Пусть пришлые их защитили, выстроили прекрасные дома, помогли с ремонтом утлых судёнышек, но лишили главного — свободы всё делать по-своему. Не то, чтобы этой самой свободой раньше пользовались все жители поселения, совсем нет. Но несколько богатых семей жили весьма неплохо и желали бы так жить и впредь.
Увы, чудовища из-за неба разрушили их дома, спалили имущество. То, что сохранилось, присвоили себе чужаки-победители. Бывшие хозяева местной жизни не роптали, это бессмысленно, но и клясться в верности новому отэ33, владыке Дома Таи Фулани, не спешили. Те, кто подобной свободы никогда не имел, присягнули чужому эфе без колебаний. Они не прогадали, а хитрецы остались без домов, без парусных судов. Их вынудили обслуживать корчму 'Скакун', таверну на набережной да торговую лавку, работать обычными 'подай-принеси' за пищу и кров.
Никаких обид! Неизвестный им ранее владыка Дома Таи Фулани был в своём праве. На его месте они поступили бы так же. А, может быть, и намного жёстче. Сама жизнь лечит всех мягкосердечных дротиком или пулей. В Степи не жалеют чужих без личного интереса.
Возможно, бывшие хозяева заново сошлись со знакомыми кочевниками. Те желают хапнуть, эти — вернуть прежний статус, пусть даже немного урезанный и отягощённый выплатой дани. Одни искренне полагают, что хорошо знают Взморье и все его секреты, другие имеют конное войско. Единственное препятствие на их пути к счастью — колдун-шаман, отэ Дома Таи Фулани, нынешний хозяин летучей лодки и всего Взморья с его шаландами и сампанами33.
Чужака нужно как-то нейтрализовать!
Отэ обитает в неприступном замке за высокими пиками Серебряного Ожерелья, его не достать! Вот если владыка Дома посетит Взморье...
Искины анализировали разговоры, но о планах кочевников меня не предупредили. Шейше и мне, будто двум глупым леммингам34, отвели роль наживки в ловушке для степняков. Одичали тут коши без меня, однако! Раньше 'владыку Дома Таи Фулани' только Сэлли в грош не ставила, а теперь аналогично действуют и все остальные.
Неужели предательство?!
Надеюсь, что нет. Возможно, неумная инициатива исполнителей. Есть, знаете ли, основания так думать. Едва я заинтересовался, отчего вокруг Взморья собралось столь много кочевников, Львица моментально выдала все расклады по ожидаемому нападению. Оказывается, идею Рриша и Сэлли поддержала моя фэа, Мико. Степняков нужно как-то цивилизовать, и тут без серьёзной драчки не обойтись — уж таков туземный менталитет.
Ни Шейше, ни мне ничего серьёзного не угрожает, в гарнизоне городка более сотни 'пауков'. Вдобавок к ним Ферро, а в его верности я уверен. Плюс боевая леталка, да ещё две транспортных. Их болтеров хватит на всю Степь.
Да и я далеко не тюлень, вместе с Шейшей одной магией разгоню хоть тысячу дикарей, хоть две. Но мне не понравилось то, что меня попытались сыграть 'втёмную', и как это провернули. Подленько, знаете ли. Коварно.
Нет, Рриш не виноват. Брат — влюблённый болван.
Уверен, что комбинацию задумала Сэлли. Её почерк. Серьёзно навредить не может, клятва не позволяет, зато исподтишка хоть 'в тапки' нагадит!
Кошка крайне амбициозна. Она с самых первых дней заимела на меня зуб, и немалый. Была здесь главным воинским авторитетом, исполняла персональный приказ старейшин Айкати. И вдруг — прощайте, родные Перья Феникса! Здравствуй, другая галактика!!
Мальчишка-маг Гриш мало что завёл невесть куда, так ещё обратился к земле, воде и высокому небу.
Пусть себе, но его услышали!!
Ладно, создал клан, стал его владыкой. Живи, радуйся — да дай жить другим! Да, Сэлли не спешила докладывать сопляку о тайном задании старейшин и делиться с его кланом военным оборудованием. Так на то командир автономного подразделения имеет полное право.
