Иван... — Рим кивнул человечке.

— Я видел события ближайшего полугода. И в них большое место уделялось приходу двуединого. Конечно, нам удалось немного изменить ход истории, но это позволило лишь ненадолго отодвинуть начало разделения Сати. Он лишился энергии, но сейчас активно эту потерю восполняет. Остались считанные недели.

Иван с надеждой посмотрел на Аввалона. Теперь все зависело от его устремлений. Захочет ли он поддержать двуединого и открыть врата Адаха или его устраивает то, что есть сейчас.

— Я не могу ничего вам сказать, пока не услышу все, что видел человечка.

К этому друзья были готовы. Иван уже прикинул, что можно сказать демону, а о чем лучше умолчать. Он подробно описал сцену во дворце Эдема, а вот событиям, развернувшимся на Земле уделил совсем немного внимания. Аввалон внимательно слушал, время от времени кивая каким-то своим мыслям. Когда человечка закончил в комнате воцарилась полнейшая тишина.

— Это так... неожиданно, — наконец произнес Аввалон. — Я представлял все иначе. А так... Очень велик риск... И ведь даже ты, как я понял, — он посмотрел на Ивана, — не знаешь, чем все кончится?

Иван кивнул.

— Не врешь, — продолжил Аввалон. Потом усмехнулся и хлопнул себя по колену. — А знаете, какой выход самый простой, если говорить о предотвращении гибели?

Друзья переглянулись и с любопытством уставились на демона.

— Спрятать вас всех в надежном месте, желательно в подземелье, убить всех, кто будет знать, где оно, и поддерживать вашу жизнь, — демон подмигнул растерявшимся друзьям. — Тогда врата Адаха останутся запечатанными, а Сати, даже если и разделится, большого ущерба принести не сможет. На его месте я давно бы уже поймал вас и запер, дожидаясь момента, когда удобнее будет вас убить.

— Поэтому за нами следили, — Рим кивнул головой, соглашаясь со сказанным.

— Следили? — Аввалон пристально всмотрелся в каждого. — На вас маячки! Мы не можем более здесь задерживаться! Где ваш лагерь?

— На Ольхионе!

— Это хорошо. Я тоже ставил на мага, так что смогу там появиться. Тогда пошли туда. Я сниму с вас эти маячки и там все обсудим. Игнос?

— Я не могу там появиться... — буркнул инкуб. — Мог бы, даже на минуту этих самоубийц бы не оставил.

Аввалон ничего не ответил. Он просто кивнул смертным и исчез.

— И вам пора, — Игнос встал, чтобы проводить гостей. Единорог уже ждал их, звучно стуча копытами.

— Чувствует чужака... — вздрогнул Игнос. — Быстрее! Иван, — он вдруг ухватил человека за рукав куртки, — Ли-Ку берегите!

Человечек кивнул и единорог перенес всю троицу на Ольхиону. Произошло это как нельзя вовремя, ибо из дома вышел Асмодей:

— Эй, Игнос, скользкий инкуб! Где ты бродишь?

Асмодей видел маячки до последнего, но едва оказался в доме Игноса, они исчезли.

— О, Асмодей! — Игнос радостно раскинул руки. — Рад видеть тебя! А я вот своих лошадок проверял. Знаешь, пусто стало на конюшнях без моего дхарга, которого увел безжалостный Маррона. Уже хотел напроситься к нему в гости, проверить своего Гнева.

— Ты мне зубы не заговаривай! — Асмодей начал сомневаться. Мало ли, вдруг просто просчитался и бывшие Игроки просто где-то в здешних горах, которые раскинулись сразу за владениями инкуба. — Я знаю, что у тебя в гостях были трое Игроков.

— Игроков? — инкуба просто перекосило от злости. — Да если бы только они осмелились приблизиться, стер бы в порошок. Особенно эту девчонку, которая мало того что украла из моей коллекции лучших жеребцов, так по ее милости еще и дхарга пришлось отдать.

— Сам виноват, — хохотнул Асмодей. — Недооценивать противника нельзя! А она просто обвела тебя вокруг пальца.

Игнос сжал кулаки и скрипнул зубами.

— Да ладно тебе, — Асмодей уже был уверен в полной невиновности Игноса в сокрытии Игроков. — Будет еще возможность отыграться.

— Не мели чепухи! До девчонки теперь не добраться. Она же — победительница!

Асмодей хохотнул:

— Ты думаешь, она на Старции? Как бы не так! Она на Ольхионе. Не сидится девке без приключений! Ты на мага ставил?

Игнос нахмурился. И играть при этом не пришлось: место расположения этой больной на всю голову семерки раскрыто.

— Нет, — только и произнес он.

— Жаль... Но ничего, я позову тебя, когда поймаю их, вместе порезвимся! А сейчас, извини! Дела!

Аввалон появился в лагере, когда Рим с Иваном уже рассказали о беседе с демоном. Он первым делом подошел к каждому и снял маячки и только после этого раскинул поисковую сеть и, убедившись, что их никто не подслушивает, сказал:

— Я могу помочь вам, но за определенную плату, — Аввалон оглядел притихших друзей. — Амулет!

— Захотелось править всеми мирами? — резко спросил Иван.

— Я прощаю тебе твою дерзость! — снизошел до ответа Аввалон. — Просто хорошо иметь такую вещицу у себя!

Вообще-то демона во всей этой истории больше всего привлекала возможность опустить Сатаниэля так сказать с небес на землю. Давний соперник всегда был более удачлив. И вот теперь появился шанс его обойти. Кроме того, Аввалону не понравилась картина Апокалипсиса, нарисованная Иваном. Он понимал, что в прямом противостоянии с Эдемом демоны могут и проиграть. А тогда их положение еще больше усложнится. Сейчас энергии было довольно много. Смертные не трясутся над чистотой своих душ. А если Сам победит, он оставит на планетах только праведников, коими уже заполнен Эдем и миры могут закрыться. Вот тогда демонам придется несладко. Но при любом исходе в самом выгодном положении окажется тот, у кого будет амулет, высасывающий энергию. И сейчас его можно заполучить, используя этих семерых смертных.

— У вас есть какой-нибудь план? — Аввалон прямо из воздуха достал мягкое кресло и с удобством устроился в нем, тогда как друзья остались стоять.

— Мы предполагаем просто разрушить этот артефакт, которым сейчас пользуется Сати, — ответил Рим. — Мы находимся совсем близко от него. Я прошлой ночью провел разведку, почитал мысли местных жителей... Они уверены, что на развалинах Храма творится черное колдовство.

Теперь уже пришла очередь Рима показывать чудеса. Он наколдовал столик и расстелил на нем карту местности:

— Мы вот здесь, — он ткнул пальцем в крестик, потом провел рукой в сторону неровного кружочка, — а вот это — старые развалины.

Рим оглянулся и указал рукой куда-то в сторону:

— И магическая аномалия ощущается там же. Так что, нам туда!

— И как вы предполагаете победить Сатаниэля? — Аввалон вдруг вздрогнул, к чему-то прислушиваясь. С минуту он сидел, погрузившись в себя, потом поднял голову и продолжил. — У нашего Сати есть помощник — Асмодей. Игнос только что сообщил, что этот чертов демон засек маячки и сразу после нас посетил инкуба. И еще он знает, что вы на Ольхионе.

— Значит, нам нельзя медлить, — тряхнул головой Рим.

— Меня не должны раньше времени видеть с вами, так что буду вас ждать у самых развалин, — Аввалон посчитал, что большего он все равно сделать не сможет и пропал.

— Выступаем завтра рано утром, — скомандовал Иван. — А пока — всем спать!

В палатке как всегда устроились на ночь Иван с Ликой и Зак с Асом. Остальным было довольно удобно и на улице.

— Тебе страшно? — прошептала Лика, уткнувшись в плечо Ивана.

— Еще как! Бесстрашие это лишь отсутствие опыта или незнание. Я же видел, что нас всех может ожидать, если мы погибнем.

— И мне страшно. Это потому, что я боюсь потерять тебя сейчас, когда только нашла.

— Обещай мне, Лика, — Иван приподнялся и посмотрел в глаза девушке, — если мы не справимся с Сатаниэлем, ты уйдешь. У тебя же сохранился твой амулет?

— Да, — прошептала она как-то грустно, — но он переносит на родную планету, а я туда не хочу.

— А куда хочешь?

— На Землю. Там у меня теперь есть семья. Да если ты... — Лика вдруг сглотнула слезу, — у меня теперь тоже есть мама.

Иван обнял ее и вдохнул такой родной запах трав.

— Спи, любимая, мы справимся...

Эльфы лежали отвернувшись и делая вид, будто спят.

Асмодей тем временем нашел в себе силы предупредить Сатаниэля. Теперь он не видел и тех, кто был на Ольхионе. Это могло означать лишьодно: маячки бывшие Игроки или сняли, или закрыли щитами. Теперь их можно будет почувствовать, только магической сетью. Но накрыть ею всю планету невозможно, лишь небольшие участки. А поиски таким прочесыванием могут занять много времени. Сатаниэль, на удивление, лишь зло рыкнул на Асмодея.

— Ничего, они явятся сюда! Здесь и будем встречать!

Он щелкнул пальцами и в подземелье появился Андреас.

— Мне нужна боеспособная армия! — рявкнул Сатаниэль.

— Хорошо, господин, — поклонился маг. — Через неделю я ее приведу.

— Мне она нужна сейчас!

— Но, господин, я не смогу ее так быстро найти...

— Можешь и должен: люди, нечисть, да хоть нежить! Все, кого сможешь достать!

Андреас больше не спорил. Он поклонился и телепортировался в свое поместье, где коротал свои дни после Битвы. Тогда попадаться на глаза Сати ему не хотелось, тот никак не мог простить магу проигрыша. Да и знакомых видеть было невмоготу: их беззаботность и праздность раздражала. И вот — дождался. Новое задание. И ведь не откажешься, душу-то он так и не вернул!

Андреас посетил своих друзей по Академии магии, среди которых был один вполне пристойный некромант, и нанял их, благо, денег, стараниями Сати, у него было предостаточно. Некромант сразу же принялся за работу, поднимая мертвецов и делая из них армию зомби. Ее пополнили вурдалаки и оборотни.

Потом Андреас обратил внимание на отряд орков-наемников. Те не гнушались любой работы, за которую отвешивали полноценные золотые. Им в помощь были даны лесные зеленые гоблины. Разномастные отряды уже к следующему дню оцепили развалины Храма.

