Когда поравнялись с остальными, герцогиня объявила, что барон расскажет всей компании что-то интересное. Сергей уже давно заметил, как высоко в этом мире ценили хороших рассказчиков. Книги были редкостью, и большинство местных грамотеев читало их по слогам. Какое может быть удовольствие от такого чтения? Поэтому для многих рассказ был единственным развлечением, если не считать игр, казней и поединков. Он не собирался говорить о своей жизни, поэтому начал рассказывать "Трёх мушкетеров", которых знал чуть ли не дословно. Так и рассказывал с диалогами и своими отступлениями, в которых объяснял непонятные места. Слушали его, затаив дыхание, даже охранники подтянулись почти вплотную, демонстрируя должное усердие, но при этом не пропуская ни слова. Его хватило до небольшого придорожного трактира, стоявшего на середине пути от постоялого двора до города. Охрана герцогини разыскала хозяина, жена которого быстро заварила фруктовый отвар, нажарила небольшие, похожие на сосиски колбаски и выставила на столы хлеб и вино.
— Извините, господа! — сказал трактирщик. — Мы уже собрались до весны уехать в город, оставив здесь только сторожа, поэтому ничем другим угостить не могу!
Когда снова тронулись в путь, все дружно потребовали продолжения рассказа.
— Ваша политика подождёт, — сердито сказала Алисия, — а я из-за вас сегодня не буду спать! Извольте рассказывать, пока можете!
Сергей смог продолжать рассказ до тех пор, пока вдали не показались стены города.
— Всё! — сказал он. — Если поговорю ещё, лишусь голоса и завтра вас будет развлекать кто-нибудь другой.
— Раз не можете рассказывать, поторопим лошадей! — решила Алисия. — Едем на постоялый двор "Корона". В этом заведении самая хорошая кухня в городе, я всегда в нём останавливаюсь.
Постоялый двор "Корона" действительно оказался очень приятным заведением, но и цены здесь были в два раза выше трактирных. Они устроились в номерах, поужинали в трапезном зале и отправились на отдых.
— Шикарная кровать! — Лара бросилась с разбегу на кровать, на которую можно было уложить ещё три пары. — Давай ты будешь на ней за мной гоняться?
— А может, просто поспим? — предложил Сергей.
— Ну уж нет! Ты весь день развлекал меня, а теперь я буду развлекать тебя и себя заодно!
— До ночи ещё далеко.
— Тогда расскажи, чем всё закончилось. Я и завтра с удовольствием послушаю вместе со всеми.
— Чтобы завтра хоть что-то сказать, я должен заткнуться до утра. И потом, какой конец? Там ещё два дня рассказывать.
— Ну тогда ты молчи, а я буду лечить тебя поцелуями. Один поцелуй, два поцелуя, три...
Утром, до завтрака, Сергей подошёл к хозяину заведения узнать, есть ли поблизости храм и где можно купить лошадей.
— Сколько вам нужно лошадей, ваша милость? — спросил хозяин. — Только две заводные? Так давайте я вам продам. За двух вместе со сбруей с вас десять золотых. А храм находится неподалёку. От нашей площади идите по Речной улице до самого храма.
Сергей поспешил в свой номер и стал расталкивать не желавшую вставать Лару.
— Отстань, Серг! — отбивалась девушка, натягивая на себя одеяло. — Полночи не давал спать, дай хоть сейчас выспаться!
— Скоро завтрак, потом выезжать, а кто-то хотел сегодня стать женой. Немного проваляешься и останешься любовницей.
— Мне и любовницей неплохо, но ты прав! — девушка быстро вскочила с кровати и бросилась к одежде. — Помоги зашнуровать платье, а я пока расчешусь!
К храму она едва не бежала.
— Ну куда ты так спешишь? — придержал её Сергей.
— Много ты понимаешь! Девушкам предлагают выйти замуж только раз в жизни, да и то не всем! Тем более мне попался такой муж, как ты! Видел бы ты, как на тебя вчера смотрела Алисия. Высокие ей нравятся, как же! Раз мне выпало такое счастье, нужно быстрее пользоваться. И учти сразу, что я не дам развода!
