— Вы должны их понять, ваша светлость, — вступился за охрану граф. — Пятьдесят воинов — это немалая сила для стражи, и они никого из вас не знают. Надо было взять у Вендаля тех, кто часто у нас бывает, тогда не было бы и проволочки.
— В следующий раз захвачу самого графа, — пообещал Сергей. — Вы были бы правы, будь у вас поблизости враги, но ваше графство самое безлюдное место в провинции. У вас здесь нет даже разбойников, потому что на дорогах некого грабить! Все соседи, кроме Вендаля, далеко и с ними хорошие отношения. И кого вам так бояться? У вас одной стражи больше, чем у меня охраны, да ещё наверняка сотни три дружины.
— Вы неправы, ваша светлость, — не согласился граф. — Это по зимнему времени на дорогах никого нет, а по теплу народа много. А этим летом, пользуясь войной и отсутствием крепкой власти, кто-то из баронов вышел с дружиной на дорогу и начал потрошить обозы. Место у нас глухое, вот капитан и подумал, что вы можете быть той самой дружиной. Трёх сотен воинов у меня нет. Было немногим больше двух, но половину отправил в армию короля, и они до сих пор не вернулись, а оставшаяся сотня спит в казарме. Как видите, у меня мало сил для наведения порядка.
— Когда приеду домой, отправлю к вам своих дознавателей с отрядом в тысячу солдат, — пообещал Сергей. — Проверят окрестные баронства и найдут того, кто устроил бесчинства. Свидетелей, конечно, не осталось?
— Вырезали всех подчистую, — сказал повеселевший граф. — Это вы хорошо придумали, милорд, только вместо тысячи солдат пришлите пятьсот. На любое баронство этого хватит с лихвой, а я смогу нормально разместить их в замке.
— Сколько у вас баронств?
— На землях графства шесть баронских владений и около сотни имений других дворян. Милорд, я советую продолжить разговор завтра, а то вы заснёте за столом. Вам нужна девушка на ночь?
— Ваша правда, — сказал Сергей, поднимаясь из-за стола. — Рано встали, да и ехать пришлось весь день. Показывайте, куда вы меня определили. А девушки мне не нужны.
Утром, после знакомства с семьёй графа и завтрака, хозяин пригласил гостя для беседы в небольшую гостиную.
— Здесь нам никто не помешает, — сказал он Сергею, усаживаясь на диван. — Садитесь, где вам удобно, милорд, и спрашивайте. Вы ведь приехали ознакомиться с графством?
— Я приехал познакомиться с вами и вашей семьёй, — ответил Сергей, — и попутно решить кое-какие дела. Не скажете, Петр, почему в провинции так спокойно отнеслись к смене хозяина? Мне даже показалось, что дворяне этому рады.
— Правильно вам показалось, — кивнул граф, — так оно и есть. Хоть мы и в глуши, но это не значит, что ни о чём не знаем. Наслышаны и о войне, и о вашем в ней участии. Герцог Лантар не зря так поделил провинции королевского домена. Конечно, в первую очередь выбор обусловлен их расположением, но мне кажется, что не только им. Он взял себе провинцию Алар, которая принадлежала Сандорам сотни лет. У него, как у канцлера, там хорошая репутация. А вот в нашей провинции Лантара приняли бы хуже. Несколько лет назад у нас был свой герцог, который что-то не поделил с юным королём. Войска Аглаи штурмом взяли столицу и устроили резню. Ладно бы вырезали только семью герцога, так ещё пострадали многие жители. Сами знаете, что творит солдатня при взятии городов. И столицей тогда не ограничились. Так что мы прекрасно представляем, чем могло закончиться вторжение Мехала, если бы не вы. И ладно бы только Мехал, а то ведь и наши герцоги могут в любой момент устроить разборки. Слава богам, что мы даже не заметили, как нас завоевал Марди, да и то только благодаря вам. Вы не дали ему времени заняться новым приобретением, а то от нас потребовали бы деньги и солдат. Вряд ли Марди получил бы бойцов, после того как их уже забрал Андре, и я не думаю, что он с этим смирился бы. А вы сейчас самый сильный герцог королевства, так что с вами куда спокойнее, чем с кем-то другим.
