Фрост сделала размашистое движение рукой, и под ближайшими игроками земля взорвалась белой дымкой, мгновенно покрывая их льдом. Она явно выкладывалась на полную, не считаясь с растратами.

Такими темпами её хватит только на минуту. Кей усмехнулся – «фениксов» явно было больше.

С парнем было что-то другое. Он держал в руке странный крестовидный предмет, будто рукоять меча без клинка. Но парой взмахов перед собой он буквально разрубил ближайших игроков пополам. Парень двигался совершенно небрежно, казалось, просто играет с палкой.

– Что за дела с этим ублюдком? – ошарашенно произнёс Смуд. – Ведёт себя как бухой школьник. Нужно его...

Форвард дёрнулся вперед, но Кей его удержал:

– Не ломись как тупой нуб. – «Феникс» кивнул на атакующих соклановцев: – Он вас всех на куски порубит.

Кей оказался прав. Игроки попыталась задавить парня числом, но ничего не вышло, он ускользал в последний момент, даже от прямых самоубийственных атак. Никто его даже не коснулся. Небрежность была только видимостью, парень работал как опытный мили.

Раздался громкий треск. Фроста оттеснили к одному из строений. Но, вместо того чтобы истощить свой дух и получить пару смертельных ударов, она взорвалась волной ледяных клинков.

Смуд едва успел закрыть их обоих щитом. Ближайших игроков буквально протащило по земле, прежде чем площадь осветило несколько дюжин вспышек.

К бою подтянулись ещё неписи. К стражникам присоединились жители, владельцы лавок, рабочие. Контракт с группой обязывал их к защите поселения.

– Первой вынесем девку, – решил Кей. – Нереально столько кастовать5, она уже в нулях. Щас мобы её окружат и...

Игроки придвинулись поближе, хоть и держась на расстоянии. Неписи окружили фроста и начали заметно наседать. Она старалась уворачиваться в попытках разорвать расстояние. Выгадав момент, она создала короткое ледяное копье, чтобы хоть как-то защищаться.

Когда очередной стражник получил укол в горло, Кей дал сигнал нападать. То, что она пошла в рукопашную, гарантировало, что она пустая.

Стоило им приблизиться, как раздался хруст льда, окружающие неписи в мгновенье обросли ледяными оковами. Кей внезапно сообразил, что неправильно прочитал фроста. Дело было не в духе. Она просто ждала, чтобы все подошли поближе и ей не пришлось наводиться по рассеянным целям.

– Резче! – рявкнул Кей.

Они со Смудом рванулись изо всех сил, стараясь добраться до неё. Хватило бы всего одного удара.

Вдруг его парализовало, а сильный холод пронзил всё тело. Сквозь лёд Кей успел заметить, как фрост небрежно махнула рукой в их сторону. Резкое давление не успело вызвать слишком сильную боль.

Вспышка света, и он оказался в своей личной комнате.

То, что фрост убивала «прессом» означало, что всё их снаряжение осталось на площади, обращённое в кучу хлама. Пришлось доставать нормальный комплект. Повинуясь предчувствию, Кей упаковался как положено, не пренебрегая нужными вещами и разгрузкой.

Когда он вышел из святилища, в гилд-холле было полно людей.

– Эй, вижу, ты решил вернуться. – К нему подошёл Смуд.

– Заткнись, – отрезал Кей. – Какого хера все здесь сидят? Что с теми уродами?

– Режут наших неписей, наверно, – пожал плечами форвард. – А на счёт первого вопроса... Так ждут, пока другие подтянутся.

– Вызвали подкрепление из замка?

– Как только Локи явится, так сразу.

Снаружи раздались восклицания. Фениксы вышли на улицу как раз, чтобы увидеть, как в воздухе гаснет узор телепортации.

Перед гильд-холлом стояли три десятка элитных наёмников. Подкрепление на случай нападения на форт. Перед ними расхаживал заместитель главы гильдии, высокий белобрысый эльф под ником Локи. Обычно тошнотворно ухоженные длинные волосы казались сейчас рваной тряпкой.

Он раздражённо раздавал «фениксам» указания, собирая отряд и одновременно слушая отчёты. Вдруг в ответ какую-то фразу Локи резко подскочил к одному из игроков.

– Какого хрена ты сказал?! Что значит «двое»?!

– Я тоже говорил, что их двое, хули мне врать? – добавил другой игрок.

– Точно, сказали же...

– Заткнитесь! Тогда тем более, поднялись и пошагали! Нубасы сраные...

Получив сигнал, наёмники отправились вниз. За ними последовал отряд «фениксов» во главе с заместителем лидера.

– Не нравится мне всё это... – буркнул Кей.

– Что ты мелешь, чёрт? – усмехнулся Смуд. – Щас мы их...

– Это искатели.

– Чего?.. Ну и чё с того?

– Нокс таки допрыгался, этот кретин, – с досадой сплюнул Кей. – Я-то думал, что он действительно просто наехал на парочку задротов.

– Так так и есть, – удивлённо ответил Смуд. – Ты что, охренел? Зассал от кучки...