Храм оказался невзрачным сооружением, непохожим на храмы Золема, и его предназначение выдавал только обязательный шпиль. Других посетителей не было, поэтому появившейся жрец выполнил всю процедуру за несколько минут.
— Ну что, жена, — обнял Сергей счастливую девушку, — чувствуешь какие-то изменения?
— Конечно! — Она в свою очередь его обняла и поцеловала. — Раньше ты говорил слово жена просто так, а сейчас оно звучит, как музыка. Ты мужчина и не поймёшь, что я чувствую! Теперь ты весь мой! Купим дом, а, может быть, ты выслужишь у короля и имение, а я рожу тебе детей, и будет у нас с тобой самая счастливая семья! Мне ещё позавидуют все герцогини!
Глава 7
Едва выехали из города, как спутники собрались вокруг Сергея в ожидании продолжения истории. Горло за ночь отдохнуло, поэтому рассказ длился до обеда, который захватили с постоялого двора и съели на ходу, потому что до самого вечера не ожидалось никакого жилья, кроме двух неказистых деревенек. Сергей вошёл во вкус и уже не просто рассказывал, он проигрывал персонажей рассказа, а спутники слушали, затаив дыхание.
— У вас талант рассказчика! — сказала Алисия, доставая из седельной сумки мясо и хлеб. — Вы не играете и не поёте, как менестрели, но я никогда ими так не заслушивалась, как вами.
По мнению Сергея, комплимент был так себе... Слушал он завывания местных менестрелей. Плохая музыка на скверных инструментах и плохой текст при посредственном голосе.
— Давайте я сделаю небольшой перерыв, а вы выполните обещание, — сказал он девушке. — А после отдыха я ещё расскажу.
— Ладно, — нехотя согласилась Алисия. — Тогда вы кушайте, а я буду рассказывать. В политике всё просто. Короля безоговорочно поддерживают три герцога. Это мой дед, уже тридцать лет занимающий пост первого королевского советника, герцог Олимант и герцог Дорейн, который перессорился со своими соседями и сейчас всецело зависит от короля. Падёт король — съедят и герцога. Нужно ли говорить, что все трое управляют не самыми большими и богатыми провинциями? Против короля настроены пять герцогов, а шестой — герцог Рошти — пока держится в стороне, демонстративно не принимая чью-либо сторону. Особенность ситуации в том, что подавляющее превосходство получат те, кого он поддержит. Я думаю, что Рошти ждёт удобного момента, чтобы возглавить оппозицию и стать родоначальником новой королевской династии. Такое противостояние может привести к разрушительной войне и ослаблению королевства, чем сразу воспользуется король Мехал. Или придётся воевать ещё и с ним, или от него откупятся провинцией Олимант. Непонятно, как себя поведёт в такой ситуации король Ив Барни. У нас неплохие отношения, но если от нашего королевства полетят клочья, он тоже может что-нибудь урвать для себя, хотя бы для того, чтобы не допустить ещё большого усиления Мехала. А на Аглаю можно больше не рассчитывать: у неё хватает своих проблем. Это всё, если смотреть на уровне герцогов. А с дворянами помельче разобраться проще, потому что они должны поддерживать своих герцогов. Конечно, противостояние не явное и нет ясности в том, как себя поведут дворяне провинции, которую захватил король. Пока они лояльны, но сохранится ли эта лояльность в случае войны или мятежа? А вообще, никогда не доверяйте тем, кто демонстрирует лояльность короне. В политике подкуп и предательство — самые обычные вещи. Там, где начинается власть, заканчиваются честность и порядочность и начинается борьба интересов. Исключения очень редки. Мой дед очень порядочный дворянин, но он без колебаний принесёт вас в жертву, если это пойдёт на пользу королю. Когда на политику накладываются родственные или дружеские связи, разобраться сложнее. Вы не имеете своего баронства и не приносили вассальную клятвы королю или кому-то из герцогов, поэтому можете не влезать в борьбу партий, но тогда вряд ли многого достигните в этом королевстве, не говоря уже о вашем желании отомстить очень влиятельным людям. А если захотите к кому-нибудь примкнуть, надо доказать свою полезность. Я удовлетворила ваше любопытство?
