— Хватит болтать, посвящение ещё не закончено! Пейте! — в нас тыкнули чашей, ну вот, кажется, он обиделся.
Солона, вздохнув, с видом приговорённого сделала глоток. Её изменения шли куда более плавно и мягко, не носили взрывной характер и позволили мне окончательно завершить сбор столь нужных данных. Всё оказалось не так страшно, по крайней мере, необоримой воли надбожественной сущности за этим явлением не стояло. Магия была сильной, интересной и не до конца понятной, но повредить структуру и поведенческие императивы симбионта она не могла. Только кое-чего добавить в энергетическом плане, по аналогии с магией Поглощения из Фиора, но не более. И это было чудесно!
Между тем прошла минута, другая…
— Отныне и навсегда ты — Серый Страж! — глаза девушки закатились, и она отрубилась.
Настала и моя очередь. Хм, а на вкус эта осквернённая кровь ничего так, как вино с пряностями. Мутационные процессы в моей тушке также носили плавный характер, но на всякий случай я их контролировал, благо уже понимал, что и как.
— Отныне и навсегда ты — Серый страж, Айдан! — тут мне по мозгу ударило непонятным искажением, и сознание начало плыть. Перед тем, как окончательно отключиться, я всё-таки сделал то, что должен был сделать гордый дворянин, окажись он в моём положении — я успел дать по морде Дункану! Ну и клеток своих повесил, но это уже детали.
Неопределённое время спустя.
Я мееедленно открыл глаза, предварительно «просканировав» округу своим чутьём, которое, кстати, слегка изменилось. Раньше я мог ощущать лишь эмоции и через них находить живых, да и то, как выяснилось, далеко не всех и недалеко, но сейчас… Несколько «меток» поблизости и сотни, тысячи отображений где-то на грани восприятия — в десятках километров. Причём большая часть этих засветок находилась под нами. Порождения Тьмы и Стражи стали ощущаться словно части меня-симбионта, да и расстояние соответствует тому уровню, что был у меня в Марвеле. Так вот ты какой, Зов Архидемона… Хотя странно, самого дракона я не чую, слишком далеко? Другой «ступени»? Да, скорее всего, если мой «радиус» — это полсотни километров, то заражённый дракон, если канон не врёт, не просто чуял, он мог контролировать всех тварей в пределах страны точно, а Думат — так и половины мира. Интересно, а могу ли их контролировать я, пусть даже в непосредственной близости? Всё-таки я не человек, а нечто большее, и скверна в моей крови должна иметь статус несколько выше, как у Архитектора… Кстати, неплохо было бы его грохнуть — на всякий случай. Или этот бонус доступен только опытным магам крови? Хм… Слишком мало данных, нужно копать дальше.
— О, он пришёл в себя! — надо мной склонилась незнакомая бородатая рожа. Рядом с ней наблюдалась озадаченная физиономия Алистера.
— Ох, моя голова, — отозвалась рядом Солона.
— Вы наконец-то очнулись! — обрадовался храмовник.
— Алистер… заткнись, а? — девушка держалась за голову и сильно напоминала страдающую от похмелья персону.
— Вот, выпей, станет легче, — бородач протянул ей флягу, глоток, и… глаза магички лезут из орбит.
— Кхе… кха… Тьфу, что это за жуткое пойло?
— Хех, ритуальный Эль Стражей. После первого Глотка нам уже никакая дрянь не страшна, так что как-то сама собой сложилась традиция готовить такой эль.
— А из чего его готовят? — мне стало любопытно. — И, кстати, кто вы?
— Я — Арон, как и вы, Серый Страж. Дункан сказал, что во время посвящения могут возникнуть… проблемы, и попросил… поспособствовать, — мужик очень обтекаемо признался, что готовился меня пристрелить, случись что не так. — Что же касается твоего вопроса, то у каждого Стража, ну, из тех, кому это интересно, Эль свой. Готовится он, правда, одинаково. Берётся какая-нибудь выпивка, часть выпивается, на место освобождённого заливается другая выпивка, операция постоянно возобновляется… до самого конца.
