Нападающие в масках, похоже, решили отступить, но их попросту не выпустили. Вторая группа ненавязчиво оттеснила охранников и гильдийцев и взяла инициативу на себя. Уцелевших нападающих оставалось всё меньше, кольцо игроков инкогнито сжималось вокруг тех, кто держал оборону.

– Вон там прорвутся, – заметил Эд.

Они с Сарой двинулись к одной из групп в стороне. Несколько «инкогнито» без труда теснили «масок». Но вдруг раздался взрыв, и первых разметало в стороны. Нападающие рванулись к противникам, пытаясь добить их на земле.

Один игрок в маске поднял руки в характерном жесте, над ним засветился белый сгусток энергии, явно набирая мощность. Сара, запаниковав на секунду, машинально ударила по игрокам Тенью, чтобы прервать заклинание. Всех участников накрыло мощной волной тёмного марева.

– Сара! – шикнул Эд.

– Поздно, – досадливо ответила та. – По очереди, ладно?

Сара сняла изгнание с ближайшего противника, Эдди тут же всадил в него стрелу. Так они поступили и с оставшимися.

– Надеюсь, они не злятся, – пробормотала Сара и сняла изгнание с игроков инкогнито.

Вернувшись в нормальное состояние, игроки быстро оправились от дезориентации. Несколько посмотрели на Сару. Та нервно поёжилась от их взглядов, хоть они и не казались враждебными.

Последняя схватка закончилась неподалёку от них. Последний выживший нападавший выхватил кристалл возврата. Его попытались достать, но он успел исчезнуть раньше, чем его настигли мечи игроков с закрытыми лицами.

Бой окончился разгромом нападения, хоть успешной защитой церемонии это тоже вряд ли можно было считать. Но что бы нападавшие не планировали, им, кажется, этого не удалось.

Игроки с закрытыми лицами начали по очереди исчезать. Некоторые охранники пытались их поблагодарить, но те их просто игнорировали. Часть « инкогнито» развернулись к лесу, планируя вернуться, как пришли.

– Эй, приятель, – вдруг обратился к одному из ближайших игроков Эд, – скажи честно, что вы здесь забыли? У битардов нет совести.

Игрок смерил его взглядом сквозь прорези в бумажном пакете.

– Даже у Легиона есть стандарты, – ровно ответил он.

Сара непонимающе свела брови. Эд усмехнулся.

– Нет у нас никаких стандартов, – в полголоса буркнул он.

– Эдди, ты не хочешь поделиться со мной? – вкрадчиво произнесла Сара. – Ты ведь что-то знаешь.

– Не совсем так... Что ты знаешь про имиджборды?

– Эмм... Это такие сайты, где люди постят сомнительные картинки и оскорбляют другу друга? – протянула Сара.

– Почти. А ещё они любят мобы3.

– Ты хочешь сказать, что это всё... – Сара запнулась, – как-то связано?

– Хм... Кто знает, – задумчиво ответил Эд.

Сара упёрла руку в бок.

– Это что опять какое-то дурацкое правило, о котором нельзя говорить? – досадливо поинтересовалась она.

Эд взял её за подборок и поцеловал в лоб.

– Никогда не говори о правилах.

Сара не удержалась от улыбки, но всё равно сердито его отпихнула.

– Прекрати. И вообще, если ты считаешь, что это просто сетевое сообщество, то с чего им вообще здесь появляться?

– Эм... – Эд демонстративно оглянулся вокруг, – Ты ведь в курсе, что мы в игре, так? Часть сети. Или у тебя уже расслоение?

Сара сердито фыркнула.

– Я просто не понимаю, почему некоторые тянут свою дрянь повсюду, куда ни направятся. Ведь здесь люди просто пытаются... – Сара запнулась, не сообразив как выразить мысль.

– Некоторые вещи мы носим с собой повсюду, Сара, – серьёзно ответил Эд. – Куда бы мы ни шли. Я ведь не просто так всегда говорил, что вирт никого не спасёт.

– Да, да... – с досадой протянула Сара. – Знаю. Я помню, Эдди.

– Ну тогда ты должна понимать, что раз они, – Эд кивнул в сторону игроков гильдии, – решили обращаться с виртом как с реальностью, то проблемы вирта станут реальными проблемами. От этого не уйти.

– Вечно ты так... – буркнула Сара.

Эд посмотрел на неё с удивлением. Девушка запоздало спохватилась что, кажется, прозвучала злее, чем следовало.

– О чём ты, милая?

– Ничего, – виновато произнесла Сара. – Прости. Наверно это ПвП на меня так влияет. Пошли, поговори с нашими нанимателями.

– Ладно...

Эд не стал настаивать. Но Сара знала, что такие слова его насторожили. Может он и не знал, что она чувствует, но определённо ощущал, когда она была расстроена.

Саре было стыдно срываться на него из-за своих проблем. Но с другой стороны, она прекрасно знала, что Эдди не одобряет её поведения.

Сара снова тянула время. И она знала, что Эду это не нравится. И готова была видеть упрёк даже там, где его, возможно, не было.