— Хорошо, что вы это понимаете. Тогда должны понять ценность того, что я хочу предложить. Речь о ваших дружинах...
Говорили долго, но графа удалось убедить в преимуществах большой армии. После обеда Сергей решил посоветоваться с ним по поводу обратного пути.
— Ужасно не хочется возвращаться тем путём, каким шли сюда. Десять дней тащиться через всю провинцию, да ещё в каждом замке или городе отбиваться от гостеприимства хозяев. Дома много дел и семья, по которой ужасно соскучился, а граф Вендаль говорил, что в двух днях пути от ваших земель проходит тракт из бывшей королевской столицы в Ордаг. Если это так, мы можем выиграть дней семь.
— Всё так, — ответил граф, — и у меня даже есть человек, который знает дорогу и может вас провести. Это мой лесничий. Но поблизости от вашего пути нет ни одной деревни, и ночевать придётся в лесу.
— Совсем безлюдные места?
— Не совсем, — поморщился граф. — Есть там одно баронство, но я не советую в него заезжать. Барон Родгайл у меня на первом месте в списке подозреваемых в бесчинствах на дорогах. Больше половины всех случаев приходится на места поблизости от его земли, и он единственный из моих баронов держит большую дружину. Я не знаю, сколько у него сейчас бойцов, но до войны было три сотни мечей, а в королевскую армию отправил только два десятка солдат.
— А если остановиться в одной из его деревень?
— Они дальше от вашего пути, чем его замок, да и доложат о вас барону. У него с этим строго. Ещё и вызовите подозрение, если предпочтёте его замку крестьянские избы.
— Ладно, один раз переночуем в лесу. Все тепло одеты, а настоящих холодов нет. Разожжём костры, набросаем еловых лап и укроемся плащами. Зато намного быстрее очутимся дома. Дадите провизию на дорогу?
— И вам не стыдно задавать такие вопросы? — укорил его граф. — Я выделю для вас одеяла. Лесничий возьмёт второго коня и привезёт их обратно. Только нужно очень рано выезжать, чтобы не делать ещё одну ночёвку.
Выехали с рассветом. Сначала двигались по скверной просёлочной дороге, а часа через три углубились в лес. Он был преимущественно сосновый и не очень густой, а подлесок встречался лишь местами, поэтому ехать было нетрудно. В полдень перекусили и вскоре выбрались на дорогу. Неподалёку от них стояли телеги и лежали тела. Спешившись, осмотрели место побоища. Кто-то сделал засаду в лесу, который в этом месте подходил вплотную к дороге, и перебил стрелами шестнадцать мужчин и двух женщин. Было тело ещё одной женщины, в которую никто не стрелял.
— Долго насиловали, а потом перерезали горло, — сказал лесничий, осмотрев труп. — Есть детские следы, которые ведут в лес. Всё случилось вчера. Те, кто это сделал, не прятали следов и ушли по дороге. Она идёт от городка Горжека к замку барона Родгайла, а потом поворачивает в баронство Робардов.
— Думаете, работа барона? — спросил Сергей.
— А здесь и думать нечего, ваша светлость, — ответил лесничий. — В эту пору здесь никого не должно быть, кроме людей барона. Убитые — это торговцы из Горжека. Небось, сам барон их и пригласил к себе, заказав много товара и заплатив аванс. Торговли-то сейчас нет, поэтому они обрадовались заказу, а он расплатился с ними сталью. И ведь ничем не рискует. Сегодня его слуги заберут телеги и остатки товара и где-нибудь зароют тела. А он потом, если спросят, скажет, что не видел никаких торговцев. Может даже поклясться в храме и не соврать, если его самого здесь не было. Вот всё и спишут на разбойников. Кто посмеет в чём-то обвинить барона?
— Давайте проследим путь ребёнка, может, спасём, — предложил Сергей.
— Я пробегусь по следу, — сказал лесник. — Но, скорее всего, тело лежит где-то поблизости. Не могли они дать ему уйти.