Но мерзавец Гриш выставил её молчание чуть ли не предательством. И так ловко, что хоть на клинок падай от позора! Пусть он же и уберёг Сэлли, позволил выйти из сложной ситуации без урона чести — но, как говориться, 'ложечки нашлись, а осадочек остался'!
С тех пор Сэлли упрямо оспаривает почти каждое моё решение. Надо отдать ей должное, до прямого саботажа фэа брата ни разу не дошла...
Или я чего-то пропустил?!
Возможно, именно она стала той "чёрной кошкой", что пробежала между мной и Рришем. Не замечал у Сэлли увлечённости братом... хм. Власть она любит, вот!
Занятно. Если меня тут убьют, местоблюстителем клана и опекуном моего ещё нерождённого сына станет его дядя Рриш, и Сэлли окажется у самой вершины.
Неужели она рассчитывает, что победят степняки?!..
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
1
Серое небо сомкнулось с таким же серым морем, линия горизонта потерялась где-то там, в сером мареве. Корабли экспедиции упорно шли вдоль берега на семи узлах36, стараясь не терять его из виду. Ветер пока дул ровно. Чтобы увеличить скорость, нужно лишь добавить парусов. Но Фохт старательно избегал лишнего риска. Здесь, у края Благословенной Земли, свирепые северные ветра вечно бьются с злобными восточными. Их незатихающая драка порождает внезапные шквалы37, несущие неприятности любому неопытному шкиперу.
У мыса Последней Просьбы всегда неспокойно.
Ранее Фохт уже бывал в этих мрачных водах и успел насмотреться на здешние погодные чудеса. Тут, как нигде более, оправдывается принцип 'тише едешь — дальше будешь'. Командор аккуратно ему следовал. Он вёл эскадру на безопасном расстоянии от берега и избегал морских глубин — особенно тех мест, где комфортные 'сто пятьдесят метров до дна' резко обрываются в Бездну. Вдоль этой черты гуляют, бывает, волны-убийцы, внезапно встающие намного выше мачт кораблей. От них нет защиты.
Встретишь — молись Первокоту, проси милости.
Нет уж, лучше шквалы! С буйными ветрами хоть ясно, как воевать. Вот и сейчас, если судить по тёмной полосе, выступившей из серой хмари между морем и небом, к ним спешит очередное испытание.
— Распорядись убрать паруса и запустить машины, капитан, — вполголоса приказал Фохт, — продублируй приказ на корабли эскадры. Добавь: держаться в кильватере флагмана на дистанции в восемь кабельтовых38. Не отставать, ближе не подходить!
Командор мысленно похвалил себя за предусмотрительность, он загодя велел механикам поднять давление в котлах. Если б не его распоряжение, эскадра попала бы в трудную ситуацию. Всем хороши паровые двигатели! Увы, чтобы их перевести из холодного в рабочий режим, требуется как минимум полчаса. Иногда — к примеру, как сейчас, — это непозволительно долго.
Рык капитана корабля, резкие звуки боцманской дудки всполошили экипаж флагманского 'Вызова'. Матросы забегали, спеша убрать оставшиеся паруса. Встречные волны быстро погасили скорость парохода с семи до пяти узлов, окатывая мёрзнущих кошей холодными брызгами.
Идею обмениваться сообщениями с помощью сигнальных фонарей подали небесники, чем заложили ещё один из камней в фундамент процветания клана. Один из пятёрки приёмышей, приписанный к флагману в качестве штурмана с особыми обязанностями, сейчас стоял рядом с Фохтом и с удовлетворением наблюдал, как передают вспышками света приказ командора. Ответными сигналами с 'Атаки', второго корабля эскадры, подтвердили: приказ получен.
