Да уж, это даже не дорого, это фантастически дорого, пусть даже и за хороший нож, но спорить я с ним не стал, а чуть приблизившись, негромко заговорил.

-Это слишком дорого, но я готов заплатить за нож не четыре, а целых пять соверенов, но только в том случае если вы скажете с кем вы разговаривали буквально несколько минут назад.

Продавец удивлённо моргнул и поспешил ответить.

-Я разговаривал с бароном Фарком, владетелем Бирюзовой долины. Он хотел приобрести две сотни кавалерийских комплектов вместе с оружием, но я ему был вынужден отказать, так как такие крупные партии проходят исключительно через Совет мастеров, куда я ему и посоветовал обратиться.

Молча отсчитав обещанные пять золотых соверенов, я взял нож и засунув его за голенище сапога, поблагодарил продавца и покинул магазин. Расспрашивать подробности у торгаша я смысла не видел, главное я узнал имя хахаля моей бывшей супружницы, хотя вполне возможно оно было вымышленным, но по какой-то причине мне в это не верилось...

Спустившись на нижний уровень и покинув Оружейную площадь, я хотел было направить свои стопы в гостиницу, но заприметил довольно большой магазин в проулке, где торговали книгами. Недолго думая, я туда завернул.

-День добрый, уважаемый, а нет ли у вас в продаже книги или справочника что-то типа кто есть, кто в вольных баронствах с подробной картой? — Задал я вопрос пожилому мужчине с испачканными чернилами руками в позолоченном пенсне.

-Разумеется есть господин. Последний выпуск вестника вольных баронств с приложением, в котором описываются все наиболее значимые события за прошедший год.

-Разрешите взглянуть.

-Сей момент.

Продавец открыл дверцу книжного шкафа и, достав из неё здоровенную книгу в кожаном с позолотой переплёте и выложив её на прилавок, вновь полез в шкаф. Открыв книгу и найдя на последних страницах список баронств, пробежался по нему. Как и ожидалось, в этом списке действительно присутствовало баронство под названием Фарком с указанием страницы. Отыскав её, я бегло прочитал статью, сопровождающуюся иллюстрациями. В ней имелась краткая история баронства и генеалогическое древо владетелей и последним в этом списке был ныне действующий владетель барон Фарком. В конце статьи сообщалось, что владетель четыре месяца назад женился в четвёртый раз, но кем являлась супруга не сообщалось вообще никак.

-А вот и приложение господин.

С интересом перелистав приложение к книге, я наткнулся на сообщение о свадьбе барона Фаркона, где был помещён рисунок с изображением свадебной церемонии. Внимательно рассмотрев изображение, я сразу распознал в невесте свою бывшую в подвенечном наряде и её хахаля в парадном мундире с рюшечками и бантиками почему-то сиреневого цвета.

— Сколько вы хотите за книгу с приложением?

-Ровно сто двенадцать золотых соверенов, но могу и серебром оплату принять.

-Хорошо я её беру, — без торга согласился я, — да, и ещё подробную карту вольных баронств к покупке приплюсуйте.

-Ну, тогда сто сорок пять соверенов. — Без всяких эмоций, ответил старик.

Вот же грабитель, мать его так! — Подумалось мне. Деньги просто сумасшедшие, но знания того стоят, блин и никуда от этого не деться. Не зря говорят: в знании — сила.

-Ладно, Бог с тобой старик, — после нескольких мгновений, согласился я с озвученной ценой, — я покупаю.

Отсчитав полагающуюся сумму, я сложил в наплечную сумку книгу с приложением и тубус с подробной картой и соблюдая осторожность, пошёл на постоялый двор. Идти пришлось кружным путём, так как опасался случайно попасть на глаза своей бывшей. Пока шёл, я всё время размышлял о своих жизненных выкрутасах и в особенности меня интересовало на кой ляд барону Фаркону потребовались мои семейные реликвии....

