— Талу, черт бы тебя побрал! Почему ты молчишь? Что там?
— Это ЧТО? — спросил Талу, наконец обретая дар речи. — Лэйан, ЧТО ЭТО?
— Дуон. Оператор К-9305, если тебе надо точнее.
— Нет, ЧТО ЭТО?
Лэйан отчетливо вздохнул.
— Слушай, я тебе потом это объясню. Сейчас просто нет времени. Он вообще живой?
Талу присмотрелся. Крови совсем не было — но голова... существа была повернута явно не под тем углом.
— Нет. У него шея сломана, похоже...
— Вот же черт... — Лэйан помолчал. — Слушай. Делать нечего. Ты должен достать модуль. И принести мне.
— Достать ЧТО?
Лэйан вновь вздохнул, явно огорченный его тупостью.
— Ну, глаз. Это несложно, в самом деле. Просто возьмись за внешнее кольцо и поверни против часовой стрелки...
Выругавшись (про себя) Талу осторожно взялся за удобно рубчатое кольцо. Осторожно повернул. Кольцо не поддалось. Зато голова... существа как-то мерзко шевельнулась. Его передернуло.
— Не поддается, — буркнул он.
— Да мать твою, постарайся! — вдруг разозлился Лэйан. — Ты, мать твою, не представляешь, насколько это важно! От этого твоя жизнь зависит!
Вздохнув и зажмурившись, Талу взялся левой рукой за голову трупа (мерзко-холодную, словно это... существо умерло уже несколько часов назад), а правой — за обойму "глаза". И в самом деле постарался. Обойма поддалась неожиданно легко. Резьба к его счастью оказалась короткой — всего через пол-оборота она кончилась.
— Отвернул, — всё ещё не открывая глаз сказал он. — Дальше что?
— Доставай, болван! — разозлился Лэйан.
Талу неохотно приоткрыл глаза и осторожно потянул. Неожиданно тяжелый цилиндр длиной в добрых сантиметров десять легко выскользнул из уходящей глубоко в череп обоймы. За ним потянулся жгут неожиданно тонких цветных проводов... световодов. Запахло машинным маслом. Талу заглянул в глубь этой жуткой темной дыры — и снова передернулся. Хорошо, что дна не видно, — невольно подумал он.
— Достал, — наконец сказал он. — Тут провод какой-то.
— Разъем выдерни, болван, — посоветовал Лэйан. — Прижми пальцем сверху и тяни.
Талу повернул цилиндр торцом кверху. В самом деле, жгут уходил в нечто вроде плоской вилки, горизонтально вставленной в пластмассовый разъем. Он прижал её пальцем, чувствуя, как подается рифленая верхняя пластина, потом сдвинул назад. "Вилка" сдвинулась неожиданно легко, обнажив венец крохотных, как игольное ушко, стеклянных глазок. Едва он отпустил её, провод повис на лице мертвеца, поперек бескровных губ. Талу вдруг показалось, что труп издевательски улыбается. Его вновь передернуло.
— Отключил, — сказал он. — Дальше что?
— Назад иди, — буркнул Лэйан. — Я тебя встречу...
.....................................................................................................
Талу торопливо поднялся, и, не глядя на труп, сунул странный цилиндр в карман. Куртку сразу же перекосило от тяжести и он невольно передернул плечами. Мысль о том, что в кармане у него лежит нечто, что только что было частью живого существа — да ещё и явного не-человека — не радовала. Не оглядываясь, он быстро зашагал прочь.
.......................................................................................................