Поход обещал быть трудным. Вокруг Храма лес зарос до такой степени, что превратился в непролазные джунгли. Поэтому первым пошел Рим, прорезая в зарослях путь мечом, а если сталь не помогала, то и заклинаниями. Иван шел вторым, держа наготове пару пистолетов. Когда он открыл свой рюкзак и под удивленными взглядами друзей вытащил оттуда целый арсенал непонятных для всех штуковин, конца вопросам не было. Они ожидали чего-нибудь необычного, и оказались правы. На сей раз — никаких порошков и таблеток. Иван набил рюкзак всевозможным земным оружием: пистолетами, обоймами к ним, тротилом и гранатами. Даже кинжалы, подаренные ему в монастыре, не забыл. Магия магией, но абсолютно беззащитным ему быть больше не хотелось. И теперь он шел за вампиром, внимательно разглядывая "зеленку" и прикрывая тех, кто шел следом, а особенно Лику. Замыкал колонну Зак, удерживающий щит над всей компанией.

Через полдня такого путешествия все просто валились с ног от усталости, поэтому и решили сделать небольшой привал. Ветер и Рим, сил у которого было на порядок выше чем у других, отправились на разведку. Именно они и принесли нерадостную весть. Прямо впереди по курсу движения отряда их ждало оцепление: целый отряд наемников и гоблинов.

— Что будем делать? — Иван уже проигрывал разные варианты.

— Прорываться с боем — глупо, — Зак поставил еще и щит от прослушивания.

— Но и ждать, пока они нас сами обнаружат — тоже, — сказал Рим.

— Значит, нужно просто раствориться в окружающей среде, — подытожила Лика и хитро улыбнулась.

— Кто бы сомневался в тебе, моя лесная фея, — Иван не удержался от поцелуя.

— Потом будете миловаться, — фыркнул Рим, — Лика, ты бы лучше объяснила, что имеешь в виду.

— Я уже разговаривала с лесом, — смутилась она. — Он меня плохо слушается, не признает своей, поэтому и проход до храма не открыл, но на непродолжительное время он может прикрыть нас своей аурой. Если мы не будем дотрагиваться до этих... гоблинов, они нас не заметят. Только маги смогут... Но, я так поняла, что магов в заграждении нет?

— Я не видел, — Сол отрицательно качнул головой. — Рим?

— Я тоже.

— Вот и хорошо, — Лика улыбнулась. — Только идти надо быстро. Лес не сможет долго нас покрывать. И лучше до темна постараться пройти. При свете солнца сила леса больше.

Опять друзья выстроились в цепочку и двинулись вперед. Каких-то изменений они не заметили, но то, что стали буквально невидимыми, поняли, едва появился первый разъезд. Два гоблина и один орк, увешанные оружием, патрулировали опушку леса, время от времени перекликаясь с другими отрядами. Бывшие Игроки прошли в трех метрах от них, оставшись незамеченными. После четвертого встреченного мини-отряда, настроение у все упало. Сколько же их! И друзья пробирались все дальше и дальше вглубь вражеской территории, окружая себя все большим числом противников. В сгустившихся сумерках они решили остановиться и спрятаться в кронах высоких раскидистых деревьев. На сей раз с ними договаривался Ас, прося укрыть на ночь и не скидывать вниз случайных путников. Разъездов было не видно и вообще лес будто вымер. Устроишись в ветвях, друзья заснули, оставив Рима наблюдателем.

Среди ночи он услышал подозрительные шорохи и всмотревшись в простиравшуюся снизу темноту леса увидел фигуры двух человек, от которых за версту несло магией. Рим напрягся, превратившись в комок мышц, готовых к действиям.

— Они должны быть где-то здесь, — произнес знакомый голос. Рим сразу признал у нем того мага, который чуть не выиграл в Битве.

— И моя сеть сработала.

— А сейчас?

— Молчит...

— Странно все это. Они будто испарились или улетели...

Маг посмотрел вверх в абсолютно черное небо. Рим замер, боясь даже дышать.

— Усилить посты, — наконец распорядился Андреас и пошел дальше. Второй маг побрел в обратную сторону. Рим подождал, пока звуки шагов стихнут и потихоньку слез с дерева. Он решил, что лишних знаний не бывает. К тому же, так хотелось кушать!

Глава девятнадцатая, в которой друзьям приходится прорываться с боем.

Утром в свете солнца стали видны развалины Храма. Друзья не решались покинуть свое убежище, слишком много противников сновало вокруг. Лика вновь обратилась к лесу.

— В нашем распоряжении, — наконец произнесла она, — два часа. За это время мы должны найти укрытие уже в развалинах.

Они перекусили оставшимися галетами и быстро спустились на землю. Все в том же порядке друзья двинулись вперед, как вдруг услышали насмешливый голос мага:

— И куда мы так спешим? — Андреас вышел из-за гряды деревьев. — Пришли вернуть мне должок? — он поднял руки и в них появился длинный светящийся хлыст. Маг ловко орудовал им, срезая верхушки так некстати попавшихся на пути магии деревьев.

Рим и Зак выставили щит, так что хлыст просто скользнул по нему, не причинив никакого вреда.

Но это было лишь началом боя. В миг вокруг Андреаса появились десятки воинов его армии:

— Взять! — скомандовал маг. — Живыми!

— И с чего к нам такая любовь? — удивился вампир.

— Да понятно же, — Иван достал пистолеты, — мы нужны им до начала разделения. Печати-то нам снимать. А до тех пор мы должны жить.

— Но это не значит, что здравствовать! — Зак уже готов был принять первых наемников.

Рим, Зак и Иван встали полукругом, закрывая собой друзей. Сигги обернулся и теперь рычал, показывая врагам клыки, Сол Ветром взлетел вверх, готовый в любой момент наброситься на врагов с воздуха. Лика опустилась на колени и возводила вокруг непролазную чащу. А Ас просто достал кинжал: вдруг да пригодится. Между тем, ряды соперников пополнялись. Гоблины шли первым эшелоном, за ними — орки, готовые пустить в ход луки. Андреас и незнакомый маг стояли в запасе, ожидая, какое развитие примет битва.

Иван начал стрелять без предупреждения. Незнакомое оружие произвело впечатление. Атака захлебнулась. Лика, хитро улыбнувшись, добавила шипастым зарослям яда. Так что воины, не покрытые доспехами, лишь поцарапавшись, падали замертво. Рим рубил врагов направо и налево, окружая себя горами тел. Зак все еще держал щит, который мог спасти друзей от смертельного заклинания.

Андреас скрипел зубами, понимая, что армия его тает прямо на глазах, не в силах даже приблизиться к бывшим соперникам. Теперь одна надежда оставалась на нежить. Он повернулся к своему помощнику и кивнул. Тот час вокруг них вспыхнула звезда. Черный маг начал читать заклинание, поднимая всех почивших в этих краях, в том числе только что бывшую живой армию из гоблинов и орков. Их оказалось очень даже много. Когда-то эти края были настоящим центром жизни. Скелеты и мертвецы, зомби и вурдалаки выстраивались в ряды и шли на друзей. Пистолеты Ивана были практически бесполезны. Уничтожить простыми пулями можно было лишь скелеты, попав им прямо в шейный отдел позвоночника. Но в пылу боя сделать это было очень сложно, а переводить патроны — жалко. Иван достал кинжалы. Их лезвия были прорезаны желобками, залитыми серебром. Теперь ему пригодились все навыки, полученные в монастыре. Зак и Рим сняли щиты и теперь просто отправляли волны огня, оставлявшие от нежити кучки пепла. Но силы были явно не равны. Друзьям пришлось отступать, огнем расчищая путь к развалинам, а мечами останавливая тех, кто шел по пятам. Резерв и Зака, и Рима неуклонно стремился к нулю.

Как рядом с магами, стоявшими в отдалении, появился еще один — никто из друзей, ну разве что за исключением Рима, не заметил. Он был будто не в себе.

— А, Станис, наконец-то ты проснулся, — буркнул Андреас, — после дежурства тебя было не добудиться.

Тот, кого назвали Станисом, лишь сглотнул слюну и невидяще уставился вперед, туда, где шла настоящая битва.

— Скоро мы их прижмем, — Андреас не мог оторвать взгляда от все увеличивающегося полчища поднятых мертвецов.

Станис даже не шелохнулся.

— Ты в себе, вообще, — тронул его за плечо некромант.

Станис кивнул. В голове его гремел голос того, кто стал для Станиса даже важнее родителей. И кивнул он не словам некроманта, а своему богу, каковым с прошедшей ночи стал для него Рим. Станис шагнул к своему бывшему собрату, пусть и черному, и одним движением свернул ему голову, вцепившись в артерию. На чмокающие звуки обернулся Андреас. Станис пил, брызжущую кровь. От одного взгляда на эту картину, мага чуть не вывернуло легким затраком. Он поднял руки и в мгновение поморщившись сжег Станиса.

— Чертов вампир, — прошептал он.

Со смертью некроманта нежить осыпалась прахом, оставив на линии нападения лишь тех, кто еще был жив. Гоблины в страхе попятились и бросились бежать. Андреас еще секунду стоял лицом к лицу с врагами, а потом ушел телепортом в подвалы развалин, чтобы предупредить господина.

— Хорошая у меня была Тень, — вздохнул Рим, — жаль, что недолго!

— И когда ты все успеваешь? — Иван стер вязкую темную кровь с кинжала и спрятал его в рюкзаке. Ножен он так и не успел купить.

— Спать надо меньше! Хочешь, и тебя обращу? Тогда прочувствуешь всю прелесть ночной жизни на себе!

— Спасибо, — Иван признательно прижал руку к груди и поклонился. — Я уж как-нибудь так...

— Что дальше? — Зак устало опустился на ближайший пенек, прикладывая руку к кровоточащему боку. — Нас обнаружили...

Ас, продолжавший судорожно сжимать кинжал, который так и не пустил вход, бросился к нему.

— Зак! — он безумно боялся потерять того, кто стал ему почти братом. — Дай я посмотрю!

Только убедившись, что это просто царапина, он успокоился.

— Нам нужно идти к Храму, — Иван внимательно осматривал Лику и радовался, что она не пострадала. — Так или иначе, а этого не избежать. Зачем же затягивать неизбежное?

— Но они будут ждать нас! — Солу было немного стыдно, что он так и не принял участие в этой битве.

— Будут! — подтвердил Иван. — Но не отступать же!

— Он прав, — посреди моря трупов появился Аввалон. — Теперь, когда вы дошли до цели, глупо сдавать позиции. Иван, а ты настоящий воин! Не хочешь стать непобедимым? Я легко могу это устроить!

— В обмен на мою душу?

— А почему бы и нет! Моя мощь пополняется душами таких как ты!

— Это уже второе за последние пять минут предложение, которое я принять не могу!

Аввалон захохотал:

— Итак, какие планы?

— Мы движемся к Храму, — за всех ответил Рим. — Армии больше нет, так что вашему Сатаниэлю деваться особенно некуда. Либо сразиться с нами, либо сбежать!

— Значит, — кивнул Аввалон, — мой выход! Только не забудьте про амулет!

Андреас появился в подвале и нерешительно застыл, глядя на господина, стоявшего раскинув руки у алтаря. Сатаниэль светился, поглощая энергию.

