-Ну, в таком случае можете подойти к Верину и попросить его выделить вам участи земли для возведения личных изб. Передайте ему, я распорядился. Как только определитесь с участками, все вместе вам жильё отстроим. Таким мастерам как вы негоже без своей крыши над головой жить.

Когда кузнецы удалились, я вернулся в хату и, облачившись в походные одежды, прихватил оружие и прошёл в конюшню. Нацепив сбрую с седлом на жеребца, я неторопливо доехал к строящейся крепостной стене и отозвал всех андроидов и потребовал немедленно собираться, прихватив с собой шанцевый инструмент. Пока мой человекоподобный инвентарь собирался, я предупредил Верина с Бориславом о своей отлучке и через полчаса направился к одному небольшому кургану возвышающимся над близлежащими окрестностями в трёх километрах от излучины.

Были у меня мыслишки выстроить на кургане дозорную сторожевую башню, но всё как-то не до этого было и вот теперь наступило время воплотить в жизнь свою задумку, а заодно и андроидов увести с Хортицы. Как отстроят башню, так в ней и останутся. На первое время такой легенды вполне достаточно будет, а вот потом придётся что-то иное придумывать. Люди-то в большинстве своём далеко не дураки и всё подмечают. Сейчас пока работы непочатый край, им особо некогда к друг к другу присматриваться, а как только станет чуть больше свободного времени вот тут-то и начнутся проблемы, например, драки, ссоры и другие 'прелести' совместного проживания по сути случайных людей. Единственным ограничителем в такой ситуации выступают строгие традиции, но таковых пока не имеется, хотя необходимость этого уже явно ощущается. Единственной альтернативой традициям, по крайней мере, пока они не сформируются и укрепятся, является строгая армейская дисциплина и порядки. Без этого общность совершенно случайных людей, каждый из которых имеет своих личных тараканов в голове, просто развалиться, а это в свою очередь повлечёт физическую гибель большинства.

Спустя час неспешной дороги я, наконец, добрался до кургана и, взобравшись на него, внимательно огляделся и, подумав некоторое время, разделил андроидов на две группы. Одна группа должна была собирать камни и доставлять их, а другая будет отрывать глубокий котлован, но прежде чем приступить к работе следовало отстроить небольшой жилой барак со складом.

Из привезённых с собой обструганных брёвен мои андроиды в течение двух часов соорудили здание, после чего одна группа на телегах выехала за камнями и древесиной. Вторая же группа, взявшись за лопаты, стала рыть котлован под будущую сторожевую башню. Благодаря тому, что местных со мною не было, андроидов я перевёл на ускоренный режим, благодаря чему котлован углублялся буквально на глазах. Первый метр шестиметрового котлована прошли легко, так как грунт был достаточно рыхлым, а вот затем стали всё чаще попадаться мелкие камни и чем дальше андроиды углублялись, тем больше их попадалось, из-за чего скорость работы серьёзно замедлилась.

Пройдясь вдоль котлована, я остановился и присев возле большой кучи щебня, стал с любопытством его рассматривать. Складывалось такое ощущение, как будто здесь когда-то тесали камень, слишком уж следы на многих камнях были специфическими. Перебрав несколько десятков мраморных осколков с механическими следами от инструментов, я поднялся и, стряхнув пыль с рук, подошёл к краю котлована, задумался. Очень даже может статься, так что под курганом древнее захоронение имеется или что-то типа того...

Только я об этом подумал, как один из андроидов орудовавший киркой провалился по пояс в образовавшуюся дыру, а затем и вовсе ушёл туда с головой. Выругавшись сквозь зубы, я спрыгнул в котлован и, подойдя к дыре, взглянул туда, но ничего не кроме темноты не увидев, громко выкрикнул:

-Эй, с тобой всё в порядке?!

-Всё в порядке атаман, — глухо ответил он мне, — тут какая-то комната с рисунками и барельефами на стенах. Есть ещё закрытая дверь и больше ничего.

