В торговых рядах царил настоящий ад. Даже временных лавок не хватало, чтобы обслужить всю эту толпу, желающую праздничных товаров. Торговцы – и игроки, и неписи – распродавали товар со скидками, прекрасно зная, что всё окупится. Торговые объединения игроков умудрились сообразить себе даже целые павильоны, и вовсе не прогадали – пользователи Мифа жаждали развлечений.

Если бы совсем недавно кто-то сказал Саре, что она с радостью будет рваться в плотную толпу народа, только чтобы выхватить у кого-то из под рук последнюю коробку конфет, она ни за что бы не поверила.

Но сейчас она была занята именно этим. И она была счастлива.

– Эй, эти были мои! – недовольно заявил рослый парень-игрок.

– Поздно, – хихикнула Сара, бросив торговцу монеты, и скользнула прочь.

– Вот нахалка... – донеслось вслед сквозь гул толпы.

– Расслабься, парень, – добродушно произнёс торговец. – Как на счёт «жемчуга»?..

Протиснувшись сквозь окружавших палатку людей, Сара выскочила к ждущему её Эду. Они отодвинулись в сторону от толчеи в рядах.

– Смотри, это были последние, – похвасталась Сара.

– Н мы ломились в самый центр рынка только за этим? – недовольно спросил Эд.

– Но такие можно купить только у «Ветра»! – заявила Сара. – Я слышала, что среди них есть настоящий шеф-повар, представляешь?

– Нужно выбираться отсюда...

Сара позволила вытянуть себя за руку на окраину площади. Они встали недалеко от палатки с цветами, одной из сотен по всему городу. Девушка потянула носом, наполняя грудь пряным ароматом.

– Это так здорово... – пробормотала она. – Я даже не представляла, что здесь будет так весело.

– Тебе просто нужно почаще выбираться на улицу, милая, – усмехнулся Эд.

– Чушь. – Сара недовольно фыркнула. – У нас сейчас просто отвратительная погода! Сыро и холодно, и этот ветер с озера... брр...

– Что поделать, Чикаго – город ветров, – флегматично заметил Эд.

– Чтоб ты знал, это название не имеет никако... – недовольно начала Сара, но осеклась. – Ой, смотри!

– Что?..

– Леденцы! Почему они такой формы?..

Эд сдержанно вздохнул.

– Давай беги. Ты же не успокоишься, пока не...

– Я сейчас!

Сара рванулась к стенду со сладостями, даже не дослушав. Леденцы оказались конструкциями из фруктовых долек, залитыми каким-то сладким покрытием. Выбор лучшего оказался непосильным, и Сара попросту купила всех видов.

К Эду она вернулась с полными руками.

– Вот смотри! Здорово, правда? Я и тебе взяла.

Эдди послушно принял часть конфет на руки. Взяв одну в рот, он тут же поморщился.

– Блин, кислая какая.

– Что? Тебе не нравится? – расстроено поинтересовалась Сара.

– Дело не в этом. Она кислая, попробуй.

Эд предложил ей свою. Сара сначала думала возмутиться, по очевидным причинам, но запнулась. Ощущая, как щеки начинают пылать, Сара взяла конфету в рот.

Эд был прав.

– Км!.. – Сара с трудом сглотнула и высунула язык: – Блех! Ну и пакость... Что это за дрянь? Прости, я даже не думала...

– Да ничего страшного.

Сара поспешила заесть неприятный привкус чем-нибудь послаще. К счастью, остальные конфеты оказались куда лучше. Эд не глядя отдал ей оставшиеся и отстранённо оглянулся, осматривая окружающих.

Девушка внезапно поняла, что он был таким с самого начала. Спокойным, почти равнодушным.

Она ждала этого фестиваля так долго. Сначала она просто узнала о некоем выступлении и, будучи их фанаткой, разумеется, пообещала себе, что обязательно там окажется. Затем она наткнулась на описания фестиваля, и ей жутко захотелось увидеть, как город будет тонуть в свежих полевых цветах со всего королевства.

Чем больше она узнавала, тем больше её одолевало нетерпение, все описывали фестиваль цветов как что-то невероятное.

Но Эд, похоже, совсем не разделял её энтузиазма. Он не злился, просто... не радовался.

– Эдди... – осторожно начала Сара.

– Что такое? – вопросительно приподнял брови тот. – Что-то ты притихла.

– Нет, просто... – Сара запнулась но, собравшись с силами, закончила: – Тебе ведь скучно, да?

Эд смерил её долгим взглядом.

– С чего ты взяла?

– Просто ты... я таскаю тебя по всему городу как на привязи, – виновато произнесла Сара. – Тебе наверно...

– Ваш заказ, мистер!

Сара испуганно вздрогнула. За спиной появился парень с невероятно пушистой гирляндой из красных маков в руках.

– Лови, приятель.

Эд принял гирлянду, щелчком бросив парню монету. Тот ловко подхватил её в воздухе и исчез в толпе.

Встав перед Сарой, Эд накинул гирлянду ей на шею и без всякого предупреждения впился в губы.

