— Хозяин не возражает, — засмеялся Рошти, — но не забудьте о своих обязанностях канцлера.
Когда стали расходиться, к Сергею подошёл Дорейн.
— Я не забыл ваших угроз и оскорблений! — сказал он, сверля Сергея взглядом. — Придёт время, и я с вами за них рассчитаюсь!
— Чего вы хотите от жизни, Алек? — спросил Сергей, с любопытством ожидая ответа.
— Как чего? — растерялся Дорейн. — Я вас не понял.
— Давайте присядем и поговорим, — предложил Сергей, — иначе расстанемся врагами, а кому это надо? Я в королевстве человек новый, но много знаю обо всех герцогских семействах. Хочу я или нет, но мне с вами жить и общаться. У вас большая и богатая провинция, которую война обошла стороной. Семья тоже всем на зависть: две дочери и сын, в которых вы с женой души не чаете. У вас есть всё для счастья, и мне непонятно, почему вы так легкомысленно этим рискуете? Чего вам не хватает, короны? Вот чего я никогда не понимал в людях, так это стремления захапать как можно больше власти.
— А вы сами, — наставил на него палец Дорейн, — разве не стремитесь к власти?
— Вы знаете, Алек, как я стал герцогом? — спросил Сергей. — Король оказался в безвыходном положении, лишившись одного из трёх дружественных ему герцогов и получив взамен врага и войну с Сотхемом. Сил вмешаться самому у него не было, и никто не захотел идти разбираться с Мартином с тем полком, который он давал. Столица была в руках мятежника, и армию он собрал немаленькую для мирного времени, да ещё послал за помощью к Мехалу.
— Так он дал вам только один полк? — удивился Дорейн.
— В отличие от его друзей, которым полк дали бы, мне его только обещали, — засмеялся Сергей. — Это мне сейчас смешно, тогда было не до смеха. Дал он мне несколько своих людей, один из которых должен был за мной присматривать. С такими силами я сначала захватил герцогский дворец, потом столицу и начал спешно создавать армию. И эти провинции я не сам захапал. Парнаду мне предложил Рошти, и себе оставил только четвёртую часть, зато с богатыми почвами и нетронутыми городами. А на моей территории сожжено больше половины городов, часть вместе с их жителями, а остальное население ко мне же и сбежало. Можете вы представить, сколько нужно вложить средств в восстановление провинции и охрану границы? Вторую провинцию мне преподнёс на блюде Лантар. Правда, при этом за неё пришлось хорошо заплатить. И взял я её не для того, чтобы подо мной было как можно больше народа, а потому что налоги позволят быстрее создать нормальную жизнь людям в Парнаде и содержать большую армию, которая для меня совершенно необходима.
— А зачем она вам? Разве мало ополчения с трёх провинций?
— Вы не ребёнок, а задаёте детские вопросы. Попробуйте прожить бок о бок с Мехалом без армии. Пример герцога Парнада показал, что он не даст времени на сбор ополчения. Скажите, какие у вас цели в жизни?
— А у вас?
— Не хотите говорить откровенно? Ну а мне нечего скрывать. Я простой сандорский герцог...
— Интересное определение! — хмыкнул Дорейн.
— Так вот, мне от жизни нужно совсем немного. Красивая любящая жена, большой дом, где всего вдосталь, и много друзей. Это то, что у меня уже есть. Осталось обеспечить процветание и безопасность моим землям и обзавестись детьми. Этим я сейчас и занимаюсь.
— Последнее — понятно, — засмеялся Дорейн. — А как вы понимаете процветание?
— Я не дурак и понимаю, что всех не сделаешь богатыми, моя цель скромнее. Хочу сделать так, чтобы любой мужчина мог построить дом, завести семью и обеспечить ей нормальные условия жизни без голода и нужды. Я не понимаю, как можно радоваться жизни и ничего не делать, когда на твоей земле есть бездомные и впроголодь живут дети. Вот этим и должен заниматься герцог, а не погоней за короной, которая не даст ничего, кроме головной боли. Тем более тяжело быть королём у нас, не имея всей полноты власти. При желании я мог стать вашим королём, и меня поддержали бы все, кроме вас, даже Рошти, хотя он стремился к короне больше других. Только мне не нужно такой радости.
