— Вайсс, да что случилось? — её Партнер не отставала. — Кого ты там ждёшь?
— Винтер, — улыбнулась платиновая блондинка, наблюдая, как по вытянувшемуся из корпуса фрегата трапу сходит более высокая и фигуристая девушка, имеющая, однако, почти такие же черты лица и аналогичный цвет волос.
— Погодь… — запнулась Руби, — твоя сестра?
— Винтер! — не обращая особо внимания на подругу, крикнула и замахала руками Вайсс, привлекая внимание старшей родственницы. Рывок вперёд… — Винтер, я так рада видеть тебя! — и старшую блондинку взяли в удушающий захват класса «обнимашки».
— Пхи, — в этот момент Вайсс напоминала Руби её саму. Хех, а сколько было-то изначально задирания носа и разговоров о манерах.
— Хм? — вздёрнула бровь новоприбывшая блондинка.
— Кхм… — смутилась её младшенькая, отскакивая назад. — Ваше присутствие — честь для нас, — и сделала реверанс, как и положено по этикету при встрече высокого гостя. Правда, она не была в составе встречающей делегации, а потому не должна была всё это делать… да и делегации как таковой тут не было видно, но… одно присутствие Винтер придавало обстановке максимально официальный и дисциплинированный вид.
— Бикон… прошло немало времени… даже воздух ощущается как-то иначе, — сохраняя каменное спокойствие, невозмутимость и лёгкую тень надменности на лице, начала старшая Шни. И только чуть отведённый в сторону взгляд и излишне большие паузы между словами говорили знающему человеку о том, что девушка взволнована и испытывает какие-то эмоции. Увы, из знающих людей в округе была только Вайсс.
— Ну, сейчас осень, так что… прохладней стало, — попыталась поддержать беседу Руби, застенчиво запустив руку в волосы на затылке.
— Итак, зачем ты прилетела сюда? — мысленно помянув умение этой растяпы ощутить момент, внешне проигнорировала её Вайсс, обращаясь к сестре.
— Засекречено, — отрезала Винтер.
— О… Ясно… Ну, а надолго к нам?
— Засекречено.
— Разумеется… — Вайсс уже успела отвыкнуть от манеры речи сестры и немного растерялась, пытаясь припомнить, что нужно делать дальше.
На площадке перед личным транспортном старшей Шни повисла тишина… Во время которой Руби непонимающе переводила взгляд с одной платиновой блондинки на другую, пока внезапно на её лице не отразилась какая-то мысль, кою она, в свойственной себе непосредственной манере, поспешила озвучить:
— Минуточку! Та самая Винтер Шни?! Девушка дя… кхы… ых! — маленький, но очень твёрдый кулачок, впечатавшийся с неженской силой в плечо Капюшончика, заставил её сбиться с речи и сосредоточиться на преодолении болевых ощущений и возобновлении умения дышать. Аура пусть и защищает от повреждений, но вот правильный удар в правильную точку всё равно оказывается очень болезненным. А Вайсс правильно бить умела.
— ?.. — вновь вопросительно приподняла бровь Винтер.
— Это моя подруга — Руби Роуз, — представила напарницу младшая Шни. — И я бы хотела кое-что у тебя уточнить, сестра, — поскольку надолго удар Руби всё равно из строя не выведет, лучше было взять инициативу на себя и узнать нужное до того, как беспокойная Лидер их команды сделает это невозможным.
— Тот самый Лидер, о котором ты писала? Хм… как и ожидалось, довольно… заурядно.
— Эй… — возмутилась означенная «заурядная», а её подруга ощутила себя крайне неловко.
— Приветствую, Руби Роуз. Я хочу поблагодарить тебя за проявленный к моей сестре интерес.
— Э-э-э-э… — сразу же забыла о всяких возмущениях девочка, откровенно начав нервничать.
