-Я помимо розовой соли ещё целых пять телег с балыком и рыбой вяленой подготовлю, а может больше, если телеги успеем отремонтировать. В вольных баронствах о такой вкуснотище слыхом не слыхивали, а да!!! Есть ещё дыни сладкие как мёд. Часть свежими отправим, а часть на солнце высушим. Будь уверен атаман, от желающих купить просто отбоя не будет.

-Вот давай и занимайся подготовкой каравана. На всё про всё тебе максимум два месяца. Товар должен быть самого высшего качества, как ни как, а это первый наш торговый караван.

Староста клятвенно меня заверил в том, что он из кожи вон вылезет лишь бы наладить постоянные поставки в вольные баронства.

Пожелав ему успехов в его нелёгком деле, я неспешно вернулся домой и, вымыв лошадь, на негнущихся ногах добрался до своей постели и, кое-как стянув с себя одежду, рухнул на мягкую перину и мгновенно уплыл в объятия Морфея.

Глава-9

Два месяца напряжённой работы пролетели как один день. Был построен вполне себе работоспособный литейный цех. Сам-то цех за неделю возвели, а вот чтобы он стал плавить железную руду, старшине и его кузнечной артели пришлось немало попотеть. Я бы и рад был ему хоть чем-то помочь, но просто не знал, как. Ну, не кузнец я и всё тут. Правда, у меня и без этого забот и хлопот было выше крыши. Возведение крепостной стены и сторожевого опорного пункта, да ещё и занятия с тремя сотнями бойцов отнимало практически всё моё время, лишь только поздно вечером я мог себе позволить почитывать Хроники Большой и Малой Хорты, да и то далеко не всегда. Слишком я уставал за световой день.

За прошедшее время, я и сам не заметил, как похудел, став сухим и жилистым. Мои мышцы окрепли, а на лошади я вообще стал скакать, словно верховой ездой занимался с раннего детства. Мало того, у меня неплохо стали получаться некоторые приёмы джигитовки. Бойцы, насмотревшись на мои потуги, надо сказать далеко не всегда успешные, заразились джигитовкой и с ярым азартом набросились на изучение нового для них дела.

В общем, потихоньку, да помаленьку дело двигалось вперёд. Быть может мне и, моим бойцам до совершенства было ещё очень и очень далеко, но уже сейчас многие бывшие баронские дружинники со знанием дела утверждали, что мы по своей подготовке далеко обогнали большинство дружин из вольных баронств. Для закрепления успеха, мы ещё пару раз захватывали рабские караваны, в результате наш казачий стан пополнился ещё на полторы сотни душ. Освободили мы конечно куда больше, но они предпочли податься жить на Выселки. Кто-то по своей природе банально не был дисциплинирован или просто не хотел рисковать своей жизнью или по каким-то иным причинам, предпочёл просто пахать землю, делегируя свою личную защиту и безопасность на чужие плечи. И тут давить на этих людей не имело никакого смысла, просто потому, что каждому своё. Особо задаваться этим вопросом у меня не было ни сил, ни желания. Пусть живут, как хотят и как могут. Помогать им я не собирался. Каждый волен сам делать свой выбор и каждый сам будет нести ответственность за него в полной мере. Я прекрасно понимал, что, когда придут степняки, мы на Хортице скорей всего отобьёмся, а вот те, кто поселился на Выселках — точно нет. Они как раз-таки и больше всего пострадают, что вынудит их обратиться за помощью ко мне. Я им, разумеется, помогу, но только на своих жёстких условиях. Что поделать, мир жесток и требует быть жёстким, но не жестоким. Жестокость рано или поздно возвращается к тебе бумерангом и последствия этого возвращения бывают очень болезненными, если не сказать больше...

Со всей этой суетой, я как-то и подзабыл о том, что нахожусь под постоянным наблюдением. Не совсем конечно, время от времени всякие мыслишки лезли в голову об онлайн трансляции, но слишком уж зацикливаться не хотелось и всё тут. Меня моя теперешняя жизнь вполне устраивала. Свежий воздух, здоровый образ жизни, натуральная пища без всяких химикатов и самое главное — люди. Нравились они мне, простые и честные живущие, по совести. Именно по этой причине я предпочёл бы остаться здесь на Хортице до конца дней своих. Комфортно мне здесь были и уютно, несмотря на суровые условия жизни.

В общем, по прошествии двух месяцев моя задумка, наконец, воплотилась в жизнь. Кузнечная артель изготовила в нужном количестве разъемные пустотелые болванки, в полости которых и было спрятано золото. Наш обоз получился довольно внушительным. Семь подвод со стальными болванками, ещё пять с рыбой и семь подвод с розовой солью, а также восемь подвод со свежими и засушенными дынями. Староста хотел больше подвод загрузить, но я воспротивился. Двадцать семь телег и это, не считая ещё десяти с кормом для лошадей и, продовольствия для людей было куда больше чем, я планировал изначально. Так что наше путешествие до гильдейского города Мельхор обещало быть очень сложным.