— А у вас были видения? — вмешался Алистер. — В моё посвящение у меня были! — при упоминании о видениях Солона выхватила отданную было бутыль и сделала ещё один жадный глоток. Я припомнил, какая жуть глючилась мне, и передёрнул плечами. Нет, никаких Архидемонов там не было, мои тараканы гораздо, гораздо страшнее…
— Были. Так, а где Дункан, он теперь вроде бы наш куратор? — наконец-то встаю с такого уютного и мягкого гранитного пола.
— А вон, — Арон кивнул куда-то в сторону, — Катар сейчас вправляет ему нос и ставит припарку. Пара минут — и будет как новенький.
— Как это он так? — поинтересовалась Солона.
— Ну, у твоего друга во время посвящения случился мышечный спазм. Такое иногда бывает, вот и сократилась его рука в латной перчатке, совершенно случайно — прямо в нос Дункану, который подошёл забрать чашу… — не моргнув и глазом, сообщил бородач. Мне кажется, или он не очень любит этого Дункана?
— Ага, так всё и было, — подтверждаю с самым честным видом.
— Кхм, ладно, — хмыкнул бывалый Страж. — В общем, добро пожаловать в наши ряды. Следующие месяцы вас нужно будет поднатаскать, чтобы вы привыкли к изменениям, даруемым Скверной, да кое-какие… традиции Ордена поведать стоит, но это уже всё будет после битвы. Пока что советую отдохнуть.
— Не выйдет, — к нам подошёл недовольный Дункан с чем-то типа пластыря (точнее, его аналога) на лице. — Алистер будет сопровождать меня на военном совете, а король Кайлан пригласил туда же Айдана… Да и Солона, как я вижу, уже нашла себе дело, — девушка, всего на минуту предоставленная сама себе, уже домогалась до мужика в мантии и с палкой — судя по обрывкам фраз, вытрясала какие-то детали в применении заклинаний.
— Полагаю, тогда не стоит испытывать терпение Его Величества, — закругляю я тему, и мы расходимся. Дункан ведёт нас с Алистером куда-то вглубь лагеря, сам Алистер пытается шутить и как-то «наладить отношения», но у него ничего не выходит — местный глава стражей в историю со «спазмом», конечно же, не поверил, да и вообще дружбы у нас явно не сложится. Впрочем, не сильно и хотелось.
К месту военного совета мы вышли минут за десять, пройдя парочку кордонов из сурового вида вояк в полных сильверитовых доспехах. Личная гвардия короля. Во всяком случае, лица нескольких молодцев Айдан видел в королевском дворце в Денериме.
Пришли мы в разгар очередного спора, где слегка звероватого вида мужик в латах из тиглевой стали (да они же весят килограммов пятьдесят! А он активно жестикулирует и размахивает руками! Силён… Для человека — так даже чудовищно силён) уже чуть ли не орал на короля.
— Кайлан, но это глупо! Нет, это полный идиотизм!
— Моё решение твёрдо, Логейн! Я поскачу в атаку вместе с Серыми Стражами! — на миг я сбился с шага.
До последнего я надеялся, что это просто косяк безграмотных игроделов — что Верховный Главнокомандующий всех войск несётся на вражескую орду в первой линии, выживаемость в которой составляет около 20%. Пардон, это в «нормальной» битве, а вот когда войско противников может выставлять четырёхметровых бугаёв, а капля вражеской крови, попавшая тебе в рот, глаз или царапину, гарантирует билет на тот свет дня за три, то данные проценты стремятся к нулю. Пусть короля будут прикрывать до последнего, да и латы у него спокойно выдержат удар огра, но ведь защитники могут вовремя и не успеть, а тот самый удар огра пусть и оставит целые латы, зато превратит его внутренние органы в кашу! М-да… Что ж, с первым номинантом на Премию Дарвина Тедаса мы определились.
— Не рискуй понапрасну, Кайлан! Орда Порождений Тьмы опасна. Не время изображать героя на острие атаки, — судя по эмоциям, Логейн искренне пытался докричаться до мозга короля. Вот честно, мне сейчас стало чертовски жалко этого мужика — его окружают идиоты.
