Они с Эдом ещё долго лежали на траве, нежно лаская друг друга. Это было даже почти лучше того, на что Сара надеялась. Хоть и совсем иначе, но она вышла из игры удовлетворённой. Почти.

Сняв комплект, она долго лежала на кровати, не в силах отрешиться от того, что произошло в игре. Несмотря на то, что они великолепно провели время вместе, она была разочарована. Одинаково, как в случившемся, так и в самой себе.

Это был практически идеальный случай, но всё равно ничего не произошло. Сара чувствовала, что их отношения стали намного глубже, но этого было недостаточно.

Эд признал, что был готов заняться с ней любовью, но... этого всё равно не произошло! Они всё там же.

И если бы Эд не понимал её так хорошо, то возможно всё было бы даже хуже. Своим предложение виртуального секса Сара могла всё испортить. Это было огромной удачей, что он принял её чувства и простил за малодушие.

Сара прекрасно знала, что в глазах Эда те, кто опускаются до виртуального секса без веской причины, просто неудачники. Они никогда не говорил именно об этом – Сара ни за чтобы не набралась смелости заговорить о таком прямо – но мелочи в поведении, шутки и посторонние комментарии создавали отличную картину его отношения.

И самое страшное было в том, что Сара не то чтобы была с ним не согласна. Она считала, что он прав.

Поднявшись с кровати, девушка растерянно зашагала по комнате, впившись пальцами в волосы. Шторы с тихим шорохом разошлись, открывая вид на тёмные улицы и пасмурное небо. Погода над Чикаго стояла паршивая.

Память о возбуждении, которое она испытала сегодня, сводила с ума. С такими темпами долго она не выдержит. Отказываться она не хотела, а значит, выход был только один – найти решение.

Мелькнула мысль попытаться его уговорить. Если Эд был готов на многое ради неё, то, возможно, стоит попросить его пойти ей на встречу. Им ведь так хорошо вместе...

Сара медленно положила руки на окно, глядя на своё полупрозрачное отражение.

– Что за чушь ты несешь, дура... – зло прошептала она.

Как она могла думать об этих пустышках, когда Эд предлагал ей всё.

Всё что она хотела по-настоящему. Он предлагал встретиться с ней и быть её парнем. Настоящим. Реальным. А она как последняя неудачница строила планы, чтобы затащить его в вирт.

Осознание, насколько обратное у неё мышление, поразило. Она изо всех сил пыталась найти способ держать между ними дистанцию, при том, что Эд предлагал ей именно то, чего она так давно и отчаянно хотела.

Стоит ей согласиться и больше не придётся мучиться, ворочаясь на мокрых от пота простынях, а потом стыдливо бежать в ванную, стараясь не смотреть на своё отражение в зеркале. Больше не придётся представлять, что это его руки нежно ласкают её тело. И не придётся фантазировать, сходя с ума от возбуждения.

Всё могло быть по-настоящему, совсем как она хотела. Сару всегда подавлял тот факт, что она в какой-то момент начала мечтать о реальности. Чтобы Эд был с ней на самом деле. Ей казалось, что такие фантазии недостижимы, она ни за что не решилась бы приблизиться к нему в реальности. Она и вирте бы не рискнула к нему подойти, если бы не их памятная первая встреча.

Но ей хотелось именно этого. Ей хотелось видеть его рядом каждый день, в собственной квартире, в её комнате. Чтобы между ними не было никаких преград.

Сара бессильно скользнула пальцами по стеклу и отошла. Та её часть, которая отчаянно не желала показываться Эду на глаза, внезапно стала чуть ли не враждебной. Сара перестала понимать, зачем так цепляется за вирт.

Ей было стыдно за себя реальную. Но Эд столько раз говорил, что готов принять её любой, что это, наконец, начало действовать. Сара начала терять веру в то, что он бросит ее, как только увидит. Он был таким искренним. Саре хотелось верить, что он не отвернётся только потому, что она непривлекательная и непопулярная серая мышь.

Она ощущала его заботу, и именно это чувство подсказывало, что он по-настоящему её любит. Если бы не это ощущение близости, Сара ни за что не рискнула бы ему признаться, даже если бы сильно захотела.

Нужно только был собраться с силами и сказать ему. Но стоило Саре представить, как она это делает, как она схватилась за голову с мучительным стоном. Ей было так страшно. Стоит ей согласиться на встречу и пути назад не будет. Если она пообещает, а потом обманет, он перестанет в неё верить. И это точно будет конец.

Но она так боялась его потерять. Вдруг он сам не понимает, о чем говорит, и попросту не сможет смириться со своим выбором. Вдруг он поймет, что сильно ошибся, но не сможет прямо ей сказать и останется с ней, только чтобы не разбивать ей сердце.

Сару захватили мучительно горькие мысли о том, как их отношения медленно выгорают, превращаясь в ненависть.