— Да-да, это она, — поспешила вмешаться Вайсс, пока её растяпа-Лидер не сказала чего-то такого, что уронит их репутацию ниже самого глубокого океанского дна. Особенно с учётом той истории с чесанием за ушком, ночного гипноза и размышлений некоего пошлого мерзавца о всяческих белых розах. Никто не должен знать о Белых Розах! Особенно Винтер! — Так что по моему вопросу? — подавляя собственное смущение, вернулась она к теме.
— Если это не является засекреченной информацией, — предупредила её сестра.
— Нет. Только и всего… — Вайсс долго думала, как бы наиболее правильно подобрать слова, но пришла к выводу, что лучше спросить прямо. Разумеется, она бы предпочла спросить это в более приватной обстановке, нежели посадочная площадка, но обстоятельства вынуждали поспешить — сестра могла уйти в любой момент и на неизвестное время, а ещё рядом была Руби и, с учётом всего, это был совершенно непредсказуемый фактор. — Как ты относишься к плохим, но очень обаятельным парням? — словно бросаясь в омут с головой, выпалила девушка. К счастью, окружали их только охранные роботы Атласа, которых можно было не стесняться, а двое живых солдат рядом с кабиной транспорта слышать разговор никак не могли.
— Так… — безэмоциональное лицо Винтер и вовсе закаменело, — чтобы ты ни услышала, всё это — гнусная ложь. Между мной и Кроу Бранвеном есть только желание прикончить этого распущенного хама!
— Но… я не называла имён, — в лёгком ступоре эхом отозвалась девушка, панически припоминая, что что-то такое Роман упоминал ещё в первое своё посещение, что она до последнего считала простым развесистым трёпом, чтобы поиграть у неё на нервах. Однако здесь и сейчас… пусть её сестра говорила одно, но эмоции, выраженные в её лице, голосе, глазах… они были слишком хорошо знакомы младшей Шни, ведь она сама долгое время испытывала нечто похожее, когда речь заходила об одном наглом, несносном, рыжем прохиндее, ради которого она сейчас и затеяла этот разговор.
— Более никаких "плохих парней" в моём окружении нет. Да и эта связь — исключительно вынужденная, — сдержанно отозвалась Винтер.
— М-м… хи-хи, — постаралась сдержать проявление эмоций Руби, отошедшая от удара и увидевшая знакомые проявления эмоций.
— Ясно… — вздохнула младшая Шни, не забыв пихнуть Лидера в бок локтем. Просто так. Для порядку. — Значит, это у нас семейное.
— Что ты имеешь в виду? — с подозрением покосилась на неё старшая сестра.
— У меня тоже есть знакомый плохой парень, которого я периодически хочу прикончить, но… не получается, — вздохнула Снежинка, на свою беду бросив неосторожный взгляд на Роуз и чуть не ослепнув от того, сколько пляшущих с факелами Гримм толпилось в её предвкушающих и довольных глазах.
— Так, оставьте нас, — отдала старшая блондинка команду роботам. Пусть железные болваны и так никому ничего сказать не могли, но… всё равно их присутствие так близко, да при разговоре на такие темы, доставляло неудобство. Впрочем, Винтер в этом не призналась бы и под пытками. — Кто он? Что он себе уже позволял? Насколько он обеспечен?
— Ну, он хорошо воспитан, может поддержать разговор на любую тему, довольно обеспечен, во всяком случае, он никогда не скупился на подарки… хотя деньгами тоже не сорил.
— И почему тогда он "плохой парень"?
— Э-э-э… — Вайсс спешно начала припоминать самое незначительное из богатого списка прегрешений Романа Торчвика. — Потому что наше знакомство началось с того, что он влез в нашу комнату? — прозвучало не очень уверенно. К тому же в последний момент будущая Охотница вдруг осознала, что в отрыве от образа одного рыжего бандита это мелкое и незначительное хулиганство может выглядеть очень… и даже очень… настораживающе. Мягко говоря.
— Да как он посмел?! — полностью подтвердила прогноз старшая сестра, чьё лицо отразило готовность немедленно отрубить голову мерзавцу.