— Господин... — осторожно шагнул вперед Андреас.

— Что тебе? — рявкнул демон.

— Они приближаются...

— Можешь уничтожить их! — разрешил Сати. — Разделение приближается...

— Но, господин... — Андреас едва слышно шептал. — Они победили.

— Как? — Сатаниэль погас, опустил руки и отошел от алтаря.

Андреас попятился.

— Я спрашиваю, каким образом горстка смертных могла победить твою армию? — Сати грозно наступал на мага.

— У них странное оружие, а мы не имели права бить на поражение...

— По твоему, это я виноват?

— Что вы, господин...

— Ты разочаровываешь меня все больше, Андреас, — тон Сати стал мягче. Андреас поежился, но больше отступать не стал. Демон подошел вплотную. — Я надеялся на тебя, дал тебе все, чего ты хотел. И что ты дал взамен?

— Душу, — Андреас не осмеливался взглянуть на демона.

Сати замер, будто решая что-то для себя, потом кивнул:

— Хорошо! От нее мне будет больше прока!

Он только взмахнул рукой, а Андреас уже вспыхнул ярким факелом. Сати же мысленно взывал к Асмодею: то этот хитрый демон путается под ногами, то его не дождешься.

— Сати? Что-то произошло? — Асмодея мысленный приказ явиться застал, видимо, в горячей компании наложниц. Он был замотан в шелковую простыню, пахнущую духами и потом, и теперь судорожно наколдовывал себе одежду.

— Чем ты занимаешься в столь ответственное время? — Саианиэль презрительно посматривал на красношерстого собрата. — На нас напали! Мало того, армию этих бестолковых магов уже разбили. Если тебе, действительно, нужен амулет, то уж будь добр, защити его!

Сатаниэль понимал, что сам виноват. Надо было во главе армии ставить Асмодея. Уж против демона смертные ничего не смогли бы предпринять. Но все случилось слишком быстро! Он поморщился:

— И сними со своего рога эту красную тряпочку, напоминающую трусики, а то смертные, действительно, умрут, но от хохота!

Шкура Асмодея стала такого насыщенного красного цвета, что, казалось, вот-вот загорится.

— Разделение приближается! — Сати отвернулся и вернулся к алтарю. — Речь идет о нескольких днях. Так что, можешь не жалеть Игроков. Но уйти не должен никто!

Асмодей кивнул и переместился на поверхность. Победа представлялась ему плевым делом, ведь что могут смертные противопоставить ему! Однако из зарослей навстречу демону вышел Аввалон. Асмодей не заметил, как челюсть его начала жить своей жизнью и подверглась действию ольхионского притяжения.

— Ну здравствуй, о беспринципнейший! — Аввалон блистал доспехами на солнце. — Пришел свершить возмездие?

— Так это ты?

— Это всегда я! Будешь сражаться или просто покинешь планету? Эх, жаль ты без шлема, — Аввалон показушно расстроился. — В моей коллекции давно пополнения не было.

Асмодей, наконец, вспомнил про челюсть, нервно сглотнул и обернулся на развалины за его спиной, будто ища поддержки.

— Можешь позвать его, — хмыкнул Аввалон. — Но убить тебя я успею. А еще ты можешь просто исчезнуть...

Асмодей думал секунду, а потом просто кивнул и пропал.

— Вот если бы со всеми врагами было так просто, — он даже не смотрел на появившихся за его спиной смертных.

— Даже слишком просто... — подозрительно сказал Иван. — Он не приведет подмогу?

— Вряд ли! На мага было сделано пять ставок. Кроме тас троих еще Маррона и Асталот. Маррона никогда не участвует в военных действиях. А Асталот побоится встревать в противостояние сильнейших.

Этот ответ несколько успокаивал.

— Как будем проникать в подземелье?

— У меня проблем с этим не возникнет, а вам стоит найти дверь.

Рим поморщился, уж это он и сам сообразил. Друзья осторожно начали исследовать развалины. Когда-то это, видимо, было просто потрясающее своими размерами здание. Самая большая зала могла бы стать площадью. А вот спуск в подвалы нужно искать где-нибудь позади нее. Через полчаса огромные, обитые металлом, двери были найдены. Рим и Зак попытались их открыть, но безрезультатно. Они явно заперты изнутри, причем, не только запорами, но и магией.

— Господин Аввалон, — Рим возник рядом с демоном, — вы сможете убрать магические плетения?

Демон подошел к двери и внимательно осмотрел запирающие заклинания.

— Они довольно просты. Я смогу из снять, но только изнутри.

Друзья притихли, обдумывая сказанное.

— Значит, так и надо сделать! — Иван уже мысленно накидал план. — Вы перемещаетесь внутрь подземелий, отвлекаете внимание Сати и снимаете плетение. Мы врываемся и занимаемся алтарем.

— Интересное предложение... А запоры вы как будете убирать?

— Вместе с дверями! — Иван похлопал по своему рюкзаку.

— Тогда приготовьтесь!

Аввалон появился бесшумно, поэтому Сати, опять раскинувшийся у алтаря и пивший энергию, вздрогнул, когда услышал за спиной язвительный голос:

— А у тебя тут уютненько, — Аввалон стоял скрестив руки на груди. — Мрачненько так, готичненько! Сырые стены, пол в кровавых подтеках! Ну прямо преисподняя!

— Завидно? — Сатаниэль был готов к бою. Он закрыл собою алтарь и расслабился, ощущая движение магии внутри своего тела.

— Было бы чему завидовать!

— Что ты тут делаешь? — лицо Сатаниэля менялось.

Аввалон отметил про себя, что раньше такого не бывало. Сати всегда был похож на ангела. Если другие демоны после падения изменились, приобрели черты жесткие, даже зловещие, обросли шерстью, обзавелись клыками и в трудом возвращали себе человеческий облик, то Сати имел возможность вводить смертных в заблуждение красивым с правильными чертами лицом благородного честного юноши, может чуть печального от пережитого.Но сейчас его лик на глазах изменялся, в нем проступали то драконьи черты, то змеинные, голос шипел, глаза наливались тьмой, прорезанной вертикальной желтой щелью.

— Что с тобой? — Аввалон даже опешил от таких изменений.

— Сам-то как думаешь? — Сати хмыкнул. — Итак, что забыл ты здесь?

— Как что? — Аввалон недоумевающе хлопал глазами. — Я осматривал планету, на которую имею сейчас полное право.

— Именно здесь осматриваешь? В подземелье?

— Так отсюда фонит магией так, что слюнки текут.

Сатаниэль вдруг подумал, что в помощники надо было вербовать именно Аввалона, а не Асмодея. Решителен, умен, силен. А Асмодей? Вот где его носит? То, что этот демон в сверкающих доспехах мог договориться со смертными и действовать заодно с ними, Сатаниэлю даже в голову не пришло. Он знал Аввалона, знал и то, что он может помочь только в том случае, если завладеет душой смертного. То есть в рамках обычного дьявольского договора. А эти семеро бывших Игроков не из той породы, которая будет торговать душами.

— Аввалон, — начал Сати как можно более безразличным тоном. — Я нашел уникальный амулет. Он высасывает жизненную энергию из планет. Могу передать его тебе, так сказать, по наследству.

Аввалон вскинул бровь:

— Умирать собрался?

— Наоборот, переходить на новый уровень.

— И что я должен сделать, чтобы удостоиться такой милости? Ты ведь ничего не даешь просто так.

Сатаниэль поморщился:

— Помнишь Игроков с последней Битвы?

— А то как же: я благоразумно поставил сразу на нескольких, так что теперь имею возможность собирать души с трех планет! А ты-то зачем о них вспомнил?

— Они идут сюда!

— И это тебя пугает? — Аввалон недоверчиво взглянул на Сати. — Тебе хватит взмаха рукой, чтобы убить их.

— Так то оно так, но я не могук покинуть подвала. Процесс завершается! Скоро миру явится двуединый! А ждать, пока они доберутся до сюда, я не хочу.

— Ты предлагаешь мне их убить?

Сати кивнул:

— Ты правильно понимаешь...

Аввалон будто осматриваясь обошел подвал и приблизился к двери. Найти ниточку заклинания и поджечь ее, следя за тем, как рушится вся система защиты — дело секундное. Сати же просто ждал ответа.

— Все в укрытие! — вдруг услышал он из-за двери.

Сати вздрогнул и с ненавистью посмотрел на Аввалона.

— Предатель! — взревел Сатаниэль и в мгновение встал напротив Аввалона, вооружившись сверкающим силой мечом.

И в этот момент раздался взрыв. Двери просто снесло с петель. Они будто пушинки понеслись вперед, прямо на алтарь. Сати забыл об Аввалоне, в мгновение возведя вокруг алтаря прочнейший из всех возможных щит, который не пропускал бы ни магию, ни живых существ, ни предметов.

— А вот теперь я займусь тобой, предатель! — Сати по кругу обходил Аввалона, совершенно не обращая внимания на появившихся смертных.

Еще мгновение и весь подвал озарился вспышками заклинаний.

— Лика, Ас, Сол, Сигги, не заходите сюда! — крикнул Иван, пробираясь следом за Римом с Заком к алтарю.

Прямо посреди него лежал похожий на сверкающий кристалл амулет. От него исходила такая сила, что, казалось, она видна невооруженным глазом. Рим попытался приблизиться и был отброшен ударной волной.

— Он защищен, — прохрипел вампир, с трудом поднимаясь на ноги.

— Может, попробовать заклинанием, — Зак прощупывал невидимую стену магией.

— Стой! — Рим схватил его за руку, — отрикошетит!

— Может, гранатой? — У Ивана они еще оставались.

— Давай сначала проверим, — Рим нащупал на полу камень и бросил на алтарь. Щит спружинил. Вампир выругался, едва успев увернуться от возвращающегося с огромной скоростью камня.

Друзья просто стояли, не зная, что предпринять. На такое не рассчитывал никто. Они не знали, как уничтожить амулет, поэтому предполагали просто взорвать алтарь, но теперь... А бой между Аввалоном и Сати продолжался. От шальных заклинаний бывшие Игроки спрятались за алтарем, раз уж он такой непробиваемый, и просто следили за развитием событий.

Глава двадцатая, в которой на трех демонов становится меньше.

Асмодей, вернувшийся в свой замок, ходил из угла в угол своей спальни. Любовницы, бывшие при его появлении еще тут, в страхе разбежались. Таким хозяина они не видели давно.

Демон сам себе боялся признаться в своей слабости. Он ненавидел Аввалона, но прекрасно понимал, что против него не выстоит и минуты. Но как теперь объяснять это Сатаниэлю? Ведь демон просто распылит его, узнав о постыдном бегстве. Асмодей думал, как обратить его уход на Адах в свою пользу?

— Хозяин, — в двери заглянул верный слуга Ллаф. Он уже знал, что демон в бешенстве, но возникшую проблему решить самостоятельно не мог.