Шквал набежал с открытого океана, поперёк волнам, бьющим в форштевень 'Вызова', и пока только примерялся, как бы жёстче с разгона ударить в борт хрупким кораблям, спутать такелаж39, да бросить неуправляемые корытца на прибрежные скалы. Туземцы прозвали это место Берегом Мертвецов. Останки моряков-неудачников тут частенько выбрасывает на песок вместе с деревянными обломками. Всем сразу понятно: погибло ещё одно судно. Океан безжалостен, забирая жизни неудачников, их трупами он подкармливает обитателей Бездны. Но в этот раз его усилия напрасны, монстры останутся без добычи. Паровые машины уже работают и помогают кораблям держать курс вопреки волнам и ветру...
Шквал с хохотом бросил на корабль озверевшие волны. С севера подполз мрак. Сначала он проглотил 'Крепость', третий пароход эскадры, затем в непроглядной тьме пропала 'Атака'.
Флагман остался в одиночестве. Ветер зло перебирал снасти, гудел по мачтам и трубе. Едкий дым боязливо стелился по палубе.
— Держать курс, — крикнул в переговорную трубу Ррайфо Мирамиро, капитан 'Вызова' и дальний родственник Фохта, — зажечь навигационные огни!
Над кораблём засияли белые фонари, вдобавок зелёный — на краю верхней реи40 справа, и красный — слева. Ещё один подарок небесников. В ночи без ярких цветных огней ходить друг за другом опасно, что уж говорить об этой вязкой мгле, нагнанной шквалом! Рукотворные звёздочки вспыхнули, и будто в ответ робко засветился баковый огонь на 'Атаке'. Наверное, зажгла свои огни и 'Крепость', но её бортовых сигналов разглядеть не удалось.
— Время тщательно следить за волнами, эфе, — подсказал штурман, тот самый небесник. — Проходим мыс Последней Просьбы, и нужно вовремя повернуть по ветру, на юг. Нынешний курс уведёт нас в открытый океан.
— Слышал? — поинтересовался Фохт у Ррайфо, — посмотри за морем, да не забудь привязаться. Ветер нынче буйный, не ровен час — сдует, спаси Первокот!
— Сделаю, эфе, — капитан 'Вызова' коротко поклонился и вышел из ходовой рубки. Едва открылась дверь, внутрь ворвался мокрый солёный холод. Он нагло мазнул по лицу командора, заставил поёжиться теплолюбивого небесника и успокоено разлёгся у порога.
Пароход устало скрипел, натужно стучал машиной, но уверенно полз на восток, куда его направляла воля Фохта. Небесник за его плечом то и дело бросал взгляд на хронометр, оценивая по счислению пройденное расстояние.
Прозевать поворот — упустить благоприятные ветра и потерять драгоценное время.
Сквозь залитое липкими солёными брызгами стекло Фохт напряжённо таращился в окружившую корабль тьму, а штурман всё так же пялился на хронометр. Ждать оба не умели, а чем-то ещё занять себя попросту не могли.
Только через час, а то и полтора, в дверь рубки проскользнул Ррайфо.
— Волны поменяли направление, эфе, — бодро отрапортовал капитан 'Вызова'. — Я скомандовал поворот к югу. Шквал помалу стихает, предлагаю вернуть штормовые паруса41, чтобы сберечь топливо.
Нефть расходуется намного быстрее, чем полагали изначально. Паровые машины по мере износа увеличили аппетит, да и погода экспедицию не баловала. Жидкое топливо думали выменивать у аборигенов, да где ж найти таких туземцев, что согласились бы им поделиться?!
2
До сих пор экспедиция замечала в селениях дикарей лишь торговлю едой, шерстью, шкурами да рабами, захваченными в разбойничьих налётах. Кочевники не используют жидкое топливо, они кладут в очаги какую-то вонючую гадость, чуть ли не сушёные какашки.
О нефти тут ничего не слышали. Возможно, её нет вблизи побережья, или чёрную пахучую жидкость нашли, но сочли бесполезной. На обратный путь остаётся менее половины запаса, а ещё идти и идти вдоль побережья Благословенной Земли до её самого южного края. По пути предстоит искать разбитый корабль небесников, и вот тут пригодятся дикари. Падение летающего корабля — событие уникальное, и наверняка отпечаталось в местном фольклоре, в этом Фохт был абсолютно уверен и по этому поводу не беспокоился. Его внимание занимала проблема иная, посерьёзнее.