— Не беспокойся, ничего такого не случилось, он просто оставил торт своим… э-э-э… знакомым… и заминировал нам карниз, — почему-то каждое следующее оправдание неизбежно вело к ухудшению ситуации. С этим срочно следовало что-то делать!
— Кого-то это мне напоминает, — задумчиво прищурилась старшая платиновая блондинка. — Минутку, он заминировал ваш карниз? Зачем?
— По его словам — чтобы защитить нас от подсматривания парней, — взяв себя в руки и внутренне настроившись защищать свою независимость, с достоинством ответила Вайсс. — С учётом того, что на этих минах на самом деле подорвался один фавн-обезьяна, я вынуждена признать, что меры предосторожности им применялись не зря.
— Так, к тебе ещё и фавн пытался проникнуть? Ты уверена, что это просто студент? Проверяла ли ты вероятность его связи с Белым Клыком? Надеюсь, ты доложила об инциденте школьной администрации?
— Ну… нет, — с некоторых пор Белый Клык и связи с ним у известных младшей Шни разумных вызывали в ней… сложные чувства.
— Почему?
— Понимаешь… — мозги Вайсс работали на полную, в спешной генерации подходящего ответа, — мы его… как бы… немного расстреляли. Он выжил, конечно! Но обращаться после этого к администрации было бы уже не совсем корректно.
— … Хорошо, — после паузы признала опытная Специалист Атласа, однако сразу же перешла в наступление: — Твой «плохой парень». Мне нужны его фотография, имя и фамилия. Будет необходимо собрать досье. Прояснить все его связи.
— Винтер, — Вайсс повторно стиснула волю в кулак и, придав голосу должную учтивость, ответила, однако, предельно непреклонно: — я ценю твою озабоченность, но все необходимые данные я уже собрала и не намерена посвящать в них кого бы то ни было. В конце концов, ты не посвятила меня в существование Кроу Бранвена, а ведь я отправилась учиться в город, где он живёт, и имела все шансы с ним встретиться.
— Ты обвиняешь меня? — не на шутку изумилась старшая Шни.
— Всего лишь констатирую, что ты посчитала неуместным посвящать меня в свою личную жизнь, следовательно, и я должна поступать аналогично. Так будет справедливо.
— Вайсс! — хлестнула голосом Винтер. — Между мной и Кроу нет никакой личной жизни! А подозрительные личности с криминальными наклонностями в твоём окружении — это серьёзно!
— А на мой взгляд, куда более серьёзно выглядит школьный флирт с мальчиком, который провоцирует понравившуюся девочку, чтобы она за ним бегала, желая поколотить! — не осталась в долгу Вайсс, тоже повышая голос и добавляя в него стальных ноток, в которых очень хорошо натренировалась за несколько месяцев выступления в роли гласа разума и ответственности в сумасшедшем женском коллективе. — Точнее, тот факт, что оба участника годами не могут перейти к чему-то большему, даже к банальному объяснению друг с другом, хотя уже взрослые люди! Вот это по-настоящему серьёзная проблема! В конце концов, сестра, если он тебе так не нравится, почему ты до сих пор не нашла себе кого-то другого?! — по привычке начав наступать на «проштрафившегося» оппонента, Снежинка сама не заметила, как заставила Винтер сделать пару шагов назад.
— Что ты… — растерявшаяся девушка, совершенно не ожидавшая такого от покладистой и заглядывающей ей в рот младшей сестрёнки, откровенно не знала что сказать. — Ты всё не так поняла! Ничего подобного не было! Он просто каждый раз ведёт себя как… как… — тут до Винтер начало доходить, — несносный, глупый мальчика…
— И, в переносном смысле, стукает тебя портфелем по голове, чтобы ты за ним побегала, я знаю, — чуть-чуть смутившись собственного напора, но ничуть не утратив решимости, Вайсс живейшим образом заинтересовалась совершенством своего маникюра.