— Вон! — Асмодей рявкнул так, что зазвенели стекла кувшина и бокала, которые стояли на подносе в руках слуги.

— Но, господин, ваша пленница уже третий день не ест... Она же умрет...

— Пленница? — Асмодей не сразу понял, о ком идет речь. А когда вспомнил о матери Ивана, сначала даже застыл от такой удачи. Ну конечно! Он стукнул себя по лбу. Вот тебе и повод смотаться на Адах. Мать человечки это такой сильный аргумент в войне со смертными, что даже удивительно, как демон раньше о таком не подумал.

— Веди ее сюда, — гнев господина сменился на милость. — Хотя, нет, я сам к ней схожу!

Асмодей вылетел из комнаты и помчался по коридорам замка, даже забыв о том, что мог просто переместиться. Валентина Степановна лежала на установленном ради нее диванчике и, казалось, была без сознания. Если бы не открытые застывшие глаза, Асмодей так бы и подумал.

— Ну что, моя госпожа, вы продолжаете упорствовать?

Валентина Степановна даже бровью не повела, будто и не было рядом злобного демона.

— Хорошо! Вы ради сына не хотите постараться. Посмотрим, постарается ли он ради вас!

Демон захохотал, подошел к Валентине Степановне, одним движением подхватил ее под руку и переместился к развалинам Храма. Здесь было на удивление тихо. Асмодей нахмурился и повел носом, будто принюхиваясь. На самом деле он ощутил мощнейшие колебания магии. И это его не обрадовало. Теперь он вообще не знал, что делать. То ли дождаться победы одного из демонов, то ли вмешаться, дав Сати преимущество.

А преимущество ли? И имеет ли он право рисковать жизнью потенциальной Избранницы двуединого? Ее гибели Сати может и не простить.

Пока Асмодей раздумывал, из развалин показалась Лика.

— Валентина Степановна?! — она хотела подбежать к женщине, но увидела Асмодея и отступила на шаг. Теперь у того не было иного выхода. Он прижал женщину к себе и схватил ее за шею:

— Вы знакомы? — угрожающе прошипел Асмодей. — Значит, мы быстро придем к взаимопониманию. Где твои дружки?

— Они в подвале, — прошептала Лика.

— Зови их сюда и запомни, долго я ждать не намерен. Выходить по одному...

План Асмодея был прост: по обездвиживающему заклинанию на каждого. Против его силы никто не выстоит. А потом уже торговаться их жизнями с тем из демонов, кто выйдет победителем в развернувшейся внизу битве.

— Лика, доченька! — Валентина Степановна вдруг будто пришла в себя. — Не смей! Он убьет вас всех, а потом и меня!

Асмодей зарычал, крепче стиснув пальцы на шее женщины, лишив ее возможности произнести еще хоть слово. Валентина Степановна только дернулась, нелепо замахав руками.

— Стой, — голос Лики дрожал, на щеках выступили слезы. — Я сделаю, как ты просишь, только... Они в подвале. А там — такое... Они не смогут выйти!

— Тем хуже будет для нее! — терпение Асмодея подходило к концу.

— Я иду... — Лика обреченно опустила руки и, осторожно пятясь, вновь исчезла в развалинах.

Дерущихся демонов окружал постоянно пульсирующий кокон огня, выпускающий смертоносные щупальца. Сейчас сложно было вообще предсказать, кто из них победит, настолько равными были силы. Лика пригибаясь и прижимаясь к стенам пробралась к спрятавшимся за алтарем мужчинам.

— Лика! — Иван глазам не поверил, когда увидел ее. — Ты что здесь забыла? Я же просил сидеть за дверью!

Он злился и на себя, за то, что ничего не может сделать или придумать, и на Сатаниэля, который умудрился поставить просто непробиваемый щит, и на Лику, которой, видимо, жить совсем надоело. Время утекало, а решения не было.

— Вань, прости, — слова Лике давались с трудом, — но там, на поверхности, Асмодей с твоей мамой. Он угрожает убить ее, если мы не сдадимся.

Иван замер. К такому развитию событий он был не готов. Когда-то сам Иван просил маму не поддаваться на провокации, а вот теперь и ему пришла пора решать, что делать в такой ситуации.

— Оставайся здесь, — скомандовал он Лике. — Не высовывайся и слушайся Рима.

Он чмокнул Лику напоследок и так же осторожно, как и она до этого, двинулся к выходу. Демоны на него не обращали никакого внимания. Что-либо придумать за эти считанные минуты мужчина уже не успевал, а потому просто крепко сжал крест, подаренный епископом Иларионом. Все недолгое время их приключений Иван прятал артефакт под рубашкой, надеясь использовать его в крайнем случае. Например, если Сатаниэль выиграет в той битве, которая шла внизу, или если Аввалон в случае победы решит избавиться от своих смертных соратников. Но теперь на кону стояла жизнь его матери. Подсознательно Иван понимал, что Асмодей блефует. Столько гоняться за ней, добиваясь ее души, чтобы вот так просто ее убить? Но рисковать мужчина не мог.

Теперь ему нужно было выиграть время, чтобы Асмодей не оглушил его первым же ударом, а дал возможность разобраться с действием артефакта. Епископ Иларион ничего об этом не знал и действовал, скорее, полагаясь на собственную веру и силу молитв. Чем это закончилось, Иван видел. Зак зарядил крест, предупредив, что силы его хватит ненадолго. Он тогда объяснил, что артефакт довольно древний и сделан, скорее всего, самими демонами для усмирения непослушный собратьев, а не для их уничтожения, потому и резерв его невелик. Иван ощущал, что крест нагревается вблизи демонов. Он заметил это еще в первый визит к Игносу. Сейчас крест нестерпимо жег кожу, но мужчина не обращал на это никакого внимания. Он хотел оставить свое единственное оружие в тайне.

Иван выбрался за двери в небольшую комнатку, где в нетерпении ожидали развязки Сол, Ас и Сигги. Они следили за всеми выходами и заметно нервничали.

— А Лика? — Сол не мог понять, что понадобилось девушке в подвале. Она прошла мимо друзей, ничего не объяснив, только запретив выходить наружу.

— Лика пока там, — махнул рукой Иван.

— Что-то случилось? — Ас видел осунувшееся лицо Ивана и понимал, что это не от усталости.

— Этот черт — Асмодей — приволок сюда мою маму и теперь шантажирует нас ее жизнью, — Иван ждал реакции друзей. Ее не последовало, лишь взгляды стали тревожными и сочувствующими. — Помните, Зак возился с моим крестом?

Друзья кивнули.

— С его помощью я хочу остановить Асмодея, но мне нужно хотя бы пару минут, чтобы разобраться с действием этого креста.

— Мы можем помочь? — с готовностью отозвался Сигги. Валентина Степановна ему очень понравилась, так что теперь он считал делом чести помочь ей.

— Нужно отвлечь его внимание...

— Есть идеи?

Иван кивнул.

Асмодей мог ждать от бывших Игроков чего угодно: что они испугаются и вообще не выйдут, что послушно выполнят все распоряжения демона, что кто-то испугается и побежит прятаться в лесу. Но все случилось совсем иначе. Демон различил звуки борьбы. Глухие удары, ругань, стоны:

— Нет, ты выйдешь, я сказал!

— Да пошли вы все! Мне дела никакого нет до какой-то там старухи!

— Приказы старшего надо выполнять, сказал — выходить, значит — выходить.

— Ни за что!

— Тогда силой выведем!

— Черта с два у вас получится!

Опять шум, крики, звуки борьбы.

Асмодей даже хватку ослабил. Он вытаращился на вход в развалины, ожидая появления Игроков. И они появились. Сначала мантикора выкатился жалобно заскулив, потом — Сол. Мантикора вскочил на лапы и ринулся обратно, Сол хотел было подняться, но его сверху понять накрыл мантикора. Потом они вскочили и кинулись на эльфа. Завязался бой, больше похожий на обычную драку. Из ворот, что-то крича друзьям показался Иван. Но Асмодей не смог его толком разглядеть за возней его товарищей, покрывавших друг друга отборными выражениями. Они подняли кучу пыли, вконец закрыв обзор. И в этот момент серую пелену прорезал тонкий желтый луч. Он легко нашел демона и вонзился ему прямо в грудь. Асмодей на вздохе замер, не в силах ни пошевелиться, ни выдохнуть.

Дерущиеся в момент успокоились, Иван бросился к матери. Валентина Степановна уткнулась в грудь сыну и разрыдалась.

— Мама, ну все же хорошо, — успокаивал ее Иван.

Появление Асмодея осложнило и без того непростую ситуацию. Если Аввалон и мог оказать сопротивление Сати, то еще один демон не оставлял никаких шансов для смертных. Остановить-то его остановили, но лишь на несколько минут.

— И что дальше? — Сол переглянулся с Асом. У того был аналогичный вопрос.

— Теперь вся наша надежда только на Аввалона, — Ивану самому было неприятно это осознавать. — Сигги, может вы где-нибудь спрячетесь. Снег ведь может перенести вас в безопасное место...

— И оставить вас?

— Понимаешь, — Иван старался не смотреть на друзей, — мы абсолютно бессильны. И Аввалон, хоть и хороший воин, а долго не продержится, и алтарь защищен так, что хоть из миномета по нему лупи!

— А может мы лучше этого куда-нибудь переместим... — Ас кивнул на застывшего Асмодея.

— Но ведь он вернется... Вот если бы в такое место, откуда не сразу выбраться можно... Есть что-нибудь на примете?

Друзья отрицательно покачали головами.

— Есть! — вдруг воскликнул Сигги. — Конечно! Помните, я рассказывал, как блуждал в гремлинских горах. Тогда еще удивился, что тот, кто забрал чашу, не просто переместился, а, как и все смертные, через портал пришел. Горы вытягивают магию даже у демонов! Они не дают им свободно исчезать и появляться. Если мы его туда доставим, а потом уничтожим портал, то выбираться ему придется очень долго! На своих, так сказать, двоих!

— Хороший план! — Иван посветлел. — Только как же мы выберемся?

— Кому-то придется своим ходом, как и демону! — пожал плечами Ас.

— Грузи его! — скомандовал Сигги, уже позвавший единорога. — А то он очнуться может в любой момент.

Друзья кинулись к демону. Мантикора долго уговаривал Снега опуститься на передние колени, иначе эту тушу они бы не подняли.

— Фу, ну и воняет же он! Я потом ему травок пропишу против запахов и сваливания шерсти, — Ас морщился, но от других не отставал.

Едва Асмодея перекинули через круп Снега, сзади него устроились Иван и Сигги.

— Ас, будь другом, за мамой присмотри, мы быстро!

