Тени забытой империи

— Здравствуй, — сказала девушка.— Я искала тебя.

Последовала молчаливая пауза.

— Извини, что говорю по-русски, но я уже к нему как-то привыкла. Ты же меня всё равно понимаешь.

И снова тишина в ответ. Однако Ланка, словно другого и не ждала, продолжала:

— Очень скоро старая вера возродится. Я уже набрала достаточно служителей. Ещё немного, и мы сможем освободить Древних из небытия. Тогда и ты получишь свободу.

И опять ни единого звука, но следующая реплика уже не напоминала монолог:

— Нет, ты не свободен. Ты можешь покинуть катакомбы, но в этом новом мире тебе нет места. Я собираюсь это исправить. Когда вернётся старая вера, ты получишь прежние почёт и уважение.

Единственным ответом было всё то же шевеление чего-то большого.

— Как можно называть свободой прозябание в этих пустых коридорах? — девушка казалась удивлённой.— Просто ты слишком много времени провёл здесь. Но я пришла потому, что мне нужна твоя помощь. Да-да, именно потому, что ты можешь покинуть катакомбы. Тебя в них ничто не держит. Как и меня. Вдвоём мы станем началом новой веры. Наш культ будет первым. А потом возродятся остальные боги, создадут свои культы, и всё станет, как раньше, как в Дираоне. А может и лучше. Мир людей так вырос.

На сей раз, молчание было более долгим, а потом Ланка с гневом топнула ногой:

— Как ты можешь так говорить?! Ты же дираонский бог! Неужели ты предал свой мир?

Снова пауза.

— Нет, ты был богом. Пусть не самым великим, но ты был богом в Дираоне. И снова будешь богом здесь. Как первый, ты можешь добиться куда большего, чем тогда. Кроме того, остальные будут вечно благодарны тебе за своё возрождение.

Теперь невидимый собеседник "говорил" особенно долго. А когда настала очередь Ланки, её голос был зловеще спокойным:

— Вот, значит, как? Что ж. Кажется, ты слишком долго общался с крысами. Я хотела помочь тебе вернуть былую славу, но теперь вижу, что ты недостоин её. Если ты против возвращения Древней веры, значит, ты стал предателем, пошёл против своих братьев. Ни они, ни я не можем простить такого.

Из-за двери раздался громкий шелест и тяжёлые шаги. Дайра отскочила назад и выхватила из кармана свой амулет. Чёрная "вспышка" нисколько не разредила окружающей тьмы, а из вытянутой руки девушки ударила волна неведомой силы. Послышался страшный вопль, а потом тяжёлый удар, тут же заглушённый грохотом падающих камней. Из двери поднялось облако пыли, и всё стихло. Ланка, тяжело дыша, прислонилась к стене, потом выпрямилась, убрала чёрный талисман, стряхнула с одежды пыль и поправила волосы.

— Старый дурень! Вот не думала, что такие встречаются и среди богов. Ничего, обойдёмся без тебя. А вот моей сестричкой надо бы заняться.

Мухтар бесшумно приземлился на краю поляны, подальше от лагеря. Все палатки были тёмными, лагерь спал. Рина соскользнула на землю, и они шмыгнули в кусты. Обойдя поляну и приблизившись к палаткам, девушка присмотрелась.

— Интересно, все ли они там? И где Ланка? Ты мог бы её учуять? А я?

Рина приложила руку к груди, где, под тёмной рубашкой, скрывался дайронский янтарь. Никакого враждебного присутствия в воздухе не ощущалось.

— Её что, здесь нет? Или я ещё не умею этим пользоваться? Или она может скрывать своё...излучение? Хорошо бы и мне научиться.

Вдруг между деревьями просвистело что-то маленькое и скрылось. Мухтар, рыкнув, помчался следом.

— Что там, Мухтар? Что ты увидел?

Рина вскочила и тоже побежала в лес. Шантор галопом нёсся, насколько позволяли ветви, за какой-то целью, видимой только ему.

— Да что там такое?!

Мухтар на секунду оглянулся, но ходу не сбавил.