Вновь пройдя между складами, Талу осмотрелся. Проем ворот был прямо перед ним — но идти туда ему совершенно не хотелось. Выяснять, почему, Талу не стал, и, осмотревшись, быстро пошел направо. Вновь осмотревшись и проскользнув через дыру в заборе, он с облегчением вздохнул. Всё происшедшее показалось ему вдруг просто дурным сном. Но тяжелая штуковина в кармане сном вовсе не была. Не удержавшись, он достал и рассмотрел её. Передняя часть была явно лишь обоймой под линзы, а вот сзади крепился какой-то электронный блок в монолитном корпусе из темной пластмассы. Явно слишком большой для камеры. Интересно... но торчать на улице, глядя на него, явно не стоило. Воровато оглядевшись, Талу пересек улицу, нырнув в переулок между домами. За спиной поднимался густой уже столб черного дыма и ему очень не хотелось, чтобы кто-то связал его со всем этим...
.....................................................................................................
Заметив вдали группку людей, Талу едва не подскочил на месте. Они направлялись как раз в сторону пожара — и было их пять или шесть. Лишь громадным усилием воли он заставил себя идти вперед так, словно ничего не случилось. К счастью, люди шли в стороне от него (они вышли из другой улицы, повезло — трудно представить, что было бы, столкнись они лицом к лицу) — и, похоже, испугались его не меньше, чем он их. Тем не менее, нырнув в ближайший переулок, Талу вздохнул с громадным облегчением. Теперь, когда полиция просто приказала долго жить, буквально любая встреча с незнакомцем (да что там, даже и с знакомцем!) запросто могла кончиться грабежом. Или, в лучшем случае, попыткой такового. Талу был здоровым, крепким парнем, отнюдь не вызывающим желания дать ему в ухо для знакомства. Но оружия у него всё же не было (мысль заткнуть за пояс кухонный нож он ещё во "временном форте" отбросил, как явно идиотскую) — а бесстыдно оттопыренный карман обвисшей куртки прямо-таки вопил, призывая посмотреть, что там. И повезет ещё, если на него наткнуться обычные грабители — отколотят от разочарования, а непонятную штуковину или разобьют со зла или просто закинут подальше. А вот попасться ополченцам, без документов и со вполне шпионской "Нау-Ц" — это, честно говоря, конец. Столь непонятный набор сразу вызовет у них подозрения, — а это неминуемый арест и допрос. С неминуемыми жестокими побоями, если кто-то из них хотя бы заподозрит, что он, странный тип, что-то скрывает. А если ополченцы найдут ужасный труп (а Талу прекрасно понимал, что они его найдут — это дело считанных часов в самом лучшем случае) у них наверняка хватит ума, как говориться, приложить болт к гайке. И тогда...
В животе у него снова ёкнуло. Тогда его, конечно, заподозрят в причастности к предателям — которые, якобы, готовились сдать город. И вот тогда даже самые жестокие побои покажутся ему девичьей лаской. Тогда к нему применят настоящие пытки, в которых его коллеги были большие мастера. И будут пытать, пока не решат, что он выдал всё, что только знает. А потом (если он, конечно, не умрет раньше) его расстреляют как предателя и просто в назидание...
Вдруг в голову Талу ударила — другого слова он не подобрал бы — ясная и пугающая мысль: предатели с их зловещими планами вовсе не миф. Он сам только что видел нечто такое, что отрицало саму его Реальность. Не в такой степени, в какой про-Эвергет отрицал Реальность ССГ, но тем не менее. Вполне могли быть ещё какие-то источники археотеха, кроме плато Хаос. Что, если какой-то из них попал не в те руки? И предатели и в самом деле знают (или хотя бы думают, что знают) какой-то способ сдать город. И что Лэйан, собственно, один из них. А значит...
В животе у Талу вновь ёкнуло, но уже совсем иначе. Это значит, что у него есть шанс раскрыть ужасный заговор...
.....................................................................................................
Теперь ему оставалось только молиться о том, чтобы навстречу не попалось больше никого. Молиться Талу не умел (хотя, как говориться, в подробностях прочувствовал, зачем вообще это делают) но ему повезло. Идти было совсем недалеко и всего минут через десять (он мог дойти и за пять, но начал плутать, выбирая совсем уж глухие переулки) с крайним удивлением заметил остервенело машущего ему из-за угла Лэйана. Тот не утерпел, пошел навстречу — одно это говорило о том, что снятая им с трупа штука важная...