План составляли буквально на лету через пространства. Сигги прекрасно представлял, где находятся горы и как располагаются в них пещеры. Снег считывал картинки, ориентируясь на коллективный разум гремлинов и единственный пробой защиты гор. В результате, они приземлились точно на площадке портала. Друзья решили сделать все просто и быстро: Иван со Снегом, сгрузив Асмодея и Сигги, уходят тем же путем, которым и пришли. Сигги взрывает портал, оборачивается зверем и бежит к выходу. А когда будет снаружи, то позовет единорога. Сначала Иван настаивал, чтобы и Сигги уходил с ними, но мантикора объяснил не искушенному в магии человечке, что взрыв может сбить уже сработавший портал и единорога занесет куда-нибудь "к черту на кулички". Ивану только и оставалось, что удивляться, как быстро его выражения прижились среди друзей.

Иван достал последние тротиловые шашки и пока Сигги скидывал тушу Асмодея на землю посреди изумленных и растерянных гремлинов, аккуратно уложил взрывчатку с разных сторон портала. Потом мужчина кивнул мантикоре, вскочил на Снега и исчез. Гремлины было, побежали за ними, но тут в себя начал приходить Асмодей. Его волосатая туша пошевелилась, чем вызвала дикую панику среди пушистиков. Они были знакомы с демоном и жутко боялись его гнева. Сигги в момент обернулся и слился с толпой. Потом он пробрался к площадке портала, приобрел более привычный ему человеческий вид и поджег Ивановой зажигалкой сначала один бикфордов шнур, потом второй.

— Сейчас будет взрыв, — закричал он, бешено вытаращив глаза. Гремлины, кажется, его поняли.

Асмодей как раз поднялся с земли, пытаясь сообразить, где он, встряхнул рогатой головой, потом яростным глазом окинул округу и взревел. Сигги вновь приобрел звериный вид и со всех лап бросился к уже памятному ему проходу внутрь горы. Сзади раздался оглушительный взрыв и красноречивая демоновская ругань, которую амулет-переводчик даже не смог воспроизвести, просто беспомощно попискивая. Стены дрогнули и начали оседать. Сигги рванут вперед, уже даже не разбирая дороги, ориентируясь лишь на запахи и собственные звериные инстинкты.

Иван вернулся к развалинам храма минуты через две после того, как их покинул. Но и это время показалось Валентине Степановне бесконечностью. Она облегченно выдохнула и обняла сына.

— Все хорошо, — попытался он успокоить мать.

Ему, наверное, это бы удалось, если бы снизу из подвалов не раздавались оглушающие свисты, удары и взрывы.

— Сигги в пещерах, — Иван видел вопросительные взгляды друзей. — Выберется своим ходом и позовет Снега.

Ас с Солом кивнули.

— Ждите здесь, — скомандовал Иван, а сам кинулся туда, где остались Рим, Зак и Лика. Они по-прежнему сидели за алтарем, с ужасом наблюдая за всем происходящим.

И причины для этого ужаса были. Защита Аввалона слабела. Его доспехи как-то поблекли, приобретя грязно коричневый цвет, а огненный меч хоть и выглядел по-прежнему внушительно и мощно, но уже с трудом отбивал удары Сати. Этот же, напротив, предвкушая скорую победу лишь скалился, довольно рыча. Но и у него резерв подходил к концу. В какой-то момент демон вытянул руку, будто прося помощи у амулета, но тот, за мощной стеной защиты, не откликнулся. Сати не стал больше терять времени, надеясь на то, что его соперник выдохнется быстрее.

— Смотрите, — вдруг указала Лика на алтарь.

Амулет по-прежнему работал, разбрасывая вокруг себя брызги серебра. Но воздух над ним уже не был столь чист, как в самом начале битвы демонов. В нем клубились кровь и тьма, а еще будто призрачные картинки. Друзья не отрываясь смотрели на них, видя каждый свое. Разные действующие лица, но одно — общее: смерть.

Созерцание прервал дикий крик Сати. Аввалону удалось его задеть настолько, что щит треснул, а самое острие лезвия разрезало кожу на груди. Озверевший Сатаниэль вложил в свой ответный удар магией столько сил, что своды подземелья не выдержали и осыпались на голову соперника. Да и само заклинание застало его врасплох. Аввалон выгнулся, сдерживая судорожное сжатие мышц, а потом кулем повалился под ноги торжествующему врагу. Сатаниэлю оставалось нанести последний удар. Убить своего злейшего соперника он не мог, но мог, например, заковать его в лед и упокоить в вечной мерзлоте одной из планет. До лучших, так сказать, времен. Сатаниэль торжествовал! Это была чистая победа!

Он уже поднял руки, готовясь произнести последние слова, как вдруг заметил девушку, осторожно подбиравшуюся к нему. Иван просто не успел ее остановить, да он и не предполагал, что Лика вдруг пойдет прямо в лапы к врагу. Сати остановился и уставился на нее. Из горла его вырвался звериный рык, каким животные отпугивают соперников от своей добычи. Но Лика его будто и не заметила.

— О, господин! — глаза ее лучились таким искренним восхищением, что Иван не выдержал. Он хотел остановить ее, но Рим крепко вцепился в ворот куртки и не отпускал.

— Потише, Ромео, — прошептал он ему на ухо. — Сейчас не время для ревности.

— Но она же... — Иван не договорил.

Лика как завороженная подошла вплотную к демону, не спуская с него сияющих глаз, в которых помимо обожания светилось такое счастье, что даже демон опешил.

— Господин, ты прекрасен как бог, — прошептала Лика таким ласковым проникновенным голоском.

Сати вновь рыкнул, но уже не так решительно. А девушка склонила перед ним голову и так и застыла. Демон протянул к ней руку, потом поднял голову и посмотрел в глаза. Лика томно вздохнула и облизнулась, переведя взгляд на его губы. Еще секунда и демон решительно привлек девушку к себе и властно даже несколько грубо поцеловал. Лика опутала его шею руками. Потом отстранилась и внимательно со всей возможной любовью и нежностью посмотрела в глаза демона, стараясь удержать его взгляд. Руки Лики уже блуждали по его телу. Иван не выдержал. И откуда только взялась сила? Он откинул от себя Рима и решительно рванул к демону:

— Эй ты, оставь мою жену!

Во взгляде Лики промелькнул страх. Она обняла демона, будто могла удержать его. Но Сати не обратил на человечка никакого внимания. Он и сам не заметил, как воинственный пыл пропал, а потому не спешил показывать, кто в этом подвале хозяин. Зато Лика торопилась. Она уже умудрилась надеть амулет, подаренный Игносом, на шею Сати, теперь нужно было измазать в его крови руку и провести по медальону. Это она и проделала, прижимаясь к демону, чтобы тот раньше времени не обнаружил свое новое украшение.

Как это ни удивительно, но амулет сработал! Сати еще секунду что-то соображал, явно не понимая, что за сила толкает его в межмировой портал. Да еще какой! Потом он увидел амулет на шее и определил, что источник его проблемы в нем. Он с ревом раненного зверя рванулся, пытаясь дотянуться до Лики, но уже не смог и в следующий миг исчез в завихрениях потоков.

— Уф-ф-фф! — только и выдавила девушка, жалко улыбаясь Ивану и стирая пот со лба. — Еще чуть-чуть и ты бы мне помешал.

— Что? Это? Было? — мужчина и сам удивлялся, как до сих пор не заикается.

— Я просто подумала, раз амулет возвращает любого его хозяина на родную планету, то куда он отправит Сатаниэля?

— На Эдем?

Она кивнула и тяжелым уставшим взглядом окинула разгром, царивший в пещере.

— И его пустят? — все еще не верил Иван.

— Уже пустили! Если бы переход не сработал, он бы остался здесь.

— А ты не могла предупредить? Я же подумал... А! — Иван махнул рукой. — Не важно! Но ведь он мог все понять или дотянулся бы до тебя...

— Но ведь не дотянулся! — Лика уже ощутила, что они победили, и настроение ее поползло вверх.

— А что с этим? — Рим кивнул на Аввалона.

Ивану сейчас, честно говоря, было все равно. Он больше был заинтересован в том, чтобы уничтожить амулет. Мужчина подошел к защитному барьеру и поежился.

— Смертью пахнет...

— Ну что ты, человечек, это же амброзия самой Кокоши Нель! — появившийся высокий печальный демон внимательно себя обнюхал. Потом посмотрел на растерянные лица смертных и рассмеялся. — Что? Не ждали?

Иван и Рим молчали, Лика отступала, прячась за спиной мужа. Асталот подошел к Аввалону и без лишних разговоров запечатал его в камень, потом взмахнул рукой и побежденный демон исчез.

— Так будет надежнее, — теперь его внимание было приковано к амулету.

— Что вы здесь делаете? — не выдержала Лика.

— Я? — Асталот обернулся к притихшим друзьям. — Прикидываю, как лучше воспользоваться плодами своих трудов.

— Твоих трудов? — Иван никак не мог понять, о чем говорит демон.

— Ну конечно, а ты думал, кто вас так ловко сюда привел?

— Но как?

— Глупый, глупый человечка... Я вижу будущее! И не только, когда просят смертные! — он склонил голову на бок и пристально рассматривал Ивана, будто только что его увидел. — Как рассказать о том, что вижу и чувствую я? Это, — он мечтательно запрокинул голову, словно хотел увидеть ответ где-то среди крепких несмотря на возраст балок потолка, — как если бы я был червяком у подножия дерева, чувствовал каждый листик и полз к самому вкусному из них, одновременно с этим следя, чтобы ни другой червяк, ни тля, ни птица какая его не съели.

— Да вы романтик! — не выдержала Лика. Ей был противен этот демон.

— Что вы, красавица моя, я прагматик, каких поискать. Тысячелетиями я шел к своей цели и вот она! — Асталот поднял руки как триумфатор перед толпой. — Я находил нужных людей, подсовывал нужные пророчества, вел их и шел следом!

— Но... Значит то, что вы показывали мне, неправда? — к такому Иван был не готов.

— Отчего же, друг мой! Все — истинная правда. Но правда в том, что у любого события есть несколько вариантов развития. Я вам показал тот, что был выгоден мне.

— Но в чем выгода вам от гибели мира, которую я увидел?

— Не от гибели мира, смертный, — он начал раздражаться от непонятливости Ивана. — От того, что ты захотел ее отменить. И правильно нашел точку отсчета — победу того так бесславно погибшего мага. И захотел ее отменить и отдать этой славной девушке! Ах, как же я точно все рассчитал! Вся ваша команда подобрана мною с таким вкусом!

Асталот явно собою любовался:

— Беззубый вампир, — кивок на Рима. — Ты так бесился от проснувшейся в тебе гуманности! А причину нашел в твоих друзьях, хотя на самом деле ты уже сам устал от своего образа жизни. Тебе захотелось тишины и покоя! Помнишь, зачем ты пошел на битву?

— Альфия?

Асталот только кивнул.

— Так это ты ее убил? — вампир кинулся на демона, но тот одним взмахом руки его остановил и припечатал к стене, на которой Рим и остался висеть, не удерживаемый ничем, кроме воли Асталота. Зак попытался его освободить, но его магии просто не хватило.

