На берегу широкой реки собралась группа людей. Их чёрные траурные одежды указывали на печальное событие. Многие держали в руках венки из полевых цветов.

Тёмные тона резко контрастировали с окружающими их яркими красками. Холмы на обоих берегах покрывали пестрые разводы диких цветов. Поля цвели почти круглый год, в это время преобладали жёлтые и красные тона. Тёмная лента воды казалась полоской стали, рассекающей луга.

Мягкий ветер разносил терпкий аромат полевых цветов на многие мили. Слова прощальной речи, однако, достигали лишь тех, кто стоял на берегу. Люди по очереди начали опускать венки в воду.

Чуть в отдалении от скорбящих, на холме стояли две фигуры. Беловолосая эльфийка в сером узорчатом платье не глядя потянулась к руке своего спутника. Тот охотно сжал её ладонь в своей.

– Это так грустно... – тихо произнесла Сара.

– Что именно?

– Всё это... Даже это место. Здесь так красиво, но то, что мы оказались здесь по такому поводу...

– Такая работа, – ровно ответил Эд.

– Верно...

Сара отвернулась от церемонии и осмотрела окрестности. Разноцветные ковры дикого поля буквально манили к себе. Несмотря на ощущение подавленности, ей хотелось просто рухнуть в цветы как в мягкую перину.

– И почему мы никогда здесь не были? – задумчиво протянула Сара. – Даже не верится, что программа может создать нечто подобное. Ты уверен, что это не работа какого-нибудь профессионального дизайнера?

– Какой снобизм, мисс хомо сапиенс, – с усмешкой произнёс Эд. – Случайная генерация использует те же законы, что и матушка природа. Те, что мы понимаем, по крайней мере. Человеку остаётся только подточить углы.

Сара посмотрела на Эда выжидающе. Тот вопросительно приподнял бровь.

– Что?

– Без комментария о вреде превосходства компьютеров?

– Нет никаких причин бояться синтетической революции, – категорически заявил Эд.

– Это почему же?

– Потому что я ещё не закончил протоколы.

Сара со смехом прижалась к Эду, заключив в крепкие объятия. Тот охотно обнял её в ответ и поцеловал в шею. Девушка невольно заурчала от удовольствия.

Отстранившись, она посмотрела на игроков на берегу:

– Думаешь, они бы встретились в реальности, если бы смогли?

– Кто знает... Может быть. Большинство, по крайней мере.

– Большинство? – с сомнением протянула Сара.

– Не секрет что уже давно возникла целая прослойка людей, которые самоидентифицируются как сетевые жители, – Эд презрительно фыркнул. – И без всякого стеснения при этом. Они этим бравируют, черт возьми. Такие с радостью будут оплакивать покойного в сети, но стоит кому-то заговорить о посещении реальности, как сразу вспоминают, что нужно проверить личку в Юнайте.

– Ну знаешь ли... – начала Сара, но Эд её прервал:

– Неважно. Если приоритеты сдвинулись, это их проблемы. В этом случае всё равно дело в другом. Их участники разбросаны чуть ли не по всему миру. И как они умудрились...

– Ты же сам говорил, что создаться на чужом сервере не проблема, – напомнила Сара. – Меня больше интересует, кому понадобилось им угрожать? Почему они... – Сара запнулась и сдавленно закончила: – ...не могут спокойно оплакать утрату.

– Толком не ясно. Я пытался посмотреть в чём там дело, но из-за того что оказались замешаны...

Эд поймал хитрый взгляд Сары и умолк, вопросительно приподняв бровь.

– Хммм? – с игривой улыбкой протянула девушка.

– Ну... – Эд сдался: – Ничего не поделаешь. Я нерд, мы любим копаться в интернете. Не вздумай осуждать.

Сара хихикнула. Когда они брали работу, Эд говорил что ему совершенно не интересно. Но оказалось иначе.

– Так что ты выяснил?

– Ничего толком. Угрозы пришли, как только они объявили о поминках. И от лица Анонимуса1 ни много ни мало. Охренеть можно, где эти мистические «хакеры интернетов» когда они нужны... в общем, там было много трёпа о цифровом присутствии и прочей постмодернистской пурги, что практически гарантирует участие тинейджеров-хипстеров, но всё свелось к тому что усопший был «недостоин». Именно так, «недостоин».

– Чушь какая, – обронила Сара.

– Ну, гильдийцы не придумали ничего умнее, чем ввалиться на имиджборды размахивая своей оскорблённостью. Стоит ли говорить, чем всё кончилось.

– Эммм...

– Точняк. Драма. Из-за наплыва троллей гильдия ведёт себя как неврастеники. Они-то обитают в основном на Опенпалме2, а там уже была история с одним из чанов. – Эд пожал плечами. – Конечно, нормальные люди говорят, что это просто очередной срач между сайтами но, честно говоря, я не виню их за набор охраны для церемонии. Кто знает, что стрельнет в голову тем же сетежителям. Не то чтобы у них была жизнь.

– Знаешь, я кажется немного... в замешательстве, – призналась Сара. – Я никогда не встречалась с...

