Покинув пределы графства Фарно наш караван за полторы недели без всяких приключений добрался до границы со степью, где мы и распрощались с гильдейской охраной. Ребята они были боевые, не лишённые воинских умений и талантов, но особое положение гильдии в вольных баронствах далеко не самым лучшим образом сказывалось на их боеготовности. Бароны с графьями или какие-нибудь шальные налётчики на караваны гильдии нападать не рисковали, из-за чего вояки, пусть и отличные от сытной и спокойной жизни тихо деградировали. Фактически гильдейская армия, пусть и профессиональная тихим сапом превращалась в неплохой пансион или приют для уставших воинов. Для них может и хорошо, а вот для гильдии.... Я бы на их месте в серьёзные военные авантюры не встревал однозначно. Дурно может закончится, вернее очень даже плачевно для самой гильдии.

Неприкасаемость, штука опасная и рано или поздно оборачивается против того, кто этой самой неприкасаемостью наделён. Таков непреложный закон жизни и самого бытия, наполненного жёсткой и даже беспощадно жестокой конкурентной борьбой за лучшее место под солнцем, как среди отдельно взятых индивидуумов, так и целых человеческих сообществ. Если когда-нибудь эта борьба по каким-то там причинам прекратиться, то вместе с ней прекратиться и развитие, а там и деградация начнётся, которая может иметь просто необратимые последствия для всего рода человеческого....

Тряхнув головой, отгоняя навеянные однообразием окружающего ландшафта философские мысли, я ещё раз посмотрел на удаляющуюся колонну гильдейского отряда и вздохнув, дал отмашку и караван покатился дальше по выжженной солнцем степи. По отработанной тактике мы ехали ночами, а под утро останавливались и прятались в складках местности, хотя за всё это время степняков мы практически не встречали, разве что иногда вдали проносились одинокие всадники или небольшие группы по пять-десять человек не более. Видимо основные силы всё ещё были заняты налётами или уже вернулись в свои родовые стойбища и теперь с азартом прогуливают награбленное. Как там было на самом деле, не столь важно, главное наш караван под завязку нагруженный оружием и боеприпасами медленно, но верно приближался к Хортице.

В конце концов после утомительного путешествия на горизонте показалась Большая река, а чуть позже мы увидели крепостную стену перекрывающую перешеек и блокирующую проход на излучину, вернее её защищающую. Первым моим порывом было пустить коня вскачь и посмотреть, что там в моё отсутствие понастроили, но был вынужден сдержать себя, негоже было бросать караван в конце пути. Могут воспринять как дурной знак. Вот и пришлось продолжать ехать с караваном и спустя три часа нас радостно встретили все обитатели Хортицы во главе со старостой Верином и есаулом Бориславом.

Люди, вышедшие нас встречать искренне радовались нашему возвращению, от чего у меня на душе потеплело. Искренность ведь симулировать практически невозможно, на такое способны только профессиональные актёры прошедшие специальные курсы ну или сотрудники спецслужб, а рядовые обыватели далёкие от всяких игрищ даже за большие деньги искренность сымитировать просто не в состоянии. Хотя это не весь список, есть ещё политики, например, или очень высокопоставленные чиновники. Потомственные аристократы тоже на такое способны и многие из них с самого детства такую подготовку проходят или к примеру бизнесмены высокого полёта, впрочем, профессиональные дипломаты их всех вместе взятых переплюнут. Такова у них работа и не сказать, чтобы она лёгкою была, скорее наоборот. Вертеться в кругах профессиональных врунов и сладкоголосых балаболов, отлично знающих юриспруденцию с психологией и уж тем более побеждать дано далеко не каждому.... Тут большой талант должен быть и великолепное образование и никак иначе.

-Приветствую атаман! — Степенно подойдя ко мне, воскликнул староста, совершенно не скрывая своих радостных эмоций.

Спрыгнув с коня, я обнял старика и, крепко пожав руку есаулу, задал вопрос:

-Ну, рассказывайте, как вы тут жили в моё отсутствие и вообще, чем похвастаться можете?

Кашлянув в бороду, староста искоса взглянул на есаула и кратко ответил:

-С Божьей помощью всё хорошо. Стену вот почитай закончили и уже начали укрепления со стороны реки возводить. Урожай собрали знатный, так что на зиму еды хватит с избытком даже, несмотря на то что едоков в последнее время прибавилось аж на целых четыре с лишнем сотни....

-И каким образом?

-Так это... Борислав с двумя сотнями несколько раз в степь уходил, где перехватывал рабские караваны.

-Потери были? — Поинтересовался я, пристально вглядевшись в есаула, прекрасно понимая из-за чего у них возникли трения.

-Никак нет атаман, только раненые. В последнее время мы хорошо поднаторели в устройстве засад и заметанием за собой следов, так что степняки о нас всё ещё не знают.

-В том-то всё и дело, что всё ещё не знают, — тяжело выдохнул я, — но такими темпами непременно узнают, причём узнают очень скоро, а посему с завтрашнего дня займёмся подбором людей на должности канониров. Будем обучать их из пушек точно и слаженно стрелять.

