— Сглазить хочешь?
— Да ладно тебе! Это нам за то, что два года без толку бродили, не сдались и не отступили.
— Ладно, братишка, как знаешь. Но если тебя там прибьют, так и знай — сам голову оторву!
Густой предрассветный туман поднимался от реки. Рассеянная в воздухе влага меняла запахи и звуки причудливым образом. Не было нужды наклоняться, чтобы почувствовать след. Запах витал в воздухе — Орог жадно вдыхал каждую каплю, полную такой нужной ему информации. По некоторому размышлению он выделил восемь отдельных следов. Влага делала запахи четче — сейчас Орог мог сказать гораздо больше о каждом из его обладателей. Мелкие, едва уловимые нюансы подсказывали ему примерный возраст в триста-четыреста лет. Годы для орка не самые молодые, но со званием "стариканов" Шенгар все же переборщил. Скорее, поздняя зрелость, сохранившая достаточно силы, чтобы успешно применять на практике опыт прожитых лет. Только вот был ли у его противников шанс получить этот опыт? При Темном Властелине все они были юнцами — и, учитывая представления Владыки о том, каким должно быть идеальному воину, более чем неразумными. Их ровесники, ушедшие на север, набирались ума в постоянном жестоком бою с суровой природой Пустошей, с местными племенами, не обрадованными появлению новых соседей. Под смертоносными для существ, порожденных черной магией, лучами солнца, они вели войну. За земли, пригодные для стоянок, за дичь, за женщин, за само право существовать на этом свете. Владыка побеждал количеством, не считая жизней, необходимых для достижения победы. Вряд ли его можно было считать талантливым полководцем — но орки, приученные только подчиняться, не имели и той малости военных умений. Не понимая премудростей боевых построений, очень скоро воины Кланов отказались от наследия Темного Властелина и принялись учиться войне по-своему. Индивидуалисты по природе, орки быстро превратились в умелых и опасных бойцов — каждый по отдельности. Только Ночные Тени, Клыки Тьмы и еще два мелких клана предпочитали нападать кучей, как в прежние времена. Семь остальных превратили войну в некоторую разновидность охоты, где выживает самый хладнокровный, тренированный и хитрый.
Когти Ужаса — клан, к которому принадлежали Орог и Шенгар, издавна славился отменными охотниками. И, хотя последняя война на Пустошах окончилась полвека назад истреблением эвора — самого упрямого и непокорного из человеческих племен, населявших некогда северный континент — молодые охотники клана были достойными сыновьями своих отцов.
Приклонив нос к земле, Орог вынырнул из туманной полосы и быстрой мягкой походкой двинулся за своими преследователями.
ГЛАВА 5.
Два факела тускло коптили на дальней стене пещеры. Когда-то, столетия назад, привередливые гномы сочли этот зал слишком маленьким и неприглядным, чтобы использовать его даже под хранилище. К тому же, в зале было довольно сыро: за неровными колоннами сталагнатов в северной части, пол уходил резким обрывом к подземной реке.
Для воителей из клана Черное Солнце пещера показалась просто созданной быть местом собраний. В реку они кидали сначала гномов, потом — пленников, захваченных в межклановых разборках, последовавших сразу, едва повывелись гномы. Когда и эти закончились, с обрыва стали просто сгребать остатки орочьих трапез: разбросанные кости мешали ходить по залу.
Между факелами на стене красовались главные реликвии Черного Солнца: потрепанный стяг темно-красного цвета, столь любимого Темным Владыкой, шест с засушенными головами самых почетных врагов, сраженных воинами клана за его многовековую историю, и кривой меч в богато украшенных ножнах, врученный лично Владыкой первому вождю. Под стягом громоздился скособоченный трон гномьей работы. Трон орки захватили, унося ноги из нижних пещер, где на двоих убитых гномами приходился один, сгинувший в лабиринте. По дороге его дважды роняли, в результате чего камень раскололся на три куска, а собрать его обратно в виде близком к первоначальному у орочьих "умельцев" не хватило таланту.