Эд прервал её, погладив по голове.

– Это просто потому, что ты нормальная. Не позволяй мне забивать тебе голову всякой ноулайферской мурой.

– Да, но... я так и не поняла, угрозы реальные или...

– Никто не понял, об этом и речь. Может и будут, может и нет. В любом случае, я даже не знаю, что они собираются делать, если явятся. Даже обоссать портрет покойного не удастся – в Мифе нет нужной симуляции.

– Эдди! – Сара хлопнула скалящегося парня по руке. – Прекрати говорить всякие гадости!

– Эй, я говорю как есть.

– Смотри лучше по сторонам, – приказала Сара. – Если кто-то и явится, мы не должны пускать их к месту.

– Точно.

Они синхронно оглянулись вокруг. Никаких нарушителей видно не было. Другие охранники исправно патрулировали окрестности.

– Вообще, игроков довольно много, – задумчиво произнёс Эд.

– Может не все в игре такие циничные как ты, – поддела его Сара. – Может они просто хотят помочь.

– За такую сумму можно и помочь – усмехнулся Эд. – Интересно, я слышал, что нападающие тоже грозились привести подкрепление.

– Серьёзно? – Сара презрительно фыркнула. – Кто, по-ихнему, отзовётся на такое предложение?

– Ты сильно удивишься, – ровно произнёс Эд. – Скажу, мне это напоминает, как дети в нашем районе дрались за брошенную стройку. Кажется, это был недостроенный торговый центр. Там классно было играть в войнушки, и постепенно как-то всё усложнилось, да... Я не участвовал, впрочем, меня только просили сделать запалы для хлопушек. По-моему мы тогда что-то подожгли... В общем, что я хотел сказать, это то, что в разборках вполне может участвовать целая куча взрослых, внешне вменяемых людей. Если это не безумие, я не знаю, что тогда.

– Точно... – протянула Сара. – Так странно находиться посреди всего этого. Хотя меня больше удивляет другое. Знаешь, ведь если подумать, то сейчас всё... по-настоящему.

Меченым было не привыкать к роли наёмника. Они всегда работали на Гильдию как подрядчики – делали то, что им сказали и получали за это деньги.

Но теперь всё было немного иначе. Даже если они всё ещё были в игре, они работали на других игроков. Реальных людей.

– Хм. А ведь верно.

Без всякого перехода Эд сбросил лук, одновременно потянувшись к колчану. Первая тёмная фигура получила стрелу в грудь, едва покинув прикрытие леса. Но за ней последовало множество других.

Рассмотрев нападающих повнимательнее, Сара удивлённо свела брови.

– Что за?... Что это за маскарад?

Все они были одеты в одинаковые и весьма странные наряды. Чёрные плащи, чёрные парики с прямыми волосами до плеч и маски. Белое лицо с застывшей широкой улыбой, тонкими чёрными усами и бородкой, слегка подкрашенные алым щеками.

– Гай Фокс. – Эд презрительно усмехнулся, натягивая лук. – Да кем они себя возомнили? Не удивительно, что Легион уже ничего не стоит, каждая толпа идиотов рядится в маски и плащи по любому поводу.

Первые нападающие уже сошлись с охраной врукопашную. Их было значительно больше, но остальные игроки начали подтягиваться со своих постов.

Казалось, что нападающие попытаются прорваться в лобовую, но они поступили хитрее. Несколько групп, до пяти человек в каждой, обошли окружённых охранников, пытаясь проскользнуть к игрокам гильдии.

Сами гильдийцы быстро вооружались и присоединялись к бою. Сара провела рукой над посохом, создавая наконечник, и двинулась наперерез ближайшей группе в масках.

– Я подойду ближе.

– Будь осторожнее, – серьёзно предупредил Эд.

И хоть нападающих действительно было довольно много, больше, чем можно было ожидать, Сара даже на секунду не подумала, что он имеет в виду опасность боя.

Для неё в Мифе осталось мало опасностей.

Нападающие шли прямо на них. Первый попытался сшибить Сару, не прекращая движения, но она просто ударила его льдом. Идущие следом притормозили, обходя ледяную статую. Они решили задержаться, связав фроста боем.

Те, кто шли позади, успели проскочить, обойдя Сару вокруг. Она даже не стала оборачиваться – скоро раздались характерные звуки попадания стрел и падения тел на землю.

Один из противников попытался рубануть Сару двуручным мечом, пользуясь длиной оружия. Она увернулась и собралась контратаковать, но оказалось, что это была уловка, его товарищ скользнул вплотную, сводя на нет преимущество её копья.

Они явно старались прикончить её побыстрее, игрок с кинжалами пошёл на явный риск, подходя так близко к магу. Его сноровка была высока, у Сары почти не было шансов увернуться от двойного удара.

Клинки рассекли полупрозрачную тень. Сара шагнула сквозь противника и сбросила изгнание, одновременно взрывая место за спиной ледяным ударом. Игрок с дуручником ошарашенно отшатнулся, неловко отбивая короткий выпад ледяного копья. Нанеся несколько отвлекающих ударов, Сара заставила его опустить меч слишком низко и резко сделала выпад в голову.