И вот наступил тот самый день, когда наш караван был собран. В него вошли только добровольцы, а это одна наша казачья сотня и человек шестьдесят возниц со старшиной кузнечной артели.

-Атаман Кудряш, позвольте вас отвлечь всего лишь на пару минут вашего драгоценного времени. — Послышался чуть в стороне от меня голос одного из иноков, сопровождавших отца Гавриила.

-Я вас внимательно слушаю брат Валир.

-Атаман, насколько я понимаю, вы направляетесь в вольные баронства, это так?

Отрицать очевидное не имело никакого смысла, так как все на Хортице об этом знали и судачили напропалую.

-Да, этот так. Мы на свой страх и риск направляемся с торговой миссией в вольные баронства. Доберёмся ли мы до цели, с уверенностью сказать не могу, степь очень опасна, но мы всецело полагаемся на божье благоволение.

Одобрительно покачав головой, брат Валир осенил себя священным кругом и заговорил:

-В таком случае, я бы попросил вас взять с собой меня и брата Туано. Нам жизненно необходимо вернуться в монастырь.

-Возьму, — согласился я, в душе радуясь, что проблема с этими подозрительными иноками разрешилась сама собой, — но только в качестве обозных, так как лишних верховых лошадей у нас нет. Довезём вас до вольных баронств и идите куда вам заблагорассудится. Чинить препятствия мы не будем.

-Благодарю вас атаман. — Произнёс брат Валир и, внимательно посмотрев на меня, тихим голосом добавил:

-О вас и вашем мужестве я непременно передам настоятелю монастыря.

-Воля ваша, брат Валир, — равнодушно пожав плечами, ответил я и посоветовал поскорее собрать личные вещи и быть готовыми через два часа отправиться в опасное путешествие. Инок благодарно кивнул и удалился. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, я обратил внимание на его походку. Ещё месяца два назад я бы не придал этому особого значение, а вот после моих кавалерийских тренировок и обучения владению шашкой с саблей, его походка мне многое поведала, пусть и не всё, но тем не менее. Инок Валир был опытным кавалеристом с моторикой хорошего воина.

Кем на самом деле являлись иноки, честно говоря, меня уже не особо волновало. Кем бы они не былина самом деле, каких-то особых проблем нам тут на Хортице устроить они не могли. Дикая степь основательно прикрывала нас от вольных баронств, через которую с большим войском пройти и, не схлестнуться со степняками было практически невозможно. Так что, каких-то угроз со стороны вольных баронств ожидать не следовало, а вот степняки... Степняки — совсем другое дело. Именно они и были главной нашей угрозой и в особенности город Джерсан, выступающий в роли местной рабовладельческой биржи.

В конечном итоге я выбросил из головы все странности, связанные с иноками и вместе с Бориславом, занялся последней проверкой нашей амуниции. Всё время пока проводился смотр сотни, Борислав ничем не выдавал своего недовольства, но как только смотр был завершён, он высказал своё неудовольствие тем что остаётся на Хортице, а не едет вместе с нами в вольные баронства, хотя сам прекрасно понимал, что заменить его просто не кем. Он и староста в моё отсутствие должны были выполнять функции военной и гражданской администрации. Один отвечал за оборону и безопасность, а другой вёл сельское хозяйство и разбирал внутренние конфликты. Без них обоих тут всё могло пойти в разнос, а это непременно привело бы к тяжелейшим последствиям, что в нашем случае равносильно смерти.

И вот наконец все заняли свои места и на закате солнца наш караван неспешно двинулся вперёд. Шли мы практически без остановки весь вечер и ночь и остановились на днёвку только тогда, когда начали на горизонте появляться первые лучи утренней зари. Спрятав телеги в две параллельные лощины и выставив дозоры, мы перекусили и завалились спать.

Так продолжалось семь дней, а вот на восьмой, меня растолкал дозорный и шёпотом сообщил о появлении на горизонте большой орды степняков. Резко поднявшись и схватив оружие, я вместе с посыльным взобрался на небольшой взгорок, на котором располагался наш секрет. Пристроившись рядом с дозорным и посмотрев в указанную им сторону, я увидел в километрах так пяти от нас длинную походную колонну степняков с большим обозом в хвосте. Двигались они не параллельным курсом, а под углом примерно в сорок пять градусов. Пыль, поднятая многочисленными копытами лошадей, не давала возможности более подробно рассмотреть колонну. Пришлось доставать из сумки бинокль. Приложив оптику к глазам и наведя окуляр, я чуть не присвистнул от изумления. В походной колонне было на мой взгляд порядка пяти тысяч конных воинов. Все они принадлежали разным кланам и родам и держались обособленно от других. Не сказать, чтобы степняки шли чёткой колонной, но и на табор цыганский это никак не походило. Кое какая дисциплина имелась, а это значит вождь, собравший под своей рукой разные рода достаточно крепко держал диких и своенравных степняков в узде. Пересекись мы с этой ордой и нас бы непременно задавили...