– Засохни, бездарь, – обронил Кей. – Догадались хоть вызвать этого дебила в реале?

– Конечно. Уже давно вышли. – Смуди смерил товарища удивлённым взглядом: – Ты ж это не серьёзно? Чё ты такой нервный? Этих уродов всего два и они там уже полчаса отжигают... того гляди упадут!

Смуд опять хохотнул от собственной дурацкой шутки. Кей ответил раздражённым шипением.

– Хули б им нападать просто чтобы навести шухер и сдохнуть? – сплюнул он. – Ты головой подумай.

– Ты конченый человек, – заявил Смуд. – Выйми свою голову из своих задротских пучин и вспомни, что это просто...

Его прервал мощный взрыв. Из гильд-холла высыпали игроки, не присоединившиеся к отряду. Вместе с теми, что присоединились. И судя по тому, что последние вылезли из святилища, дела на площади шли неважно.

– Эй, вы ж только что уходили вниз, – удивился Смуд, обращаясь к девушке рядом.

– Засохни, урод, – зло обронила, та проходя мимо.

Она отправилась к спуску, но явно не спешила. Кей демонстративно склонился к Смуду.

– Так что ты там говорил? – произнёс он с сарказмом.

– Эй, эти выродки сносят нам здания!

Крик раздался со стены. Игроки поднялись на стену, чтобы посмотреть, куда указывал кричавший.

Несколько домов в дальней части поселения превратились в дымящиеся руины. Кей с лёгкой досадой понял, что отличное кафе, где так легко было цеплять подружек на один раз, закрылось навсегда.

– Какого хера эти твари удумали?! – рявкнул кто-то из игроков.

– Вот кучка педиков! – поддержал его другой. – Хули мы стоим?!

– А что ты хочешь делать? – спросил кто-то со стороны.

– Закрой пасть и двигайся!

Это был Локи. Судя по другим доспехам, сегодня ему не удалось показать мастер-класс. После команды зама страсти поутихли.

«Фениксы» собирались контратаковать. Но что-то было не так. Прошло уже немало времени, а игроков вокруг холла так и не прибавилось.

– Какого хрена так мало людей? – спросил Кей у Локи.

– Откуда мне знать? – огрызнулся заместитель. – Отправляли сообщение как обычно. Ленивые суки, всех лишу...

– Эй, у нас проблемы, – раздалось со стороны.

– Ты думаешь?! – рявкнул Локи с резким разворотом.

Подбежавший игрок поднял руки.

– Эгей, не казни гонца. Я связался с некоторыми из наших и, короче, судя по всему... – он запнулся, – короче, на них на всех напали.

Локи удивлённо нахмурился.

– Что ты мелешь? Где они?

– Не, ты не понял. На них на всех напали одновременно. – Игрок помедлил. – По всей игре.

– Что? – Заместитель зло фыркнул. – Ты что, хочешь сказать, что это какой-то заговор? Чокнулся?

– Эй, я говорю как есть. Некоторых выловили храмовники, и они застряли на исправительных...

– Что?! Какого хера?!

–... а других взяли за задницу без приглашения на ужин, – закончил игрок. – И хорошо так взяли, со всей снарягой. Кислота, брейкеры, фросты, натуралы с тяжёлыми пэтами, полный список.

Зам лидера застыл на некоторое время, но потом встряхнулся:

– Похуй, действуем как прежде.

– Ещё один штурм? – едко поинтересовался Кей?

– Вот именно. – Локи зло сверкнул глазами. – И ты тоже пойдёшь, ты понял?

– Хуем своим покомандуй, – обронил Кей.

Зам презрительно сплюнул и отвернулся.

Но, несмотря на резкость, Кей всё равно собирался участвовать в нападении. Должен найтись ответ, что происходит. Хоть у него и было плохое предчувствие.

В этот раз решили вывести прикрытие. На стену вышли лучшие стрелки с капом сноровки.

– Значит так, – скомандовал Локи, – мы подведём их в зону видимости, и вы разрядите свои дедшоты...

– Херня, я пробовал! – встрял один из игроков в стороне. – У них защита!

– Заглохни! Амулеты просядут после пары выстрелов и тогда...

Его прервал один из лучников, с хрипом сорвавшись вниз. Следом отправились остальные, только несколько усели присесть.

– Какого хера?! – проорал Локи. – Откуда?!

Один из стрелков осторожно выглянул между зубцами частокола.

– На башне! – крикнул он. – По ходу, двое!

Стрела неведомым образом скользнула в узкую щель. Сила удара была такой, что игрока буквально сорвало со стены.

– Вот ублюдки... – выдохнул заместитель.

– Может попробовать магией шарах... – начал один из огненных, но Кей его оборвал:

– Не тупи, кретин. Какое расстояние до башни? А они ни разу не промахнулись. Это дедшоты. Высунешься – покойник.

Образовалась заминка. Игроки в полголоса обменивались мнениями и просвещали выходящих из гильд-холла по поводу ситуации.

Этот гул постепенно начал напоминать ропот.

– Вот херня какая, уже час, наверно, прошёл, а они...

– И что тогда делать?..