С того момента, как они официально стали парой, прошло уже достаточно времени, чтобы состояние эйфории выветрилось и Сара вновь предстала перед старой новой проблемой.

Даже если Эд и обещал подождать, Сара понимала, что он хочет с ней увидеться. Она была так рада, что смогла ему признаться и что они теперь могли делать все те вещи, о которых она мечтала, но это быстро утратило новизну. Ведь она не сделала самого главного.

Эд обещал ждать. Но никто не будет ждать вечно.

Несмотря на то, что церемонию нельзя было считать ненарушенной, в гильдии решили расплатиться за помощь, как и обещали. Они, казалось, искренне были благодарны за помощь всем, кто отозвался на их просьбу. И хоть у некоторых гильдийцев явно были кислые лица, с охранниками они распрощались довольно дружелюбно.

– Надеюсь, они не слишком разочарованы, – сказала Сара. – Те девушки казались такими расстроенными...

– Меня больше волнует, что ты мгновенно забываешь все свои тренировки, – попенял ей Эд. – Стоит тебе оказаться в бою и...

– Эдди! – возмутилась девушка. – Ты же не собираешься меня вычитывать?

Эд обнял ладонями её лицо.

– Милая, ты прекрасно знаешь, что будет, если тебя вычислят.

– Да, но... – Сара отчаянно покраснела, отводя глаза. – Мне становится скучно...

Эд поджал губы, заставив Сару отчаянно вцепиться в его руки.

– Пойдём в Мидлейк пешком.

– Но зачем... – непонимающе протянула Сара, но быстро сообразила. – Эй, я не хочу! Только не сегодня...

– У нас есть несколько часов, успеем.

– Ну Эдди, пожалуйстааа... мхф!

Эд прервал её скулеж, бесцеремонно накрыв губы поцелуем. Сара неубедительно попыталась отбиться, прекрасно понимая, что он её просто отвлекает, но безуспешно. Это было слишком увлекательно.

Когда они, наконец, оторвались друг от друга, Сара смущенно уткнулась носом ему в шею и пробормотала:

– Ненавижу, когда ты так делаешь...

– Мы стараемся для тебя, – ответил Эд, с невыносимой нежностью поглаживая её волосы. – У тебя нет права голоса.

Смирившись с неизбежность сегодняшней тренировки, Сара позволила Эду завести их в ближайший лес, достаточно плотный, чтобы никто не видел их снаружи.

С того момента как Сара стала Девой им с Эдом пришлось сделать перерыв в поиске Крыльев. Способности Девы оказались хитрее, чем казалось на первый взгляд. Уже несколько дней подряд они просто прятались где-нибудь в глуши, и Сара тренировалась контролировать свою новую магию.

Как только они вернулись с ледяного острова, Эдди заметил, что им лучше всего не заявлять о своих подвигах открыто. Если, конечно, Сара сама не хочет. Он, разумеется, был прав – Сара никогда не любила находиться в центре внимания. И она отлично понимала, что её вряд ли просто оставят в покое, если узнают что она обладатель первого легендарного персонажа.

Саре странно было думать о себе как о знаменитости, хоть и очень местного пошиба. Но факт оставался фактом – она стала... особенной. Это была не просто фантазия. Ей даже пришло письмо от создателей Мифа с предложением официально поздравить её с достижением. Но если она пожелает не раскрывать свою личность, они только загадочно обозначат её в холле славы на сайте.

Разумеется, она выбрала второе.

В игре Сара быстро выяснила, что её магия, хоть и не изменилась внешне, стала другой. Простые заклинания практически перестали тратить дух – то ли её запас возрос раз в десять, то ли растраты столь же снизились. В любом случае, она могла накрыть льдом всю округу, и даже это лишь слегка истощало её запас.

Обратной стороной стала повышенная мощность. Теперь при простейших приемах, которые Сара уже давно применяла почти инстинктивно, ей снова приходилось напрягаться, будто она осваивала контроль в первый раз. Только теперь ей приходилось мучительно концентрироваться, чтобы уменьшить зону, а не увеличить.

С магией Тени было несколько лучше. Входить в изгнание она могла почти без усилий, изгнание множественных объектов выполнялось вообще показушным щелчком пальцев, программа будто наводилась сама, Сара могла лишь небрежно наметить цели.

К сожалению, стоило хоть немного отвлечься, и она накрывала изгнанием целые области, вплоть до пары сотен квадратных футов. Эд сильно беспокоился, что именно эта несдержанность рано или поздно её выдаст. Любая дополнительная специализация требовала значительных растрат духа, и если Сара будет спамить изгнание, то им не стоит даже пытаться играть в скрытность.

Кроме сверхмощного эффекта, Сара начала ощущать изгнание льда как изгнание себя, таким же легким и интуитивным. А ещё она понятия не имела как, но таймер на любом из заклинаний она могла назвать с точность до секунды.

Однозначным преимуществом было только изменение формы. Теперь Саре достаточно было только представить объект в уме, и лёд мгновенно менял очертания. Можно было даже поправить уже существующий лёд. Что раньше было невозможно – закончив заклинание, она могла только сделать пресс или заставить его растаять.