Впрочем, Барги, нынешний предводитель Черного Солнца, полагал кривой трон сидением, достойным величайших вождей, и в глубине души очень боялся, что Темный Владыка, вернувшись, тотчас отберет у него сей роскошный предмет. Думать дальше в этом направлении Барги не хватало духа, ибо выводы получались и вовсе крамольные. Шутка ли сказать — порой ему начинало казаться, что лучше бы Владыке не возвращаться совсем, а такие мысли уже никуда не годились!
Пятьдесят лет, что сидел Барги на этом троне, заняв его после гибели предшественника, опасных дум удавалось успешно избегать. Тем более, что проблем более насущных хватало в достатке. Например то, что к тремстам семидесяти годам тело начинало заметно терять гибкость и скорость, а значит близился тот день, когда на место вождя позарится кто-то сильнее и моложе.
И вот, вдобавок к этой напасти, одно за другим посыпались события, грозящие воплотить в реальность его самые сокровенные кошмары!
Барги нащупал ржавую цепь, прикрученную к целому подлокотнику трона, и с ненавистью дернул. Когда-то эта цепь была деталью подъемника в гномьей шахте — но орки, не понимавшие назначения ни шахты, ни тем более подъемника, нашли ей иное, как им казалось, более подходящее, применение.
Пленный эльф на другом конце цепи жалобно застонал — рывок проволок его несколько метров по каменному полу, прямо к ногам орочьего вождя. Барги хорошенько пнул ушастого ногой, обутой в грубый ботинок из плохо выделанной кожи. В душу предводителя Черного Солнца неожиданно нахлынули воспоминания о прекрасных сапогах с железными подковами, в которых он явился в эти пещеры триста лет назад. Подковы с тех пор истерлись, сапоги порвались, а сделать новые такие же никто из клана не умел. Воспоминания окончательно расстроили Барги. Он слез с трона и бил эльфа ногами до тех пор, пока тот не обмяк, лишившись сознания.
Лишь стоило затихнуть эльфовым всхлипываниям, Барги услышал вдали грохотание грубых подошв о каменный пол. Возвращались разведчики, отправленные на поиски двоих возмутителей спокойствия, что были даже опаснее длинноухих. Вождь поспешил занять подобающее ему место на троне. Принимать суровый вид ему даже не понадобилось — брови сами грозно сдвинулись к переносице при виде отряда, вернувшегося ни с чем.
Орки, мгновенно уловившие настроение вождя, переглянулись и решительно вытолкали вперед Ригги, младшего. Вообще-то, Ригги исполнилось триста четырнадцать, и, доживи он до таких лет при Владыке, быть ему сотником или тысячником и сбивать сапоги о бока молодежи. Однако, судьба решила посмеяться над Ригги жестоким образом: молодежи было взяться неоткуда, и вот уже триста лет на бедолагу сваливались самые трудные и неблагодарные задания.
— Вождь, мы их опять упустили, — обреченно заявил он.
Добротный удар с правой послужил ответом, однако Ригги был крепче эльфа, и даже устоял на ногах. Официальная часть выслушивания плохих новостей тем самым была соблюдена, и героические вояки Черного Солнца слегка осмелели.
— Они не боятся солнечного света, — продолжил другой орк. — Мы думаем, что они... — На скользком месте он все же предпочел умолкнуть и пихнуть в бок Ригги.
— Нам показалось, что они похожи на урук-хаев, — продолжил несчастный.
На этот раз по зубам он получил с левой.
— На урук-хаев? — задумчиво переспросил Барги. Как хотелось ему услышать другие предположения!
— Они могут передвигаться днем, — ответил один из воинов. — И запах — одновременно орка и человека!
— Может, полукровки? — схватился Барги за спасительную идею.
— Я разглядел знаки клана на руках, — вмешался другой воин. — Кланы не принимают полукровок!