– Кто вообще придумал ставить башню во внутреннем дворе? Вот если бы я...

– Так хватить гутарить! – рявкнул Локи. – Короче, это гнездо надо убрать. Кто там с пламенем, держитесь за форвардами, мы вас проведём поближе и...

– Ты спалить её что ли хочешь? – ошарашенно спросил один из магов. – Охренел? Когда Нокс...

– Нокса здесь нет, а эти ублюдки нас даже из внутреннего двора не выпустят, – отрезал зам. – Значит так, пройдем по стенке, так чтобы не попасть под обстрел. Кто упадёт – нахер из клана, больше не показывайтесь. Остальные будут прорываться к башне под прикрытием зданий. Всё ясно?

Игроки ответили разноголосым утвердительным бормотанием.

– Отлично. Двинули.

Пользуясь тем, что спуск был слегка утоплен в землю, отряд, вытянувшись в цепочку по-над стеной, прошёл к площади. Кей несколько раз замечал, как несколько человек явно подставлялись под выстрел, но лучники на башне бездействовали.

Решив рискнуть, Кей вышел на середину дороги, пытаясь рассмотреть башню.

– Ты чё, чувак, охренел? – шикнул идущий рядом Смуд.

– Расслабься.

На башне действительно отчётливо виднелись несколько силуэтов. Лучники наверняка его заметили, но почему-то не стреляли.

– Экономят, – понял Кей. – Они жрут чёрный корень.

– Чтоб снять кулдаун на способностях? – удивился Смуд. – Бред. Эта хрень в башку даёт ещё как! После первого уже пиздец...

– А у тебя есть другая теория? Что-то тут не чисто...

Странные детали не давали Кею покоя. Такое впечатление, что нападающие не поддавались правилам игры.

Отряд вышел на площадь. Там царила тишина. Всё население посёлка, способное сражаться, лежало на площади в кровавых лужах. При виде такого зрелища даже опытных игроков передёрнуло. Одно дело сражаться в горячке боя, другое – смотреть на результаты чужой резни.

Искатели – по крайней мере, Кей был уверен, что это они – стояли посреди площади совершенно спокойно. На появление отряда они отреагировали почти равнодушными взглядами. Такая уверенность раньше вызвала бы только пренебрежение, но в свете происходящего это немного нервировало.

Казалось, они обменялись короткими фразами, и парень вышел вперёд, рассеяно крутя на пальце рукоять.

– Нам придётся их отвлечь, Локи, – сказал Кей.

– Сам знаю... – прошипел тот в ответ.

Игроки клана нервно переговаривались, обмениваясь информацией. Несмотря полный идиотизм ситуации – противников всего двое – настроение было серьёзным.

Новые взрывы взметнули к небу кучи деревянных обломков в облаках дыма. Ещё несколько зданий в дальне части посёлка превратились в руины.

Локи молча махнул клинком, давая сигнал первому ряду. Фениксы рванулись на парня с мечом. И почти сразу начали уходить на рес. Это было ожидаемо, первый отряд предназначался как живой щит. Но, даже окружив противника со всех сторон, им не удавалось его достать.

Тоже касалось фроста. Несколько игроков попыталась достать её на расстоянии, из самострелов или метательным. Но оказалась, что она ещё и с Тенью – её окутал щит, останавливая снаряды, а игроки один за другим начали покрываться ледяными оковами. Откуда у неё было столько духа, оставалось только догадываться.

Выстроилась вторая линия. Разогнав мощнейшие заклинания, маги приготовились атаковать прямо в спины своих товарищей. Локи сразу сказал, что обращаться с этими двумя нужно как с боссами и, если понадобится, их просто завалят телами.

Кей уже приготовился отходить с частью отряда к башне, когда в тылу раздались истошные крики.

– Назад, живо! – рявкнул он.

Часть мили развернулась, чтобы прикрыть магов от нападающих. Но это оказалось сложнее, чем они могли подумать.

Их атаковала странная тварь, похожая на измененных животных в том плане, что она явно владела магией. Размером с крупного волка, с длинной узкой мордой и чёрной дымкой вместо шерсти, тварь молниеносно металась среди игроков, вцепляясь в любого, кто подвернулся. В неё мгновенно ударило несколько заклинаний, но тварь внезапно стала полупрозрачной, вызвав волну удивлённых восклицаний. Кей с удивлением понял, что тварь накладывает на себя изгнание в Тень, чтобы избежать урона.

Но тварь была не одна. Даже несмотря, что ей удалось загрызть нескольких магов, она оказалась просто отвлекающим манёвром.

Игрок, закутанный в плащ, появлялся то тут, то там – убивал одним точным ударом со спины и мгновенно растворялся в воздухе, пользуясь каким-то типом полной невидимости. На него попросту не успевали отреагировать.

Даже пожертвовав большей частью отряда, они почти не имели шансов.

– Прорывайтесь, живо! – рыкнул Локи, двигаясь к фросту.

– За мной! – скомандовал Кей. – За те здания, бегом!

Они направились к одной из боковых улиц, игнорируя фроста. К сожалению, это было не взаимно.