— Я не понимаю, чего вы хотели добиться этим разговором? Чтобы я забыл нанесённые оскорбления?
— Жаль! — сказал Сергей. — А ведь мы могли быть друзьями! Но нет, так нет. Поговорю с вами по-другому. Помните, что я вам сказал? Я назвал вас смутьяном и обвинил в неблагодарности. Так?
— Так!
— И в чём вы увидели оскорбление? Назовите нечистоплотного человека свиньёй, и это будет не оскорблением, а только его характеристикой. А назовите свиньёй чистюлю, и он на вас обидится, потому что это ложь! Правда не может оскорбить, хотя люди часто на неё обижаются. Я назвал вас смутьяном, потому что вы мешали нам проводить совет и не хотели слушать никого, кроме себя. А неблагодарность... Если бы я не захватил города в Парнаде и не пришёл в Рошти, никого из вас уже не было бы. Вас даже один Марди перебил бы по одному, а Мехалу это ничего не стоило. И все, кроме вас, это прекрасно понимают. И вы ещё смеете мне угрожать! С некоторых пор я очень серьёзно отношусь к угрозам. Ну и что мне, по-вашему, лучше сделать, чтобы не рисковать своими близкими? Послать к вам наёмных убийц, или привести на ваши земли армию, как только немного подсохнет дорога?
— А при чём ваши близкие?
— При том, что здесь принято мстить, отнимая у человека тех, кто ему дорог, в моём случае это жена и сестра. Поэтому я предпочту убить вас и ваших близких, чтобы жили мои.
— За кого вы меня принимаете! Я дворянин!
— Принадлежность к дворянскому сословию — это не гарантия благородства. От рук убийц, нанятых графом Анжи Продером, погибли несколько дорогих для меня женщин. И как я узнал, среди дворян это очень распространённая практика.
— Не собирался я трогать ваших близких!
— Знаете, герцог, у меня был наставник, который учил драться без оружия. Так вот, он говорил, что лучше не угрожать людям, если не хочешь получить от них взамен неприятности, но если взялся угрожать, ты должен быть готов привести в действие свою угрозу. В нашем случае оскорблён был я, а не вы. Ведь это вы прошлись по моей родословной, причём раньше, чем я дал вам характеристику. Вас ничему не научила жизнь? Сколько вы уже имели неприятности, оскорбляя соседей? И к королю вы примкнули не потому, что были в восторге от Андре, а потому что этот альянс мог хоть как-то вас защитить. Всё, говорить с вами больше не о чем. Если по-прежнему считаете себя обиженным, я готов скрестить с вами клинки. Возможно, после этого ваша семья даже сохранит за собой провинцию, если Рошти позволит вашей вдове опекать сына.
— Я не имею к вам претензий, — выдавил из себя весь красный Дорейн.
— У меня их к вам тоже нет. Но учтите, что если прозвучала угроза, то я дам задание своей службе безопасности за вами приглядывать.
— Вы ещё долго будете беседовать, Аликсан? — подошёл к ним герцог Лантар. — Мы же собирались раньше выехать.
— Уже закончил, Аленар, — сказал Сергей. — Я предложил герцогу дружбу, а он отказался. Можем ехать.
Дождь слабо моросил, но за пять часов пути до постоялого двора, где остановились на ночлег, все промокли и намёрзлись. Каждый из герцогов взял себе отдельную комнату, но после мытья и горячего ужина Аленар пришёл к Сергею скрасить время до сна беседой.
— Вы действительно предложили Дорейну дружбу? — спросил он, мелкими глотками отпивая горячий чай. — То-то он удивился! Ему уже лет двадцать её не предлагают.