Так и оказалось. Едва углубившись в лес, лесничий вернулся.
— Девочка лет десяти, — сказал он герцогу. — Убили стрелами.
— Что представляет собой его замок? — спросил Сергей.
— Замок мощный. Он меньше, чем у нашего графа, но стены выше и есть ров с подъёмным мостом, что по нашим временам редкость. Если подготовится к осаде, замучаетесь брать.
— Поехали, милорд, — сказал Сур. — Мы и так потеряли много времени. Знаю я, как справиться с бароном, на привале расскажу.
Остаток пути до ночлега проделали молча. Никто не шутил и не пытался развлечься беседой. Выбрав подходящее место, расседлали коней, привязали их возле лагеря и задали овса, после чего нарубили для постелей еловые ветви и натаскали хворост для костров. По указанию лесничего срубили и принесли к лагерю пять засохших сосен, обрубив у них ветви. Когда костры хорошо разгорелись, в них положили брёвна и улеглись на подстилку из еловых лап, прикрывшись шерстяными одеялами.
— Что ты придумал? — спросил Сергей Сура, с которым лёг рядом.
За время их похода по Барнему Сергей близко сошёлся с мужем Галы, можно даже сказать, подружился, насколько это возможно между герцогом и его воином.
— Замок барона тяжело брать штурмом, — начал рассказ Сур. — Я думаю поступить по-другому. Возьмём десяток наших ребят из тех, кого в службе кличут волчарами, и сделаем из них купеческий караван. Подъедем на исходе дня к замку барона и попросим впустить на ночлег. Заодно надо что-нибудь сболтнуть насчёт дорогих товаров или удачной торговли. Наверняка барон не выдержит, когда такой жирный кусок сам лезет в пасть. А мы, если хорошо подготовимся, сможем положить по десятку дружинников каждый.
— По словам графа, их там три сотни, — сказал Сергей. — Задавят числом, и не поможет ваше искусство.
— Не станет барон посвящать в такие дела всех, — возразил Сур. — У него ближний круг с полсотни бойцов, а остальные просто тянут лямку. Догадываться могут, но в деле не были и не знают подробностей. И на нас они не набросятся толпой. Если придут три десятка, проделаем всё без шума, а дальше по обстоятельствам. Если сможем захватить барона, то захватим, если нет — откроем ворота и впустим своих.
— Мысль интересная, и может получиться, — задумался Сергей. — Заодно поймаем барона на горячем. Только надо очень тщательно подготовиться. Доложи Лишнею и скажи, что я просил, чтобы этим занялся лично Салан. А Севорж выделит две тысячи бойцов, чтобы, если вы там застрянете, долго не возиться с замком. Может, поговорить с лесничим, чтобы провёл войско?
— Я и сам это сделаю, после того как он выведет к тракту.
К утру замёрзли, поэтому вначале опять разожгли костры на месте уже погасших, отогрелись и напились горячего чая. Потом поели мясо с лепёшками и занялись лошадьми. В пути провели почти весь день и вышли на тракт незадолго до того, как стало темнеть. Повернули в сторону Ордага и ехали до первого постоялого двора, где с трудом разместились на ночлег. Утром простились с лесничим.
— Поблагодарите от меня графа за помощь, — сказал ему Сергей. — И пусть он не затевает разборок с бароном. Скоро им займутся мои люди.
Два дня ехали по тракту, а на третий утром въехали в столицу, торопя отдохнувших за ночь коней.
— Поедешь со мной, — сказал Сергей Суру. — Заберёшь жену и отчитаешься Лишнею, если он во дворце. После этого отдыхай, но с завтрашнего дня начинай заниматься бароном.
Сам он тоже отложил дела на завтра, лишь справился у Рашта, не было ли чего срочного. Встреча с семьёй вышла очень трогательной. Сергей обнял Альду и Лани и долго не мог разомкнуть объятия, вдыхая родные запахи и слушая, как они в два голоса рассказывают о том, как было плохо без него, как ждали... Слова перемежались слезами, слёзы — словами, а он стоял и думал, что всё в его жизни было не зря, если есть ЭТО. Потом ушли в гостиную и сидели там. На этот раз девушки молчали, а он рассказывал о поездке. Потом Лани под каким-то предлогом ушла, и они заперлись в спальне.