— Откуда? — потрясённая и обескураженная, Специалист Атласа смотрела на младшую сестру так, словно в первый раз увидела. — Такую информацию невозможно найти просто так!
— Руби — его племянница, — коротко махнула лапкой Вайсс, припоминая уроки… вернее, демонстрации одного негодяя о том, как, говоря чистую правду, можно ввести собеседника в категоричнейшее заблуждение.
— Я тоже не одобряю! — тут же заверила наблюдавшая перепалку со смесью восхищения, трепета и азарта Роуз. — Дядя Кроу не прав! Дёргать девочек за волосы — это плохой способ завести романтику!
— Нет… Не может быть! — слова племянницы Бранвена стали последним камнем, который сорвал лавину. Перед внутренним взором старшей Шни события многих лет знакомства внезапно предстали в совершенно неожиданном и непредсказуемом ранее формате. И этот формат ужасал…
Но не успела старшая из сестёр проникнуться всем ужасом ситуации, как кое-кто наглядно доказал, что одно его присутствие способно сделать ту ещё хуже, чем она была. Сбоку послышался жалобный скрежет — и парочка атласских рыцарей нового поколения лишились голов. А в образовавшемся просвете оцепления оказался небритый, помятый и вечно пьяный идиот.
— Эй! — вальяжно окликнул их незваный гость. — Ага… — его мутный взгляд нашёл лицо стремительно впадающей в тихую панику Винтер. — Я к тебе обращаюсь… Снежная Королева, — судя по тянущему звуки голосу и неустойчиво-пошатывающейся позе мужчины, он уже успел хорошенько принять на грудь. А ещё тот факт, что он стоит под прицелом ещё десятка вскинувших в его сторону оружие роботов, его не беспокоил ни в малейшей степени.
— О нет… Нет-нет-нет… — в жесте отрицания реальности покачивая головой, Винтер резко отвернулась от мужчины. Правда, не очень умные железяки посчитали эти «нет» командой на отмену и опустили оружие.
— Твой дядя Кроу? — смерила того взглядом Вайсс, чуть наклонившись к Руби.
— Ага…
— Он… ещё ужаснее, чем я боялась, — глядя на прорехи в красном, как у её Партнёра, плаще мужчины, засаленный ворот рубашки и въевшуюся в брюки пыль, констатировала Снежинка.
— Эй! Зато посмотри, как он укладывает волосы! — возмутилась поклёпу на любимого дядю Капюшончик.
— Это, похоже, единственное, за чем он следит в своём облике!
— … Ещё у него есть очень крутая боевая коса… — нахохлилась Лидер команды, уже поняв, что этот спор шансов выиграть не имеет.
— Увидел твой броский корабль в городе, — между тем продолжил привлекать к себе внимание подвыпивший Охотник, — и подумал, что ты тоже тут.
Вайсс бросила ещё один взгляд на Винтер. На отчётливо растерянную и паникующую Винтер, явно не готовую сейчас вести хоть какие-то осмысленные переговоры со своим кавалером. Младшая Шни ещё никогда не видела сестру в таком состоянии, но ясно поняла: сейчас она, Вайсс, — единственный тут разумный человек, а потому именно ей придётся урегулировать всю эту абсурдно-позорную ситуацию. Как обычно.
Ещё раз тяжело вздохнув, девушка решительно повернулась к НЕ симпатичному плохому парню своей сестры.
— Я понимаю, что ломать чужие вещи — это традиционное знакомство в вашей семье!..
— Эй! Уже сколько времени прошло, я же извинилась! — вознегодовала под руку Руби.
— Это не отменяет того, что ты — растяпа! — припечатала Вайсс.
— Мр-р-р!.. — сердито завибрировала на неё в ответ Капюшончик, но возражать не стала, и Вайсс продолжила свою мысль:
— Но вы же давно знакомы! Сколько можно повторять один трюк, чтобы привлечь к себе внимание?!