Противник увернулся движением характерным для системной команды, но этого было недостаточно. Рванув копьё в сторону, Сара полоснула противника по горлу. Тот осел, схватившись за шею.

Заметив движение краем глаза, Сара едва успела поднять руку, создавая теневой щит. Несколько стрел прошли сквозь тёмную дымку, зависнув в воздухе. Среди атакующих были стрелки, хотя казалось, что они предпочтут ближний бой.

К Саре приблизилось ещё несколько игроков пытаясь отвлечь её на себя. Она на них охотно отвлеклась. Щит спадёт через секунду, но Эдди наверняка уже прикончил всех стрелков, для этого они и заняли место повыше.

Увернувшись от пары ударов, Сара со всё ещё немного непривычной небрежностью отмахнулась от атакующих, превратив их в парочку ледяных статуй. Когда она сжала кулак, лёд хрустнул, отправляя игроков на рес.

К ней приблизилось ещё несколько нападающих. Сара подняла руку, чтобы ударить льдом снова, но вовремя опомнилась. У нормального фроста уже не осталось бы ни капли духа, не говоря уже об использовании магии Тени.

К счастью, противники не отличались мастерством даже по сравнению с ней. Хотя, может, это тренировки, наконец, дали о себе знать. Сара усердно изучала стили владения древковым оружием.

Пользуясь преимуществом длины своего оружия, она без труда сдерживала даже агрессивные двойные атаки. Противники были небрежны – один сразу же открылся и получил укол в грудь.

Резким движение Сара обломила наконечник и отразила рубящий удар меча древком посоха. Раздался хруст, противник с трудом вырвал клинок из толстого слоя льда. Корка осыпалась, но это всё равно был одноразовый приём.

Они разошлись. Сара небрежно крутнула посох в руках. Противник свел свои парные клинки вместе характерным движением, готовясь отразить любой выпад и контратаковать.

К сожалению, он свёл клинки слишком близко. Коротким жестом Сара создала небольшой импульс и ударила льдом прямо в место соединения.

Из-под маски донеслось удивлённое ругательство. Игрок попытался разорвать оружие, но не успел. Сара заставила его отшатнуться уворачиваясь от быстрых выпадов.

Игрок бросил мечи и выхватил длинный нож. Увернувшись от следующего выпада, он отвёл ледяной клинок на посохе и попытался прорвать её оборону силой, чтобы подобраться для удара. Сара попыталась сбить его с ног ударом древка, но тот, схватившись за него, устоял.

Размахнувшись ножом, он попытался полоснуть Сару по горлу. Но она оказалась быстрее. Отпустив одну руку, она создала короткий ледяной осколок и всадила его противнику прямо в шею.

Игрок упал на землю. Сара перевела дыхание, и осмотрелась. Хоть рядом с ней противников больше не было, часть охранников оказалась окружена со всех сторон. В нескольких местах появились бреши в обороне. То тут тот там сверкали вспышки исчезающих тел.

Часть нападающих отделилась от боя, двигаясь к реке, но их перехватили игроки гильдии. Судя по злым возгласам, долетающим с их стороны, они готовились к такому повороту, но всё равно были не рады.

Потери казались примерно равны у обеих сторон. Охранники держались, но если атакующие окажутся удачливее, то оцепление могут и смять.

Вдруг из леса снова появились какие-то фигуры. И без всякого предупреждения или заминки эти люди... напали на игроков в масках. Они атаковали быстро и целеустремлённо, используя фактор неожиданности по полной.

Среди как нападающих, так и защитников, возникла заминка. Стало ясно, что это не подкрепление к игрокам в масках. Хоть эта группа была даже более странной, чем предыдущая.

Все до единого были с закрытыми лицами. Маски всех видов цветов и размеров, от цветастых масок для карнавала и узких супергеройских, до пёстрых масок реслеров Луча-Либре. Последние Сара узнала только потому, что видела такую у Джефа на одном из фестивалей в Ламари. Но были не только маски: в ход пошло всё что можно – некоторые были в лыжных масках или просто замотаны шарфами, другие и вовсе надели на головы мешки или бумажные пакеты с прорезями для глаз.

Даже их снаряжение было странным, в том смысле, что оно было совершенно стандартным. Сара могла без труда определить, что их доспехи были дешёвыми и совсем простыми. Такие продаются в магазинах для новичков, и игроки стараются разжиться чем-нибудь получше, как только появляется возможность.

Группа инкогнито атаковала нападающих в масках Фокса с поразительной свирепостью. И без единого слова. Сара заметила, что некоторые из охранников обращаются к новоприбывшим, но те просто их игнорируют, быстро двигаясь к следующей цели.

Сара обернулась на шаги за спиной.

– Так-так, – с ухмылкой произнёс Эд. – Ну разве это не поворот событий.

– Что... здесь происходит? – озадаченно произнесла Сара. – Они что, пытаются?..

123 ... 121314

↓ Содержание ↓