В отличие от записи геймплея Мифа это, похоже, было снято на камеру. Человек в балахоне с капюшоном, надвинутым так глубоко, что лицо скрывала плотная тень, стоял на чёрном фоне. Голос был изменён модуляцией и звучал как гравий, шуршащий по сухому асфальту.

Человек говорил, что клан взвалил на себя непосильную ношу и за это придётся ответить. Все желающие помочь в этом могут оставить своё сообщение в комментариях. Но только если есть персонаж на североамериканском сервере Мифа.

Сара не хотела читать комментарии. Но всё же зацепилась за парочку краем глаза. Как и под видео от «фениксов», здесь пылал кошмарный срач. Посетители явно разделились на три лагеря – те, кто насмехался над угрозой, те, кто прочил «фениксам» страшные кары и те, кто с нетерпение жаждал шоу.

Сара вызвала окно для поста комментария и задумчиво замерла. Она понятия не имела что написать. Можно было посмотреть, что писали другие, но она так и не заметила ни одного комма по поводу помощи. Это было... странно. Казалось, что никто не ответил на предложение искателей.

В конце концов, она просто написала всего одну строку, что хочет помочь. Нажимая «ввод», она ощутила себя так, будто бросает бутылку с письмом в море. Состоящее из таких же точно бутылок.

Застыв на несколько секунд перед монитором, она усилием воли заставила себя подняться. Ждать ответа было нелепо. Ей нужно было чем-нибудь отвлечься.

Улечься с книгой в постель не удалось. Короткое посещение кухни привело к тому, что Сара внезапно осознала, что ещё немного и ей придется завтракать зеленью с грядок и мороженым мясом!

Она с лёгким чувством унижения поняла, что в последнее время окончательно уронила планку по поводу своего питания. А ведь она так гордилась этими навыками. Несмотря на усталость и позднее время, Сара принялась возиться кухне, прикидывая, что ей стоит приготовить на неделю.

Работа по хозяйству её и вправду хорошо отвлекла. Было немного стыдно, что она так запустилась из-за игры. Убирая овощи обратно в холодильник, Сара раздумывала о том, что уже давно не делала выпечку. И вдруг поняла, что совершенно непроизвольно прикидывает варианты того, что понравилось бы Эду.

От этого ей стало тоскливо. Ей было интересно, что бы он сказал, если бы она призналась что хочет испечь для него что-нибудь. Сара была уверена, что хоть Эд всегда подшучивал над её увлечением, он считал это привлекательным. Он никогда не отказывался, если она просила его что-то купить или попробовать. В игре, конечно.

Из-за того что они никогда не встречались в реальности, она даже не могла сразить его своей готовкой. Эта мысль удручала Сару даже сильнее, чем мысль о том, что она совершенно серьёзно готова лечь с Эдом в постель, хоть они ещё ни разу даже не целовались по-настоящему.

Ответ пришёл утром. Как только Сара проснулась, и система определила, что хозяйка готова начать день, трель почты привлекла её внимание. Саре пришло письмо.

Адрес был странный, очень странный. Казалось, это какой-то код. Сначала она даже подумала, что это прорвался сквозь фильтры спам или что-то вроде того. Но быстро поняла, что это сообщение от искателей. В теме было указано «помощь».

В замешательстве, Сара не рискнула открывать письмо сразу. С задержкой она вдруг сообразила, что искателям знать её почту неоткуда. Она ни разу не указывала свои контакты на форуме. Хотя некоторые сайты, которые пользовались «доверием», могли сами получать нужные сведения, но обычно они об этом сообщали. Подавив сомнения, Сара нажала «открыть».

Письмо состояло из одной фразы: «Чем ты можешь помочь?»

Это был такой простой вопрос, но Сара оказалась в тупике. Как и вчера, она некоторое время просто сидела перед монитором, не зная, что сказать. В прошлый раз лучшей политикой оказалась честность. Или, скорее, простота.

Если искатели хотели услышать что-то конкретное, то Сара не знала, что. В конце концов, если они откажутся, то это их дело.

Кликнув «ответить», она набрала, что хотела помочь хоть чем-нибудь, чем сможет. Отправив ответ, она ощутила, как сердце застучало в груди. Она дико волновалась, хоть это и казалось глупым. С другой стороны, возможно и нет. Всё ещё предстояло выяснить всё ли чисто с этими вопросами. Возможно, это действительно была просто пустышка, а то и развод какого-то рода.

Закрыв почту, она отправилась на кухню. У неё был целый день, чтобы наверстать пропущенные дела по дому. Сара неожиданно ощутила, что скучает по своей размеренной рутине. Заводить отношения оказалось так проблематично.

Ещё одна причина, по которой им с Эдом стоило встретиться в реальности – так не придётся тратить время на игру. Сара раздражённо поджала губы от собственных мыслей.

Вдруг раздалась новая трель. Система оповещала её о новом сообщении. Сара с удивлением села за компьютер. Сначала она подумала, что это сообщение от Эда, хотя он, скорее всего, просто позвонил бы. Не могло же это быть ответом на её письмо...