-Дышать-то там для человека есть чем или в воздухе есть какие-нибудь вредоносные бактерии?

-Воздух хоть и спёртый, но ничего опасного для биологического организма в нем нет.

-Стой там, я сейчас спущусь и посмотрю, что там за комната такая...

Вбив в грунт два железных костыля, я прикрепил к ним верёвочную лестницу и, скинув её в дыру спустился вниз. Оказавшись на полу, я включил фонарь на солнечных батареях и огляделся по сторонам. Действительно это была комната, нет скорее прихожая три на четыре метра расписанная фресками. Приглядевшись к рисункам, я с удивлением увидел изображения батальных сцен, вот только необычными они были. Местные воины с мечами, луками и копьями сражались с какими-то чудовищами, вышедшими из моря в устье реки, а вдали морской глади виднелись парусные корабли очень похожие на те что приходили за рабами в Джерсан.

-Вот так-так... Любопытная картинка. — Задумчиво протянул я, непроизвольно почесав затылок.

Внимательно рассмотрев рисунки, я некоторые из них перерисовал в блокнот и только после этого подошёл к бронзовой двери покрытой толстым слоем патины, что свидетельствовало о том, что двери этой не одно столетие. Каких-либо украшений на ней не имелось, как и повреждений, да и замка тоже не было, один лишь простой бронзовый засов. Недолго думая, я отодвинул задвижку и, взявшись за ручку, потянул её на себя. Как ни странно, массивная дверь легко поддалась. Посветив фонарём в образовавшийся проём, я увидел лишь туннель уходящий куда-то очень далеко. Не желая рисковать, я послал на разведку андроида и пока он не вернулся с докладом, продолжил изучать расписанные стены.

Андроид появился из туннеля через два часа весь опутанный паутиной и доложил, что подземный ход вполне проходим и ведёт к большому залу с мраморными колонами. Подумав пару мгновений, я решил пройтись туда и посмотреть, больно мне было интересно, что там может быть спрятано, а то, что это никакое не захоронение я уже нисколько не сомневался, антураж явно не тот. Отдав андроидам команду продолжить работу, я вошёл в туннель и, подсвечивая дорогу фонарём, пошёл вперёд, не забывая при этом рассматривать добротную каменную кладку.

Метров через триста в туннеле обнаружилось одно ответвление, только значительно уже, но я пока туда не пошёл, сначала следовало осмотреть основной подземный ход, а уж только потом изучить другой. Шёл я ещё около часа, пока не вышел в большой овальный зал с массивными колоннами и статуей из белоснежного мрамора. Каких-либо надписей или рисунков на стенах не было вообще, только лишь одна единственная статуя на высоком каменном постаменте. Это была женская фигура в натуральную величину в облачении воительницы с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Доспехи сильно напоминали древнеримские, но всё ж таки серьёзно отличались от них, разве что шлем был практически точно такой как у римских легионеров с высоким гребнем.

Походив вокруг статуи некоторое время, я не нашёл ничего чтобы могло подсказать кому могла принадлежать эта женская фигура, богине ли местной или какой-нибудь великой воительнице прошлых эпох. Помимо памятника был ещё глубокий колодец, в котором плескалась чистая артезианская вода. Поразмышляв пару мгновений, я скинул деревянное ведро на бронзовой цепи и спустя минуту отхлебнул несколько больших глотков и внезапно ощутил небывалую лёгкость во всём теле.

-Ох, и не простая водичка, совсем не простая. — Проворчал я и слив воду из фляжки прямо на каменный пол и наполнил её колодезной водичкой.

Побродив по залу с полчаса, я так и не нашёл больше ничего, и направился обратно, но по пути свернул в ответвление туннеля. На этот раз мне пришлось идти куда дольше, вот только неожиданно туннель закончился тупиком. Первой мыслью было желание повернуть обратно, но появившиеся сомнения заставили задуматься. Ну, просто так взять и вырыть такой длинный подземный ход, ведущий в никуда, казалось абсолютной бессмыслицей, а значит, мне следовало всё здесь рассмотреть самым внимательным образом.