Девушка отчаянно потрясла головой, пытаясь выбросить жуткие ощущения из своего разума. Она столько лет провела в одиночестве, что сейчас ей было сложно представить для себя что-то иное.

Она села обратно на кровать, пытаясь успокоиться. Возможно, ей стоит просто передохнуть и подумать об этом позже.

Это казалось хорошей идеей и ей стало легче. Но всего на пару секунд. Сара вдруг поняла, что снова просто тянет время.

Они найдут Крылья. Рано или поздно. И ей надо было разобраться с их ситуацией до того.

Эд начал играть только чтобы найти Крылья. И хоть они никогда не говорили на эту тему, но Сара чувствовала, что на самом деле он ищет память о друге. Даже причина, по которой он оказался в игре, тянется из реальности.

И когда всё закончится, у него нет причин оставаться в Мифе. Он и так не слишком заинтересован в игре и никакие мелочи, типа персонажа или многие сотни часов, вложенных в прогресс, его не удержат. Эд всегда относился к подобным вещам пренебрежительно и легко мог ими пожертвовать.

Сару пугала перспектива остаться одной. Она понимала, что вряд ли он просто бросит ее, как только они перестанут играть вместе. Но и поддерживать отношения на расстоянии они тоже не смогут. Даже она бы этого не хотела.

Конечно, она могла бы попросить, чтобы он остался ради неё. Ведь он говорил что любит. И она верила, что это так.

Но этого будет недостаточно. Им необходимо увидеться. Побыть вместе.

Сара внезапно осознала, почему Эд такой неумолимый. Теперь ей самой хотелось его увидеть.

Иррациональный страх вернулся. Но теперь Сара изо всех сил пыталась пересилить его, цепляясь за свои чувства.

На самом деле она всегда надеялась. В глубине души надеялась на то, что Эдди окажется тем, кто примет ее, несмотря на её недостатки. И теперь она изо всех сил старалась убедить себя, что у неё есть шанс. Отмахиваясь от мысли, что это просто самообман, она решила, что будет верить. Верить в то, что у них всё получится.

Девушка устало потёрла виски и раздражённо поморщилась. Бесконечная внутренняя борьба стала настолько привычной, что Сару уже тошнило от этих размышлений. Ей нужно было отвлечься.

Хоть она чувствовала себя немного вялой, спать не хотелось. Сегодня была суббота – именно это позволило ей валяться в постели почти полдня, пока она развлекалась в вирте. Вчера, готовясь к праздничному дню, Сара предварительно попыталась выспаться перед входом в Миф. Спать засветло оказалось проще, чем она думала – вначале она валялась на кровати, думая о том, что ничего не выйдет, а потом чуть не проспала нужное время.

Неприятное тянущее ощущение в области живота напомнило, что она пропустила не только завтрак, но и, наверно, обед. Сара рассеянно поплелась на кухню, надеясь, что в холодильнике, возможно, обнаружится что-то, что потребует её немедленного внимания. Возможно, это даже снова будет творог, про который она однажды совершенно забыла и который с ужасом обнаружила совсем недавно.

Они с Эдом договорились встретиться сегодня снова, чуть позже. Сара вдруг поняла, что в последнее время они даже не строят никаких планов на игру. Увидеть друг друга казалось достаточной причиной само по себе.

Сара виновато куснула губу. Они не делали ничего полезного уже долгое время. Возможно, пришла пора вернуться к их поискам.

Мелькнула мысль, что возможно ей не стоит спешить. В коне концов, если они найдут Крылья слишком быстро...

Девушка вдруг застыла на секунду, согнувшись перед холодильником, поймав себя на том, что невольно прикидывает, как она может затянуть поиски. Она свирепо отбросила эти мысли. Ей было противно чувствовать себя предателем.

Ревизия продуктов показала, что случай с творогом не произойдёт в ближайшее время. Даже грядки в садовой башне оказались в полном порядке.

Закончив с едой, Сара прихватила кружку с ароматным чаем – с листками её собственной мяты – и устроилась за компьютером. В первую очередь она собиралась посетить форум искателей – даже если там и не обнаружится ничего конкретного, возможно она заметит что-нибудь интересное по поводу северных земель. Любая зацепка могла оказаться тем, что они ищут.

На главной странице как всегда висели привычные темы, включая подлодку, инопланетян и фейковое порно с «суккубами» из Разлома.

Но список возглавляла новая тема, что было очень необычно. Сара вызвала страницу. Это оказалось какое-то видео.

Ролик пошёл. Видео напоминало любительскую сьемку, но Сара быстро распознала запись геймплея из Мифа. На игроках была знакомая снаряга, а деревянные здания без сомнения располагались где-то в восточной части Айвороса, это легко узнавалось по характерной декоративной резьбе на окнах и дверных косяках.