— В общем, да. Ещё один вопрос. Вы знаете графа Анжи Продера? Что он за человек?
— В столице его знают все. Это друг и доверенное лицо короля. А человек... Помните, что я говорила о политике? Так вот, несмотря на юный возраст, он самый настоящий политик, поэтому можете не рассматривать его человеческие качества. Анжи не станет ими руководствоваться. Я с ним мало общалась. По-моему, граф циничен и не очень умён, но король ему доверяет, а в таких случаях его очень сложно переубедить. Анжи живёт интересами короны, но не забывает и свои. И я не уверена в том, что он выберет, если эти интересы не совпадут. У вас к нему дело?
— У меня к нему рекомендательное письмо отца. Граф почему-то уверен в том, что его сын возьмётся мне помогать.
— А вы не испытываете такой уверенности и правильно делаете. Сын учтёт в своих действиях мнение отца, но не обязательно станет им руководствоваться. Если вам потребуется выйти на короля, я предлагаю использовать моего деда. Вы, безусловно, его заинтересуете. А теперь не пора ли вернуться к вашему рассказу?
К концу третьего дня пути он закончил "Трёх мушкетеров" и имел неосторожность проговориться о том, что знает несколько сказок. Оставшиеся два дня слушали "Снежную королеву", "Золушку" и "Путешествие Нильса".
— Я в детстве очень любила сказки, — сказала Алисия, когда Сергей заявил, что у него иссяк запас историй. — Я их и сейчас люблю, но не приходилось слышать ничего подобного вашим историям. Вам, Серг, нужно не ввязываться в драку, а сесть и их записать. Я первая купила бы ваши книги.
— Может быть, я когда-нибудь так и сделаю. Послушайте, Алисия, вы хорошо знаете столицу. Порекомендуйте, где можно остановиться с женой. Там ведь сдают дома?
— Вы можете остановиться в нашем дворце. Я вас приглашаю. Гостевых покоев много и ни за что не нужно платить.
— Спасибо, но я пока не хочу себя ни с кем связывать. Поверьте, что для этого есть причины. У жены в столице есть родственники, но мы и к ним пойдём не сразу. Сначала нужно кое-что сделать и осмотреться. Поэтому я у вас и спрашиваю.
— Остановитесь в "Гордости наёмника". Этот постоялый двор стоит на Королевской площади, и нам с вами по пути почти до самого конца. Это не самое дешёвое заведение, но вам в нём нужно пожить только день или два, пока я подыщу что-нибудь более подходящее. Качество обслуживания там очень хорошее, и мне не нужно разыскивать вас по всему городу.
Столица не произвела на Сергея большого впечатления. Неровная булыжная мостовая, с которой если и убирали грязь и навоз, то делали это не часто, журчавшие в закрытых канавах стоки, провонявшие весь город, и неказистые дома, одноэтажные на окраине и двухэтажные в центре, — всё это не радовало глаз, не говоря уже о носе. Они въехали в город засветло, но, когда добрались до его центра, уже начало темнеть.
— Это наш дворец, — сказала Алисия, показав рукой на большое двухэтажное здание с парком. Не передумали? Может, всё-таки поселитесь у нас? Ну раз нет, то вам ехать по этой улице до площади, а там найдёте сами.
Сергей быстро нашёл постоялый двор, оставил конюху лошадей и, взяв сумки, вместе с женой вошёл в заведение. Им тотчас выделили большой номер и обеспечили помывку. Здесь мылись в двух небольших комнатках, где к услугам постояльцев были горячая вода и не менее горячие девушки. Обменявшись взглядами с Ларой, девушки быстро исчезли, а они заняли вдвоём одну комнату и в первый раз за несколько дней хорошо вымылись, не жалея воды. Потом съели доставленный в номер ужин, дождались, пока слуги заберут посуду, и заперли дверь.