Вождь нахмурился. Все успокоительные доводы на глазах развеивались в прах.
— Какого клана?
— Вроде, Когти Ужаса!
— Когти Ужаса, — презрительно поморщился Барги. — Эти приняли бы и длинноухих, чтоб казаться менее жалкими!
Но в глубине души вождь прекрасно знал, что он не прав. Дважды. Во-первых, вражеский клан, пусть молодой и не успевший покрыть себя славой, не был таким ущербным, как выходило по его словам. А, во-вторых, даже самый слабый клан не пал бы так низко, чтобы признать своим полукровку.
"Но разве Когти Ужаса — урук-хаи?" — закрался в голову очередной аргумент, и Барги окончательно загрустил. Ситуация становилась слишком запутанной, а решение головоломок сроду не входило в число его умений. Единственным известным путем преодоления неприятностей для него было выпускание кишок тем, кто их доставил... Кто же эти двое — сопляки из враждебного клана или посланники Темного Владыки? Неправильный ответ на этот вопрос мог обойтись слишком дорого. Проклятые урук-хаи всегда ходили у Владыки в любимчиках. Напасть на таких — лишиться не только трона, но и не менее драгоценной головы. А если все-таки полукровки? Тогда он станет всеобщим посмешищем. Даже дохлые гномы в нижних пещерах будут ржать так, что горы затрясутся. Над Барги из клана Черное Солнце, принявшего ублюдков-самозванцев за урук-хаев Владыки.
Вокруг толпились воины — не менее растерянные, однако, избавленные от необходимости принимать решение.
— Что будем делать, вождь?
Что делать! О, Владыка!
Впервые за пятьдесят лет Барги отчаянно жалел, что над ним нет начальника, готового сказать наверняка.
Орог осторожно перенес ногу, отыскивая новую площадку для опоры. Это оказалось нелегко. Здесь, под толщей горной породы, не было ветра, столетие за столетием выдувающего песчинки из упрямых скал. Основным подземным строителем была вода, а она предпочитала гладкие формы.
Полочка над быстрым темным потоком, начинавшаяся как небольшая тропка, быстро сужалась до катастрофически неприятных размеров. Молодой орк обнаружил этот сомнительный подарок судьбы, когда ход, по которому он осторожно двигался в каких-то ста шагах за спинами подземных обитателей, начал расширяться, а стена справа вдруг окончилась резким провалом и осыпью.
"К хорошему привыкаешь быстро", — не самое оригинальное утверждение, но именно оно приходило в голову Орогу при мысли о железных костылях и мотке прочной веревки, ожидающих лучших времен в мешке.
Он не мог позволить себе лишнего шума.
Правая нога окончательно потеряла полочку. Кажется, дальше она сливалась со стеной. Орог тихо выругался. Стоило так рисковать, чтобы услышать то же самое, что мог бы разобрать, спрятавшись за большим валуном при входе!
Так, спокойно...
Он попытался прикинуть расстояние, которое прополз, распластанный по стене. В глубине зала он успел разглядеть заросли каменных сосулек, торчащих из пола и потолка, и способных послужить хорошим укрытием. Судя по направлению голосов, сосульки должны уже начинаться.
Орог осторожно вытянул руку повыше и положил ладонь на край обрыва. Орки наверху продолжали беседу как ни в чем не бывало. Сердце отчаянно трепыхалось. Ни за что на свете, никому, даже Шенгару, будущий вождь не рассказал бы о том, как страшно было ему в этот момент. Интересно, что хуже — сдохнуть от руки ходячей древности или сорваться с обрыва? Спазм тошноты подкатился к самому горлу.
"Хуже, — ответил кто-то рассудительный и спокойный из самой глубины его паникующего существа, — если тебя от страха прихватит животом посреди этой жердочки".