– Ты ведь любишь красные цветы, – тихо произнёс он, поглаживая девушку по щекам.

– Эддии...

Сара готова была растаять. Ноги предательски задрожали, и она без всякого стеснения повисла у своего парня на шее, прижимаясь к нему всем телом.

Эд тоже веселился на празднике. Просто не так как она.

– Ну ты хочешь что-то ещё, или мы пойдём на площадь? – спросил Эд.

– Уммф...

Сара всё ещё была под впечатлением от его поступка. Она и вправду любила красные цветы. И особенно маки. Эд застал её врасплох.

– Я это принимаю как «да». Пошли, солнце идёт на закат.

Не смотря на массу развлечений, доступных во время праздника, основным событием этого дня, разумеется, было карнавальное шествие. Жители города и окрестностей, одетые в яркие костюмы, лучшие наряды и украшения, пройду по городу с востока на запад, якобы за последним лучом. Их будет сопровождать толпа зрителей и музыка, а также традиционные носильщики, груженные отборными овощами и фруктами, и мешками с мелкими монетами, которые во время шествия будут кидать в толпу.

Это ежегодное феерическое расточительство должно было символизировать столь же феерическое богатство Мидлейка. И Мидлейк, стоящий в центре королевства, на самом оживленном торговом пути, по реке, был богат. Очень богат.

В конце концов, администрация всегда могла призвать любое количество богатства в любой момент времени.

Но парад был только началом второй части. Ведь после того как в городе зажгут вечерние огни, то на сооружённом прямо на воде настиле начнутся танцы, и до самого восхода там будет играть музыка, и толпы людей будут танцевать, пока не упадут без сил.

А в этом году фестиваль будет ещё более особенным – традиционный настил даже перенесли за город, на берег озера.

Администрация всегда предоставляла игрокам возможности для творческой реализации. Но сегодня должен быть поразительный случай, когда разработчики будут сотрудничать с игроками в организации внутриигрового ивента.

Настоящей основой сегодняшнего праздника должен был стать первый большой «живой» концерт, известного, как оказалось, на всю сеть дуэта «Ари-Кири». Девушки прославились своими выступлениями настолько, что даже хозяева игры признали их популярность. Не исключено, что львиная доля игроков оказалась сегодня в Мидлейке только чтобы посмотреть их представление.

Такое событие было беспрецедентно, и Сара тайно гордилась тем, что была их фанаткой уже некоторое время.

Парад прошёл именно так, как Сара и представляла. Рассказы не соврали, это действительно было очень весело. Целая толпа местных НПС в красочных костюмах медленно двигалась по улицам города, окруженная полчищем зрителей, неписей и игроков вперемешку. Многие игроки не постеснялись влезть на самые крыши.

Носильщики действительно разбрасывали всякую всячину вокруг парада. Казалось, что это совершеннейшая глупость и всё просто растопчут, но плотность окружающей толпы была такой, что практически ничего не пропало зря.

Шествие окончилось на западной площади, на набережной. Но зрители и не думали расходиться. После довольно долгого, как оказалось шествия, многие ощутили желание отдохнуть. И обилие мест для отдыха пришлось очень кстати.

– Ты думаешь, кто-то действительно будет танцевать до самого утра? – поинтересовалась Сара. – Я уже довольно устала...

– Судя по тому, что я знаю, танцы это ивент сами по себе, – ответил Эд. – Они возводят настил не просто так. На нём активируется отдельная область воздействия с дополнительным набором системных команд. Это и есть танцы в Мидлейке.

– То есть... это как системная команда, только...

– Она тебя танцует, да. Для многих это как аттракцион. – Эд хмыкнул. – Я видел упоминания о ивенте в бета-тесте – движения игроков были настолько синхронны, что они своим топотом разбили настил. Веселуха.

Сара хихикнула.

– Наверно, было забавно. – Она оглянулась вокруг и предложила: – Может, поищем место где-нибудь в стороне?

– А кто будет искать нашу пустоголовую? – непонятно ответил Эд.

– Что?..

– Что «что»? Ты не получила сообщение?

– Какое? – Сара удивлённо достала лист. – Нет... Ой, и вправду. Наверно, не услышала...

– Мария и остальные где-то здесь. – Эд фыркнул. – Эта балбеска умудрилась заблудиться.

– Не будь таким злым. – Сара осмотрелась вокруг. – Здесь довольно людно.

– Вот именно, – досадливо произнёс Эд. – И кто её сюда тянул? Ладно, давай сделаем круг и...

Он осекся, заметив, что его подруга потеряла к нему всякий интерес. Девушка жадно пожирала глазами одну из палаток в стороне.

– Сара?

– Это же... фиалки... – Она с трудом сдерживала радостный визг. – Я всегда хотела их попробовать!

– Ну ты что, серьёзно?..

– Ну пожалуйста, Эдди! – Девушка вцепилась в его рукав. – Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!..

– Ладно! – Эд освободился от цепкой хватки. – Иди, только...

– Я тебя догоню!