— Потом я выбрал тебя, красавица моя! — демон с показной любовью посмотрел на Лику. — Я знал, что ты понравишься человечку!

Лика ничего не ответила, она лишь одарила Асталота ненавидящим взглядом.

— А с тобой все сложнее... — Асталот впервые изменил себе и нахмурился. — Ты мне не нужен. Нужна твоя мать. Я столько внушал мысль об ее избранности Асмодею, что он и впрямь в нее поверил.

— Но зачем она вам?

— Кровь! Ее уникальная кровь!

— Но у меня такая же... — Иван вдруг вспомнил, что мама совсем недалеко и вот так коряво попытался ее защитить.

— Ты не понимаешь! Мужчинам вашего рода этот дар не передается. Только женщинам. Раньше таких как она назвали бы полубогами. Ее род пошел от ангельского семени, не проклятого Самим. А потому ее кровь дает защиту от Ангелов и всего Эдема. Вообще-то это прекрасная мысль: Антихрист с не проклятой кровью Самого. Но тогда этот самый Антихрист должен быть девочкой! Это же абсурд! Но если ее кровью напитать амулеты, доспехи, в конце концов, пить ее, то я буду неуязвим для ангелов Эдема!

— Вы не посмеете! — Иван сжал кулаки и шагнул вперед. Глаза Асталота явно пылали безумием.

Лика дернула Ивана за рукав куртки. Ей совсем не хотелось оставаться с этим демоном в одиночестве. Поэтому она решила перевести разговор в другое русло:

— Вы сказали, что Иван зря отдал мне чашу, а был другой вариант?

Асталот вновь пришел в восторг от собственного величия:

— Конечно был... Если бы человечек не обезумел от горя, он бы подумал, — Асталот постучал кулаком по голове, — и отдал чашу магу. Тогда этот маг вспомнил бы о своем самом заветном желании и стребовал с Сати свою бессмертную душу. А в этом случае Сати потерял бы доступ на Ольхиону, а значит и амулет, и приток силы. И тогда Апокалипсис, которым вас так пугают с самого детства, отсрочился бы на сто лет как минимум.

— Но ведь маг победил, — прошептал Иван, — и не попросил своей души.

— Хоть он и маг, и ваш соперник, но за несколько дней, пока наблюдал за вами, он успел вас узнать и успел вам позавидовать. Больше всего на свете он хотел быть с вами. А когда убил вас, то так расстроился... Он стоял с чашей и думал: быть с ними, быть с ними. Он так и умер, когда последний из вас ушел к Самому.

Иван молчал. Да и что можно сказать, когда вас так просто обвели вокруг пальца. А Асталот, насладившись своей победой, вновь отвернулся от смертных. Он ходил вокруг алтаря, о чем-то думая:

— Сати тоже был глуп. Не видел ничего за пределами этой каморки, потому и не заметил, как я примериваюсь к роли Темного властелина. И Аввалон был глуп, считая что я такой тихий и безобидный. Великого воина обманул внешний облик! Это просто невероятно. И Асмодей... Да что там говорить! Они слишком были заняты друг другом! А вот защиту он поставил крепкую... И чем же мне ее пробить...

— Лика, — прошептал Иван. — Беги! Возьми ребят, и перемещайтесь в безопасное место.

— Вань, где оно? Нас же везде найдут...

— К Игносу. Там вряд ли додумаются искать...

— Без тебя я не уйду! — Лика прижалась к мужу.

— Я люблю тебя, — вдруг прошептал Иван. — И у меня есть надежда. Я попробую дождаться, пока он снимет защиту. К тому моменту мой амулет сил наберет... Но я должен знать, что вы в безопасности! Иначе у меня руки будут связаны... Пожалуйста!

Лика нерешительно кивнула. Он обернулся к Заку:

— Друг мой, прикрой ее!

Зак ничего не ответил. Он понимал, что человечка прощается. Значит, надежды очень мало, если она вообще есть. Иван поцеловал Лику и пока Асталот рассматривал алтарь, подтолкнул к двери. Лика плакала, выходя из подвала. Спину ее прикрывал Зак.

— Вельзевул... — вдруг прошептал Рим.

— Что? — не понял Иван. Он приблизился к Риму.

— Это его настоящее имя. Прикажи показать будущее.

— Но я не умею рисовать эти звезды...

— И не надо. Он перед тобой, просто назови по истинному имени.

Иван понял, кивнул и громко воскликнул:

— Вельзевул!

Асталот дрогнул, но не повернулся. Иван видел, как он напрягся и заскрипел зубами.

— Что? Новое видение? — Иван неожиданно для себя осмелел. Терять, собственно, было уже нечего:

— Я хочу видеть будущее!

Асталот медленно развернулся и так же медленно, не спуская с человека глаз, подошел к нему.

— Твое будущее?

— Всех нас! Всех миров!

— А ты помнишь о плате, человечка? В прошлый раз я тебя пожалел, но в этот...

— Согласен!

— Хорошо, смотри!

Глава двадцать первая, в которой победа дается кровью.

И вновь Иван испытал то же чувство раздвоенности. Вот он стоит в подвале, а вот начинает двигаться и будто душа улетает...

Первым умер Рим. Асталот, будучи не в силах вскрыть щит Сати, в бешенстве просто растер его по стене. Иван метался по подвалу, уклоняясь от летящих в него ударов. В какой-то момент пущенное заклинание Асталота скользнуло по защитному контуру алтаря, срикошетило от него, забрав последнюю энергию, и угодило в Ивана. "Мгновенная смерть", — как-то облегченно отметил про себя человек, витавший духом. А потом было пиршество. Алтарь после серии мощных ударов открылся и Асталот окунулся в энергию смерти. Ему не нужно было раздвоение. Он просто становился сильнее. И это отражалось на внешности. Человеческий облик исчезал, являя того, кого обычно изображают на детских картинках, иллюстрируя дьявола: бычья голова с рогами, огонь из ноздрей, огромное тело, покрытое шерстью, длинный хвост. Иван поймал себя на мысли, что так можно было бы описать и Асмодея, но в последнем была какая-то карикатурность, по сравнению с оригиналом.

Напившийся силы Асталот появился вдруг у дома Игноса. Иван вновь пережил это чувство бессилия, когда нужно что-то делать, а ничего не можешь. Он метался из комнаты в комнату, видел друзей, спрятавшихся на верхних этажах, видел Игноса, прикрывающего их, слышал звучный бас демона:

— Игнос, я же знаю, что они у тебя! — Асталот пыхал ненавистью. — Отдай мне старуху!

Лика сидела, прижавшись к матери, вокруг стояли друзья, готовые защищать их до последнего.

— Я бы мог его задержать, — сказал вдруг Игнос, — но его магия... Если бы ее хоть чем-нибудь на время ослабить...

Друзья лихорадочно соображали.

— — Ли-Ка, — Игнос повернулся к девушке, — помнишь, в самую первую нашу встречу ты меня связала этой ленточкой. Она хорошо блокирует магию, я тогда даже пошевелиться не мог.

Лика, соглашаясь с ним, кивнула:

— Но как мы эту ленточку на нем завяжем?

— Я ее слевитирую потихоньку, он даже не заметит! Снимай!

Лика послушно стянула ленточку с волос и положила на край рядом стоящего стола. Игнос подошел к девушке и вдруг прижал ее к себе, внимательно глядя в глаза.

— Вот теперь ты — моя! Долго же пришлось расставлять сети...

Друзья так ничего и не смогли предпринять — Игнос вместе с Ликой просто исчез.

— Вот и доверяй... демонам! — Зак потерянно стоял посреди комнаты.

— Снег не отзывается... — Сигги все это время молчал, упорно пытаясь докричаться до единорога. — Они поймали его...

— Эй, вы! Герои! — вновь раздался голос Асталота.

Ас выглянул в окно. Теперь рядом с Асталотом стояли Игнос с Ликой. Инкуб обнимал девушку, а она льнула к нему, не сводя с него восторженных глаз. Ас вздохнул и отвернулся.

— Вы не нужны мне! — продолжал кричать демон. — Отдайте женщину и можете быть свободны!

— Сынки, — Валентина Степановна оглядела друзей. — Спасибо вам! Я не хочу, чтобы вы погибли...

Она подошла к окну.

— Эй, демон! Я выйду, только и ты сдержи слово!

— Договорились, — Асталот картинно раскланялся.

— Ребятки, вы только берегите себя, — Валентина Степановна подошла к каждому, обняла и перекрестила. А потом, не глядя на друзей, решительно вышла из комнаты. Через минуту во дворе не было ни Асталота, ни ее.

— Я окажу вам милость, — теперь друзья услышали Игноса. — Выходите по одному, я отправлю вас всех домой...

Иван видел лица друзей: у покойников краше. Хотя, может быть, так оно и есть. Покойникам-то уже все равно, а друзья будут жить и мучиться чувством собственной вины. Хотя... хорошо уже то, что Асталот не намерен убить всех. Неужели ему не нужно вскрывать печати?

И вот следующая картина... Низенькие навесы посреди пустыни были выстроены во множественные ряды и стекались они лучами к грязному, бывшему когда-то белым, шатру. Иван опустился прямо в него. На миг человеку даже показалось, что он падает и сейчас либо разобьется, либо задавит кого-нибудь.

— Ты только не переусердствуй! — наставлял Асталот склонившегося перед ним демона. — Потом хорошо накормить и напоить! Фруктов и соков не жалеть! Завтра подойдут войска из бывшей армии Аввалона, и мне нужна будет новая партия крови.

Демон, так и не разогнувшись, выскользнул из шатра. Иван летел за ним, уже прекрасно понимая, что сейчас увидит. Его мать была прикована за ноги под ближайшим навесом. Цепь не мешала ей, женщина долгое время вообще не вставала с лежанки. Демон подошел к ней, проверил пульс и вытащил из вены иглу с длинной трубкой, свободный конец которой был опущен в невысокий кувшин. Он перебинтовал рану, пошлепал женщину по щекам, пытаясь вернуть ей сознание, кивнул толпившимся неподалеку девушкам и понес кувшин в шатер. Девушки, как голодные хищницы накинулись на мать. Одни что-то весело ей щебетали, вторые приподнимали тело женщины и усаживали поудобнее, третьи уже несли кувшины, от которых пахло травами. Они кормили ее, потом умывали, черпая воду из глиняных тазиков, потом укладывали спать. Иван сел на краешек лежанки:

— Мама, прости, что не уберег тебя... — он плакал навзрыд, не стесняясь и не скрывая своего горя. Так бывает только во сне. Но он имеет свойство развеиваться к утру, а это...