И, в конце концов, Сара также обнаружила, что система прицеливания стала куда гибче. Она без труда могла, навестись на любой объект, включая такие, о каких раньше и подумать не могла. Они решили рискнуть в одном из поселений, и оказалось, что Сара может запросто изгнать часть стены, создавая временный проход, который с такой же лёгкостью можно было за собой закрыть.

Оставалось только догадываться, какие возможности открываются с одним только этим приёмом.

Желание выложиться на полную было таким соблазнительным. Но Сара без труда его отметала, стоило ей подумать, к чему это приведёт. Она не выдержит в центре внимания долго, Сара не питала никаких иллюзий по этому поводу.

Эдди был прав в том, что волновался из-за её выходки. Хоть Сара и скучала без возможности играть нормально, она понимала, что должна его слушаться.

Но он всё-таки обещал, что сегодня они закончат пораньше!

– Эддиии...

– Нет. Ты все ещё не можешь заморозить меньше чем три фута в диаметре. Это неприемлемо.

– Ты обещал!

Эд озадаченно посмотрел время в гильд-листе.

– А ведь верно...

– Ты что, не следил? – возмутилась Сара. – Ну знаешь ли...

– Какая разница, – равнодушно ответил Эд. – Выступление всё равно будет на закате, так что...

Сара буквально задохнулась от такого ответа. Она ждала фестиваль цветов целый месяц, ещё до того как они отправились на север, и подобное поведение со стороны Эда было просто невыносимо.

– Ты... ты... Как ты можешь! – оскорблённо взвыла девушка. – Я сотню раз тебе говорила, что я хочу увидеть и ярмарку тоже! И ты обещал, что пойдёшь вместе со мной, и мы даже проведём целый день вместе! А теперь ты себя ведёшь как... И что смешного?!

Эд с улыбкой схватил её за щеки и бесцеремонно потрепал как маленькую.

– Ну ты у меня такой ангелочек...

– Фто ты... Пуфти!

Сара сердито отмахнулась, но Эд успел отдернуть руки.

– Я собирался сказать минут через десять, но раз ты так настаиваешь, то закончим сейчас.

Сара потёрла ноющие щёки.

– То есть ты не забывал про время? – подозрительно поинтересовалась она.

Эд притянул её за плечи и поцеловал в макушку.

– Ты мне все уши прожужжала этим фестивалем. Конечно, я помню.

– То есть это всё твои шуточки?

– Ты такая милая, когда сердишься...

Город находился не так далеко, они добрались меньше чем за час. Фестиваль цветов Мидлейка как раз набирал обороты.

Каждый месяц в Мифе происходил какой-нибудь социальный ивент. Не считая событий, которые распространялись на всё королевство, за городами было закреплено несколько праздников или фестивалей уникальных для конкретной местности. Фестиваль цветов был одним из таких.

В архитектуре Мидлейка явно преобладал немецкий стиль – аккуратные дома с тщательно выбеленными стенами, рассеченными тёмными линиями деревянных балок, так и просились на сувенирные открытки.

Праздники в центральном городе страны всегда были богатыми и всепоглощающими. Сейчас город пестрел яркими красками, экстравагантными нарядами и разноцветными гирляндами из настоящих и бумажных цветов – Мидлейк готовился к роскошному карнавалу. Уже на входе было видно, что в городе будет торжество. Все вокруг украшали полевые цветы, которые набрали прямо на окружающих город холмах.

И украшено было всё, как связанное с игрой, так и нет – обычно игроков легко можно было отличить от неписей, но не сегодня. Сегодня прохожие почти все оделись в яркие праздничные наряды, а те, кто остался в простой одежде, мгновенно оказались увешаны гирляндами из цветов.

Не успели Сара с Эдом пройти от ворот и полсотни шагов, как непонятно откуда выскочили парочка шустрых детишек, мальчик и девочка.

– Доброго праздника, господа защитники. – Мальчишка ловко накинул гирлянду Саре на шею.

– Доброго праздника, – пискнула девочка, потянувшись к Эду.

Тот склонился и малышка радостно надела гирлянду и на него.

– Доброго праздника...

Детишки скрылись с глаз, мгновенно смешавшись с прохожими. Сара удивлённо заметила, как Эд украдкой похлопал свои поясные мешки.

– Эдди! – возмутилась она. – Как ты можешь?!

– Что? Да я просто на всякий случай...

– И что, всё на месте? – ядовито поинтересовалась Сара. – Потому что, если да, то я надеюсь, тебе стыдно!

– Если я куплю тебе конфет, ты уймёшься?

– Нет! А каких?..

В преддверье праздника город гудел от наполняющей его энергии. На площадях не дожидаясь вечера, выступали артисты – музыканты и фокусники, актерские труппы. И далеко не все были неписями.

Вообще, в отличие от нормальных дней, игроки сильно изменили манеру поведения. Возле Гильдии и Храма всегда собирались группы деловитых защитников, кто-то куда-то спешил, кто-то кого-то ждал – все готовы были отправиться в путь в любой момент.