Но именно так и было. Искатели ответили. Адрес был новый, но та же тема. В письме была просьба дать имя и описание персонажа.

Сомнения нахлынули с новой силой. Слать ответы непонятно кому – самая большая глупость, которую можно совершить в интернете, это знали все с пелёнок. Но с другой стороны, рановато было просто сбежать, и у неё все ещё не просили отдать все деньги или вроде того...

Подавив сомнения, Сара честно написала, что она фрост высокого уровня, с допом Тени и капом духа. Поколебавшись, она назвала имя.

Последнее смущало больше всего. Хоть игровые имена в Мифе значили меньше чем в других ММО и не служили единственным уникальным индикатором, это всё равно было опасно. Возможно, это «фениксы» или кто-то их из поклонников собирают список для... чего угодно. Произойти могло что угодно.

Следующее письмо пришло только вечером. Сара зачарованно смотрела на снегопад за окном. Погода в последнее время была всё хуже, холодный ветер и влажный, мгновенно тающий и оставляющий на улицах только грязь снег.

Но сейчас нельзя было противиться восхищению. Пушистые снежинки танцевали в лучах уличного освещения, с поразительной лёгкостью создавая атмосферу рождественской сказки.

Трель подозвала девушку к компьютеру. В этом письме были указания. Сегодня её будут ждать в строго определённое время в строго определённом месте. Если она серьёзно хочет помочь, то ей не стоит опаздывать, второго шанса не будет.

Сара изо всех сил старалась держать себя в руках. Ничего не происходило, но она жутко волновалась.

Назначенное время приближалось, и она сообразила, что нужно предупредить Эда. Только отправив вызов, она запоздало догадалась, что может просто ограничиться письмом.

– Привет, милая, – привычно ответил Эд. – Всё в порядке?

– Да... Мне ответили.

Эд не сразу сообразил, что она имеет в виду, и Сара коротко рассказала про свою странную переписку.

– Говоришь, с разных адресов... – задумчиво протянул Эдди. – На что похож код?

– Что?.. В каком смысле?

– Код вместо адреса. Больше букв или цифр?

– Эмм... Букв.

– Ясно...

– Что-то не так? Ты знаешь кто это?

– Что?.. Нет-нет, просто... интересно. В любом случае, важнее, что ты им сказала.

– Да ничего такого. Я знаю, не беспокойся. Может, они просто хотят поговорить.

– И где встреча?

– В Лоухилле, недалеко от Уртендейла. Мы там были.

– Верно... – протянул Эд. – Места там глухие. Знаешь, может мне стоит пойти с тобой?

– Нет. – Сара машинально покачала головой, хоть он и не мог её видеть. – Я должна идти одна. Разве не так оно работает?

– В инструкциях ведь этого нет, – заметил Эд.

– Думаю, это стандартная позиция, Эдди, – фыркнула Сара. – Просто...

– Ты сомневаешься?

– Нет. Да. Ладно, конечно я сомневаюсь, это же... – она замешкалась.

– Интернет?

– Ну да... – выдохнула Сара и со злостью буркнула: – Если это какая-то шутка, я точно разозлюсь.

– Может, всё-таки...

– Нет, лучше не надо, – прервала Сара. – Я это придумала и сама разберусь.

Она помедлила.

– Ты... ты веришь, что у меня получится?

Эд ответил раскатистым смехом. Сара обиженно насупилась.

– Что ты ржёшь?..

– Моя милая... – Эд явно улыбался. – Тебе нужно войти в игру, я тебя поцелую.

Эти слова хоть и радовали, но неожиданно больно кольнули в сердце. Сара ощутила досаду за то, что заставляла его говорить такое.

Договорившись сообщить Эду об исходе встречи, Сара отключилась. До назначенного времени оставалось несколько часов. Ожидание было невыносимым.

Лоухилл стоял на северной границе королевства, вдали от большинства дорог. Это была деревня охотников, и она не представляла особого интереса для игроков – те предпочитали посещать Форт Лунного Камня, чуть ближе к диким землям. Там имелись все необходимые ресурсы, а здесь меченые бывали, только когда их посылали с квестами. Даже для дел королевства эта деревня казалась не слишком нужной.

Сара вышла из святилища. Они с Эдом приходили сюда однажды, когда их отправили сопровождать неписей из города. Удивительно, что здесь вообще было святилище.

Как и все северные поселения, Лоухилл большую часть года стоял белый от снега. Иногда это был старый, слежавшийся и грубый снег. Но сегодня округу, дома и деревья, прикрыло мягкое покрывало, сделав деревню похожей на рождественскую открытку.

Сара машинально поправила шарф. Она уже отвыкла от тёплой одежды, и шерстяная ткань неприятно щекотала шею. Это раздражало даже больше, потому что Сара начала подозревать, что перестала чувствовать холод в игре. Похоже, это была ещё одна из её способностей. Она ещё не пробовала проверить наверняка, но для этого нужно сделать что-то серьезное, например, лечь на снег голышом. Оделась теплее она только для того чтобы не привлекать внимание. Будет обидно проколоться на такой мелочи.