Вот с такими мыслями я и дошёл до гостиницы и закрывшись в своём номере, присел за стол и стал куда более вдумчиво перечитывать главу, посвящённую баронству Фаркон и Бирюзовой долине. Как оказалось, эта самая долина являлась своего рода достопримечательностью вольных баронств и в какой-то мере местной здравницей. Само баронство было достаточно небольшим и окружено оно было высокими горами практически со всех сторон и вот там-то и была живописная Бирюзовая долина с минеральными источниками и лечебными грязями. Такие природные особенности позволили владетелям сформировать особую специализацию баронства, ныне позволяющего считать его одним из самых богатых и влиятельных, хотя и далеко не самым сильным в военном отношении. Специализация эта была медицинской. Лучшие лекари вели свою практику именно там, да и одно из двух лекарских училищ, где проходили обучение будущие эскулапы располагалась тоже в этом баронстве. Второе аналогичное образовательное заведение находилось как ни странно в Мельхоре...

К сожалению, более ничего интересного в описании не имелось. Только краткая историческая справка, да генеалогическое древо владетеля и кто ему из других владетелей приходился родственником. Ну и ещё изображение герба и знамени, вот в сущности и всё, но для начала и этого было вполне достаточно чтобы хоть как-то ориентироваться в местных делах...

Глава-10

Полной грудью вздохнув ночной воздух, пропитанный пылью и разнотравьем, я пришпорил своего коня и поскакал вперёд, оставляя за спиной караван вставший на бивак после утомительного дневного перехода. Три дня назад мы пересекли границу графства Фарно, где верховную власть захватила моя самозваная жёнушка и, заплатив полагающуюся пошлину, продолжили наш путь, вот только в отличие от остальных доменов идти пришлось строго по одной дороге. Где-либо сворачивать с неё было строжайше запрещено и проверяли это бдительные сопровождающие. Мало того, особым указом графини предписывалось караванам останавливаться на ночёвку только в отведённых для этого местах, причём вполне себе благоустроенных, вот только покидать их было категорически запрещено. Несоблюдение данного указа каралось пятидесятую ударами плетьми и штрафом в десять золотых соверенов.

Командир гильдейской охраны услыхав о таких требованиях, долго и виртуозно ругался, но поделать ничего не мог, так что пришлось нам выполнять эти довольно суровые требования. Поспрошав знающих людей, я выяснил что моя самозваная жёнушка, захватив графство и сопредельные два баронства, решительно взялась за наведение порядка на подконтрольных ей территориях и надо сказать немало преуспела в этом. Проезжая мимо деревенек, я сам был свидетелем как крестьяне, подгоняемые старостами, мостили дороги и ремонтировали покосившиеся заборы с общественными амбарами, подготавливая их под будущий урожай. В общем, жизнь в не очень богатом графстве явно начинала бить ключом, что явно говорило об очень хороших организаторских способностях самозванки. Вот именно это обстоятельство меня и стало напрягать...

Этот маршрут для каравана я лично рассчитал, чтобы взглянуть на то как она управляется с хозяйством, вот только я совсем не ожидал, что будет так сложно это сделать. Бдительная охрана самым тщательным образом следила за всеми в караване из-за чего мне пришлось потратить целых два дня на то чтобы придумать как незаметно исчезнуть и также незаметно вернуться обратно. Вечером третьего дня я, подгадав момент, когда караван встанет на ночёвку в семи километрах от столицы графства, я отпустил коня на выгул и дождавшись наступления темноты, взвалил на плечи седло и пробравшись через заросли колючей ежевики, выбрался за пределы стоянки. Отойдя от ограды достаточно далеко, я мысленно позвал коня и оседлав его, рванул в сторону города.