— Сразу видно, что у тебя в походе не было женщин! — сказала Альда, когда закончили. — Совсем меня замучил!
— Надо было меня остановить, — расстроено отозвался Сергей.
— Это была шутка, — засмеялась она и снова принялась его ласкать. — Как я тебя остановлю, если сама не могу остановиться? Это ты меня останавливай!
Перед ужином окончательно угомонились и перебрались из спальни в гостиную Лани.
— А я думала, что вы не выйдете до утра, — встретила их появление девочка, смутив Сергея. — Смотрю на вас, и хочется быстрее вырасти. Кстати, принц Камил прислал мне свой портрет! Показать?
— Конечно! — улыбнулся Сергей. — Должен же я знать своего зятя.
Сестра убежала в спальню и вернулась с портретом.
— Смотри! — показала она портрет симпатичного мальчишки, который решительно, но в то же время с хитрецой смотрел на них с холста.
— Сразу видно, что вы по характеру два сапога пара! — сказал Сергей. — Небось, и ему понравился твой портрет?
— Он написал письмо, — покраснела Лани. — Очень куртуазное.
— А ты ему?
— А я не знаю, писать или нет. В книгах женщина, прежде чем сдаться, всегда мучит кавалера, а мне не хочется его мучить. Поможешь написать ответ?
— Если доверяешь, помогу, но сначала я должен прочитать то, которое написали тебе. Только займёмся этим позже, а то сейчас будут бить к ужину. Альда, как прошла передача пленных?
— Я при этом не присутствовала, но Севорж говорил, что все три группы довели до границы, где их приняли сотхемцы. Нам они заплатили полтора миллиона серебром. По цене с ними торговался Джок. Вовремя они освободили лагеря. Ты отправил по домам дружины вассалов и вручил им предложение по налогам, так вот, его приняли в каждом третьем имении и отпустили тех солдат, кто захотел вернуться. Ланс считает, что до лета вернутся тысячи полторы. Остальных нужно искать или готовить самим, но об этом с ним говори сам. Послушай, Серг! Завтра Газлы хотят ехать в своё имение за мехами. Давай поедем вместе с ними? Я покажу тебе свой замок и заберу золото из сундука. Мы припрятали его ещё в одном месте. Альберту достаточно доходов с имения, а тебе золото пригодится для армии.
— Съездим, — согласился Сергей. — Я хотел пообщаться с вашим кузнецом и с мастером, который делал гитары. Покажешь озеро с башней?
— Да ну тебя! — отпихнула она мужа. — Ты сказал о нём, а у меня сразу побежали мурашки по коже! Давай лучше съездим к Зару.
— Сына возьмём?
— Газлы оставляют Майю, значит, и он не будет сильно настаивать на поездке. Я думаю ехать верхом, чтобы опять не растрясло в карете, да и быстрее. Только начало холодать, в куртках не замёрзнем.
— Я завтра, после завтрака, переговорю с Севоржем и Лишнеем, и поедем.
Глава 63
— Приветствую вас, ваша светлость! — низко поклонился управляющий. — С возвращением, герцогиня!
— Здравствуйте, Альберт! — кивнул Сергей, с любопытством рассматривая мрачную громаду замка. — Позаботьтесь о моих людях. К сожалению, барон Лишней отказывается отпускать меня без большой охраны.
— Почту за честь! Людей разместим без труда, у нас вечная проблема с лошадьми. Хорошо, что выручает каретная. Прошу вас в замок! Умоетесь с дороги и поужинаете. Стол уже накрыт.
— Послушайте, Альберт, — сказала Альда. — Помните наш уговор? Слуги ушли с багажом, а вы по-прежнему продолжаете расшаркиваться. Моего мужа можете звать милордом, хотя кланяться можно не так низко, а я для вас как была, так и осталась Альдой. Моё нынешнее положение никак не сказалось на дружбу с вами. Вы же не хотите меня обидеть?