— Ну, тогда, может быть, нам стоило дождаться орлесианцев? — иронично ответил король. А вот за такое я бы на месте Мак-Тира уже вломил. Он и отец этого малолетнего дегенерата пролили вёдра крови, как своей и своих друзей, так и тех самых орлесианцев, чтобы выкинуть их из своей страны, а этот коронованный идиот… Но генерал лишь тяжело вздохнул и отвернулся, видимо, чтобы молодой самодержец не увидел его перекошенного лица.
— Я вынужден опять возразить против твоей дурацкой идеи, что без орлесианцев нам не выстоять, — ещё немного, и мужик, выросший в деревне и особо придворному этикету не обученный, заговорит исключительно матом, во всяком случае, судя по эмоциям. Он им мысленно короля уже кроет.
— Наша вражда с Орлеем — дело прошлое… А тебе следует помнить, кто здесь король! — скрип зубов Мак-Тира я слышал весьма отчётливо. М-да, у самого молоко на губах не обсохло, а опытного ветерана, гения стратегии тыкает носом в гумус. И если с точки зрения придворного этикета Кайлан ещё прав, то вот в отношении здравого смысла…
— Какое счастье, что Мэрик не дожил до того дня, когда его сын готов отдать Ферелден тем, кто больше века держал его в рабстве, — генерал стиснул кулаки.
— Тогда, стало быть, для победы нам хватит и наших нынешних сил? — поймал своего собеседника в словесную ловушку король. М-да, может быть, он и идиот, но вот софистике его обучили неплохо — ветеран стоит, хватая ртом воздух, и даже не знает, что тут сказать. Хотя взгляд его обещает Кайлану многое. Очень, очень многое. Закопав единственного адекватного человека в своём окружении, король повернулся к новоприбывшему. — Дункан, твои люди готовы к бою?
— Готовы, Ваше Величество, — кивнул Страж.
— О, а вот и молодой лорд из Хайевера! Полагаю, тебя можно поздравить?
— В некотором роде, Ваше Величество.
— Для нас сейчас каждый Серый Страж на вес золота. Тебе следует гордиться, что ты вступил в ряды Ордена, — в голосе короля прозвучало некоторое неодобрение.
— Кайлан, твоя страсть к легендам и славе нас погубит! Нам сейчас надо твёрдо стоять на земле! — крик души Мак-Тира, должно быть, слышали и в Хайевере. Кстати, подойдя ближе, я заметил под глазами у Логейна такие мешки, что аж страшно стало. Он когда в последний раз спал? Блин, он вызывает всё больше уважения, его просто необходимо будет завербовать. И я даже примерно представляю как.
— Ладно, — хмыкнул король, — излагай свой тактический замысел. Мы с Серыми Стражами выманим Порождения Тьмы в атаку, а потом? — то есть он не просто пойдёт в первой линии, он будет в отряде-приманке, который не выживает почти никогда?
Хм, может, Кайлан тупо самоубийца и ищет способ поэкзотичнее? Жаль, что я плохо помню этот момент канона, но блин, реально же идиотизм! У него что, нет отряда каторжников и дезертиров, которыми можно спокойно пожертвовать? Плюс добровольцы из тех, кому нечего терять? Зачем самому лезть в петлю? Впрочем, об умственных способностях монарха я уже говорил, а нормального генерала он слышал только тогда, когда хотел.
Логейн вздохнул и принялся объяснять.
— Вы втянете тварей в бой вот на этом плато, — Мак-Тир обвёл область на карте. — Когда они навалятся на вас, у них будет оголён весь левый фланг и тыл. В этот момент наблюдатель на башне даст знак и зажжёт маяк. По этому сигналу мои люди ударят из укрытия — полководец обозначил область с руинами крепости, где при желании и небольшом умении можно было спрятать и две армии. План не содержал в себе десятка хитрых ходов, вариантов развития ситуация и условий срабатывания, он был прост и надёжен, как лом, а потому имел неплохие шансы на успех. Хотя я бы предпочёл услышать, что именно за «мои люди» будут в составе сил Логейна, а пару отрядов магов вообще отправил бы на холмы, поставил к ним охрану и оставил играть в артиллерию. Ах да, церковь и храмовники вряд ли на такое согласятся…
— Да-да, я помню, ты говорил. Это ведь башня Ишала, та, что в руинах, верно? — ткнул пальцем в пометку «маяк» самодержец. — Кто зажжёт маяк?