Не доскакав до крепостной стены около километра, я остановился и, достав бинокль, переключил его на ночной режим и стал рассматривать фортификацию. Видимость из-за расстояния была так себе, но функция ночного видения всё-таки позволила разглядеть активно ведущиеся работы по укреплению городской стены и башен, но даже не это меня насторожило... Насторожило меня наличие в поле возле крепости наличие множества палаток и шатров. Это был определённо военный лагерь, причём большой лагерь, примерно так тысяч на семь, а то и больше, что для вольных баронств являлось огромной армией, способной перевернуть тут всё вверх дном.

Тронув коня, я по широкой дуге объехал город-крепость, постепенно приближаясь к лагерю и когда оказался с другой его стороны, неожиданно увидел ещё один лагерь, своими размерами не уступающий первому, но в отличии от него, на нём имелись полигоны для арбалетчиков, мушкетёров и артиллерии. Присвистнув от удивления, я задумался, а ведь самозваная моя жёнушка столь большую армию по мою душу формирует. М-да-а.... Что-то мне вдруг резко перехотелось на новоиспечённую графиню взглянуть. Очень захотелось как можно скорее свалить из вольных баронств и больше тут не объявляться никогда. Похоже, бойкая дама со своей наёмницей в достаточно скором времени такую свистопляску устроит, что мало никому не покажется...

Резко развернув коня, я поскакал обратно к каравану. Прибыв на место, я снял седло со сбруей и тем же путём проник на стоянку. Незаметно проскользнув мимо повозок, я забрался в свою палатку и скинув упряжь, стянул сапоги и завалился на войлочную лежанку.

-Ну, и где тебя носило? — Послышался сердитый голос старшины, исходящий из-за входной занавеси.

-Заходи Клайм. — Зевнув, отозвался я, поднимаясь с лежанки.

Старшина одёрнул занавесь, вошёл внутрь и присев на небольшой пуф, внимательно на меня посмотрел.

-Видишь ли Клайм, местная графиня на меня бивни точит, вот я и решил мотануться в город, да посмотреть, что там, да как.

-Ну, и как успешно? -C ироничной ухмылкой, поинтересовался он у меня.

-Хммм.... Это с какой стороны посмотреть....

-Что ты имеешь в виду?

-А то, что графиня эта меня разыскивает, чтобы скальп мой снять и ради этого готова вольные баронства на уши поставить, что в скором времени непременно и сделает.

-Да ладно тебе, — недоверчиво качнув головой, произнёс старшина кузнечной артели, — многие до неё пытались, да только всякий раз по ушам получали.

-Может ты и прав старшина, — задумчиво протянул я, — но знаешь ли, она баба умная и решительная. Такой по ушам надавать будет ой как непросто, скорее это она всем остальным в вольных баронствах уши оборвёт и ожерелье из них для себя сделает. Я возле графского замка покрутился маленько, и кое-что увидел. Сейчас крепостные стены активно перестраивают, а в окрестностях города есть целых два больших военных лагеря с полигонами, в которых как минимум тысяч десять бойцов обучение проходят. Сам понимаешь, такую ораву воинственных мужиков без дела долго в повиновении не удержишь, так что в скором времени она непременно армию задействует.

-Гммм.... И что ты ей такое сделал, раз она за тобой такую охоту затеяла? — С прищуром глядя на меня, поинтересовался он.

Пффф.... Вот так взять и правду старшине сказать я не мог, за сумасшедшего примет, но и не ответить на его вопрос я тоже не мог, пришлось импровизировать на ходу, сочиняя более или менее правдоподобную легенду.

-Жена она моя, а сбежал я от неё, так как порешить она меня надумала вместе с любовником и таким образом завладеть моим состоянием. Вот такие дела мои скорбные.... Ах да! Это ещё не всё. Есть ещё и моя бывшая супружница, ныне являющаяся женой барона Фаркона, владетеля Бирюзовой долины. Она тоже скальп с меня снять мечтает, а её нынешний муженёк ей в этом активно помогает.