Воровато оглянувшись — вокруг, к счастью, никого не было, — он подбежал к нему. Капитан был в одной футболке, несмотря на холод — похоже, не стал тратить время даже на то, чтобы набросить куртку... или побоялся щеголять на улице в форме Высшего.
— Взял? — его взгляд метнулся к отвисшему карману куртки Талу. — Давай сюда.
— Нет, — Талу сложил руки на груди. — Не отдам. Пока не увижу, зачем это вообще нужно.
Лэйан вздохнул, словно кит, угрюмо глядя на него. Кулаки его сжались. Но он был заметно легче, тоньше Талу — и отобрать "модуль" силой не смог бы. А оружия у него тоже явно не было...
— Послушай, — начал он таким тоном, словно обращался к маленькому. — У меня нет времени на дурацкие споры. Уже просто выбравшись сюда я буквально рискую головой. Так что давай модуль.
— Или что? — насмешливо спросил Талу. — Ударишь меня? Ну, попробуй, умник. Зачем ты тогда вообще позвал меня, а не пошел забирать эту штуковину сам?
— Мне надо было забрать... а, неважно, — Лэйан махнул рукой. — Я не знал, что случится это чертово крушение.
— А почему ты сам это не забрал? — повторил Талу.
— Не мог, — Лэйан не смотрел на него. — Времени не было. И... а, неважно.
— Ну вот, я согласился — и спас твой драгоценный модуль. И что в награду? — капитан не стал апеллировать к своему служебному положению и Талу окончательно уверился, что дело несколько... неофициальное. Это давало ему некие возможности...
Лэйан вновь нервно оглянулся. Выбора у него не было — и он сам это знал.
— Ладно, черт с тобой. Пошли.
.....................................................................................................
Почти сразу же Талу понял, куда они идут. К возвышавшимся поблизости огромным корпусам комбината химических материалов, конечно же. О котором ещё до войны ходило множество крайне интересных слухов. В его голове сложились последние детали мозаики.
— Вы Могильщики, — сказал он в спину шагавшего впереди Лэйана. — То есть, Артефактный отдел Чрезвычайной Комиссии.
Лэйан подскочил, словно его ткнули шилом в зад. Потом быстро повернулся к Талу.
— Откуда... — начал он.
— Я же не дурак, — сказал Талу. — Слухи о Могильщиках. Потом этот... дуон. Этот модуль, — он похлопал себя по карману. — Всё очевидно же. И, что бы вы ни делали, вы делаете это на Комбинате.
Лэйан зашипел, прикусив нижнюю губу. Верно, ему вовсе не понравилась такая проницательность Талу.
— Угадал, — буркнул он, вновь мрачно глядя на него. — И дальше что?
Талу улыбнулся, чувствуя просто неземное облегчение. Вступать в бой с предателями ему не придется...
— Ничего. Веди давай...
.....................................................................................................
Всего минут через пять они вышли к Комбинату. У длинного, изогнутого изящной волной козырька проходной, поднятого на двурогих бетонных опорах, бурлила толпа. Немного, человек двести — но сердце у Талу вновь ёкнуло. Ополченцев там не было — хотя как раз там он рад был бы их видеть...
— Вот!.. — Лэйан грязно выругался, потом вдруг потянул Талу в сторону. Опасливо косясь на толпу, они перешли (не перебежали, хотя Талу страшно хотелось) открытое пространство и нырнули за угол одноэтажного здания другой, меньшей проходной. Здесь трехметровая бледно-желтая стена, окружающая Комбинат, делала П-образный излом, в котором они и укрылись. Сложенная из темно-красного кирпича стена проходной здесь тоже делала П-образный излом — так сказать, излом в изломе, — и здесь Талу увидел узкую дверь из светлого волнистого железа. Очевидно, сдвижную — ни ручки, ни петель на ней видно не было.