Достав из ножен охотничий нож, я взялся расчищать известковый раствор между камнями и, спустя пятнадцать минут напряжённой работы мне удалось кое-как выковырять булыжник размером с ведро, за которым оказалась пустота. Посветив фонарём в образовавшееся отверстие, я мало что смог разобрать, что там такое находится, пришлось продолжить выковыривать камни. Провозившись около часа и с ног до головы измазавшись известняком, я смог проделать отверстие, через которое и пролез внутрь. Включив фонарь на полную мощность, я огляделся и задумчиво почесал затылок. Это была самая настоящая библиотека, хоть и не большая. Вдоль стен стояли многоярусные полки, на которых стояли книги в кожаном переплёте. Подойдя к ближайшему стеллажу, я осторожно взял первую попавшуюся книгу и вслух прочитал название:

-Исторические хроники Большой и Малой Хорты.

Заинтересованно перелистав толстую книгу с цветными иллюстрациями и даже картами, я захлопнул её и поставил обратно на полку. С удовольствием бы её почитал прямо сейчас, но место было слишком уж неподходящим. Обойдя по кругу весь библиотечный зал, я в самом дальнем углу обнаружил два громоздких бронзовых сундука. Сгорая от любопытства, я открыл сразу оба и взглянул на их содержимое. В первом сундуке оказались потемневшие от времени серебряные монеты грубой чеканки. Взяв одну из монет и взглянув на герб, я увидел изображение воительницы, статуя которой находилась в другом зале. Повертев в руках монету, некоторое время, я бросил её обратно в сундук и взялся за изучение содержимого второго сундука. Сдёрнув накидку из тонкой кожи, я с немалым удивлением обнаружил в нём позолоченные доспехи в точности такие, какие были на статуе. Помимо брони, в сундуке находился шлем с ярко-красным плюмажем, а также короткий меч и круглый щит. Был тут ещё позолоченный наконечник копья на лезвии, которого просматривались какие-то надписи на неизвестном мне языке. Как ни странно, все предметы находились в прекрасном состоянии, хотя явно пролежали здесь не одно столетие.

Взяв в руки шлем и рассмотрев его узоры, я отложил его в сторону и взялся за доспехи, неожиданно оказавшимися очень лёгкими. Уложив их на сундук с монетами, я поразился утончённости мастеров выковавших такую красоту, но затем обратил внимание на довольно странный изгиб грудной пластины с изображением приготовившейся к прыжку чёрной пантеры и спустя пару минут размышлений, непроизвольно воскликнул:

-Так это же женские доспехи мать его так! Уж не амазонке ли воинственной они принадлежали, в честь которой в зале стоит мраморная статуя из белоснежного мрамора?

Постояв пару минут в задумчивости, я сложил всё обратно в сундук и, захлопнув его, продолжил изучать библиотечный зал, в результате чего обнаружил невысокую деревянную дверцу, практически сливающуюся с каменной кладкой. Оттянув засов, я открыл её и, нагнувшись в три погибели, проник в очередной туннель, выведший меня в небольшую пещерку, в конце которой виднелся солнечный свет. Пробравшись к краю и внимательно оглядев окрестности, я узнал местность. Это был скалистый выступ на берегу Большой реки в полукилометре от излучины, а сама пещера, хорошо прикрытая свисающими корнями деревьев, находилась на самом выступе в метрах трёх от поверхности воды.

Подышав свежим воздухом, я неторопливо развернулся и направился обратно, хотя опять топать по душным туннелям совершенно не хотелось, но надо было прихватить с собой несколько книг из библиотеки и ознакомиться с их содержанием, особенно с историческими хрониками Большой и Малой Хорты. Слишком уж много вопросов, в последнее время у меня появилось, с которыми следовало бы разобраться, во избежание возможных неприятностей. Не зря же говорят, знание — сила, а их отсутствие — рано или поздно больно аукнется божьим наказанием за лень и нежелание учиться и познавать для себя нечто-то новое.