— Не люблю собачиться без причины, — сказал Сергей. — Им двигала зависть, поэтому я хотел показать, что в моём случае завидовать нечему. К сожалению, ничего не получилось, поэтому закончилось тем, что мне пришлось припугнуть. Это он понял.
— Я не понимаю его, хоть знаю давно, — сказал Аленар. — Вроде не дурак, но ведёт себя так, что поневоле хочется держаться от него подальше. И как его только любит семья! Жена понятно за что, но дети? Впрочем, хватит о нём. Расскажите лучше, чем сейчас заняты. У нас в дожди каждый убивает время по-своему, интересно, какой способ нашли вы.
— Занимаюсь допросами, — засмеялся Сергей, — а остальное время провожу со своими женщинами.
— Ах, да! У вас же куча пленных. И как, интересно?
— Скажем так, полезно. Хотя иной раз попадаются люди, с которыми интересно поговорить. Зимой пленных должны выкупить, поэтому нужно успеть выжать из них как можно больше сведений. Я не один их расспрашиваю, нас этим занимается человек десять. В первую очередь, конечно, идут офицеры. У меня среди них есть даже один герцог. Вот он как раз неинтересен: не интересуется ничем, кроме женщин, лошадей и оружия.
— Стандартный набор для кавалерийских офицеров, — рассмеялся Аленар. — Но за него родня выплатит большие деньги. Агентуру внедряете?
— Внедряем, но это трудно. Любить им нас не за что, хотя я обошёлся с ними намного мягче, чем собирался вначале, да и понятия чести этому не способствуют, а зацепить нечем, кроме денег. Поэтому на жадность и рассчитываем. Завербовали несколько человек среди рядового состава, но толку от них... А вот о королевстве узнали немало интересного. В Сотхеме очень мало наших. Это в основном купцы, но они живут только в закрытых кварталах и ведут оптовую торговлю. Общение с населением очень ограниченное. В основном общаются с торговыми партнёрами и чиновниками. Примерно то же у нас с империей. А врага нужно знать. Послушайте, Аленар, вы воспитывали Андре и должны хорошо его знать. Ответьте, на что он рассчитывал, затевая свою авантюру?
— Начнём с того, что воспитывал не один я. Двор у его отца не сильно отличался от того, который вы видели, поэтому среди придворных нашлись ловкие и беспринципные люди, которые влияли на мальчишку в своих интересах. Это началось при его отце. Поэтому, как это ни прискорбно, из хорошего мальчика в конечном итоге и выросло такое... Когда у вас будут дети, возьмите это себе на заметку. А по поводу авантюры, так его действия представляются авантюрными мне или вам, сам он считал иначе. И шансы у него были. Всё дело в вас.
— Поясните.
— Он захватил ваш дворец, мог бы с помощью своих полков захватить и столицу, если бы так быстро не сработал ваш барон. Да и самого барона хотели арестовать, только не получилось.
— Ну хорошо, — согласился Сергей. — Дворец он захватил. Допустим, что он захватил и столицу, арестовав при этом Лишнея. Такое вполне могло случиться, а что дальше?
— Я думаю, что в такой ситуации комендант, которому подчинялись лагеря, не полез бы в драку, а сначала решил бы выяснить причину этого захвата. В лагерях в то время было не ваше войско, а пришлые дружины дворян. И пришли они к вам защитить столицу от сотхемцев, а не воевать с королём. Конечно, остаётся вассальный долг, но король вполне мог заявить, что вы грубо нарушили вассальную клятву, за что он лишает вас дарованного им титула. Он вправе так поступить, а что не было никакого нарушения, знаем мы с вами, а не дворяне. Они, скорее всего, оставили бы всё как есть до вашего возвращения. Совет герцогов обязателен, когда лишают титула кого-то из его членов, но он к тому времени не собирался уже три десятка лет, а вы формально не были его членом.
— Пусть так. Но я вернулся...
— Вы могли и не вернуться, Серг, — перебил Аленар, — и по расчётам короля так и выходило. Он просто не мог предположить, что вы, ведя победоносную войну, предложите Мехалу уйти восвояси. По его рассуждениям вы должны были сойтись с Мехалом в генеральном сражении. Что, по-вашему, было бы её итогом?