Покрутившись на месте, Сара растерянно застыла. Её, кажется, никто не встречал. Никаких инструкций по поводу того, что делать, когда она доберётся до деревни, не было. Она была уверена, что пришла вовремя.

– Госпожа защитница.

Голос раздался, откуда то со стороны. Это был мальчишка, похоже, один из местных.

– Что такое? – удивлённо спросила Сара.

– Вот, вам просили передать.

Непись протянул ей сложенный вдвое лист бумаги. Сара развернула его.

– Это же... Кто тебя попросил?..

Но мальчишка уже удрал куда-то в сторону. Гнаться за ним Сара не рискнула, не стоило портить себе репутацию.

В записке было сказано найти тропинку в восточной части деревни и спуститься в низину, к озеру.

Тропа действительно обнаружилась там, где было указано. Сара осторожно спустилась по пологому лесистому холму. Извилистая тропинка заканчивалась на берегу озера.

Место здесь, похоже, расчистили местные. Возможно, чтобы ходить на рыбалку, Миф симулировал подобные действия рядом с поселениями.

На брегу её ждали. Это был игрок. Несмотря на простую одежду, что-то в нем выдавало меченого. Услышав шаги Сары, он обернулся.

Это был мужчина средних лет, со светлыми волосами и аккуратной бородой. Это было необычно, многие игроки предпочитали выглядеть помоложе и мало кто носил броды и усы.

– Это вы... – Сара запнулась, пытаясь подобрать слова, – послали мне те письма? Вы ведь искатель, так?

– Верно. – Его голос казался необычно глубоким для игрока. – И ты говорила, что хотела помочь.

Это был не вопрос. Сара согласно кивнула.

– Да... я хочу помочь.

– Это хорошо. И что же ты можешь сделать?

– Что?..

Сара растерялась. Она планировала, что её либо примут, либо нет, и не ожидала, что ей придется самой предлагать идеи.

– Я... я не знаю, – призналась она. – Я просто думала, что... смогу быть полезной.

– Я не говорил, что ты не можешь, – ровно ответил искатель. – У тебя довольно сильный персонаж. Но у тех, кого мы собираемся... навестить, тоже полно сильных персонажей. Возможно, ты сможешь помочь чем-нибудь ещё?

Сара помедлила. Она влезла в это по одной единственной причине. Но это было именно то, что они с Эдом старались скрыть ради её же безопасности.

С другой стороны, это было все, что она могла предложить.

– Я – Дева Тени, – ровно произнесла Сара.

Искатель хмыкнул.

– Это сильное заявление. Но раз уж никто не знает, что Дева Тени вообще такое, то не обижайся, если я отнесусь к нему скептически.

– Я понимаю. Но это правда.

– В таком случае, ты сможешь это доказать.

Сара подозревала, что так и случится, что ей могут не поверить. В конце концов, раз никто не знал, кто именно взял легендарку, то кто угодно мог блефовать по этому поводу. Но она так сосредоточилась на самом факте связи с искателями, что совершенно не подумала, как она может себя представить.

Они с Эдом занимались только тем, что пытались скрыть её способности, а не продемонстрировать их. Да и, по большому счёту, её способности были простой магией. Просто усиленной.

В десятки раз.

У Сары возникла идея. Но то, что она могла продемонстрировать, потребует много места.

– Я... не хотела бы, чтобы кто-то это видел, – произнесла Сара. – Может нам стоит отойти подальше от цивилизации.

– Нет нужды, – ответил искатель. – Я ожидал подобного, и мы побеспокоились, чтобы нас никто не потревожил. Никто кроме нас ничего не увидит.

– Откуда вам знать? Вдруг...

– Как я и сказал, мы об этом побеспокоились, – ровно ответил искатель.

– Ладно... – потянула Сара. – Тогда я начну.

Шагнув мимо искателя, она подошла к берегу озера, почти к самой кромке воды. Повинуясь её небрежному жесту, под ногами возник ледяной постамент, приподняв девушку футов на пять. Чем больше обзор, тем лучше.

Когда она направила прицеливание на озеро, у неё мурашки побежали по коже. Казалось, что вода выделяется до самого дна. Она могла превратить всё озеро в ледяную глыбу за секунду, одним движением пальца.

Но план был не в этом. Она давно раздумывала, как ей использовать способности на полную. Им не приходилось участвовать в серьёзных боях с большими группами мобов, гигантские монстры не попадались. Сара никогда не применяла новую магию в полную силу. Но она давно думала о тактиках, которые может использовать с подобными, почти неограниченными, способностями.

Вода в озере поднялась, когда она подняла руки перед собой. По всему озеру возникли водяные столбы. Короткий импульс льда и поверхность оказалась покрыта ледяной корой. Но на этом настиле остались продолговатые образования, напоминающие человеческие фигуры.