— Я оставил там несколько своих офицеров. Это дело не опасное, но крайне важное, — логично, офицеры Логейна должны быть достаточно компетентны, чтобы понять, когда нужно трубить атаку.
— Тогда поручим его самым лучшим! — о нет… не будь я в латах, моя рука и лицо уже болели бы от фейспалмов. — Пускай маяк зажгут Алистер и новые Серые Стражи!
— Разумно ли это, Ваше Величество? Люди тейрна Логейна знают его войска, владеют опытом реальных стратегических операций и уже изучили театр военных действий, им лучше знать, когда нужно подавать сигнал, — каюсь, я уже просто не выдержал — ПДК идиотизма за счёт выделений Кайлана была завышена на порядок.
— Никогда не думал, что скажу это, но согласен с молодым Стражем, — Логейн посмотрел на меня с некоторой долей благодарности и симпатии.
— Брось, Айдан, — махнул рукой король, — Серые Стражи — защитники человечества от Мора, разве ты не хочешь войти в историю, как тот, по чьему сигналу был сокрушён Пятый Мор?! — у меня не осталось слов. Цензурных.
Пришлось вспоминать старую, не раз работавшую мантру про недопущение убийства идиотов в людных местах при толпе свидетелей. Мы с Логейном на пару стали сверлить затылок короля недовольными взглядами, в то время как юный самодур отвлёкся на Дункана, попытавшегося зайти с другого конца и намекнуть, что Стражи нужны для борьбы с Архидемоном и закидывать их на маяк вдалеке от поля боя — не лучший вариант. Но всё было бесполезно.
— Ваше Величество, маяк и башня нам ни к чему, Круг Магов… — ну да, пущенный высоко вверх фаербол тоже может неплохо сработать. Вот только…
— Мы не доверим свою жизнь твоим чарам, маг! — одёрнула его подошедшая вместе с волшебником старуха в расшитых одеяниях. — Прибереги их для Порождений Тьмы!
— Довольно! — Логейн был в бешенстве. Мало того что самодур-король в угоду своей левой пятки и тщеславия изменил готовый нормальный план на довольно сомнительный, так ещё припёршиеся чародей со жрицей сначала попытались влезть в и так покорёженную схему действий, а потом начали собачиться, превращая серьёзное собрание в балаган. — План нам подходит! Серые Стражи зажгут маяк! — проговорил это генерал на одном дыхании, словно опасаясь, что какой-нибудь «гений» опять захочет внести свой «ценнейший» вклад.
— Благодарю тебя, Логейн! — помимо идиотизма, этот тип в золотых доспехах начал ещё и Пафос излучать. Бррр… — Жду не дождусь этого великого мига! Серые Стражи и король Ферелдена плечом к плечу остановят натиск Тьмы!
— Да, Кайлан. Это будет великий миг… для всех нас, — Логейн отошёл немного в сторону и говорил, стоя спиной к самодержцу. Судя по чуть изменившемуся тону и эмоциям, именно в этот момент он вынес Кайлану свой приговор. Раньше я считал, что тейрн предал короля в угоду собственных амбиций и властолюбия, но сейчас я сильно сомневаюсь в этом, возможно, он просто пытался спасти то, что осталось после ошибок этого кретина в золотых доспехах.
Совет закончился, и народ разошёлся по своим делам, я было порывался побеседовать с генералом с глазу на глаз, возможно, если он выдаст пару своих офицеров в наш «отряд поджигателей», маяк запалят вовремя и Логейн таки придёт на помощь королю, но, прикинув все «за» и «против» такого решения, изменил свои планы — мне нужен генерал Логейн и контроль над Мором. Однако если этот самый Логейн перебьёт столько Порождений Тьмы и остановит этот самый Мор под Остагаром, то в сухом остатке я получу заныкавшегося чёрт знает куда Архидемона, образ генерала Логейна, на который будет молиться чуть ли не весь Ферелден, и, возможно, живого Кайлана, хотя последнее маловероятно… Всё. Человеческие войска… Ну, остатки от трёх тысяч пехотинцев Хайевера, что переживут эту битву, больше ничего, так что как ни прискорбно, но мне куда выгоднее, чтобы твари вырезали людские армии.