-Что думаешь Мик? — Поинтересовался я у дозорного, передавая ему свой бинокль.

Взяв оптику, он минуты три пристально всматривался в орду и только потом шёпотом ответил:

-Как пить дать, в набег на вольные баронства идут. Если будут идти этим же путём которым они идут сейчас и никуда не свернут, то дня так через семь или восемь выйдут к границам владения барона Гаркая, хотя возможно и на соседний домен барона Фолля нападут, а то и разу два домена разорят. Сил им для этого вполне хватит.

-Очень может быть. — Задумчиво протянул я и поинтересовался:

-Может быть нам стоит на несколько часов отложить выдвижение и выждать пока степняки не отойдут подальше от нас?

-Да, атаман, придётся какое-то время выждать. — Согласился со мной дозорный, продолжая в бинокль изучать орду степняков и помолчав несколько мгновений, отложив оптику, заявил:

-Я заметил родовой тотем хана похода. Он принадлежит беку Хобалаю.

Что-то мне это имя ничего не говорило, хотя и старался я запомнить имена вожаков степнятских родов, но такого среди мною изученных почему-то не имелось.

-Кто это, ты знаешь?

-Лично не знаком, — с лёгкой усмешкой отозвался Мик, — но много наслышан. Хобалай старший сын бека Пурхана, одного из самых могущественных повелителей степи. Он на вольные баронства почитай каждый год хаживал, пока не постарел и не передал власть над племенем своему старшему сыну Хобалаю и было это в прошлом году по осени. Это его первый поход. Как видно, он решил пойти по стопам своего папаши...

-Атаман, — послышался за моей спиной встревоженный голос посыльного, — посмотрите на Запад...

Обернувшись и посмотрев в указанную сторону, я заметил где-то вдали поднимающиеся клубы пыли. Приложив окуляры к глазам и от увиденного зрелища у меня внутри всё похолодело. Километрах так в шести от нас двигалась ещё одна орда как бы не больше чем та, которую возглавлял бек Хобалай и судя по всему двигались обе орды в одном и том же направлении.

-Едрён батон, ещё одна орда на горизонте! — Нервно вскрикнул дозорный.

-Где?

-На Юго-Западе вдалеке облако пыли появилось.

Посмотрев в бинокль и обшарив взглядом горизонт, я нашёл искомое. Это действительно была третья орда и двигалась она в направлении первых двух, хотя и была ещё очень и очень далеко. Какова она была по численности, сказать было трудно, но явно поменьше чем две предыдущие. Только часа через полтора удалось определить примерное количество клинков, где-то порядка полторы или даже две тысячи, но для нас и этого хватало за глаза.

-М-да-а.... Похоже это Большой поход на вольные баронства, — задумчиво протянул Мик, — жаль только мы подать сигнал сторожевым башням не сможем, слишком мы далеко от них.

-И часто Большой поход или правильнее сказать разбойничий налёт случается? — Поинтересовался я, лихорадочно соображая насколько данное обстоятельство может помешать или наоборот поспособствовать цели нашего путешествия.

-Где-то один раз в несколько лет и каждый такой налёт обходиться народу очень и очень дорого, — мрачнея на глазах, ответил Мик, — я тому пример.

-Если это Большой налёт, то сдаётся мне, эти три орды ещё не все...

-Скорей всего так и есть.

-Ладно, — хмуро выдохнул я, — выдвижение отменяется. Переждём и, если на горизонте не объявится ещё какая-нибудь орда, выйдем завтра вечером, а сейчас предупредите людей. Спать не ложиться и быть готовым в любой момент вступить в бой.

До самого утра, люди не смыкали глаз, напряжённо вслушиваясь в доносящиеся издалека звуки скрипа телег и ржание лошадей, но к утру расслабились, так как третья орда скрылась где-то за горизонтом. После напряжённо проведённой ночи, весь день бойцы отдыхали, за исключением регулярно сменяемых дозорных и на закате солнца мы продолжили наш путь. Последующие семь дней на нашем пути ещё дважды попадались орды степняков, направляющихся на разбой в вольные баронства, но мы уже имея вполне себе приличный опыт успешно избегали с ними встреч и в конечном итоге вышли на границу степи. Мы изначально планировали уложиться за три или четыре дня, но из-за степняков пришлось подкорректировать свой маршрут, обходя традиционные пути хозяев степи.

-Клайм, ты случаем не знаешь, чей там домен впереди? — Поинтересовался я, внимательно рассматривая в бинокль покосившуюся и заросшую мхом сторожевую башню, на вершине которой время от времени маячили фигуры дозорных облачённых в кольчужные доспехи.

-Понятия не имею, — пожал плечами старшина кузнечной артели, — но судя по виду башни нищета подзаборная, хотя откуда тут забор?! Если и был, когда, так пропили или на дрова пустили, так что нищета здесь обитает без заборная. На такую, даже степняки позариться постесняются, потому как кроме рванья и грязных обносок взять-то и нечего.

-Возможно, ты прав и старшина, — задумчиво проговорил я, — но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.

-Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.

-Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.