Сара ринулась к вожделенным фиалкам.

– Э, нет!

Эд резко цапнул эльфийку за шиворот, едва не придушив.

– Гкх!.. Ты что делаешь?!

– Останешься рядом с этим ларьком, и ни шагу в сторону, ясно? – строго приказал Эд. – Не хватало, чтобы ты тоже потерялась.

– Что? Я бы никогда не...

Эд угрожающе приставил указательный палец к кончику её носа.

– Ни. Шагу.

Сара отступила назад и показала ему язык. Эд исчез в толпе, Сара подошла к нужной палатке.

К её восторгу здесь оказались не только фиалки, но ещё целая куча различных десертов и сладостей изготовленных исключительно из цветов. Саре оставалось только порадоваться, что виртуальные конфеты не испортят ей желудок.

Все указанные засахаренные лепестки ей вручили в аккуратном бумажном кульке. Даже упаковки для конфет были сегодня особенно цветными. Устроившись так, чтобы не стоять на проходе, Сара встала рядом с палаткой, ожидая возвращения Эда.

– ...плевать мне на них!

– Отцепись.

Голоса со стороны привлекли внимание Сары. Она оглянулась в поисках источника. Это оказались парень и девушка, стоящие в стороне от палаток, возле ограды набережной. Очевидно игроки.

Парень держал девушку за руку и ей, очевидно, это не нравилось.

– Я не хочу чтобы такие как вы... – холодно начала девушка, но парень её прервал:

– Ну что мне сделать? – в сердцах воскликнул он. – Ты хочешь, чтоб я бросил? Ладно!

Он сорвал что-то с груди и демонстративно показал спутнице. Затем размахнулся и метнул предмет в озеро.

– Я же сказал, плевать мне на фениксов!

Девушка смерила его долгим взглядом.

– Ладно. – Её голос стал мягче – Я тебе верю.

– Говорил же...

Парень взял девушку под руку, в этот раз без сопротивления с её стороны, и они двинулись вдоль берега. Сара отвернулась.

– Он бросил свою группу?..

Предмет, который отправился в воду, скорее всего, был членским жетоном. Когда Сара была в группе, они в таких не нуждались, но она знала, зачем они нужны.

Когда отряд достигает определённого размера, Гильдия меченых переводит его на следующий уровень. Дополнительные возможности, но и дополнительные обязанности. Группа получало право на символику, но с этим прилагалась обязанность носить жетоны, по которому можно было определить, к какой группе принадлежит игрок.

Название «фениксы» казалось знакомым. Конечно, в Мифе наверняка была целая куча «фениксов», даже на одном их сервере. Но Саре казалось, что она слышала что-то буквально на днях.

Вспомнить сразу не удалось, и поэтому она просто отмахнулась. В конце концов, какая ей разница.

Внезапно чьи-то сильные руки сжали талию Сары в стальных объятьях, а шею опалило горячее дыханье.

– Ньям.

– Йяаах!

Кто-то ощутимо куснул её за правое ухо, вызвав сдавленный вопль. Сара попыталась вырваться, но неизвестный держал крепко.

Прежде чем она успела запаниковать, за спиной раздался знакомый звонкий смех.

– Ну ты просто прелесть!

– Мария?! С ума сошла...

Мари ответила заливистым смехом, снова обнимая Сару, уже не так крепко.

– Пугать тебя всегда стоит того, – проворковала она.

– В следующий раз превращу тебя в мороженное! – недовольно пообещала Сара.

Обернувшись, она смогла осмотреть подругу. Обычно Мари выглядела строго и собранно, но сегодня она, как и многие игроки, нарядилась в пёстрое длиннополое праздничное платье. Распущенные волосы спадали ей на плечи роскошными мягкими волнами, а тёмные глаза явно были подкрашены и казали ещё больше.

Мари заметив взгляд, игриво улыбнулась и крутнулась на месте, заставив юбку взлететь экзотичным цветком. Сара смущённо заметила, что на спине платье почти полностью отсутствует.

– Нравится?

– Ага... – Сара запнулась. – В смысле, тебе очень идёт...

Мари снова звонко рассмеялась. Сара вдруг поняла, что Мари одна.

– А где Эдди?

– Я от него сбежала, – небрежно заявила Мари. – Наверно, ищет меня, бедолага.

– Зачем? – Сара непонимающе свела брови.

Мари хихикнула.

– К нему сложнее подкрасться... Идём! – Прежде чем Сара успела что-то сказать, Мария схватила её за руку. – Мы уже все собрались, ждём только вас.

Подруга потянула Сару через толпу на другую сторону площади. Они договаривались встретиться на фестивале после парада, чтобы вместе идти на концерт. Сначала Сара думала, что будут только Мари и Кларисса. Но обе привели с собой знакомых из своих отрядов.

На месте встречи ждала целая группа, хоть сейчас на квест со штурмом. Кроме Клариссы ещё были Джеф и Джаспер. Остальных Сара не знала, но всё равно дружелюбно помахала в ответ на приветствия.