— Завтра первым делом найду знатока геральдики, — говорил Сергей, освобождаясь от одежды.
— Милый, помоги со шнуровкой, — попросила Лара. — Спасибо. Я поеду с тобой?
— К профессору я пойду один, а ты подождёшь здесь. Так и мне спокойнее, и Алисии нас не искать. Попробую завтра же найти для себя учителя и разузнать всё необходимое о твоих родственниках. Постараюсь долго не задерживаться и вернуться до обеда.
Завтракали в общем зале и могли убедиться в том, что постояльцы заведения, за редким исключением, соответствуют его названию. Они сами попали в разряд исключений, поэтому вызвали немало недоуменных и заинтересованных взглядов заполнивших зал наёмников. Когда закончили с завтраком, Сергей проводил жену в номер, взял золото и опять спустился в зал.
— Уважаемый Жорес! — обратился он к хозяину. — Я впервые в столице. Не подскажете, где расположен Университет и как до него добраться?
— Конечно, подскажу, — ответил хозяин, удивлённый странным для его клиентов вопросом. — Это рядом. Можете даже не брать коня, если не боитесь запачкать сапоги. Выйдете с нашей площади по улице Мечников и пройдёте примерно три сотни шагов, а там спросите, вам любой покажет.
— Благодарю. А где можно найти хорошего мастера-мечника, чтобы подтянуть своё мастерство и при этом не остаться голым?
Хозяин осклабился: вот такой вопрос, по его мнению, больше подходил для молодого человека, решившего оружием зарабатывать на жизнь. Другие в его заведении останавливались редко.
— Это тоже рядом, — объяснил он. — На улице Мечников немало мастеров, которые берут учеников и тем живут. Плохих среди них нет, а цены у всех одинаковые. Я вам не скажу, к кому можно обратиться, но вы и сами легко узнаете. Когда пойдёте по улице, смотрите на двери. Где прибита табличка с изображением меча, там живёт мастер. А если он набирает учеников, на дверной ручке будет привязан красный шнурок. Как видите, всё очень просто.
Пока Сергей добрался до Университета, он насчитал почти три десятка дверей с табличками, но только на трёх из них висели красные шнурки. Решив договориться об обучении на обратном пути, он вступил на территорию центра знаний королевства Сандор. Калитка в заборе была открыта и никем не охранялась, а сам забор давно следовало отремонтировать, а лучше — заменить другим. Небольшой парк пришёл в запущение, а пять домов, два из которых были двухэтажными, имели заброшенный вид. В некоторых окнах были разбиты стёкла. Входные двери везде, кроме небольшого одноэтажного дома, оказались заперты. В этом доме Сергей нашёл юношу лет семнадцати, который спал, на трёх составленных вместе стульях. Спящий проснулся моментально, стоило лишь коснуться рукой.
— Извините, господин, вы к кому? — спросил он, вскочив с лавки.
— Мне нужен профессор Корис, — сказал Сергей. — Он должен преподавать в Университете, но я вижу, что здесь никого нет, кроме вас.
— Университет закрыли полтора года назад, — ответил юноша. — Как отравили короля и началась буча, так и всё! Молодому королю было не до нас. Немногих студентов, у кого есть деньги, профессора учат у себя дома.
— А вы что здесь делаете?
— Сторожу то, что не успели разграбить, встречаю людей вроде вас и помогаю им найти нужных профессоров. За это они сбрасываются мне на жизнь и понемногу учат. Думаю через год закончить обучение. Так вас проводить к господину Корису?
— Это далеко?
— Нет, рядом. Займёт половину свечи*, если идти пешком.
(*свеча — время, в течение которого сгорает свеча, равное примерно 30 минутам)