— Я тоже люблю пробежки по лесу, но по-моему, сейчас не самое подходящее время.

Всё же девушка не отставала. Что-то не позволяло ей остановиться, подсказывая, что зверь умчался не просто так. Впереди их ждёт нечто важное. Так они бежали довольно долго. Рина уже начала выдыхаться, когда выскочила на знакомую поляну с разрытой могилой Кастакади. Мухтар пересёк её и помчался дальше, а она остановилась, как вкопанная. Во-первых, запыхалась, а во-вторых, откуда-то внезапно появилось ощущение чьей-то сильной воли. Даже не взгляда, а именно мысленного присутствия. Это немного напоминало телепатическое "общение" с Мухтаром, но теперь как будто кто-то более сильный пытался влезть в её мысли. Рина постаралась не думать о своём амулете, в то же время представляя вокруг него некую защитную оболочку, не пропускающую посторонних взглядов.

— Кто здесь?! — она выхватила кинжал, но тут же схватилась за голову, так как вторжение туда становилось всё более настойчивым, и даже болезненным.

"Не бойся,— вдруг раздалось в мозгу.— Я знаю, ты можешь меня слышать, так что не заставляй кричать. Это неприятно как тебе, так и мне. Прислушайся к моему голосу, и мы сможем поговорить"

Этот "голос" изъяснялся не словами, а мысленными понятиями и впечатлениями. Он, как отбойный молоток, вбивался в череп, но был куда более чётким и внятным, чем у Мухтара. А ещё казался смутно знакомым.

— Кто ты? — Рина огляделась по сторонам, ища "говорившего". И она его нашла. На вершине одной из семи колонн примостилась корявая бесформенная тень. Она сидела напротив диска луны, и рассмотреть существо не было возможности. Был виден только его силуэт, но даже он каким-то образом внушал необъяснимый ужас. Девушка почувствовала, как у неё подкашиваются ноги и всё плывёт перед глазами. Пришлось приложить все силы, чтобы не потерять сознания. Теперь было ясно, почему "голос" показался таким знакомым. Рина уже слышала его, причём недавно. Этой ночью. Во сне. Неужели?..

— Где Мухтар?!

"Твой шантор гоняется за моим когтем. Не беспокойся. Вряд ли я смог бы причинить ему вред, даже если бы захотел"

Когтем? Теперь сомнений не оставалось.

— Ты...ты...шахгур?

"Да,— последовал ответ.— И я здесь ради тебя"

Теперь, когда девушка "слушала" шахгура, его "голос" уже не казался отбойным молотком. Он звучал так же естественно, как её собственные мысли. Но факт общения с потусторонней тварью не становился от этого менее шокирующим.

— Что тебе от меня нужно?!

"Я хотел попросить твоей помощи"

Рина собрала остатки мужества. Нет, она не покажет никому ни своего страха, ни своих тайн. Она сумеет ответить достойно даже самому демону.

— Этот разговор у меня уже был,— стараясь унять дрожь в голосе, ответила девушка.— И я приняла решение. Даже если мой род и вызвал вас когда-то из преисподней, всё равно я на вашу сторону не перейду. И помогать вам не стану. Я уже знакома с вашими методами убеждать, но не думай, что я тебя испугаюсь.

"Не знаю, с кем у тебя был разговор, но видимо, вы неправильно друг друга поняли. Я не хочу войны, я хочу мира. Я, и такие как я — мы хотим восстановить нашу связь с людьми. Но все эти века нам попадались либо случайно забредшие в лес прохожие, теряющие сознание при виде шахгура, либо сумасшедшие фанатики, которые только и просят уничтожить своих врагов, или дать богатство. К тому же никто из них не способен заговорить с нами по-настоящему. Ты первая. Поэтому я очень рад, что ты меня не боишься"

— Знаю я вашу связь с людьми. Хотите опять вызвать из ада своих старших братцев и править? Соскучились по человеческим жертвам?! Я уже слышала про дираонские порядки!

"Боги не требовали человеческих жертв. И тиранию устроили не они. Только жрецы могли разговаривать с нами. Мы не виноваты, что они оказались такими властолюбивыми"

— Тогда зачем вы хотите вернуться к людям?