Неведомая сила выдернула мужчину из этой картинки и он вновь оказался в огромном светлом зале во дворце на Эдеме. Теперь перед троном и сидящим на нем стояли лишь он да Рим. В зале никого не было, зеркало среди мозаики пола смотрелось просто черной полированной поверхностью. Лика того, кто сидел на троне, видно не было, только чистое сияние.

— Вы принесли мирам множество бед, — молвил он печально. — И я не вижу в вас раскаяния, только сожаление о том, что не успели убить.

Рим молчал. Иван чувствовал спиной его дыхание, хотя откуда оно у души вне тела.

— Вам не место здесь! — сидящий на троне взмахнул рукой. — Но я дам вам шанс исправить свои ошибки. Вы возродитесь в новых телах и будете всей своей жизнью доказывать, что достойны света!

Иван и Рим начали таять, пока не пропали вовсе. Сидящий на троне вздохнул и поднял руку. Зеркало осветилось, и он увидел подвешенного на цепях Сатаниэля.

— Сати, Сати... — с нежностью прошептал сидящий на троне.

— Господь мой! — со стороны балкона в залу влетел ангел. Был он испуган и несколько потрепан. От снисходительного умиротворенного взгляда, какие Иван наблюдал в прошлый раз, не осталось и следа.

— Что-то случилось, сын мой? — сидящий на троне поднял руку ладонью вниз. Иван даже подумал, что он сейчас будет осенять пришедшего крестным знамением. Но тот только попытался успокоить ангела.

— Демоны! — ангел даже и не заметил этого жеста. — Огромная армия прорвалась порталом с Адаха! Наша защита на них не подействовала вообще!

— Как такое возможно?! — сидящий на троне был искренне изумлен.

— На них кровь ангела!

— Откуда? У нас были потери среди ангелов?

— Нет, мой Господь!

— Кто возглавляет?

— Вельзевул!

— Значит, он вернулся... Извести архангелов!

Ангел сорвался с места, возвещая зычным голосом:

— Война пришла к нам в дом!

И вновь полет... Армия демонов не щадила никого, захватывая пять за пядью. Ангелы не сопротивлялись. Они просто не умели этого делать. А демоны напирали со всей мощью, оставляя лишь реки крови, в которой они мазали лица, руки и оружие, которую пили, произнося тосты.

Нападения никто не ожидал. Первое организованное сопротивление ангелы смогли оказать лишь через три дня, когда войска Вельзевула подошли к самым стенам белоснежного замка.

— Эй вы, крылатые! — Вельзевул восседал на черном дхарге и гарцевал перед стройными рядами красно-бурого от крови ангелов войска. — Предлагаю вам сдаться! Обещаю, что сохраню вам жизнь!

— Подумай, что ты творишь, Вельзевул! — с высокой стены белого дворца слетел и завис над землей прекрасный белокрылый юноша. Его нежное лицо с тонкими чертами в окружении золотых локонов светилось негодованием.

— Гавриил? — Вельзевул похотливо оскалился. — Вижу, ты так же нежен и красив! Неужели тебе хочется лишиться своих перышек? Сдавайся, и я поселю тебя в своем дворце, буду пушинки сдувать... Если, конечно, постараешься...

Архангел покраснел и не нашелся, что ответить.

— Брат мой, — ему на помощь пришел еще один из старших. Он разительно отличался от Гавриила и был мужественным и жестким. Его волосы развевались конской гривой, а крылья, хоть и были белыми, но больше напоминали не нежный пух, а ледяные иглы. — Не стоит пытаться воззвать к совести демонов. Она у них отсутствует. Ее заменяет жажада крови и власти.

— Михаил! — усмехнулся Вельзевул. — Тебя еще не отправили в отставку? Все также бегаешь собачонкой у Самого и также тявкаешь, а укусить боишься?

— Ты что-то путаешь, Вель! Сати прекрасно помнит мои укусы! Можешь спросить у него сам. Тебя проводить?

— Поверю тебе на слово! Кто такой Сати? Его отправилnbsp;а в заключение какая-то сопливая девчонка! Ты приравниваешь себя к ней? Тогда и твое место в гареме, а не в конуре!

— Чего ты добиваешься? — Михаил не видел смысла в пререканиях.

— Вашего падения! Очень хочется, чтобы и вы испытали всю прелесть изгнания из этих чудных садов! Сдавайтесь! И вы всего-лишь станете рабами! Будете сопротивляться, мы вас всех убьем! Даже детей! Подумай о них, Михаил, они не заслужили смерти!

— Лучше смерть, чем рабство! — в голосе Михаила звучала неуверенность.

Такого развития событий не ждал никто. Как это ни странно, но дар предсказаний всегда считался у ангелов нечистым. А потому, в будущее никто из ангелов не заглядывал. Это делали смертные. И все их видения были известны. Но они рисовали совсем другую картину развития событий. Демоны должны были завоевывать миры смертных! Жалко, конечно, этих грешников, но такова плата за их гордыню и жадность, распутство и предательство. Но эти падшие пришли на Эдем, который был закрыт для них, как всегда казалось, наглухо.

— Посмотрим... — Вельзевул внимательно рассматривал Михаила, стараясь понять, на что тот способен. — Предлагаю решить судьбу Эдема в честном поединке. Выиграете вы, мы уйдем. Выиграем мы, вы сдаетесь! У вас один час, чтобы выставить своего бойца. Если он не появится, мы начнем штурм.

В зале дворца вновь было многолюдно. Белые старцы теснились вокруг трона. Архангелы стояли стройным рядом позади. Ангелы летали туда-сюда с поручениями и сообщениями. Мужчина на троне сидел, будто высеченный из камня: прямо и непоколебимо. Взгляд его был устремлен на мерцающую поверхность зеркала. Михаила он выслушал, не подав ни одного признака жизни.

Рассказ Архангела был подобен взрыву бомбы. Старцы в ужасе отшатнулись, прикрывшись руками от слов, словно от осколков. Потом зал наполнился гулом. Говорили все и сразу. Ивану так хотелось навести порядок. Он понять не мог, почему сидящий на троне не берет бразды правления в свои руки, отстранившись от реальности.

— Нам не победить, — устало произнес Михаил. — Кровь ангелов позволяет им пробивать любую нашу защиту. А без нее мы слабее котят.

— Победа наша не в будущем, — внезапно произнес сидящий на троне таким громовым и вместе с тем проникновенным голосом, что старцы пристыженно смолкли. — Имеющий уши да услышит... Наша победа в прошлом, которое еще можно изменить. Важно понять как.

Он поднял глаза и посмотрел прямо на Ивана, хотя тот был уверен, что его никто не то что увидеть, почувствовать и то не в силах.

— Все в мире имеет два полюса, — продолжал сидящий на троне, — добро и зло, мужчина и женщина, ангелы и демоны. А сила, если она есть в крови, не может исчезнуть. Она может стать противоположной.

Иван даже не сомневался, что это было сказано исключительно для него. Но что сидящий на троне имел в виду? Мужчина и женщина... Сила в крови...Внезапно все встало на свои места. Конечно! Если кровь матери способна взломать защиту ангелов, то его кровь...

Иван закружился в вихре и одним рывком вернулся в свое тело, остававшееся там, в подвале.

— Эх-хе-хе... Человечка... Что же ты так не любопытен, — Асталот разочарованно тряхнул головой. — Второй раз покидаешь будущее на самом интересном месте. Как думаешь, кто выиграет?

— Боюсь, у ангелов нет шансов, — Иван выглядел подавленным. Асталот видел все то, что и мужчина. Но почему-то демон не обратил внимания на последние слова сидящего на троне. То ли просто не понял их ценности, то ли слишком уж залюбовался собой. Так или иначе, а Иван раскрывать свои карты раньше времени не собирался. Пусть думает, что раздавил его морально. — Я просто не мог смотреть, как они гибнут...

— Ты еще на свою Землю не полюбовался, — Асталот явно издевался. — А теперь уж и не полюбуешься. Скоро она превратится в мертвую пустыню.

Асталот потерял к Ивану всякий интерес. Он повернулся к алтарю с амулетом посредине. Воздух вокруг него казался совсем плотным, почти ощутимым. Он озарялся то багряными всполохами, то серым непроницаемым туманом, то становился прозрачным и ясным.

— И как нам тебя вскрыть... — Асталот кружил вокруг щита.

А Иван уже решил, как будет действовать дальше. Пальцы нашарили в карманах куртки нож. Незаметно для Асталота мужчина раскрыл его, даже не поморщившись разрезал ладонь и спрятал кровоточащую рану в кулак. Осторожно он прошел по подвалу и будто наблюдая за вновь сгустившимся туманом подобрался к границе щита. Иван не знал, насколько верны были слова сидящего на троне. А потому просто осторожно выставил вперед окровавленную руку и шагнул вперед. Щит пропустил его, схлопнувшись за спиной.

Иван видел, как с той стороны бесновался Асталот, не жалея заклятий, но ни одно из них внутрь щита не проникло. Здесь было неуютно. Тяжелый воздух искрился, кожу мужчины опаляли электрические разряды, заставляя вздрагивать от боли. Прямо в самом центре алтаря лежал прозрачный кристал, напоминающий берилл, но меняющий цвет от ярко алого до мутно зеленого. Из него вверх уходил тонкий голубой лучик, который ближе к потолку становился прозрачным, а затем и вовсе исчезал. А вот сверху вниз аккурат вокруг него спускался столб, как понял Иван, энергии. Она рассеивалась над алтарем и сгущалась вокруг не находя выхода.

Изначально мужчина хотел просто взорвать алтарь к чертовой бабушке вместе с амулетом. Вот и граната у него оставалась, припасенная как раз для такого случая. Но потом стало ему как-то боязно. Он представил, сколько вокруг энергии и какого диаметра будет вокруг алтаря воронка. Поэтому этот вариант мужчина оставил на крайний случай. Сейчас же он решил вернуть энергию обратно, на Землю. Иван внимательнее осмотрел алтарь. Он был сделан из монолитного камня, плоская поверхность которого была расчерчена множеством линий. И все они сходились к амулету. Иван вновь вспомнил про плюсы и минусы. А если все сделать наоборот? Чем? Да вот же — кровь. Он начал проводить дорожки из алых капель, разворачивая лучи от кристалла. Потом пальцем соединил красные точки в непрерывную линию. Луч дрогнул, застыл и пропал. Энергия начала вихриться, сворачиваясь змейками и потянулась наверх, все быстрее и быстрее уносясь в пространство. Оно сначала молчало, прислушиваясь к происходящему, и вдруг из ниоткуда пришел все тот же голубой луч, только бил он теперь не из кристалла, а в кристалл.

Асталот целенаправленно осыпал щит заклинаниями. По подсчетам Ивана, он уже должен был его пробить, но тот по какой-то причине держался.

— Эй, человечка, а ты помнишь еще о плате за предсказание будущего? — внезапно демон решил действовать иначе. — Да тобой должок!

Иван замер, понимая, что отказаться он не может.

— И чего же ты хочешь?