— Кто там? — раздался неожиданный голос и Талу сам едва не подскочил. Голос раздался из заложенного кирпичом окна. Причем странно заложенного — между сложенными торцом кирпичами были проложены доски. Внизу оставались квадратные дырки, в которые едва мог пройти палец. Вот как раз из них и звучал этот голос. Явно через динамик. И их как-то видели. Хотя, когда Талу покрутил головой, он не заметил на виду никаких камер. Интересно...
— Я это, — угрюмо ответил Лэйан. — К-9305 погиб. Но модуль мы принесли.
Талу ожидал каких-то препирательств — но "модуль" (чем бы на самом деле эта штука ни была) явно требовался тут позарез. По крайней мере, что-то загудело и дверь просто отъехала в сторону. Вслед за Лэйаном Талу торопливо вошел.
.....................................................................................................
И удивленно замер. Он сам не знал, чего ожидает увидеть, но помещение больше напоминало коридор — длинное, с голыми кирпичными стенами. Голый бетонный потолок с парой плафонов холодных люминесцентных ламп, пола вообще нет — вместо него засыпанная щебнем земля. И вообще ничего нет. Только такая же узкая дверь слева, в конце помещения...
Они быстро подошли к ней. Внешняя дверь закрылась, отрезав их от улицы, и сердце Талу замерло — он понимал, что увидит сейчас нечто, выходящее за пределы всего его опыта...
На сей раз, не было никаких переговоров. Дверь просто сдвинулась. И они вошли.
............................................................................................
Точнее вышли — во двор Комбината. Талу разочарованно вздохнул. Хотя, куда он надеялся попасть из проходной?..
Он осмотрелся. Двор был пустой, за ним возвышалось краснокирпичное здание высотой этажей в восемь, с большими прямоугольными окнами. Совершенно одинаковыми. И темными.
Не оглядываясь, Лэйан быстро зашагал направо. Талу последовал за ним. Сердце у него замирало. Он уже понимал, что ввязался в настоящую авантюру... но выбора у него не было. Даже если его здесь убьют — он всего лишь не увидит падения Товии, а это не такая большая потеря...
Они обогнули угол здания и Талу увидел, что оно Г-образное, гораздо больше, чем казалось с улицы. Эта его часть явно не была мертвой — кое-где из окон торчали толстые вентиляционные трубы и из них струился пар. А из темной утробы здания доносился ровный гул каких-то механизмов. Интересно, что здесь делают, несмотря на войну и осаду, подумал Талу. Он захотел спросить... но сдержался, с интересом осматриваясь.
Этот двор был когда-то ухожен — но запущен. Обложенные торчащим углом и беленым когда-то кирпичом дорожки, редкие старые огромные деревья... Справа желтела стена. Вдоль неё тянулась внутренняя ограда — из обычных железных рам, затянутых сеткой, когда-то крашеной в синий цвет, но уже изрядно облезлой. За ней, правда, тянулась промежуточная, так сказать, ограда — из колючей проволоки, растянутой на бетонных столбах. Не просто так растянутой — на роликах. Проволока заржавела — но Талу вдруг подумал, что она ещё под током. Да и под гребнем внешней стены тянулась пара голых проводов — формально питавших закрепленные там же лампы (сейчас, правда, погашенные) — но...
Обойдя здание, они вышли на главный двор Комбината — громадный, с трех сторон окруженный громадными же безоконными корпусами. Поверху их соединяли ажурные мосты-фермы с какими-то трубами и кабелями. Там же, на крышах, горели прожекторы, заливая двор бледным светом. Талу догадался, что привлекло сюда толпу — в городе света уже не было. Шум машин тоже наверняка был слышен. При таком вот подходе артиллерийского налета ждать недолго... хотя... похоже, что здесь на это всем было пофиг...