"Боги живы, пока в них верят. До встречи с людьми они пребывали в небытии. Существовали, не имея ни мысли, ни сознания. Люди поделились этим с нами, а боги взамен дали им свою силу. Вместе они создали великую империю — Дираон. А когда Дираон погиб, они обратились за помощью к другим. Вот тогда и оказалось, что все остальные люди их ненавидят. И богам ничего не оставалось, как вернуться в небытие"

— И всё равно я не собираюсь помогать их возвращению.

"А я и не прошу этого"

— Чего же ты тогда просишь? Если вы можете жить в катакомбах, то и живите, а нас не трогайте.

"Мы не живём. Мы угасаем. Шахгуры не бессмертны, а с каждым новым поколением мы теряем тот разум, которым наделили нас люди и боги. Большинство нашего племени уже нельзя назвать разумными существами. Они одичали и живут инстинктами, как животные. Истинных шахгуров, таких как я, остались единицы. Когда мы исчезнем, неизвестно, как они себя поведут. С вашей точки зрения это сущие демоны. Но не это главная причина, по которой я заговорил с тобой, и по которой мы хотели бы вернуться к людям. Ещё никто из вас не входил в развалины Дираона. И не войдёт. Именно там обитают наши дикие братья. Они не подпускают никого к своей территории. А тем временем там хранятся знания, накопленные дираонцами за тысячелетия. Нам от них никакой пользы нет, мы не можем прочитать человеческие записи. А если бы и могли, это ничего не дало бы. Только люди могут воплотить эти знания в жизнь. Но только мы можем передать их вам. Уходя, боги оставили нас стеречь дираонские знания и передать их тем, кто достоин этого. Мне и остальным истинным шахгурам было бы обидно исчезнуть, не исполнив свой долг. Ведь вместе с нами умрёт и то, что накопила великая империя за всё время своего существования"

— И ты считаешь, что наше общество достойно принять эти знания?

"Я не знаком с вашим обществом. Выбор достойных — за тобой. Ты молода, умна и не разделяешь властолюбия дираонских правителей, которое погубило и их, и нас, и богов. Кроме того, я вижу в тебе такую силу, какой не было даже у жрецов. Просто ты сама ещё её не осознаёшь. Кстати, мы могли бы помочь тебе и в этом. С нашей помощью ты скорее научилась бы управлять своей силой. Между нами больше общего, чем ты думаешь"

— Даже если так, я тебе не доверяю.

"Это твоё право. Но обдумай то, что я сказал. А со мной ты в любой момент можешь встретиться здесь"

Тень на столбе расправила две пары крыльев, похожих на рваные зонтики, мокро блестящие в свете луны, и по вертикали поднялась в воздух. Рина невольно отвела глаза. Из леса вылетел белый кинжал, в точности похожий на её собственный, и присоединился к хозяину. Шахгур, медленно хлопая крыльями, развернулся и полетел к темнеющим вдали над деревьями пикам Чёрных скал.

Девушка опустилась на траву. Её била дрожь. Говорил ли шахгур правду? Почувствовал ли он, что она уже начала осознавать свою силу? Как он покинул скалы, если на них запрет Дайрона? Да и вообще, не сон ли это очередной? — тысячи вопросов роились в голове у лесовички. Сознание туманилось после контакта с неведомым.

В воздухе опять зашумели крылья, и на поляну приземлился Мухтар. Он тяжело дышал после охоты за когтем шахгура и выглядел виноватым из-за того, что эта охота заставила его забыть про хозяйку. Подойдя ближе, он осторожно потёрся мордой о плечо Рины. Потом поднял голову, принюхался и подбежал к тому столбу, на котором сидел шахгур. Обнюхав колонну, шантор грозно зарычал и расправил крылья.

— Стой, Мухтар,— девушка с трудом поднялась.— Не нарывайся на демона. Полетели лучше домой. Мне надо отдохнуть и подумать.

— Как вы думаете, Брик, что всё это может значить?