Поведение игроков было странным. Трое парней стояли в обнимку, салютуя на камеру полными кружками. Их радостный смех странно контрастировал с их словами. Они говорили, что администрация отлично поработала и их клан несёт невосполнимые потери. Их товарищи навсегда утеряны и больше никогда-никогда не вернутся – последняя фраза вызвала взрыв смеха на заднем плане – но они, к счастью, нашли им замену.

Всё это было пропитано отчётливой издёвкой. Остановив видео, Сара опустилась к обсуждению, надеясь понять, что происходит и почему это видео на первом месте по посещениям.

К её удивлению, комментарии буквально источали злобу. Реакция отчётливо была направлена на игроков в видео, хоть Сара и понятия не имела почему. Они не делали ничего такого.

Листая комментарии, она быстро обнаружила, что такая реакция привела в замешательство не только её. Несколько человек просили объяснить, что происходит. В одном из первых ответов нашлась ссылка на другую тему на этом же сайте.

Сара перешла по ссылке в надежде понять, наконец, что происходит. В этой ветке кто-то из пользователей со стажем, по-видимому, убеждённый искатель, обещал рассказать о своих поисках Святилища Луны в южных горах. Сара припомнила, что что-то слышала об этом от неписей и других игроков, это святилище было связано с зачарованным оружием. Горы на юго-востоке Айвороса хоть и не являлись рейдовой зоной, но всё ещё скрывали в себе множество многообещающих тайн.

Ветка была совсем новая, первый пост был недельной давности. Но в ней уже имелось больше пяти сотен страниц. В первых ответах не было ничего особенного, народ обменивался мнениями и просил рассказать побыстрее, обычные дела.

Сара пролистнула ниже и достаточно быстро нашла пост, с которого, похоже, всё и началось. В нём искатель писал, что больше не сможет играть и советовал держаться подальше от клана «Золотые Фениксы». За этим следовало несколько постов с недоумением и вопросами.

На них ответил другой пользователь. И по его словам, кто-то из членов клана искусственно удерживал искателя в игре, в попытке выжать из него информацию о Святилище Луны.

Сара поняла, к чему всё идёт, совершенно внезапно. В одну секунду она всё ещё недоумевала, что происходит, а в следующую её пальцы судорожно дёрнулись над мышью и мир стал чуть более страшным местом.

Сглотнув комок в горле, она продолжила читать пост, прекрасно понимая, что она там увидит. Это было болезненное ощущение, как глупое желание прикоснуться к воспалённой ране.

Игроки клана, убедившись, что искатель никуда не денется, не постеснялись физических пыток. Но даже этого оказалось не достаточно, искатель не желал отвечать. Возможно, гордость была крепче.

Когда повреждения стали критическими и появился шанс что игрок вот-вот отправиться на рес, у кого-то возникла гениальная идея. Возможно, они просто угадали, а возможно как-то выяснили, но они узнали, что у парня была фобия пауков.

И когда не удалось выбить информацию силой, они не поленились использовать альтернативные методы. Кто-то не поленился метнуться в одно место и набрать целую кучу яиц мохового паука.

Здесь Сару невольно продёрнуло. Она прекрасно знала, что это такое. Из таких яиц можно было получить мелких паучков. Они жили не долго и были практически безобидными, даже кусаться толком не могли. Но они всегда пытались, и в целом были довольно жуткими.

Особенно если их высыпать целое ведро прямо на голову.

Разумеется, при таком подходе искатель выложил всё что знал. Вдоволь налюбовавшись его истерикой, клановцы побрезговали даже его отпустить, попросту сожгли прямо в той яме, где держали. Сара невольно прижала руку к губам, стараясь не поддаваться лёгкой тошноте.

Эдди несколько раз упоминал о таких вещах. Порой игрокам удавалось обойти защиту от застревания по тем или иным причинам. Она тогда совершенно не понимала, почему люди рискуют баном, устанавливая всякие аддоны для «быстрого выхода».

После этого поста и начиналось то, что Сара искала. Грандиозный и отвратительный срач. С одной стороны игроков клана клеймили бездушными и безмозглыми ублюдками, с другой отвечали, что это просто игра и обиженному задроту стоит подтереться.

Сара пролистнула несколько страниц, стараясь не вчитываться слишком внимательно. Злость, издевательство и простой троллинг полноводными реками текли с обеих сторон. Ей хватало её собственной горечи и не хотелось касаться чьей-то ещё.

Было немного страшно. Эд часто говорил, что со времени популяризации вирта людям в сети сносило крышу. Хоть он не принимал теорию расслоения всерьез, но никогда и не отрицал, что подобное может произойти. Люди были другими в сети.

Но вот это было просто страшно. Сару поражала глубина той жестокости, какую показали эти игроки.

Их, разумеется, нашли и за пытки их, разумеется, забанили. Администрация Мифа никогда не спускала подобные проблемы на тормозах, за нарушение социальных правил поведения следовала немедленная расправа, никаких исключений. Аккаунты игроков удалили, а на них самих наложили бан по сигнатуре. Их отрезали от игры настолько, насколько это вообще было возможно.