Шквал ушёл, мгла рассеялась. Увы, наблюдатели не обнаружили поблизости ни намёка на другие корабли эскадры. Они остались где-то там, за серым маревом, скрывающим северную сторону горизонта.
Наверное, менее опытные капитаны прозевали момент поворота на юг и продолжают идти в открытый океан прочь от Благословенной Земли. Когда обзор улучшится, они поймут свою ошибку, но к тому времени их отнесёт миль на сорок.
Корабли эскадры непременно вернутся, их надо просто подождать. Ненадёжные карты говорят, что рядом имеются неплохие бухты, где можно бросить якоря да набрать пресной воды. А там, глядишь, и 'потеряшки' найдутся.
Не могут не найтись.
Своих моряков Мирамиро учили на совесть, да и здешние воды уж совсем незнакомыми не назвать. Хаживали ранее и сюда, и даже дальше на восток, к Северному и Южному континентам. Там процветают свои, заморские, кланы. Парусники заморцев ничуть не уступают кораблям Запада. Их эфе считают восточное побережье Благословенной Земли своими охотничьими угодьями, а местных рыбаков и кочевников с их стадами — законной добычей. С понятным неодобрением эти вожди встречают любых чужаков, намеренно или по случаю забредших сюда, и выражают неудовольствие очевидным способом — стрельбой по нарушителям из пушек и мушкетов. Стреляют весьма зло и точно. Многие моряки Запада не вернулись домой после "тёплых" встреч с теми, кто мнил себя хозяевами Востока.
Были и те, кто возвращались с трофеями, пленными и сведениями о богатствах здешних земель. Успехи путешественников позволили организовать экспедицию Фохта, но сведения о природе и политическом устройстве восточных земель ценны по-прежнему. Их стоит собирать при любой возможности. Раз нужно ждать 'Атаку' и 'Крепость', почему бы не провести это время с пользой?!
— Идём к берегу, — Фохт с оптимизмом глянул на синее небо над головой, пробежался взглядом по засыпающему морю и чёткой линии горизонта на востоке и юге, — ищем удобную бухту, чтобы якорям было за что зацепиться, да пресной воды вдоволь. Ждём 'потеряшек'.
— Принято к исполнению, эфе, — сдержанно поклонился Ррайфо и поспешил выйти из рубки под слегка насмешливым взглядом штурмана-небесника.
Промашку экипажей двух других кораблей он воспринял как личную. Что бы ни случилось, флагманский капитан отвечает за всё. Неудачи дурных ведомых бросают на него тень, зато удачи становятся его заслугой. Нечего жаловаться на погоду, надо тщательнее воспитывать своих моряков. Что на 'Крепости', что на 'Атаке' есть свои небесники, но 'опытные' моряки наверняка не послушали 'сухопутных крыс', и поступили по-своему.
...Место для отдыха нашли быстро. К вечеру 'Вызов' уютно устроился в обширной бухте. Глубина восемь метров в сотне метров от берега и плотное песчаное дно обещали спокойную стоянку. Есть маленькая речушка, метров двадцать шириной от берега до берега. Она беззаботно вбегает в море, и Ррайфо, пользуясь остатком светлого времени, направил вверх по течению шлюпку с шестью матросами и четырьмя морскими пехотинцами под командованием смышлёного корабельного десятника Худи Мяфуо.
Тот не подвёл. Невдалеке от моря десантники обнаружили два десятка домиков, вытащенные на берег сампаны и сети, развешенные на шестах для просушки. Рыбаки покинули деревню в спешке, едва заметили паруса 'Вызова'. Десятник Мяфуо повёл себя правильно: убогие хижины не обшаривал, сети не рвал, лодки не ломал. Уходя, оставил на видном месте скромные подарки — немного бус, пять маленьких зеркал, пару неплохих ножей и полтора десятка стальных наконечников для стрел.
Извинения за беспокойство и знаки, всем очевидные. Бусы и зеркала: 'Хотим мира', сталь ножей и наконечников: 'С вами не воюем, вас не боимся!' И правда, зачем отдавать врагам то, что их потенциально усилит?