Глава-7

-Атаман, кузнецы перековали из степняцких сабель первые двадцать шашек!

-Ну, наконец-то, а то, чересчур много хорошего оружия они на свои эксперименты извели. — С удовлетворением ответил я есаулу и, захлопнув книгу, поднялся с лавки и вместе с ним направился в кузнечную мастерскую.

Пройдя через всю излучину и, оказавшись на отшибе, где кузнечных дел мастера отстроили цех у самой воды. Так как ворота изгороди были открыты, я вошёл внутрь и, поздоровавшись с хмурым Кальмом, поинтересовался:

-И где новые шашки?

-Cейчас принесу атаман.

Старшина кузнечной артели, что-то бубня себе бод нос, нырнул в мастерскую и через пару минут выбрался оттуда нагруженный большим свёртком. Подойдя к верстаку, он вывалил на него оружие и, продолжая невразумительно бубнить, отошёл в сторону, предоставляя мне возможность ознакомится с результатом их кропотливого труда. Развернув грубую холщовую тряпицу и узрев почти точные копии моей собственной шашки, я взял первую подвернувшуюся под руку и внимательно её рассмотрел. Шашка была хороша, пусть и более грубого исполнения. Сделав несколько рубящих ударов и убедившись, что и с балансом всё в порядке, я подошёл к иве и одним махом срубил несколько веток. Удовлетворенно хмыкнув, я вернулся к верстаку и, отложив в сторону проверенный экземпляр, взялся проверять остальные шашки.

Пока я размахивал холодным оружием, есаул как заворожённый наблюдал за моими действиями, явно испытывая острое желание завладеть шашкой. Хорошо понимая его состояние, я всё ж таки решил самолично убедится в качестве работы кузнечной артели. Перепробовав все двадцать экземпляров и, убедившись в их пригодности, я подозвал есаула и предложил ему выбрать для себя приглянувшуюся шашку. Он только этого и ждал, накинулся на оружие, словно голодный пёс на кости и стал с азартом перебирать острые железки, то одну отложит, то другую и так далее, пока не остановился на одной шашке, отличающейся от остальных только более тёмной рукояткой. Сделав несколько выпадов и замахов, есаул, счастливо ухмыляясь, что есть мочи завопил:

-Как для меня ковали!

-Вот и забирай её, а заодно забери все остальные шашки и выдай наиболее опытным рубакам. Как всё сделаешь, веди бойцов к моему подворью, и мы начнём тренировки.

-Всё сделаю атаман!

Схватив в охапку не такие уж и лёгкие шашки, Борислав опрометью выскочил из кузни и чуть ли не вприпрыжку побежал к своим бойцам. Мимолётно порадовавшись такому задору, я хотел было вернуться к себе, но в этот момент ко мне подошёл кузнечный старшина и негромко заговорил:

-Не спеши атаман, поговорить надобно без посторонних глаз и ушей.

-Ну пойдём поговорим, только не долго.

-Не здесь, лучше давай на угольный склад пройдём, там никто не сможет подслушать наш разговор.

О.... как...это что-то новенькое. — Подумалось мне.

Кальм завёл меня за кузнечную мастерскую, где был отстроен из мореного кругляка большой угольный склад, большая часть которого уходило метра на три в землю. Внимательно оглядевшись по сторонам, старшина отпёр боковую дверцу и нырнул внутрь. Недолго думая, я нырнул следом в тёмный и пропитанный угольной пылью склад. Оказавшись в помещении, старшина, захлопнул дверцу на массивный засов и, взяв меня за руку, провёл к лестнице, ведущей куда-то на крышу. Поднявшись по ступенькам на самый верх, мы оказались возле вентиляционного окна.