— Ты о наших снах? Не знаю. Я вообще-то реалист, но за год жизни здесь вынужден был принять мистические силы, как научный факт. И думаю, эти сны что-то значат. А если верить моему собственному, то в этом замешана "Эпоха".

— "Эпоха"? Может быть. Она что же — переключилась на мистику?

— Кто знает? — Брик пожал плечами.— Если Берт сбежал, он без дела сидеть не будет. Думаю, в прошлом году он тоже поверил в сверхъестественные силы. Мне интересно, что это за "Железные корсары", и как они могут быть с ним связаны?

— Крафт сказал, что это они вытащили его из тюрьмы.

— Да, и это странно. Я знаю Берта. Он, конечно, фанатик, но рассудительный. В его теперешнем положении он бы постарался ничем не привлекать к себе внимания, и ни в коем случае не полез бы напролом. Думаю, они сами предложили ему помощь. Но кто они? На обычных террористов слабо похожи.

— Зато на мистических посланников — очень даже...

Их беседу прервал жуткий пронзительный вой, донёсшийся со двора. Стив вскочил с места, Брик вцепился в подлокотники кресла. Вой повторился. Такому голосу позавидовал бы любой оборотень из фильма ужасов. И всё же американец подбежал к двери узнать, в чём дело.

Посреди двора сидел Мухтар. Сгибами крыльев он поддерживал Рину, которая едва держалась на его шее. Шантор поднял голову, собираясь завыть ещё раз, но Стив подскочил к нему, держась руками за уши:

— Пожалуйста, перестань! Что случилось?

Зверь опустил голову, и девушка буквально свалилась Стиву на руки. Она была без сознания, и сейчас казалась бледнее сестры.

— Что с ней?

Мухтар обнюхал хозяйку и что-то проворчал.

— Что случилось? Где вы были?

Ответа, естественно, не последовало, поэтому Райдер осторожно перенёс Рину в дом (шантор попытался последовать за ними туда же, но его крылья застряли в дверях) и уложил на диван в зале. В открытое окно тут же сунулась огромная звериная голова. Брик тоже подъехал, пощупал пульс у девушки, посмотрел зрачки и сказал:

— Похоже на обычный обморок. Думаю, ничего страшного.

— Рина? В обмороке? Не верю. Должно было произойти что-то ОЧЕНЬ страшное.

— Учёный пожал плечами:

— В любом случае, ей просто нужно отдохнуть.

Стив принёс одеяло и укрыл лесовичку. Глядя на неё, он невольно вспомнил рассказ Крафта о появлении Мухтара. О чём думал сам Мухтар, неизвестно, но, убедившись, что с Риной всё в порядке, улёгся под окном, беспокойно поводя ушами.

Под утро приехал Крафт. Он явно был не в духе, но, увидев Мухтара под окном зала, забыл про усталость и поспешил в дом.

— О, какая идиллия! — сказал он, увидев спящую дочь и дремавшего у стола Стива.

Американец поднял голову, оглянулся на девушку и приложил палец к губам. Крафт подошёл ближе, переходя на шёпот:

— Что с ней?

— Брик сказал, обморок.

— Обморок? — лесовик присмотрелся к лицу дочери.— Один раз я уже видел у неё такой обморок. Теперь-то что стряслось?

Стив встал со стула и вышел из зала. Крафт последовал за ним.

— Она что-нибудь говорила?

— Нет. Мухтар принёс её уже в таком состоянии.

— А я, как дурак, полночи по лесу носился. Кажись, Стив, ты был прав.

— Есть результаты?

— Какие там результаты?! В лагере все дрыхнут, даже сторожей не выставили. А начальницы нет. Спросить бы утром, где её черти носили?

— Больше ничего подозрительного не наблюдается?

— Да вроде нет. Хотя теперь я уже присматривался. И к себе домой заходил, и в её домик даже лазил. Потом думаю: точно прав был Стив. И скорей назад. На кого ж она сегодня нарвалась?

— Думаю, скоро мы это узнаем. Брик сказал — ничего страшного. Ей просто нужно немного отдыха.

Был уже день, когда Рина, наконец, проснулась. Стив, всё так же дежуривший около неё, первым это заметил. Он помог девушке подняться и спросил?