Хмыкнув, Борислав высказал своё мнение.

-Зачем кого-то подбирать?! Казаков из линейных сотен обучим и все дела.

-Не стоит трогать сотни, — возразил я ему, -куда лучше пушкарей отдельно набрать и подготовить, хотя некоторых линейцев тоже обучим, но об этом поговорим позже, а сейчас надо заняться разгрузкой оружия.

Одобрительно качнув головой, староста, испросив разрешение удалиться, после чего поспешил заняться делом. Посмотрев ему вслед, Борислав вздохнул и направился к сотне, сопровождавшей караван. Подумав немного, я тронул коня и пройдя через открытые ворота, оказался на излучине, где и увидел старшину кузнечной артели, раздававшего возничим распоряжения свезти всё оружие и порох в подземный арсенал и сдать его под опись мастерам оружейникам. Не желая оставаться в стороне, я направился в арсенал, где и занялся приёмом закупленного оружия. Ружья и пули к ним, мы складировали в оружейке, а вот дубовые бочки с порохом были отправлены в самый сухой и глубокий каземат.

Управившись с делами, я проехался по Хортице, примечая те изменения, которые произошли за время моего отсутствия. Главную дорогу насквозь пересекающую излучину укатали битой щебёнкой, а тропинки так и вообще выложили обожжённым кирпичом, но больше всего мне понравились ещё недостроенные оборонительные редуты, которые должны будут защищать нас со стороны Большой реки. Было их ровно семь и каждый из них был примерно шагов под сто длинной и состоял из наружного рва с кольями, вала с земляной ступенью для перемещения стрелков и орудий, а также внутреннего рва для укрытия обороняющихся. Редуты находились на равном удалении друг от друга и прикрывали проходы между ними. Так что, если противник сможет прорваться на излучину сквозь артиллерийский и ружейный огонь, то десант немедленно попадёт под перекрёстный огонь и будет уничтожен, но на всякий случай во время боя будут действовать мобильные группы для подстраховки. По задумке, мобильные группы будут маневрировать между редутами и в случае необходимости приходить на помощь тому или иному укреплению, где будет иметься реальная опасность прорыва противника. В общем, прорваться на Хортицу будет крайне сложно, но для того чтобы этого достичь, следовало не только редуты достроить, но и ещё основательно понатаскать будущих пушкарей.

Прокатившись по Хортице и сделав для себя кое-какие выводы, я в приподнятом настроении добрался до Управы и, спрыгнув с коня, вошёл внутрь. Поднявшись на второй этаж, где меня встретил староста с есаулом, и мы вместе заперлись в кабинете.

-Легка ли была твоя дорога атаман? — Поинтересовался староста, разливая молодое красное вино по глиняным кружкам.

-В целом да, легка, хотя и довольно нервно. По пути в Мельхор видели несколько больших орд идущих на вольные баронства, но нас слава Богу не заметили. Владетели всякие, всё норовили лапы свои загребущие наложить на наш груз, но легенда о дарах для гильдии от Лихого всадника сработала как надо и в результате наше путешествие прошло без особых приключений. В общем, надо пользоваться моментом и собрать ещё один караван в Мельхор за порохом и ружьями, да и ещё два или три десятка пушечных стволов прикупить не мешало бы.

-Подготовим, это не проблема, — отозвался Борислав, — главное, чтобы было чем заплатить.

-Золото будет, будет и сталь для гильдии огневых дел мастеров, за это не беспокойся, лучше расскажи, как в моё отсутствие, ты, нарушив мой прямой приказ, налёты на рабские караваны устраивал.

Борислав разгладив пышные усы, деловито заговорил:

-Казаки застоялись без дела и ещё бы немного дисциплина стала бы хромать. Вот и пришлось их занять, да к тому же степняки в последнее время хоть и ходят в караванах не менее полусотни сабаль, но расслабились, так что засады устраивать было легко, да и не пустыми они сейчас ходят, а с хорошим таким хабаром, так что взятые нами четыре каравана неплохо казну нашу пополнили. Помимо этого, дружина наша пополнилась ещё парой сотней бывших баронских бойцов и сейчас обучаются нашим приёмам ведения схваток со степняками. В общем, на сегодняшний день у нас под рукой пять полноценных сотен, а в случае необходимости ещё около тысячи пластунов наберётся, но в случае атаки степняков на Хортицу поднимутся на защиту все от мала до велика. Никому неохота в рабство попасть и быть проданным как скот.

-Кстати, староста, а поголовная перепись завершена? — Поинтересовался я, внимательно посмотрев на старика.

-А как же атаман! Писари всех поголовно переписали, могу бумаги принести.

-Принеси, да и заодно захвати кладовую книгу, надо взглянуть какими запасами продовольствия мы на сегодняшний день располагаем. Ты тоже Борислав сходи-ка за перечнем наличного вооружения, а уж потом думу думать будем как нам быть дальше.

Есаул и староста удалились и пока они отсутствовали, я глубоко погрузился в свои думы. Вроде бы всё было хорошо, но где-то на подсознательном уровне пока ещё очень тихо, но настойчиво начинал позванивать тревожный звоночек, отчего становилось тревожно на душе и что самое паршивое, неизвестно откуда ждать неприятностей. Вот именно эта неизвестность больше всего и изводила....