— Отдай мне амулет и мы в расчете... Можешь даже считать, что легко отделался... А иначе твоя душа перейдет в полное мое распоряжение! Решай!

Ему нравилось смотреть на растерянное лицо человечки, видя как мечется его душа, не желая принимать случившееся как данность. А Иван стоял перед демоном, разделяемый только щитом, тянул время, присоединяя секунду к секунде в надежде, что случится чудо. И оно произошло. Мужчина спиной почувствовал жар. Он нарастал, пока не стал невыносимым.

— Хорошо, — кивнул Иван Асталоту. — Если я открою для тебя щит, то смогу уйти?

Демон насмешливо хмыкнул и кивнул.

— А его ты отпустишь? — мужчина кивнул на Рима.

Асталот взмахнул рукой и вампир повалился на пол.

— Забирай и уходи. Но прежде пропусти меня через этот чертов щит.

— Договорились!

Иван шагнул вперед, вплотную встал перед Асталотом и вымазал в своей крови его руки.

— Я свою часть договора выполнил.

— Посмотрим... — Асталот вытянул кровавые руки, спокойно прошел к алтарю и замер, не понимая, что происходит. Он еще с минуту разглядывал алый пышущий жаром кристалл. — Что это?

Асталот повернулся, обращаясь к Ивану, но его уже не было в подвале. Асталот нахмурился. Он принялся стирать нарисованные человечкой лучи, но кровь уже подсохла и теперь оттереть ее было довольно сложно. В ход пошла магия. И как раз в этот момент кристал взорвался.

Иван, взвалив Рима себе на горбушку, бежал по лесу, стараясь уйти как можно дальше. Но времени катастрофически не хватало. Сколько он так бежал? Минуту? Да уж... Если кристалл взорвется, то не только от развалин ничего не останется. Хорошо будет, если лес выживет. Вот если бы был единорог.

"Снег!" — Ивану казалось, что от этого призыва у него лопнет голова.

И тот час перед ним появился единорог.

— Снег! — Иван готов был броситься ему на шею, но ноша в виде вампира ему помешала. Мужчина перкинул Рима через спину Снега и вскочил сам. — Милый, давай ко всем!

Во дворе Игноса было тихо. У Ивана сжалось сердце.

— Надеюсь, я не опоздал, — буркнул он про себя соскакивая со спины единорога, а потом громко позвал, — Лика!

Девушка выскочила и с радостным визгом бросилась ему на шею

— Ванечка! Я знала, что ты выпутаешься!

— Лика, — он уткнулся в волосы девушки, перевязанные синей лентой. — Любимая...

Следом за ней из дома показались все остальные. Иван обнял маму, кивнул друзьям, потом отодвинул женщин к себе за спину и угрожающе начал наступать на инкуба.

— Ты все планировал! — он даже не спрашивал, утверждал. — Ты был заодно с этим...

— Вань, — острожно спросила Лика, — ты сейчас о чем?

— Да он сговорился с Асталотом, который оказался Вельзевулом! — Иван увидел недоверчивые лица друзей. — Я снова был в будущем. И то, что я там увидел...

Игнос даже не отрицал сказанного. Он оскалился и с вызовом смотрел на человечку.

— Это было делом принципа, — он посмотрел на Лику. — Она мне понравилась и я хотел заполучить ее.

— Ты... ты... — Лика подошла к Игносу и влепила ему пощечину. — А я думала, ты мой друг!

— Я демон, милая! — он рассмеялся.

— Мы уходим, — скомандовал Иван.

— Куда? — Ас уже кружил около тела вампира. — Ему нужна помощь... Срочно!

Иван с надеждой посмотрел на друзей. Можно, конечно, и домой, но что сейчас творится на Земле, сложно сказать. А Риму нужен хороший лекарь.

— Ас, ты сможешь что-нибудь сделать?

Эльф пожал плечами.

— Не знаю... Не понимаю, что произошло. Он просто умирает, хотя явных ран нет.

— Разрешите мне искупить свою вину... — к друзьям подошел Игнос. — Мой Альфред — специалист высшего класса. Ли-Ка! Пожалуйста...

— Почему мы должны тебе верить?

— А зачем мне врать, — он повернулся к Ивану. — Ты же видел, к чему я стремился. И ты не допустишь больше этого. Так?

— Лика, — Иван прижал девушку к себе, — ни в коем случае не снимай своей ленточки.

Она кивнула.

— Хорошо, — продолжил мужчина. — Зови своего Альфреда. Только без фокусов. Мы победили трех сильнейших демонов. С тобой уж как-нибудь справимся.

Игнос, может, в это и не верил, но факт был налицо: сначала Асмодей остался с носом, потом Аввалон с Сати, а теперь еще и Асталот.

В душе, если таковая имелась, инкуб не хотел обижать свою Ли-Ку, но когда к нему пришел Асталот, не смог отказаться от столь заманчивого приза. Тем более, что она ведь ничего не теряла. Наоборот, он бы научил девочку настоящей любви. Что в этом плохого? И до последнего момента все было именно так, как и предсказал Асталот, вплоть до состава той компании, которой они к нему недавно явились. Но в последний момент у него, видимо, что-то пошло не так. Тогда и Игнос ни при чем. Предательства ведь не свершилось! И чего они так дуются, будто не понимают, что он — хитрая изворотливая тварь.

Заключение прибывшего Альфреда было неутешительным. Рим умирал. Причиной стало нарушение клятвы.

— Ну конечно, — вспомнил Иван, — он же назвал мне настоящее имя Асталота... Там... в подвале...

— Неужели ничего нельзя сделать, — Лика умоляюще смотрела на Альфреда.

— Боюсь, барышня, это так, — Альфред развел руками.

Иван сидел у тела друга, видя, что тот бледнеет все сильнее с каждой минутой.

— А кровь тоже не поможет? — Лика вспомнила как уже спасала вампира таким образом.

— Только если она разрушает демоновские заклятия! — Альфред поднялся. — Мне здесь делать больше нечего. Прощайте.

Он исчез, а Иван принялся шарить по карманам.

— Нож, — шептал он.

Как назло его не было.

— Ты собрался покончить жизнь самоубийством прямо у нас на глазах, — Зак протянул Ивану свой кинжал.

— Кровь... — повторял мужчина, — кровь, разрушающая заклятия демонов! У меня именно эта группа!

Он вскрыл вену и поднес руку ко рту Рима. Кровь потекла ему на язык. Вампир вздрогнул и начал пить, оживая на глазах. Через пять минут он открыл глаза и окинул всех скользящим взглядом.

— Живы? Все?

Иван кивнул.

— Значит, мы победили? Этот прыткий предсказатель будущего жив?

Друзья посмотрели на Игноса.

— А что сразу я? — он сделал вид, что обиделся.

— Ты можешь узнать?

— Уже... Он не существует.

— То есть, мертв?

— Демон не может умереть. Скорее всего, его тело соберется вновь, найдя источник силы. Но на это уйдет много времени. Смертные столько не живут!

— И это не может не радовать... — Рим поднялся с дивана, где лежал все это время. — У нас есть вся жизнь, чтобы ею насладиться!

В этот момент во дворе заржал Снег.

— Его Сигги позвал, — объяснила Лика. Ее связь с единорогом была самой сильной. — Скоро будет здесь.

— Замечательно, — Иван поднялся с дивана и подошел к девушке. — Скоро пойдем домой. Там, наверняка, полная разруха. Так что придется несладко.

— Ничего, пока мы все вместе, нас сложно победить, — Лика прижалась к мужу.

— А говоря, все вместе, вы кого имели в виду? — как бы между прочим спросил Рим. И, надо сказать, ответа ждали все. С нетерпением.

— А что, — оживился Иван, — работы хватит всем! Приглашаю. По крайней мере, до тех пор, пока сами не решите нас покинуть.

— Меня тоже? — хмыкнул Игнос.

— Нет уж, — Иван не мог простить ему того предательства, которое так и не свершилось. — Невозможно жить, постоянно ожидая удара в спину.

— Тогда придется ждать следующей Битвы, — печально вздохнул демон. — Обязательно поставлю на землянина. А когда он проиграет, может, и заявлюсь в гости к вашим потомкам. Вас, к сожалению, я уже не застану!

Иван нахмурился:

— Ребята, я знаю, что нам нужно сделать обязательно...— он посмотрел на готовых внимательно его слушать друзей. — Нам нужно написать о демонах, о Битве Вселенной, о том, как можно победить и как легко проиграть.

— А может просто запретить участвовать в ней, — предположил Сол.

— Вряд ли это получится, — Рим покачал головой. — Всегда найдется тот, кто готов продать душу за деньги или власть.

— Думаешь, получится держать все под контролем? — Зак покачал головой.

— Но попробовать стоит! — Иван был убежден в своей правоте.

В этот момент во дворе появился Сигги. Он внимательно осмотрелся и осторожно позвал:

— Ваня! Сол! Ас!

Друзья высыпали на улицу.

— Ну как? — Сигги окинул всех взглядом, будто пересчитывая, потом внимательно начал всматриваться в лица, боясь увидеть даже тень горечи или злости. — Получилось?

— Еще как! — Ас не стал изводить друга. — А у тебя?

— Бродит где-то, — неуверенно пожал плечами Сигги. — Там был обвал, может и придавило... Но дожидаться его здесь я бы не стал.

— На Землю? — Иван обнял Лику.

— Да, — кивнула она. — Домой!

Конец.

Содержание:

Часть первая. К черту на кулички

Глава первая, в которой для кого и джип — лошадь.

Глава вторая, в которой друзья познаются в еде.

Глава третья, в которой выясняется, что не так страшен черт, как его планы.

Глава четвертая, в которой уходя от погони гасят всех.

Глава пятая, в которой дружба дружбой, а лишь запахло табаком...

Глава шестая, в которой выясняется, что если клоуны остались, то скоро все вокруг станет цирком.

Глава седьмая, в которой без разведки не обойтись.

Глава восьмая, в которой помощь оказывается не лишней.

Глава девятая, в которой бесы и демоны готовы к действиям.

Глава десятая, в которой друзья ищут общий язык, а находят языка.

Глава одиннадцатая, в которой цветок оказывается с шипами.

Глава двенадцатая, в которой находится пещера и обнаруживаются враги.

Глава тринадцатая, в которой финиш не становится финалом.

Часть вторая. Когда Апокалипсис можно отменить.

Глава четырнадцатая, в которой все еще можно изменить.

Глава пятнадцатая, в которой вопросы веры и доверия доводят до монастыря.

Глава шестнадцатая, в которой все пути приводят к новой встрече.

Глава семнадцатая, в которой и демоны учатся думать.

Глава восемнадцатая, в которой принято договариваться.

Глава девятнадцатая, в которой друзьям приходится прорываться с боем.

Глава двадцатая, в которой на трех демонов становится меньше.

Глава двадцать первая, в которой победа дается кровью.