-Да уж, не везёт тебе с бабами, — тряхнув головой, проговорил старшина и поднявшись с пуфа, задумчиво прошёлся по ковру и спустя пару минут заговорил вновь:

-А я-то всё голову ломал, что это ты атаман женщин на Хортице сторонишься, хотя многие, только намекни, готовы согреть своим горячим телом твою холодную постель, а тут вон оно что... Проблема, однако.

-Есть такое дело. — Честно признал я.

-И что ты планируешь делать, вернее, как со своими женщинами разбираться собираешься?

-Да никак, — выдохнул я, — у них своя жизнь, у меня своя. Продолжим в меру своих сил и возможностей обустраиваться на Хортице и параллельно освобождать пленников, громя степнятские рабские караваны.

-Но ведь в покое они тебя всё равно не оставят и рано или поздно придут за тобой к Большой реке на излучину где мы живём, так что надо что-то думать, чтобы раз и навсегда решить эту твою бабью напасть.

Прав был старшина, рано или поздно кто-нибудь из них придёт по мою душу из-за чего пострадают доверившиеся мне люди, а это значит, следовало озаботиться достойной и вполне конкретной для людей целью, ради которой они готовы будут сражаться не на жизнь, а насмерть. Сражаться за свободу, если вдуматься, не самая лучшая идея, так как тут и до анархии и вседозволенности всего один шаг, вернее даже полшага. По сути, она балансирует на тонкой грани между диктатурой и анархией, но ни та, ни другая в длительной перспективе недееспособна. Свобода — это своего рода фетиш для плохо образованного большинства, а вот независимость от чего-то или кого-то уже более конструктивная цель, правда, сама по себе независимость тоже не может являться самоцелью. Независимость лишь инструмент для сохранения и развития само идентичности как отдельно взятого индивидуума, так и общества в целом. Вот на это и следовало в моём случае упор делать...

-Придут они за мной или нет, мы ещё посмотрим, — задумчиво протянул я, — а вот Джерсан — как центр работорговли надо непременно уничтожить и вот ради этого я и строю, вернее мы строим наше казачье поселение на Хортице, где живут и будут жить сильные и независимые люди.

-Эх, твои бы слова атаман, да Богу в уши! — С чувством воскликнул старшина кузнечной артели и тяжело вздохнув, уже более спокойным тоном продолжил:

-Джерсан разрушить было бы просто прекрасно, но к сожалению, это не в наших силах, даже если нас будет в десять раз больше.

-Ну, мы ещё посмотрим, сможем или нет, — с металлом в голосе, отчеканил я в ответ на его реплику, — думается мне, захватить этот гадский центр работорговли будет куда проще, чем тебе думается....

-Интересно и как ты собираешься хорошо укреплённый Джерсан захватить? — Спустя минуту, недоверчиво хмыкнул старшина.

-Пока точно не знаю, но кое-какие мысли на сей счёт имеются, только поговорим мы на эту тему только тогда, когда вернёмся на Хортицу. Не место сейчас и не время для столь серьёзного разговора.

-Ладно, пойду-ка я атаман прикорну маленько, а то ведь из-за твоего отсутствия извёлся я весь и глаз не сомкнул, хотя завтра нас ожидает тяжёлый переход.

Старшина, тяжело поднялся и пожелав спокойной ночи, покинул палатку. Задёрнув за ним занавесь, я вновь прилёг на войлочный лежак и попытался уснуть, но сон, будь он неладен, не шёл. Поворочавшись какое-то время, я поднялся и включив фонарь, достал книгу с Хрониками Большой и Малой Хорты и продолжил чтение.

Книга, найденная мною в замурованной библиотеке, оказалась на редкость познавательной. Как оказалось, мир Хорты делился на Большую и Малую по географическому смыслу. Сама Хорта являлась материком, конфигурацией, напоминавшей Южную Америку, вот только размеры были куда скромнее. Большой Хортой называли равнинную часть континента, занимавшую две трети территории, а вот горная часть именовалась Малой.