-Атаман — вот опись нашего вооружения, правда без учёта того оружия, которое ты привёз из Мельхора, но завтра непременно внесём, сам знаешь, времени у меня не было.

-Ничего Борислав, я и так прекрасно помню сколько и чего у гильдейцев купил, так что расслабься, лучше пока я буду читать, давай рассказывай пока старшина не объявился, что у вас тут за время моего отсутствия произошло и какая между вами чёрная кошка пробежала.

-Да ничего между нами не пробегало, тем более чёрное, — хмуро отозвался есаул, — просто скряга он каких свет не видывал. Всякий раз, когда требовались продукты для похода в степь, он упирался и только с боем выдавал, да и то далеко не в полном объёме, вот из-за этого мы и переругались в пух и прах.

-Понятно, — хмыкнул я, — но ты Борислав больше не ссорься со стариком, тем более он во многом прав.

-Хорошо атаман, не буду, но ведь и войско без дела держать тоже негоже, тем более такое как у нас, разношёрстое, собранное с миру по нитке и ещё не до конца слаженное. Хотя конечно в вольных баронствах далеко не каждый владетель может позволить себе иметь такую дружину как у нас, но мы ведь не в вольных баронствах обитаем, а в степи переполненной дикими степняками, а отсюда и требования к казакам совсем другие.

Ну, что тут скажешь, прав он чертяка лихой. Требования у нас действительно совсем иные. Если к владетелям помощь может прийти, то нам её просто ждать неоткуда, мы тут одни на многие десятки, а то и сотни вёрст вокруг, так что полагаться мы можем исключительно на свои собственные силы, да ещё на милость божию.

Тяжело вздохнув, я открыв журнал с описью наличного вооружения и внимательно вчитался. Исходя из списка у нас имелись шестьсот тридцать два мушкета и двести восемьдесят семь пистолей, а к ним пятьдесят шесть трофейных бочек и в каждой по двадцать пять килограмм пороха и это, не считая того что караван привёз. В общем, арсенал внушительный, да вот только по нашим потребностям маловато будет. Всех поголовно вооружить невозможно, придётся компенсировать недостающее арбалетами, а вот их-то в описи как раз и не имелось. Оторвавшись от записей, я задумчиво взглянул на есаула и вкрадчиво поинтересовался:

-А скажи-ка друг ты мой ситцевый, а почему это в описи арбалеты отсутствуют, ведь они у нас в наличие были?

-Так они на складе и есть, никуда не делись. — Удивлённо приподняв брови, ответил Борислав.

-В таком случае почему они не занесены в опись?

-Да зачем это барахло нам нужно, только место на складах занимают! У нас же мушкеты с пушками имеются. — Выпалил есаул, искренне недоумевая моим интересом к старым арбалетам.

-Борислав, огнестрела у нас на всех при всём нашем желании не хватит, да ещё к тому же обучить всех мы просто физически не сможем, а вооружить надо буквально всех и арбалеты для этого дела подойдут как нельзя лучше, но не только ими будем вооружать, но ещё и пиками для обороны от штурмующих крепостную стену. Доспехи какие-нибудь кожаные со стальными накладками также заготовить надо в надлежащем количестве. Опять же хороший такой запас болтов к арбалетам наделать нужно. В общем, с завтрашнего дня напрягай кузнечную артель и делай что хочешь, но как можно скорее сделай это, а я займусь подбором и подготовкой пушкарей и пластунов, да и не только ими. Людей надо на отряды разбить, назначить командиров и за каждым из них закрепить свой участок обороны. Опять же отработать с ними различные способы сдерживания нападающих, да и многое что ещё, помимо этого....

-Эка ты замахнулся атаман! — С изумлением глядя на меня, воскликнул есаул.

-А что делать прикажешь? Степняки ведь по нашу душу непременно пожалуют и тогда нам всем мало не покажется, но если мы им на Хортице конкретный цугундер устроим, то ихние беки-ханы десять раз подумают, прежде чем вновь пойти на нас войной.

-Я тебя понял атаман. — С кислой миной на лице, выдохнул он и испросив разрешение удалиться, поднялся с табуретки и направился на выход.

Задумчиво почесав затылок, я посмотрел в окно. Работы было просто непочатый край хоть караул кричи, а что будет дальше даже представить боюсь....

-Атаман вот я принёс кладовую книгу с подушным списком.

Обернувшись, я жестом распорядился поставить её на стол, после чего взялся за просмотр подушного списка. Как оказалось, на Хортице на сегодняшний день обитало три тысячи двести сорок один человек, среди которых детей разных возрастов было почти триста душ, а вот женщин оказалось куда меньше мужчин, а это не очень хорошо....

-Верин, я что-то не могу разобраться, хватит ли нам продовольствия, поясни, пожалуйста.

— Запасов хватит, но в самый обрез, голодать точно не будем, но и сытно питаться тоже. Всё тютелька в тютельку, правда есть ещё неприкосновенный запас небольшой, но я его в расчёт не беру.