— Силы были примерно равные, поэтому могло быть всё что угодно. Не настолько я самоуверен, чтобы однозначно быть уверенным в победе. Вот если бы остальные прислали помощь...
— А они этого не сделали! — подхватил Лантар. — И король знал, что так и будет. А если бы вы не пошли с Мехалом на мировую, было бы и сражение. Он не идиот, чтобы сидеть, разбросав свою армию по городам, и ждать, пока вы захватите их один за другим. Как только узнал бы о взятии Дарожа, так и начал бы собирать армию. Пусть у него на то время было меньше солдат, но это была армия, которую обучали десять лет. Ваша, уж извините, пока до неё не дотягивает, и большинство побед надо приписать не её силе, а вашему уму и обстоятельствам.
— Это спорное утверждение, но я вас понял. Даже если выиграет Мехал, он будет вынужден убраться с остатками войска. Я в этом случае не появляюсь вообще, чем развязываю руки королю.
— Вот именно! Он присоединяет вашу провинцию к двум своим и пользуется её ресурсами, чтобы справиться с Марди. А справившись, прибирает себе и его провинцию.
— И остальные герцоги будут на это спокойно смотреть?
— Конечно, нет, но реальной силы справиться с ним кому-то одному на то время не было. Вспомните, с чем они остались. И через совет на него воздействовать не получилось бы. У него четыре провинции, значит, по закону четыре голоса. Прибавьте голоса Дорейна и мой, вот вам и большинство!
— И вы бы за него голосовали?
— Если бы всё случилось так, как я рассказал, то голосовал бы. Судьба королевства важнее прегрешений его короля и моих личных симпатий.
— Остаётся ещё вариант, когда побеждаю я. Я бы вернулся...
— С чем бы вы вернулись с этой битвы, Серг? С жалкими остатками армии? Вы сами прекрасно понимаете, что от неё почти ничего не осталось бы, иначе не отпустили бы Мехала. Да и не дал бы король вам вернуться, перехватили бы по дороге. Так что благодарите своего барона за быстроту, а себя — за ум и предусмотрительность. Андре сволочь, но не идиот, шансы у него были. Он просто кое-чего не учёл.
— Ладно, Лишнея я уже благодарил, надо сделать это ещё раз. В этой истории есть люди, которым я обязан не меньше него, но их трудно отнести к человеческому роду. Сначала был один отшельник в имении баронов Ксавье...
Сергей рассказал Лантару о Заре и его обещании обратиться за помощью, а потом и о самой помощи, оказанной тем, кто назвался Сэдом.
— Слышали вы о них что-нибудь?
— Слышал, конечно. Их очень мало, Серг, и вашей жене сильно повезло, что один из них впустил её в себя. Видимо, она очень незаурядная женщина. Значит, это они помогли. Они всегда были сами по себе, и все известные случаи вмешательства можно пересчитать по пальцам. Не то чтобы они совсем ушли от мира, но чем занимаются и какие цели преследуют — этого никто не знает.
— Кто они?
— Те, кто когда-то были обычными людьми, но неведомыми путями получили силу. Мы называем их Высшими. О них даже кто-то написал книгу, но там нет ничего достоверного, одни измышления автора.
— Ладно, когда встречусь с Заром, поговорю. Вы не собираетесь спать?
— Мешаю? Могу и уйти.
— Нет, я просто хотел послушать ваше мнение об империи. Судя по тому, что пишут, она после образования почти не расширялась. Для империй это нехарактерно. Они всегда пытаются расширить свою территорию за счёт более слабых соседей. Насколько я помню, империи развиваются, когда происходят такие захваты, а когда их нет, наступает упадок. Не сразу, через сотни лет, но они начинают разваливаться под ударами крепнущих соседей.
— И много вы видели империй, Серг? Может, скажете, откуда вы взялись? Даю слово чести, что никому не скажу.