Воображение живо нарисовало соответствующую картинку — и Орогу вдруг стало смешно. Почему-то в героических легендах не упоминалось, как великие вожди ползают по скалам, скрываясь от десятка воинствующих дедов трехсотлетней выдержки, все в холодном поту от страха! В основном они размахивали мечами, сражая по сотне врагов одним ударом. Любопытно, а Темный Властелин часто попадал в такие переплеты, что был готов наделать в штаны?
"Вряд ли, — вздохнул Орог. — Владыка предпочитал не марать руки сам". Впрочем, это не помешало ему представить Темного Властелина, висящего на скале с расстройством желудка — и получить от того немало удовольствия. Страх уступал место какому-то бесшабашному веселью. Орог вытер о широкий меховой воротник вспотевшие ладони и, ухватившись за край обрыва, осторожно подтянулся на руках.
Ряд каменных сосулек полностью закрывал его от врагов. Не раздумывая более, Орог сполз обратно на полочку, перехватился поудобнее и одним мощным рывком послал тело вверх.
В отличие от грубо сработанной обувки "стариканов", мягкие подошвы северных сапог не производили шума. Уже не опасаясь быть замеченным, Орог отыскал себе хорошую точку обзора и удобно разлегся напротив широкой щели между сросшихся в колонны сосулек. Теперь он мог рассмотреть нежданных сородичей во всей красе.
"И эти существа держали в страхе половину обитаемого мира?" — пронеслась в голове удивленная мысль.
Кривоногие, невысокие фигуры выглядели тем более непропорциональными, что большинство "стариканов" порядком сутулились — словно желали казаться еще ниже. Сначала Орог подумал, что кожа чистокровных орков гораздо темнее, чем у их смешавшихся с людьми северных потомков, но скоро сообразил, что слово "умываться" было неведомо почтенным предкам.
Плохо обработанные звериные шкуры служили материалом для одежды. Кривые куски жесткой кожи, стянутые на стыках засохшими ремешками, символизировали собой штаны, шкуры с дыркой для головы посередине — поддоспешник.
Странно и дико смотрелись на фоне этого убожества образцового вида доспехи и оружие. Впрочем, порядок резко заканчивался там, где начинались тронутые временем кожа и ткань. Новые ремни, прилаженные гордыми вояками на место истлевших, сидели криво, а на попытки произвести более серьезный ремонт и вовсе нельзя было смотреть без слез.
Жесткие длинные волосы "стариканов" висели запутанными космами, не знавшими гребня (охотники Кланов обычно собирали их высоким хвостом на затылке или заплетали в косы, а любители покрасоваться, вроде братца Шенгара, конструировали тоскливыми зимними ночами замысловатые прически).
От эльфов орки унаследовали характерную форму бровей, уходящих вверх резким разлетом. Как с такими чертами "стариканы" умудрялись глядеть исподлобья, оставалось загадкой, но у них это получалось.
Если бы Орог не знал наверняка, то в жизни бы не поверил, что от этих существ его и других северных охотников отделяет всего несколько поколений. Он припомнил недобрым словом некоторых умников из числа своих ровесников, всерьез считающих большой потерей для орочьего народа гибель Темного Властелина. "Показать бы им этих образин, интересно, что бы они ответили?" — подумал Орог злорадно.
На фоне общей жалкой картины в лучшую сторону выделялся вождь, восседающий на разломанном каменном троне. Не иначе — собрал последние приличные вещи, сохранившиеся с былых времен. Он щеголял вытертыми шерстяными штанами и почти целой стеганкой, в прорехи которой вылезали пучки волоса. Внушительный панцирь из металлических пластин не особо пострадал от ремонта, поскольку большинство его деталей скреплялись между собой кольчужной сеткой, а не кожаными шнурами.
Впрочем, позавидовать вождю было нельзя. На первый взгляд можно было предположить, что вождь страдает коликами. Он кривился, морщился, хмурился с выражением такой искренней муки в глазах, что самый отпетый орконенавистник мог заплакать от жалости к несчастному. И все же Орог рискнул выдвинуть иное объяснение происходящему: вождь думал. А это прискорбное занятие случалось с ним нечасто.
